— Результаты ваших тестов практически готовы, но у нас осталось несколько вопросов, которые я хотел бы задать лично. Разумеется, вы имеете полное право отказаться отвечать, если сочтете их слишком личными, — произнес Чэнь Шоу, войдя в комнату спустя несколько минут томительного ожидания. Сжимая в пухлых пальцах заполненные анкеты, он тяжело опустился на стул напротив.
Анти с непроницаемым лицом отвесил короткий кивок.
— У вас весьма впечатляющий уровень интеллекта. Вы без труда раскололи задачки по высшей математике, да и сам образ вашего мышления поразительно близок к жителям Синей Звезды. Весь массив данных кричит о том, что вы получили классическое образование именно в нашем мире. Но при этом... вы абсолютно не ориентируетесь в здешних реалиях, не так ли? — Чэнь Шоу задумчиво пробежался глазами по строчкам, а затем вскинул голову, уставившись на юношу своими большими, пронзительными глазами.
Анти вновь молча кивнул.
— И тем не менее, вы явно выросли не в трущобах Царства переплетенных грёз. Ваши знания об этом измерении отрывочны и поверхностны, они меркнут по сравнению с тем поразительным миром, который вы описали в анкете... той самой, вашей, «Синей Звездой».
Лицо Анти оставалось каменным. Ещё один кивок.
— Невероятно интригующе, — в голосе Чэнь Шоу прорезалось искреннее любопытство следователя, дорвавшегося до редкой загадки. — Не сочтите за труд, расскажите мне в мельчайших подробностях о той Синей Звезде, которую помните вы.
Анти замолчал, взвешивая каждое слово на невидимых весах, а затем неспешно, фраза за фразой, начал описывать Землю — ту самую единственную реальность, которую он когда-то знал. Чэнь Шоу слушал с жадным вниманием, ловя каждое слово, пока рассказ не иссяк.
— Потрясающая глубина восприятия, — мягко кивнул мужчина, когда в комнате повисла тишина. — Ваши познания об этой «Земле» неоспоримо доказывают, что вы провели там всю свою жизнь, впитывая её дух с пелёнок. Но вынужден вас огорчить: как бы поразительно ни были похожи наши миры, та планета, о которой вы говорите — это не наша Синяя Звезда.
Анти воспринял этот вердикт с пугающим ледяным равнодушием, не дрогнув ни единым мускулом на лице.
Чэнь Шоу задумчиво потер подбородок:
— Я не стану вешать на вас ярлыки сумасшедшего. Само существование Царства переплетенных грёз вдребезги разбило все фундаментальные законы нашей науки, и эта картина мира продолжает трещать по швам с каждым новым днем. Подводя итог: если вы действительно прибыли к нам из некой параллельной, зеркальной реальности, то я искренне надеюсь, что вы сможете обрести здесь временное пристанище... по крайней мере, пока не отыщете путь домой.
Голос следователя звучал на удивление тепло и обволакивающе, в нем сквозило неподдельное сочувствие. Это слегка выбило Анти из колеи. Раскрывая карты, он мысленно приготовился к тому, что его закуют в смирительную рубашку и отправят в желтый дом, но этот тучный человек явно не спешил звонить санитарам. По крайней мере, ни единая нотка в его речи не выдавала подобных намерений.
Разобравшись со слоном в комнате, Чэнь Шоу плавно перетек к более приземленным материям. Его интересовало всё: откуда у Анти столь чудовищная способность к регенерации плоти? Кто обучил его плетению Чудес? И, собственно, каким арсеналом этих самых Чудес он сейчас располагает?
Анти не стал играть в шпиона. Он выложил всё как на духу, лишь технично напустил тумана вокруг истинного источника своего бессмертия. Чэнь Шоу скрупулезно строчил в блокноте, фиксируя каждую деталь.
— Как я погляжу, вас совершенно не тяготит отнятие чужих жизней, — рубанул напрямик следователь, выведав всё об опыте боевых столкновений гостя.
— Никаких особых чувств, — Анти равнодушно пожал плечами. — Если того потребует ситуация, моя рука не дрогнет.
— Даже если перед вами человек?
— Даже если человек.
