[Цена: вы потеряли одну жизнь.]
[Получена компенсация: перерождение.]
...
Анти с трудом разлепил веки, выныривая из мутной пелены беспамятства. Его встретила кромешная тьма. Воздух здесь был промозглым, пробирающим до костей, а в ноздри ударил тошнотворный, густой смрад — металлический запах свежей крови, щедро сдобренный едкой вонью палёного мяса.
Он неуклюже сел на холодной земле и тупо уставился в пустоту. Словно человек, очнувшийся от столетнего летаргического сна, Анти нуждался в паре мгновений, чтобы заставить неповоротливые шестеренки в голове снова закрутиться.
— Ах да... я же умер, — хрипло выдохнул он, когда в памяти, наконец, всплыли последние обрывки воспоминаний.
Кажется, его перемололо в масштабной автокатастрофе. Та злополучная автострада превратилась в хаос из искореженного металла и огня. Оставалось лишь надеяться, что водитель такси, который его вез, уцелел. Хотя шансов на это было откровенно мало.
Что же касается того, почему он, благополучно отбросив коньки, вдруг снова задышал, да еще и оказался в этом богом забытом месте — на этот счет у него не было ни единой догадки. Разве что те две призрачные строчки, вспыхнувшие в меркнущем сознании перед самым пробуждением... Скорее всего, разгадка крылась именно в них.
Он пару раз моргнул. Внезапно во мраке начало что-то сгущаться. Две эфемерные струйки — ослепительно-белая и пульсирующая фиолетово-черная — сплелись воедино, выстраиваясь прямо перед его глазами в осмысленные фразы.
[Приступаем к разъяснениям.]
— Ну, давай, — Анти снова моргнул. — Мыслей в голове роилось предостаточно, но он решил, что сейчас разумнее будет молча дочитать до конца. Перебивать собеседника, пусть даже состоящего из парящих букв — дурной тон.
[Совместными усилиями мы даровали тебе жизнь в ином мире. Однако это не безвозмездный дар, а, вполне возможно, начало бесконечных мук и истязаний.]
— Обнадеживает... — задумчиво протянул он.
[Мы не станем сковывать твою свободу. От тебя требуется лишь попутно, по мере возможностей, выполнять кое-какие наши поручения.]
«А они кажутся вполне сговорчивыми», — пронеслось в голове парня. — «Это и есть тот самый "золотой палец", о котором пишут в романах про попаданцев?»
[Дабы облегчить твой путь, мы произвели замещение твоего Вдохновения. Отныне, когда оно пробудится в определенной ситуации, ты сможешь получить компенсацию — при условии, что уплатишь за нее соразмерную цену.]
Анти лишь озадаченно хлопал ресницами, пытаясь переварить услышанное.
[Мы также будем использовать твое Вдохновение, чтобы оказывать тебе дополнительную поддержку. Но помни: любая помощь требует уплаты по счетам. На этом всё.]
Как только он дочитал последнюю строчку, мистические письмена растворились во мраке, не оставив и следа.
— Значит, меня вытащили с того света и зашвырнули сюда чьи-то заботливые руки, — Анти начал вслух анализировать ситуацию. — И если верить их «замещению»: там я сдох в груде металла, заплатив своей жизнью, а в качестве компенсации получил путевку в этот курортный мир... Такое чувство, будто на мне нехило так наварились.
Впрочем, плевать.
Вдруг тьму снова разорвало яркое свечение. Но на этот раз обошлось без прелюдий — Система мгновенно перешла к обещанному режиму торгов.
[Событие: «Дар Пробуждения». Выберите один из трех вариантов поддержки, оплатив его соответствующей ценой.]
[Идеальное телосложение: Ваша физическая форма будет навсегда зафиксирована на пике совершенства. Цена: Вы навсегда потеряете способность ходить.]
[Очи ночи: Твои бесстрашные черные глаза обретут способность видеть скрытую информацию о предметах, особенно о тех, что не имеют хозяина. Цена: Количество Замков Жизни будет уменьшено.]
[Жалкие останки: Ты получишь в свое распоряжение гниющий, жалкий труп. Цена: Воля мертвеца всё еще тлеет внутри.]
— Давай сюда эти Очи, или как их там, — недолго думая, бросил Анти, делая выбор в пользу второго варианта.
