Это происшествие стало лишь крошечным, ничего не значащим эпизодом.
Внутренняя борьба Не Хуна так ни к чему и не привела. Покорившись судьбе и здравому смыслу, он всё же взялся показывать Анти дорогу.
Ему до одури, до боли в костях хотелось вернуться домой.
Истинная, пугающая мощь, таившаяся в недрах Гросса, обнажилась в ту самую секунду, когда их обступила толпа местных и появился тот жуткий рыцарь. Не Хун мысленно возносил молитвы всем известным богам за то, что по прибытии избежал столь яростной погони.
Однако обратный путь обещал стать отнюдь не легкой прогулкой.
Юноша до смерти жалел о своей безрассудности. Ему вообще не стоило соваться сюда в одиночку. Да что там — ему не следовало приходить сюда вовсе!
Анти же тем временем погрузился в размышления о том моменте, когда лишился левой руки.
Механизм компенсации, сработавший при потере конечности, разительно отличался от привычной схемы «вознаграждения от покровителей». Текстовое описание, промелькнувшее перед глазами, было точь-в-точь таким же, как в самом начале его перемещения в этот мир. Уплачена определенная цена — получена соразмерная компенсация.
И впрямь, еще на этапе внедрения таинственный покровитель упоминал, что сперва ему придется принести некую жертву, за которую последует возмещение. Система «вознаграждений» появилась уже потом. Просто до сегодняшнего дня ему не выпадало подобного шанса. А теперь отсеченная левая рука запустила этот процесс.
«Если я лишусь других конечностей или органов, сработает ли этот механизм снова?» — пронеслось у него в голове.
Вот только потеря кусков собственного тела приносила поистине адскую боль. Даже для ко всему привыкшего Анти подобные ощущения казались чересчур острыми, так что специально нарываться на неприятности он не планировал. В любом случае, раз уж сегодня какому-то случайному рыцарю удалось отрубить ему руку ржавым мечом, возможностей остаться без рук и ног в будущем предвиделось предостаточно.
Нужно оставить хоть какую-то интригу на будущее. Так, по крайней мере, в следующий раз, лишаясь очередной конечности, он будет испытывать не только глухую агонию, но и радость предвкушения награды.
Стоило ему прийти к этому умозаключению, как в груди затеплилось странное ожидание: он уже предвкушал встречу с настоящим мастером, который изобьет его до полусмерти, превратив в кровавое месиво. Главное — не превратиться в бесформенного монстра из черной слизи.
«Эй, покровители, вы меня слышите?»
— Анти, мы почти на месте, — вырвал его из задумчивости голос Не Хуна.
Анти вскинул голову. Впереди, там, где каменистая тропа змеей уходила вниз, раскинулся погруженный в мертвую тишину город.
Гросс не поражал воображение размерами: с их возвышенности его границы просматривались как на ладони. Однако внутри здания жались друг к другу, словно испуганные овцы. Для горного поселения такая плотная застройка была в порядке вещей, но чужаку, рискнувшему сунуться в этот лабиринт узких улочек, грозила верная дезориентация.
— В первый раз я прокрался вон по той окраине и не стал лезть вглубь, — Не Хун вытянул руку, указывая на темнеющую кромку города, где среди теней едва угадывались ржавые рельсы вагонеток — отголосок былого шахтерского величия этих мест. — Идти напролом через центр — чистое самоубийство, мы будто сами напрашиваемся на неприятности.
— Чтобы обогнуть Гросс, есть лишь два пути, — тон юноши стал серьезным и деловитым. — Дорога с рельсами самая быстрая, и обзор там отличный. Если же пойти в обход с другой стороны, придется делать крюк через горы. Это долго, а в такой непроглядной тьме я бы категорически не советовал туда соваться.
Хоть при первой их встрече этот парень и показался наглым, не знающим жизни сопляком, сейчас становилось ясно: кое-какие навыки выживания у него определенно имелись. Интересно, это его личная заслуга или просто уровень образования в Благодатных Землях настолько высок?
— Когда ты пробирался сюда, тебя засекли именно на дороге с рельсами? — уточнил Анти.
— А-ага, — честно кивнул Не Хун.
— Тогда, ради нашей же безопасности, о ней придется забыть, — холодно отрезал Анти. — Местные фанатики торчат здесь годами. Они знают каждый камень лучше нас и прекрасно понимают, что это самый очевидный путь к отступлению.