Чэнь Шоу погрузился в тяжелые раздумья, барабаня пальцами по столу, а затем тяжело вздохнул:
— С того самого проклятого дня, как Царство переплетенных грёз пробило брешь в наш мир, понятие «убийство» обросло густым слоем серой морали. В нашем обществе укоренилась циничная философия: если вспыхивает конфликт, и житель Синей Звезды пускает в расход аборигена из Царства — это считается оправданной самообороной. Более того, хватает ублюдков, которые вообще не считают жителей по ту сторону Врат за разумных существ. Юрисдикция Федерации заканчивается у порога порталов, так что разглагольствовать об этике там бессмысленно. И всё же... раз уж вы ступили на землю Синей Звезды, я настоятельно прошу вас: соблюдайте наши законы. Не превращайте этот мир в бойню.
— Я вас услышал, — спокойно ответил Анти. — Как я уже сказал, всё упирается исключительно в вопрос необходимости.
Чэнь Шоу этот ответ вполне удовлетворил, и он благосклонно кивнул. Исчерпав лимит вопросов и исписав несколько страниц убористого текста, мужчина грузно поднялся со стула.
— На этом у меня всё. Благодарю за искренность, господин Анти. Оформление ваших документов займет некоторое время. Пока бюрократическая машина будет крутиться, мы закрепим вас за этим университетом. Здесь вы сможете подтянуть пробелы в базовом образовании, поближе изучить историю Синей Звезды и, смею надеяться, плавно интегрироваться в наше общество. До получения паспорта настоятельно советую не покидать пределов кампуса. Мы не станем держать вас на коротком поводке, но давайте избежим ненужных инцидентов. Успешно сдадите выпускные экзамены — и статус полноправного гражданина Федерации у вас в кармане. Добро пожаловать до... вернее, добро пожаловать в большую семью Синей Звезды.
Чэнь Шоу протянул свою пухлую ладонь, и Анти, поднявшись, обменялся с ним коротким, сухим рукопожатием.
Распрощавшись с куратором, Анти последовал за другим, доселе молчаливым ассистентом, который проводил его в выделенные апартаменты. Комната оказалась выше всяких похвал: стильная, безукоризненно чистая и напичканная всеми благами цивилизации. Разве что кухни не наблюдалось — питаться новоиспеченному студенту предлагалось в местной столовой. В целом, жилище тянуло на номер в приличном дорогом отеле.
Бросив электронный ключ на тумбочку, Анти первым делом направился в ванную. В тех сырых, проклятых рудниках Лебаонса весь процесс мытья сводился к тому, чтобы пнуть Сафина, заставить его выжать из себя слабенькое водяное Чудо и кое-как ополоснуть самое необходимое. Теперь же Анти с упоением отмокал под горячими струями, с наслаждением смывая с себя въевшуюся грязь, пот и запёкшуюся кровь.
Выйдя из душа, обернутый лишь в полотенце, он замер перед огромным зеркалом. Телосложению Анти можно было позавидовать: сухие, рельефные мышцы, ни грамма лишнего жира — идеальная фигура легкоатлета. Отросшие за время скитаний волосы падали на глаза; найдя на раковине забытую кем-то резинку, он небрежно стянул их в тугой хвост на затылке. Его тонкие, аристократичные черты лица могли бы принадлежать обворожительному сердцееду, если бы не маска непроницаемого, могильного холода, намертво прикипевшая к коже. А эти глаза... Бездонные провалы мрака, не отражающие свет. При беглом взгляде они казались просто темными, но стоило заглянуть в них чуть дольше — и по спине полз липкий, первобытный ужас.
Анти прикрыл глаза, вслушиваясь в пространство. Чужого присутствия не ощущалось. Жучков и скрытых камер тоже. Для любого Верующего вычислить слежку было делом техники — их обостренные инстинкты мгновенно улавливали чужой фокус внимания.
Убедившись в безопасности, Анти тяжело вздохнул и низко опустил голову. В тот же миг плоть на его теле начала стремительно испаряться, обнажая пульсирующее мясо. Ярко-красные волокна на глазах чернели, иссыхая, словно обугленные дрова. Из пор повалил густой, тошнотворно-черный туман, окутывая фигуру клубящимся саваном.
Распахнув глаза, он поразился: зрение стало бритвенно-острым, многократно превосходя даже те бонусы, что даровал ему Лебаонс. Он медленно поднял руки. Теперь это были жуткие, иссохшие конечности, обтянутые черной, как смоль, кожей. На вытянутых пальцах бугрились узловатые суставы. Указательный палец левой руки гротескно вытянулся, став едва ли не вдвое длиннее остальных, а вместо ногтей выросли бритвенно-острые, изогнутые когти. Анти медленно поднял взгляд на зеркало.