Ломать голову он терпеть не мог, а уж тесты с вариантами ответов вызывали у него глухое раздражение. Первый путь делал из него инвалида, третий звучал как полный бред сумасшедшего некроманта. Методом исключения оставался второй.
И пусть он понятия не имел, что за хрень такая эти «Замки Жизни» — вряд ли они убьют его во второй раз подряд, верно? А даже если и так — его только что выскребли со дна могилы. Помереть еще разок — уже не такая уж и трагедия.
Никаких фанфар и ярких спецэффектов за принятием решения не последовало. Текст просто истаял.
Дзынь!
Череп прошила вспышка боли, словно по нему со всего размаху ударили кувалдой. А мгновение спустя чья-то невидимая, ледяная рука сомкнулась на его сердце, безжалостно сжав его... и раздавила в кровавую кашу! Перед глазами сгустилась непроглядная чернота, а в ушах зазвенело так, что барабанные перепонки готовы были лопнуть.
К счастью, агония отступила так же стремительно, как и нахлынула. Зрение прояснилось. На первый взгляд в его глазах ничего не изменилось — мир не заиграл новыми красками, да и парящие буквы больше не мозолили зрение. Переведя дух и стряхнув остатки дурноты, Анти решил, что сидеть на заднице в темноте — не лучшая стратегия выживания.
Для начала нужно было хоть немного разведать обстановку и понять, в какую дыру его занесло.
В идеале, конечно, хотелось бы очутиться в мегаполисе. Ну, или на худой конец, просто в цивилизованном обществе с теплым сортиром и горячей водой. Главное — не начинать с выживания в диких джунглях с голой задницей. «Остается надеяться, что местные аборигены окажутся не то чтобы радушными, но хотя бы не пустят меня на шашлык в первый же день», — оптимистично подумал он.
Ориентируясь на тусклый отблеск света впереди, Анти двинулся сквозь мрак, наощупь пробираясь по узкому, извилистому туннелю.
Вскоре проход расширился, и тусклый свет факелов выхватил из темноты своды просторной пещеры. Однако то, что предстало его взору, вдребезги разбило все наивные надежды на теплый прием.
Земля была буквально устлана гниющими трупами. Воздух здесь был таким густым и тошнотворным, что его хоть ножом режь — сладковатый смрад разложения вперемешку с едкой вонью паленого человеческого мяса, которое пытались, но так и не смогли сжечь дотла.
В отдалении копошилось несколько силуэтов. Один держал тусклый фонарь, освещая жуткую работу остальных — они волокли по земле и сбрасывали в кучу мертвые тела. Чуть поодаль стояли грубые деревянные телеги, доверху набитые продолговатыми свертками. Завернутые в грязное, пропитанное сукровицей тряпье, они напоминали гигантские, омерзительные куколки насекомых.
«Ладно, не стоит строить иллюзий — это тоже покойники», — Анти тихо цокнул языком. — «Прямо-таки идиллическая семейная картина».
Человек с фонарем нервно озирался по сторонам. Поскольку Анти не предпринял ровным счетом ничего, чтобы слиться с тенями, его заметили практически сразу. Парень мысленно приготовился к классическому сценарию: он забрел в логово кровожадных культистов-дегенератов, которые сейчас же бросятся на него с ржавыми тесаками, чтобы принести в жертву своему темному божеству.
— А-а-а-а! — истошно завопил мужик с фонарем, заставив Анти лишь вопросительно изогнуть бровь.
Истеричный крик привлек внимание остальных могильщиков. Фонарщик трясущейся рукой указал в сторону чужака, захлебываясь невнятным бормотанием. Реакция работяг оказалась на удивление молниеносной. Бросив недотащенный труп, они похватали разбросанное поблизости «оружие» — вилы, каменные кирки и увесистые дубины, идеально вписывающиеся в антураж разъяренной толпы, — а затем... резко развернулись и дали стрекача!
— Эй, постойте! — крикнул Анти, придя в себя от такого поворота, и, не тратя времени на раздумья, бросился вдогонку. — «Похоже, местные обитатели не столько кровожадны, сколько застенчивы», — иронично отметил он про себя, набирая скорость.