— Твоя правда, — почесал затылок юноша. — Но блуждать в потемках по горам — то еще удовольствие. У них там сторожевые псы и ручные медведи. В лесных зарослях, да еще и на таком паршивом рельефе, нас в два счета возьмут в кольцо.
— Вывод напрашивается сам собой, — пожал плечами Анти. — Мы пойдем прямо через город.
— Чего? — Не Хун, до этого напряженно хмуривший брови, застыл с открытым ртом.
— Наши главные противники — Верующие и рыцари, — спокойно пояснил Анти, словно читал лекцию нерадивому ученику. — Обезумевшие жители, псы и медведи представляют угрозу лишь тогда, когда наваливаются толпой. Но узкие, извилистые улочки Гросса сведут их численное преимущество на нет. Те же медведи, к примеру, просто не смогут развернуться в таких тесных переулках.
— Но если мы попремся через центр, шансы нарваться на Верующих и рыцарей взлетят до небес! — возмутился Не Хун. — Это же их логово!
— Нарвемся — значит, убьем. Делов-то. Ты ведь и сам способен прикончить парочку, разве нет? — В голосе Анти не дрогнула ни единая нотка.
— Э-э… ну ладно, — стушевался парень, не найдя, что возразить на столь железобетонную логику.
Анти еще какое-то время постоял на склоне, впиваясь цепким взглядом в темнеющие лабиринты улиц и прокладывая в уме наиболее безопасный маршрут. Лишь наметив план, он подал знак Не Хуну, и они растворились в ночной мгле, спускаясь к Гроссу.
По мере приближения во мраке начали проступать зловещие багровые всполохи — город словно истекал огненной кровью. Толпы местных жителей с чадящими факелами в руках мерно патрулировали улицы. То тут, то там мелькали длинные плащи Верующих, выступавших в роли надсмотрщиков.
Однако их маршруты не отличались продуманностью, оставляя зияющие бреши в обороне. Ведомый Анти, Не Хун скользил следом, словно тень, сам не до конца понимая, как им удается так глубоко проникнуть во вражеское гнездо и оставаться незамеченными. Парень лишь мысленно благодарил судьбу за дьявольское везение, стараясь не отставать ни на шаг. Потеряться в этом кошмаре было равносильно смерти.
Вскоре улочка вывела их к широкому проспекту. Здесь кишело столько патрульных, что Анти пришлось резко затормозить. Вжавшись в сырую кирпичную кладку тесного переулка, он осторожно выглянул из-за угла. Понаблюдав за размеренным движением факелов, Анти понял, что незаметно проскользнуть не выйдет. Он коротко кивнул Не Хуну и выразительно указал пальцем в сторону.
Тот понятливо кивнул. Оглядевшись, юноша подобрал из грязи кусок гнилой бочки. На мгновение он сосредоточился, и в его ладони вспыхнул тусклый узор тотема Ци. В следующую секунду он активировал Телекинез. Багровое марево окутало деревяшку, бесшумно подняло её высоко в воздух и, перебросив через покатые черепичные крыши, швырнуло куда-то во тьму.
Грохот!
В гробовой тишине ночи треск разбившегося дерева прозвучал как пушечный выстрел. Патрульные встрепенулись, словно спугнутые стервятники, и, звеня оружием, всем скопом ринулись на звук.
Дождавшись, когда проспект опустеет, Анти и Не Хун молниеносными тенями метнулись через дорогу. Миновав опасный участок, они углубились в жилой квартал. За плотно зашторенными окнами некоторых домов Анти замечал слабое, дрожащее свечение лучин. Оценив обстановку, он жестом велел Не Хуну следовать за ним.
Но внезапно тишину разорвал звон бьющегося стекла и глухие удары.
— А-а-а! — раздался истошный женский крик.
Беглецы мгновенно вросли в землю, напрягшись, словно натянутые струны.
— Я же сказал, мы сделаем всё, что прикажете! Умоляю, только не трогайте нашего мальчика! — взмолился мужской голос, срывающийся на рыдания.
— Прошу вас! Господом молю… А-а-х!
Послышалась возня, хруст ломаемых костей и тяжелое дыхание. Как по команде, во всех соседних домах трусливо погасли те крохи света, что еще тлели за окнами. Город словно зажмурился, не желая видеть творящегося кошмара.
Вскоре всё стихло.
Лицо Анти оставалось непроницаемой маской. Он чуть высунулся из-за угла и увидел, как из дверного проема вывалились двое Верующих в сопровождении нескольких горожан. Они волокли по грязи два окровавленных трупа, а один из местных мертвой хваткой держал отчаянно брыкающегося ребенка.
