Порог вхождения в Чудо Ци был невероятно высок, но, как только барьер непонимания рухнул, освоение базовых техник пошло как по маслу.
По жесткому требованию Анти, Не Хун первым делом перешел к преподаванию самых азов — Телекинеза. Вскоре багровая рябь, струящаяся из ладони Анти, успешно окутала мелкий камешек. Камень мелко задрожал, нехотя оторвался от земли и, подчиняясь невидимой тяге, послушно лег прямо в подставленную руку.
— Ничего себе, а вы схватываете на лету! — не удержался от восторженного возгласа Не Хун.
— Сойдет. Ощущения весьма специфические, совершенно не похоже на всё, с чем я работал раньше, — задумчиво произнес Анти, перекатывая камешек между пальцами.
— Я специализируюсь исключительно на Чудесах Ци. Из остального арсенала освоил лишь Скульптора Плоти да спокойствие. В чудесах природы, например, я вообще ни в зуб ногой, — расслабленно закинув руки за голову, поделился парень.
— На вашей Синей Звезде настолько богатая база знаний о Чудесах? — поинтересовался Анти.
Его интерес был вполне обоснован: по словам Сафина, чтобы овладеть искусством Ци в Царстве переплетенных грёз, нужно было либо обивать пороги Академии Ци в Святилище, либо отправиться в мифическое государство Сюаньшан.
— Базовые Чудеса там точно есть все до единого. Я всего лишь обычный студент, так что полной картины не вижу, — пожал плечами Не Хун. — Нам разрешают прикоснуться к силе Чудес только в старших классах, и то выбор жестко ограничен Скульптором Плоти и спокойствием. И лишь после поступления в университет, исходя из твоих личных талантов и стремлений, тебя распределяют на соответствующие факультеты.
— Понятно. И много ли желающих изучать Чудо Ци?
— Кот наплакал, — Не Хун беззаботно поковырялся в ухе. — Хоть эта энергия и течет в каждом, тех, кто способен реально её почувствовать, ничтожно мало. На всем факультете Ци в моем универе всего одна группа, да и в ней наберется от силы человек двадцать.
Осознав, что цифры звучат неубедительно, он активно замахал руками, чтобы подчеркнуть масштаб:
— А мой университет, между прочим, входит в топ лучших по всей стране!
Анти одарил его скептическим взглядом, а затем молча вытянул руку прямо к лицу парня. На его ладони вновь вспыхнуло зловещее алое сияние.
Не Хун опешил, но тут же нервно рассмеялся:
— Эй, это так не работает! Телекинез воздействует только на неживую материю. В Чудесах Ци манипуляции с живыми и мертвыми объектами — это абсолютно разные ветви… Твою мать! Какого хера вы дерете мне волосы?!
Потеряв несколько прядей, вырванных с корнем, Не Хун мгновенно растерял весь свой новообретенный гонор и сник, болезненно потирая ушибленную макушку.
Анти был не прочь продолжить урок прямо здесь, но из мрака начали выползать бродячие Проклятые сущности. И хотя для Анти эти твари уже не представляли серьезной угрозы, суета и грязное окружение не располагали к вдумчивой учебе.
Небрежно выдернув из плеча метательный нож и спрятав его в своем теле, Анти приказал бледному от ужаса Не Хуну следовать за ним. Вскоре они добрались до укрытия Сафина.
Старик, завидев Анти в компании перепуганного паренька, мгновенно смекнул, в чем дело.
— Я смотрю, удача тебе улыбнулась, — скрипуче усмехнулся Сафин. — Встретил земляка?
— Как знать. Может, мы просто похожи, — сухо отрезал Анти.
Сафин с улыбкой покачал головой:
— Я так и думал, что ты скоро вернешься. Мясо почти прожарилось, можно налетать.
Не Хун сжался в комок, чувствуя себя абсолютно лишним, и совершенно не понимал, о чем толкуют эти двое. Заметив его ступор, Сафин дружелюбно кивнул:
— Если молодой человек не брезгует, присоединяйся к трапезе. Немного дичи не повредит.
Проигнорировав любезности, Анти плюхнулся у костра, сгреб увесистый шампур с мясом и жадно впился в него зубами.
Сегодняшние затраты энергии на регенерацию так и не удалось полностью компенсировать за счет вражеской крови — уж слишком хилыми оказались сектанты. Он ведь специально не бросился в погоню за Не Хуном сразу, рассчитывая вдоволь напиться крови преследователей, чтобы восполнить резервы. Увы, он явно недооценил, насколько сокрушительной стала его мощь даже после начального этапа тренировок. Обычные Верующие начального уровня рассыпались от пары ударов.
Раз уж свежей крови не предвиделось, оставалось два пути: либо сжигать Вдохновение, либо жрать в три горла. Хороший аппетит — дар богов, поэтому Анти выбрал второй вариант.
