С начала нового семестра в университете Шуйсю прошло уже немало времени.
В последнее время по кампусу поползли слухи об одном странном парне — так называемом «возвращенце» из Царства переплетенных грёз, который повадился вольным слушателем посещать самые разные лекции. Обычно отношение к таким людям было довольно прозаичным: ну, пропал человек из-за какой-то аномалии, ну, поболтался где-то, а потом вернулся, прошел кучу нудных медобследований и снова влился в общество. Обычная рутина.
Однако этот конкретный экземпляр разительно отличался от привычного образа. Он был не местным, потерявшимся в другом мире, а истинным чужаком, для которого сама Синяя Звезда являлась абсолютной загадкой. Многих снедало жгучее любопытство: что же этот «неандерталец», вырвавшийся из отсталого средневековья Царства переплетенных грёз, думает об их высокотехнологичном современном обществе?
Будучи главным героем этих кулуарных сплетен, Анти в данный момент преспокойно сидел на заднем ряду просторной поточной аудитории и слушал лекцию по Чудесам Эго. На кафедре распинался грузный лектор средних лет, чей густой баритон эхом разносился по залу:
— В большинстве случаев, первые Чудеса, с которыми сталкивается среднестатистический человек — это «Скульптор Плоти» и «спокойствие». Да, эти навыки невероятно примитивны и базовы. Но именно они олицетворяют две фундаментальные концепции: физическую оболочку и ментальную сферу. Их с уверенностью можно назвать краеугольными камнями всех чудесных искусств. И хотя древо Чудес Эго не может похвастаться густой кроной, у него тоже есть свои ветви эволюции. Кто-нибудь из присутствующих назовет мне продвинутые формы? — лектор обвел аудиторию цепким взглядом.
— «Форма и Воля» и «Концентрация»! — тут же выкрикнул с места какой-то студент-отличник, так и лучащийся энтузиазмом.
Преподаватель удовлетворенно кивнул, осведомился об имени выскочки и сделал пометку в своем журнале. Секрет небывалой студенческой активности был раскрыт — банальная погоня за дополнительными баллами.
Анти мысленно усмехнулся, вспомнив свои прошлые студенческие годы, но всё же не удержался и бросил со своего места:
— А как же «Искажение Плоти»?
Десятки голов, включая лектора, удивленно повернулись к галерке. Преподаватель, слегка нахмурившись, медленно кивнул:
— Верно. Существует еще и «Искажение Плоти». Однако эта тема выходит за рамки нашей сегодняшней лекции.
Анти молча кивнул в ответ, принимая правила игры. Мужчина у доски уже открыл рот, чтобы спросить имя нарушителя спокойствия, но Анти предупреждающе поднял ладонь. Жест сработал: лектор, видимо, вспомнил слухи о загадочном «возвращенце» и предпочел не заострять внимание на неучтенном студенте.
Вернувшись к теме, профессор углубился в теорию «Формы и Воли» и «Концентрации», подкрепляя свои слова наглядными практическими демонстрациями.
[Форма и Воля: Чудо Эго. Искусство мимикрии, позволяющее копировать свойства внешних объектов для формирования узконаправленных Чудес с высочайшей вариативностью. Позволяет обрести силу разъяренного быка или проворство испуганного зайца. Является сложной надстройкой, требующей предварительного овладения Скульптором Плоти.]
[— Человек — это сосуд. А океан состоит из множества рек.]
Анти поймал себя на мысли, что это Чудо пугающе близко к самой фундаментальной природе всех Чудес — заимствованию чужеродной, внешней силы. Разница крылась лишь в масштабах и подходе. Если обычное Чудо являло собой грубый, насильственный акт «кражи» божественной мощи, то «Форма и Воля» больше походила на вдумчивое обучение и ассимиляцию. Процесс обещал быть куда более мягким и безопасным.
Звериные Чудеса даровали животную мощь напрямую, без посредников, но Анти уже успел на собственной шкуре ощутить всю прелесть их разрушительных побочных эффектов. Поэтому сама по себе «Форма и Воля» его не особо прельщала. А вот второе Чудо звучало куда интригующе.
[Концентрация: Чудо Эго. Навык очищения и закалки разума, позволяющий визуализировать ментальную энергию. Разум — это ядро, а восприятие — его излучение. Если восприятие можно использовать как разменную монету, то и разум тоже.]
[— Сосредоточься. Сконцентрируйся сильнее. И тогда ты узришь...]
В Царстве переплетенных грёз обитали сущности и скрывались Чудеса со весьма специфическими вкусами. Голого восприятия им было мало — они требовали плату в виде чистой, отполированной «Концентрацией» ментальной энергии. Само по себе это Чудо не наносило урона и не давало прямой защиты. Оно работало подобно «спокойствию», которое ускоряло регенерацию маны у рядовых пользователей — скорее как универсальный ключ, открывающий новые двери. Штука безусловно полезная. Стоит взять на карандаш и освоить при случае.
Тем временем лектор огласил главное требование своего курса на этот семестр: каждый студент обязан в совершенстве овладеть хотя бы одним из этих двух продвинутых Чудес Эго.
Едва прозвенел звонок, Анти резким движением поднялся с места. Проигнорировав робкие попытки пары студентов завязать разговор, он прямым курсом направился к преподавателю, собиравшему конспекты в портфель.
— Прошу прощения за беспокойство, профессор, — вежливо, но со своим неизменным каменным выражением лица произнес Анти.
— А, тот самый «возвращенец» и наш вольный слушатель, — лектор отложил бумаги и с интересом оглядел юношу. — Слухами земля полнится. Вижу, ты неплохо подкован в теории Чудес.
— Да. Я питаю глубокий интерес ко всем граням этой силы, — прямо ответил Анти.
— Включая запретное «Искажение Плоти»? — усмехнулся мужчина, прищурив глаза за стеклами очков.
— Исключительно в академических целях, — осторожно парировал юноша.
— Похвально. Жажда знаний — порок, который я всегда готов поощрять, — миролюбиво хмыкнул лектор, защелкивая замок портфеля. — К тому же, это не какая-то там государственная тайна. Студенты то и дело где-то вычитывают это название и прибегают ко мне с расспросами. Я никогда не отказываю в ответе.
Они вместе вышли из аудитории, неторопливо шагая по гулкому коридору. А тем временем в опустевшем классе уже вовсю кипело обсуждение:
— Эй, я еще до начала пары хотел спросить: это кто вообще такой? У нас же в группе его нет. Аспирант какой-нибудь? Или молодой препод пришел послушать?
— Да не, ты чего! Это же тот самый «дикарь», про которого весь студенческий форум гудит!
— Дикарь? Да ладно гнать. Обычный возвращенец, вон их сколько шляется.
— Чувак, он про Синюю Звезду вообще ни сном ни духом! Натуральный пещерный человек! Готов поспорить, он до сих пор называет наш мир «Благодатными Землями», ха-ха-ха! — загоготал один из парней, и его подпевалы тут же разразились сальным смехом.
— Я читал про него в новостях Уху, — встрял в разговор еще один, любитель покопаться в сети. — Писали, что местный Центр размещения взял под крыло уникального уникума.
— Центр чего? А это еще что за шарашка?..
...
Анти было абсолютно плевать на перешептывания за спиной. Шагая вровень с профессором, он продолжал прерванный разговор:
— Овладеть «Формой и Волей» объективно сложнее, чем «Концентрацией», поскольку этот навык требует синхронизации и тела, и разума. «Концентрация» — это чистый ментальный прогресс. Но, опираясь на фундаментальную теорию Эго, я логично предположил, что должна существовать и чисто физическая эволюция. Покопавшись в архивах, я нашел то, что искал.
— Блестящий ход мыслей, мой мальчик. И абсолютно верный, — одобрительно кивнул профессор. — «Искажение Плоти» — это и есть квинтэссенция физической метаморфозы. Однако у этой эволюции есть чудовищный изъян. Даже в Царстве переплетенных грёз, где к Чудесам относятся куда либеральнее, этот навык считается клеймом маргинала. А уж у нас, на Синей Звезде, он находится под строжайшим запретом.
— И в чем причина? — Анти слегка повернул голову. — Раз запретили, значит, риски слишком высоки, или последствия необратимы?