— Спасите! Помогите! — надрывался мальчик, заливаясь слезами.
Один из Верующих, раздраженно цыкнув, наотмашь ударил ребенка по голове. Малыш обмяк, потеряв сознание.
— Ч-что… что они собираются с ним сделать? — прошептал Не Хун. В его срывающемся голосе плескался первобытный ужас.
— Вырежут глаза, скорее всего, — бесстрастно бросил Анти.
Не Хун в ужасе зажал рот ладонью. Перед мысленным взором мгновенно всплыли картины из проклятой шахты: горы изувеченных трупов с зияющими черными провалами вместо глазниц, воющие от ярости духи… Он сделал глубокий вдох, пытаясь унять колотящееся сердце, и, набравшись храбрости, тоже выглянул наружу.
Анти скосил глаза, наблюдая, как парень напряженно изучает процессию палачей.
— Что ты задумал? — холодно поинтересовался он.
— Их всего двое. Плюс пара шавок и кучка оборванцев. У нас есть шанс, — Не Хун обернулся к Анти, и в его глазах полыхнула отчаянная решимость. — Если нанесем удар быстро и без шума, мы сможем вытащить пацана.
— Смею предположить, меня ты в свой героический план не включил? — хмыкнул Анти.
Не Хун закусил губу и медленно кивнул:
— Я понимаю, что это лишний риск. Если я подниму шум — считай, что я отвлекаю их на себя. А ты уходи. Координаты точки телепортации я тебе дал. Иди по горному тракту, пока не упрешься в город. Ты не заблудишься.
Едва он закончил свою проникновенную речь, Анти равнодушно кивнул:
— Вот и славно. Пошли убивать.
— А? — опешил юноша. — Подожди, я же сказал, что тебе не нужно…
— Если бы ты с самого начала попытался втянуть меня в это дерьмо, я бы послал тебя к черту и ушел один, — оборвал его Анти ровным, лишенным эмоций голосом. — Но раз уж ты проявил самостоятельность, я, так и быть, поучаствую. Вопросы есть?
От такой извращенной логики у Не Хуна закипели мозги. Промямлив что-то нечленораздельное, он выдохнул:
— С-спасибо.
Определившись с целью, оба приготовились к бою. Анти первым делом наложил на себя заклинание, дарующее полное спокойствие.
Дзинь…
Не Хун, потратив драгоценные секунды на концентрацию, вновь призвал сияющий тотем Ци, многократно усиливая разрушительную мощь Чуда, а затем молнией вылетел из укрытия. Конвоиры, уверенные в своей безнаказанности, даже не успели понять, что произошло. Юноша раскинул руки в стороны и с яростным криком сжал кулаки!
Оковы!
Могучая волна Ци обрушилась на процессию, накрыв всех невидимым, но непробиваемым куполом. От чудовищного оттока духовной энергии мозг Не Хуна пронзила острая, пульсирующая боль, но заклинание сработало — враги застыли, словно мухи в янтаре!
Из тени неспешно вышел Анти. Он без тени сомнения вонзил пальцы в собственное плечо и с тошнотворным хрустом вырвал из плоти меч. Омытый свежей кровью Прямой Меч Трипофобии хищно блеснул во мраке. Свободной рукой Анти выудил из кармана чей-то скользкий, влажный глаз, безжалостно раздавил его в пальцах и щедро смазал клинок вытекшей слизью. В следующее мгновение он припал к земле, готовясь к сокрушительному рывку.
Незримое Лезвие.
Вшууух!
Призрачно-синий полумесяц энергии распорол ночной воздух. Верующие и горожане, парализованные неведомой силой, успели лишь в ужасе расширить глаза, прежде чем их тела были разрублены надвое.
Не останавливаясь ни на долю секунды, Анти бросился вперед. Левая рука нырнула в собственную грудную клетку и извлекла тяжелый каменный молот. Вооруженный мечом и кувалдой, он вихрем прошелся по ошеломленным псам, превращая их в кровавое крошево.
Хрясь!
Не прошло и нескольких вздохов, как бойня завершилась. Улица погрузилась в мертвую тишину, нарушаемую лишь бульканьем крови, растекающейся по брусчатке черными лужами.
Изящно крутанув меч, стряхивая с него ошметки плоти, Анти невозмутимо вогнал клинок обратно в зияющую рану на плече. Он обернулся к Не Хуну, который, пошатываясь и держась за голову, брел к нему:
— Пацана тащишь ты. Уходим.