Пока его мозг лениво генерировал саркастичные мысли, тело работало как часы. Ноги несли его с удивительной легкостью. Анти мысленно похвалил себя за то, что в прошлой жизни не забивал на базовые тренировки, хотя и не был до конца уверен, имеет ли его нынешняя физическая форма хоть какоето отношение к той, что сгорела в автокатастрофе.
Заметив, что жуткий незнакомец не только не отстал, но и стремительно сокращает дистанцию, крестьяне запаниковали еще сильнее. Фонарщик, первым забивший тревогу, оказался самым медлительным в группе. Задыхаясь от ужаса, он в отчаянии размахнулся и швырнул свой светильник прямо в преследователя.
Анти ловко, словно заправский бейсболист, поймал летящий снаряд. Убедившись, что пламя внутри не погасло, он прицепил фонарь к поясу и продолжил погоню. Однако беглецы успели нырнуть в очередной темный зев туннеля. Когда парень вбежал следом, перед ним предстала настоящая паутина разветвляющихся проходов. След местных жителей простыл.
— Сука... — только и выдохнул он в повисшей тишине.
Подавив разочарование, ему ничего не оставалось, кроме как развернуться и неспешным шагом вернуться обратно в импровизированный морг.
Теперь, при свете трофейного фонаря, он смог как следует осмотреться. Это место явно было рукотворной шахтой. Судя по примитивным инструментам, разбросанным среди трупов, о высоких технологиях здесь никто отродясь не слышал. Выработка выглядела давно заброшенной, ветхой и удручающе отсталой. Вспомнив грубую, домотканую одежду убегавших крестьян, сшитую по совершенно незнакомым лекалам, Анти вздохнул.
Да, его влажные мечты о современном мегаполисе разбились вдребезги о суровую реальность. «Конечно, можно и дальше заниматься самообманом, убеждая себя, что я просто очутился в какой-то глухой тайге вдали от цивилизации...» — усмехнулся он. — «Почему бы и нет? Надежда умирает последней».
— Погодите-ка, а ведь я заметил... — внезапно он нахмурился, вспоминая странную деталь.
Оглядевшись по сторонам, Анти вспомнил, что в тот момент, когда его пальцы сомкнулись на рукояти фонаря, на периферии зрения мелькнуло нечто вроде черного пятна. Он отцепил светильник от пояса и поднес его поближе к глазам. И точно — прямо на металлическом корпусе пульсировала крошечная черная точка. Стоило ему сфокусировать на ней взгляд на пару секунд, как точка стремительно растянулась, превращаясь в строки угольно-черного текста:
[Фонарь жителя Гросса: Обыденный инструмент рабочих, трудившихся в шахтах Гросса. Однако с тех пор, как умы людей захватила алчность в погоне за богатствами, даруемыми «Очами», свет этого фонаря незаметно начал освещать лишь мрачные углы, где теперь плодятся проклятия.]
— А-а-а, так вот как эта хреновина работает! — на лице парня расплылась понимающая ухмылка.
Он-то недоумевал, почему его «Очи ночи» не показывают ему никаких скрытых чудес, а оказалось, что их магия активируется только при пристальном изучении бесхозных предметов. Он крутил фонарь и так, и эдак, пока от яркого пламени не заслезились глаза. Удовлетворив любопытство, Анти принялся сканировать взглядом окружающий хлам в поисках новых черных маркеров.
Помимо обилия разлагающейся плоти, пещера была завалена кусками руды и горнодобывающим инвентарем. Особенно много валялось кирок. Анти осмотрел несколько штук, но текст над ними почти не отличался от описания фонаря.
— Итак, подведем итоги. Это был процветающий шахтерский городок, пока не случилась какая-то неописуемая срань. Шахты забросили, превратив их в братскую могилу, и теперь тут «плодятся проклятия». Иными словами, здесь завелась какая-то чертовщина? — он задумчиво почесал затылок. — А те ребята, значит, приняли меня за местную нечисть. — Анти громко щелкнул пальцами, вполне довольный собственной логической цепочкой. — Ну, слава богу, я все-таки не монстр.
Он стоял среди гор мертвецов, и в неровном свете ближайшего факела его тень ломалась на камнях, приобретая причудливые, почти независимые очертания — словно за его спиной притаилась иная, чужеродная тварь. Анти покосился на свою пляшущую тень и, словно капризный ребенок, пару раз с силой топнул по ней ногой, будто призывая ее вести себя прилично.