— В самую точку, — лектор тяжело вздохнул и, выдержав театральную паузу, продолжил:
— Как следует из названия, Чудо искажает саму плоть. Причем делает это предельно грубо, превращая твое родное тело в податливый кусок глины, из которого можно лепить что угодно. Звучит как чертовски привлекательная способность, не правда ли? — мужчина горько усмехнулся. — Но это ловушка. Как я уже говорил на лекции, Чудеса Эго строятся на фундаменте человеческой идентичности — на твоем истинном «Я». Любое грубое вмешательство в физиологию неминуемо отравляет и деформирует этот фундамент.
— Разум мутнеет и сходит с ума? — уточнил юноша.
— Выражаясь более прозаичным медицинским языком, — профессор поправил очки, — наши эмоции, привязанности и убеждения, как бы мы их ни романтизировали, во многом зависят от банального гормонального фона и эндокринной системы. Измени тело — изменится и химия мозга.
Анти медленно кивнул, соглашаясь с логикой.
— Дух и плоть сплетены в тугой, неразрывный узел. Нельзя просто вытащить одну нить, не повредив весь узор, — голос лектора стал тише, но приобрел зловещие нотки. — Исказив тело, ты ставишь разум в условия жесточайшего стресса. Сначала придут легкие недомогания. А затем... начнут меняться сами паттерны мышления. Человек, всю жизнь ненавидевший сельдерей, вдруг начнет уплетать его за обе щеки. А тот, кого тошнило от вида сырого мяса, внезапно почувствует жгучее, непреодолимое желание впиться зубами в кровоточащую плоть какой-нибудь твари.
На этих словах лектор резко остановился и посмотрел Анти прямо в глаза тяжелым, пронизывающим взглядом:
— Да, ты угадал. Разум мутнеет и сходит с ума.
— Тогда почему «Концентрация» не калечит тело? — нахмурился Анти.
— Потому что «Концентрация» — это не мутация. Это озарение, — улыбнулся лектор, возвращаясь к привычному тону. — Она лишь позволяет тебе осознать, что твой разум материален и осязаем, не ломая при этом изначальную структуру. Говоря на сленге нынешних геймеров — ты просто открываешь в себе новый предмет, доступный для торговли с внешним миром.
— Ясно. Благодарю за столь исчерпывающую лекцию, — искренне произнес Анти.
— Брось, это моя работа. Мне без разницы, перед кем распинаться — за кафедрой или в коридоре, — добродушно отмахнулся мужчина. — Меня зовут Гао Цзин. Надеюсь, ты еще заглянешь на мои занятия. И, если надумаешь, постарайся не отставать от программы остальных оболтусов.
Обменявшись короткими любезностями на прощание, они разошлись на ближайшем перекрестке.
Продолжив путь к Центру размещения, Анти глубоко погрузился в водоворот собственных мыслей.
Наложение духа на плоть.
Трансформация, пробуждающая первобытного зверя.
И Чужак — форма, в которой эмоции накалялись до предела, выжигая всё остальное.
Он уже владел техникой мгновенного перехвата контроля над телом с помощью разума. Это было поистине парадоксальным явлением: хотя первоисточником изменений выступал сам дух, на начальных этапах метаморфозы его рассудок оставался кристально чистым и незамутненным.
Но затем... измененная, мутировавшая плоть наносила ответный удар. Она вгрызалась в его разум, деформируя волю и искажая саму суть его личности.
Превращала его в безмозглую тварь.
В обезумевшего маньяка, жаждущего лишь разорвать в клочья всё, что стоит на пути.
Там, в Гроссе, пережив сначала кошмарный сбой самоидентификации, а затем безумную, пьянящую ярость зверя, Анти четко усвоил один урок: эти две формы — не игрушки. Их нельзя применять направо и налево.
Никаких наивных мыслей в духе: «А не врубить ли мне Чужака с самого начала боя?». Это был путь в один конец.
Справедливости ради, звериная форма била по мозгам куда слабее. Сможет ли он в будущем обуздать этих двух внутренних демонов, заставив их подчиниться? Или же ему удастся найти способ раз и навсегда отсечь их от себя, воздвигнув непреодолимую стену?
Ради ответов на эти вопросы Анти и пришел на курс по Чудесам Эго. Это была его главная, сокровенная цель.