Оттуда на него пялился инфернальный монстр. Иссушенный, угольно-черный мертвец, напоминающий древнюю мумию. От былого красивого лица не осталось и следа — теперь это был обтянутый черной кожей череп. В пустых, зияющих глазницах лениво перетекала клубящаяся Тьма.
— И это... я? — хриплый, искаженный голос царапнул горло. Чудовище в зеркале обхватило свой костяной череп когтистыми лапами.
Омерзительный облик. Внешность, от которой любого нормального человека вывернет наизнанку от ужаса. Отродье, застрявшее в одиночестве на стыке миров. Системное сообщение не лгало: преодолев океаны времени и пространства, его истинное «Я» в этой реальности выковалось именно в такую извращенную, гротескную форму — ни живую, ни мертвую. Где-то в глубине души шевельнулось гадкое чувство отторжения, но оно тут же растворилось в ледяном омуте его извечного спокойствия.
Плевать. Зато этот сосуд обладал поистине колоссальной мощью. Ведь именно здесь скопились все те темные, ядовитые эмоции, которые Анти годами давил в себе, прячась за маской ледяного равнодушия. Вся боль, вся тоска по утерянному дому, весь разрушительный, всепоглощающий яд одиночества — всё это вплавилось в каждую кость этого монстра, сгустившись в одно цельное, чудовищное Чудо.
«Чужак». Название подходило идеально.
Внезапно перед глазами заплясали знакомые черные точки системы. Они сгущались прямо на его собственном черном теле. Его способность — глаза цвета ночи — обычно срабатывала только при взгляде на неодушевленные, ничейные предметы. Но сейчас система отреагировала на него самого.
[«Чужак»: Затянутый в эту реальность силой Чуда, изгнанный из родного дома. Сокрытый покровом Чуда, выпестованный эмоциями носителя, он продолжал расти и мутировать во тьме, пока не воплотился в Живое Чудо. Быть может, это зародыш будущего божества.]
Анти моргнул, смахивая текст, и прислушался к ощущениям. Пусть этот монстр и выглядел так, будто вот-вот рассыплется в прах от дуновения ветра, физическая мощь «Чужака» на порядки превосходила всё, на что был способен Анти даже при полном использовании Скульптора Плоти. И это был не предел — «Чужак» мог применять Скульптора Плоти поверх собственной оболочки, возводя свою неуязвимость в абсолют!
Вся проклятая плоть «Чужак» служила идеальным проводником для выброса Чудес. Выражаясь языком здешних ученых, эта форма уже достигла стадии «Слияния», успешно преодолев первый смертельный барьер на пути Верующего. Но если у человеческого тела Анти эпицентром выброса Чуда служила вся левая рука, то у монстра магическим фокусом стал тот самый гротескно-вытянутый левый указательный палец.
Увы, за всё приходилось платить. «Чужак» был способен манипулировать исключительно Чудесами категории «Эго» и школой энергии Ци. Все стихийные природные Чудеса, которые Анти собирал по крупицам, наглухо заблокировались — даже при наличии нужных артефактов-катализаторов он не чувствовал ни искры резонанса. В плане магической пластичности этот монстр оказался еще более бездарным кретином с нулевым Вдохновением, чем человеческое тело Анти.
Поиграв мускулами еще с минуту, Анти волевым усилием подавил трансформацию. Моргнул — и иссохший черный кошмар в зеркале вновь сменился отражением стройного, подтянутого парня. Словно весь этот инфернальный ужас был не более чем игрой воспаленного разума.
Чертовски сильная форма. Но запредельно опасная. Обличившись в шкуру «Чужак», Анти терял свою хвалёную способность мыслить хладнокровно. Любая, даже крошечная искра эмоций в той форме рисковала выплеснуться наружу кровавым ураганом. Это было его абсолютное кривое зеркало. Чем сильнее Анти закручивал гайки своих эмоций в человеческом обличье, чем холоднее становился в обычной жизни, тем свирепее, злее и кровожаднее вызревал зверь, запертый внутри.
Анти медленно протянул руку и прижался кончиками пальцев к прохладной глади зеркала, касаясь своего отражения. Хватило лишь мимолетной трансформации, чтобы в голове зародилось липкое сомнение: какая из этих двух масок — настоящая? А впрочем... какая к черту разница? Нужды делить себя пополам больше не было.
— Надеюсь, мы сработаемся... я сам, — тихо прошептал он в пустоту.
Гладь зеркала едва заметно пошла рябью, и на одно-единственное, неуловимое мгновение лицо юноши вновь исказилось оскалом того омерзительного, черного монстра. Но на этот раз... быть может, это была всего лишь игра света?