Робко потянувшись за своей порцией, Не Хун опасливо понюхал кусок:
— А что это за… мясо?
— Медвежатина. Анти лично завалил, — охотно пояснил Сафин.
По спине парня пробежал холодок. На Синей Звезде он видел медведей разве что в зоопарке. Да, он знал, что в дикой природе это свирепые хищники, но в его подсознании они всё равно ассоциировались с пухлыми и неуклюжими увальнями. К тому же, в академии им строго-настрого запрещали питаться местной флорой и фауной из-за риска смертельного отравления или мутаций. Правило гласило: бери с собой сухпаек, не тяни в рот неизвестную дрянь.
«Но если я откажусь… они ведь могут расценить это как смертельное оскорбление?» — запаниковал он.
Поколебавшись еще с полминуты, Не Хун обреченно вздохнул и принялся тихонько жевать.
На вкус это оказалось отвратительно. Мясо было жестким, как подошва старого сапога, и совершенно не жевалось. Ничего удивительного — кулинарные таланты Сафина и Анти сводились к первобытному принципу: «Если после еды ты не сдох в корчах — значит, блюдо удалось». Заботиться о нежной текстуре и букете ароматов в этом аду было непозволительной роскошью.
«В чужой монастырь со своим уставом не лезут», — мысленно утешал себя Не Хун, стоически прожевывая волокнистую резину.
Набив желудок и восполнив запасы энергии, Анти наконец соизволил пересказать Сафину свои злоключения, в красках описав, как именно они познакомились с Не Хуном. Анти не стал утаивать ни единой детали, буднично упомянув и тот факт, что размозжил парню череп кувалдой, стерев одну из его драгоценных жизней.
Сафин слушал этот рассказ, не зная, смеяться ему или плакать:
— Ты словно магнит для неприятностей, друг мой. И методы у тебя… чересчур уж радикальные.
Впрочем, в голосе старика не было ни капли осуждения. Для суровых реалий Царства переплетенных грёз, где смерть поджидала за каждым камнем, реакция Анти была абсолютно адекватной и правильной.
Не Хун от стыда был готов провалиться сквозь землю, низко опустив голову. Если взглянуть на ситуацию глазами Анти, то он был просто каким-то ненормальным малолетним ублюдком, который выскочил из ниоткуда и без единого слова швырнул метательные ножи точно в уязвимые точки. Получить за такое показательную казнь — более чем справедливое возмездие.
— А если бы он сказал, что у него больше не осталось Замков Жизни, как бы ты с ним поступил? — поинтересовался Сафин.
— Для начала переломал бы ему обе ноги, — меланхолично отозвался Анти, пережевывая очередной жесткий кусок мяса.
Сафин хрипло расхохотался.
Не Хуна затрясло с удвоенной силой. Когда этот монстр лишь вскользь задел его руку молотом, кости хрустнули, словно сухие ветки. Если бы он взялся дробить ему колени… парень даже боялся представить эту адскую агонию.
Какое счастье, что он оказался таким честным и покладистым!
— К тому же, он владеет Чудом Ци. Оставить его в живых — весьма прагматичное решение, которое сыграет тебе на руку, — рассудил Сафин.
Анти молчаливо кивнул, соглашаясь с железной логикой.
— Раз уж всё так удачно складывается, я настоятельно рекомендую тебе отправиться вместе с ним в Благодатные Земли и как следует перевести дух. И даже не думай отказываться, — скрипучим, но твердым голосом продолжил старик, жестом пресекая любые попытки Анти возразить. — Условия там поистине райские. Если тебе удастся закрепиться в том мире и найти надежное убежище, то твои шансы выжить при возвращении в Царство переплетенных грёз возрастут многократно. Я же вижу, что тебе самому до жути любопытно взглянуть на их дом. В конце концов, ты и сам соткан из тайн и парадоксов.
Мужчины обменялись долгими, понимающими взглядами.
— Надеюсь, когда я вернусь, ты еще не отбросишь копыта, — медленно, с легким оттенком угрозы в голосе, произнес Анти.
— Об этом можешь не беспокоиться. Я продержусь, если, конечно, ты не забудешь о моем существовании, — усмехнулся Сафин. — Впрочем, даже если и забудешь — невелика потеря.
— Хватит нести этот пораженческий бред, — раздраженно рыкнул Анти.
Не Хун с отвисшей челюстью переводил взгляд с одного на другого. Он в совершенстве владел всеобщим языком Царства переплетенных грёз, но сейчас чувствовал себя полным идиотом — суть разговора безнадежно ускользала от него. Явно обсуждались какие-то личные, глубоко скрытые материи, поэтому ему оставалось лишь сидеть тихо, как мышь.
И всё же, одну потрясающую деталь он уловил кристально ясно: этот жуткий маньяк собирается отправиться с ним на Синюю Звезду?!
Не Хун всю дорогу принимал его за какого-то сверхважного, скрытого NPC с уникальной сюжетной линией, а этот монстр, оказывается, тоже земляк?!
«Но что-то тут не так. Всё это слишком безумно», — мозги парня окончательно закипели от обилия противоречивой информации.
Дальше ужинали в молчании, нарушаемом лишь треском поленьев в костре.
Покончив с едой, Анти вновь набросил на себя спокойствие и приказал Не Хуну продолжать лекцию по Чуду Ци. Сафин с живым любопытством придвинулся поближе, решив воспользоваться случаем и восполнить пробелы в своих знаниях.
Под пристальными, препарирующими взглядами этих двоих Не Хун чувствовал себя как кролик перед удавами. Его голос дрожал, а в словах не было ни грамма уверенности.
Однако чудовищная способность Анти к обучению, помноженная на эффект повышенной чувствительности, дала свои плоды. Вскоре он безупречно освоил и технику «Оков».
Оковы и Телекинез, несмотря на свою схожесть в системе Ци, были принципиально разными категориями. Как и предупреждал Не Хун, подчинение мертвой материи и контроль над живой плотью — это небо и земля.
Обе техники относились к базовым Чудесам Ци и потребляли примерно равное количество Вдохновения. Но если Телекинез позволял жонглировать предметами с невероятной грацией и легкостью, то Оковы могли лишь на короткое мгновение парализовать живую цель.
— Вся суть в том, что при воздействии на живое существо тебе приходится использовать свою внешнюю Ци, чтобы подавить Ци сопротивляющейся жертвы, — сбивчиво пояснял Не Хун. — Этот процесс внутренней борьбы делает технику в разы сложнее, чем обычный Телекинез.
Анти и Сафин синхронно закивали, переваривая услышанное.
Выждав паузу и убедившись, что дополнительных вопросов не предвидится, Не Хун робко предложил:
— Тогда продолжим с Панцирем?
— Панцирь можешь засунуть себе куда подальше. Лучше скажи мне, что это за смертельная атака, которую ты так долго готовил, пока я тебя не прервал? — отмахнулся Анти. — И что за фокус с алкоголем, о котором ты упоминал?
Защитные навыки вроде Панциря его совершенно не интересовали. Разрыв дистанции и глухая оборона мешали мгновенным контратакам, что шло вразрез с его агрессивным, кровожадным стилем боя.
Не Хун смущенно потупил взор, но всё же признался:
— Я… я хотел применить Руку Поглощения Ци. Я еще не до конца освоил это Чудо, но его суть заключается в том, чтобы при физическом контакте насильно вытягивать Ци из тела противника. Лишившись своей энергии, жертва в лучшем случае падает в обморок от истощения, а в худшем — умирает от остановки кровообращения.
— Как интересно, — Анти слегка приподнял бровь. А ведь тогда этот паршивец даже активировал какой-то тотем, чтобы многократно усилить Руку Поглощения Ци. Пошел ва-банк, так сказать. Впрочем, Анти с самого начала понял, что щенок готовит какую-то грандиозную пакость, и специально открылся, подсунув ему фальшивую брешь в защите.
В разговор встрял Сафин, потирая подбородок:
— То есть, если живую цель подчинить слишком сложно, то можно просто выпить её Ци досуха. Я правильно понимаю философию этого навыка?
— А? Я… я не знаю, — растерялся Не Хун. — Это просто Чудо, которому меня научили…
Очевидно, столь глубокие философские изыскания в программу обучения не входили.
— Прошу прощения, мысли вслух, — примирительно кивнул старик и замолк.
Анти бросил на Сафина короткий взгляд, после чего вновь впился в студента:
— А что насчет алкогольного трюка?
— После того как напьешься, можно высвободить Чудо под названием Воспламенение Ци. Им я тоже владею довольно паршиво, — вздохнул Не Хун. — Суть в том, что твоя аура приобретает свойства раскаленного пламени. Любые техники Ци, которые ты применяешь под этим баффом, начинают обжигать, а при контакте можно поджечь чужую энергию. Но это палка о двух концах. Если потеряешь контроль, пламя сожжет твои собственные внутренности.
Внимательно выслушав лекцию от начала и до конца, Сафин не удержался от тяжелого вздоха:
— Поистине, это Вдохновение соткано из тайн и смертельных угроз. Теперь мне кристально ясно, почему Академия Ци в Святилище категорически отказывается включать эти дисциплины в базовый курс для новичков.
Анти, впрочем, не забивал себе голову подобной ерундой. Для него всё звучало просто идеально. Сама концепция Ци уже была до одури крутой, не так ли? А тот факт, что в этом сумасшедшем мире Чудеса Ци имели столько извращенных форм и смертоносных применений, делал их круче вдвойне.
— Учи, — коротко приказал Анти, ставя точку в дискуссии.
— Д-да, конечно! — поспешно закивал Не Хун, вновь готовясь примерить на себя шкуру незавидного инструктора.