Шурх...
Вдруг за спиной раздался едва уловимый шорох осыпающихся с каменной стены мелких камешков. Анти резко обернулся.
На отвесной скале, распластавшись словно гигантский паук, висело истощенное гуманоидное существо. Лохмотья едва прикрывали его пепельно-серую кожу. Лицо твари было искажено в гримасе абсолютной ярости: на месте глаз зияли черные провалы, а челюсть, неестественно распахнутая, обнажала ряды острых, как бритва, пилообразных клыков.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились — если можно говорить о взгляде существа без глаз, — монстр оттолкнулся от стены и с хищным шипением бросился на парня.
Анти среагировал инстинктивно. Он пнул валявшуюся под ногами кирку, подбросив ее в воздух, перехватил тяжелую рукоять и со всего маху обрушил лезвие навстречу летящей твари.
Хрусь!
Удар пришелся точно в цель. Тело монстра неестественно изогнулось в полете, и он с глухим стуком рухнул на каменный пол. Из его разинутой пасти вырвался потусторонний рев, в котором теперь отчетливо слышались жалкие, захлебывающиеся нотки.
Анти без промедления наступил тяжелым ботинком на спину твари, намертво придавив бьющееся в конвульсиях тело к земле. Упырь отчаянно забился под его подошвой, скребя когтями камень. Физическая сила у этой мертвечины оказалась поистине дьявольской, но парень, убедившись, что никаких черных точек над тварью не появилось, без лишних сантиментов высоко занес кирку и с размаху вогнал её в уродливый череп.
Хрясь!
Черепная коробка разлетелась с тошнотворным хрустом. Монстр дернулся в последней судороге и окончательно затих. Для верности Анти всадил лезвие в кровавое месиво еще пару раз и, лишь убедившись, что тварь отправилась на окончательную встречу с создателем, убрал ногу.
Правда, последний удар вышел чересчур сильным — острие кирки пробило череп насквозь и намертво засело в каменистом грунте. Дернув рукоять пару раз и потерпев фиаско, Анти плюнул на это дело и присел на корточки, чтобы осмотреть труп.
— Надо же, маркер соизволил появиться, — безжизненным, монотонным голосом констатировал он.
Прямо над поверженной тушей парила крошечная черная сфера.
[Проклятое создание шахт Гросса: Предсмертная агония и ярость несчастных жителей Гросса, у которых были вырваны глаза, породили чудо ненависти. Это извращенное чудо вдохнуло в их мертвые тела подобие жизни, заставив вновь шевелиться. К счастью, даже в этом состоянии большинство из них остаются жалкими и слабыми.]
[Что важнее — глаза или богатство?]
— Да хрен его знает, — небрежно бросил Анти, глядя на философский вопрос системы. Поднявшись на ноги, он вновь обхватил рукоять кирки, пытаясь вырвать ее из объятий камня.
В этот момент из темноты позади донесся шелестящий, множественный шорох.
Кажется, Анти умудрился серьезно разворошить местный улей. Из десятков боковых проходов и нор, изрешетивших шахту, словно термитный муравейник, десятками полезли точно такие же истощенные упыри. Своды пещеры огласились визгом и кровожадным ревом. Толпа слепых тварей надвигалась на него сплошной волной. И пусть парень не имел ни малейшего отношения к их страданиям, их гниющие мозги жаждали лишь одного — выплеснуть свою бесконечную ненависть на любое живое существо.
Кряк! Внезапный громкий треск заставил стаю упырей на секунду замереть. Это Анти, наконец, с силой выдрал застрявшую кирку. Он замер с занесенным над головой оружием и медленно повернул голову. Его глаза, черные, как сама бездна, равнодушно скользнули по надвигающейся орде смерти.
— Вы уж простите, — обратился он в пустоту к тем сущностям, что воскресили его, — но раз уж вы вытащили меня с того света, мне кажется целесообразным выбраться отсюда живым, чтобы отработать свой долг.
Его ледяной, спокойный голос гулким эхом отразился от сводов заброшенной шахты.
*Примечание:
Если вам нравится произведение, не забывайте оценивать, ставить лайки и писать комментарии, чтобы поддерджать перевод.
Другие работы автора, если вам понравилось произведение, заглядывайте туда: