Анти все еще витал в облаках.
Точнее, он напряженно анализировал ситуацию. Но незнакомец уже заметил его. Не заметить было трудно — Анти одиноко сидел под раскидистым деревом на широкой прогалине перед шахтой, даже не пытаясь слиться с ландшафтом и являя собой превосходную мишень.
— Ого, у вас тут и привратник имеется? Значит, вон та дыра позади тебя — это и есть та самая легендарная шахта! — Радостная улыбка до ушей расползлась по лицу парня, и он бодро прибавил ходу, всем своим видом показывая: «Как же здорово! В этом городке точно есть сочная тайна!» — и это несмотря на то, что за его спиной разъяренной сворой неслась толпа кровожадных деревенщин.
Немного поразмыслив, Анти медленно, с ленцой поднялся на ноги и перехватил поудобнее тяжелый каменный молот.
Однако его невинный жест мгновенно спровоцировал чужака.
Не сбавляя скорости, парень, словно хищная птица, взмыл в воздух, широко раскинув руки. Пространство исказилось, и Анти с ног до головы окутала зловещая пульсирующая алая волна.
«Что за черт?!» — мелькнуло в голове юноши.
Его собственная чувствительность взвизгнула, распознав до боли знакомую энергетику…
Ци!
Как только багровое марево сомкнулось вокруг его тела, мышцы свело стальной судорогой. Он оказался полностью парализован.
Парень в бейсболке, которого звали Не Хун, молниеносно выхватил из-под куртки три узких метательных ножа. Окутанные мерцающим алым светом, лезвия со свистом рассекли воздух и с тошнотворным чавканьем вонзились прямо в широкую грудь Анти.
Высокая фигура замертво рухнула на землю, взметнув облачко пыли. Не Хун, даже не сбившись с шага, легко перепрыгнул через бездыханное тело.
— Готовченко~ — весело пропел он.
[«Оковы» — одно из базовых Чудес Ци. Направляет внутренний энергетический цикл наружу, заставляя дремлющую Ци окутывать и парализовать живых существ].
[«Телекинез» — одно из базовых Чудес Ци. Использование внутренней Ци для управления внешними объектами. Особенно эффективно против неодушевленных предметов].
[— Управляй материей через Ци, обращай чужое в свое].
Не Хун на ходу обернулся и вытянул руку, намереваясь элегантным пассом выдернуть свои клинки из трупа. Но вместо послушного возврата оружия он услышал пронзительный свист рассекаемого воздуха! Три лезвия с бешеной скоростью неслись прямо ему в лицо!
Они не возвращались к хозяину — их с яростью швырнули обратно!
— Блядь! — заорал Не Хун.
В самую последнюю долю секунды, на инстинктах, он успел активировать «Телекинез». Алая волна вспыхнула щитом, остановив острия ножей буквально в миллиметрах от его расширенных глаз.
Но сюрпризы на этом не закончились. Анти, который секунду назад валялся бездыханным трупом, уже стоял на ногах. Рванув с места пугающе бесшумным, скользящим шагом, он в мгновение ока сократил дистанцию. Воздух застонал — тяжеленный каменный молот, описав широкую, смертоносную дугу, сокрушительным ураганом обрушился на чужака.
Бум!
Не Хуна отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Он кубарем покатился по каменистой земле, с шипением сквозь стиснутые зубы втягивая воздух от вспыхнувшей боли.
Анти с холодным любопытством наблюдал, как алая пелена брони рассеивается вокруг тела противника. Удар прошел точно в цель, но парня не расплескало кровавой лужей — щит спас ему жизнь. Впрочем, Анти это мало волновало. Он неспешно нагнулся и подобрал брошенные ножи, которые Не Хун так и не успел втянуть обратно.
[«Панцирь» — Чудо Ци. Формирует энергетический барьер, поглощающий кинетическую энергию и полностью блокирующий внешнее физическое воздействие].
Беспечная ухмылка наконец сползла с лица Не Хуна, уступив место мрачной сосредоточенности. Он приподнялся на локтях, недоверчиво пялясь на противника:
«Элитный моб на охране врат? Какого хера… Я же четко прошил его тремя лезвиями, а на нем ни царапины…»
А в следующую секунду глаза Не Хуна полезли на лоб: Анти, не моргнув глазом, с жутким хрустом всадил все три трофейных ножа себе в плечо, после чего, истекая кровью, молча продолжил надвигаться на него.
«Да ну нахер, это какой-то поехавший псих!» — взвыла интуиция Не Хуна. Решив не испытывать судьбу, он вскочил на ноги и, как ужаленный, рванул в спасительный мрак шахты.
Анти не стал гнаться за беглецом. Вместо этого он медленно обернулся.
На опушку уже высыпала гудящая толпа преследователей. Большинство составляли чумазые, одетые в рванье деревенщины с обезумевшими лицами, но среди них отчетливо выделялись несколько фигур в длинных плащах — точь-в-точь как у того Верующего, которого Анти прикончил в самом начале. Вышитые на ткани фиолетовые глаза резали взгляд, служа их мерзким гербом.
Толпа резко затормозила, с подозрением уставившись на выросшего на их пути незнакомца.
— Это еще кто такой? — нахмурился один из Верующих.
Его напарник напряженно сузил глаза, оценивая обстановку:
— Разве мы не получали донесения, что в шахте произошла мутация и там зародилось какое-то невероятно опасное Проклятое отродье?
— На отродье он не похож, но… — Оба культиста осеклись, с нарастающим ужасом наблюдая, как Анти скучающим жестом ковыряет пальцем рукояти ножей, глубоко торчащих из его собственного плеча.
Кем бы он ни был, нормальным человеком тут явно не пахло.
— Не забывай, наши разведчики недавно спустились сюда и бесследно сгинули. Скорее всего, это дело рук этой твари, а подкрепление мы так и не прислали, — мрачно подытожил первый Верующий, сжимая кулаки. — Эта крыса из Благодатных Земель наверняка уже скользнула в нору и теперь надеется, что этот ублюдок станет нашим общим могильщиком!
Анти с видом умственно отсталого попялился на них пару секунд, а затем молча шагнул навстречу толпе. На ладони его левой руки вспыхнуло «Воспламенение». Он плавно перенес Чудо на навершие каменного молота.
Камень жадно лизнули языки пламени. Ледяной ветер трепал волосы юноши, заставляя огонь плясать и сыпать искрами.
Обезумевшая чернь при виде ревущего пламени испуганно отшатнулась, и лишь двое Верующих, ощетинившись, приняли боевые стойки.
Анти и сектанты обменялись долгим, тяжелым взглядом.
А в следующее мгновение тела всех троих одновременно вспыхнули эффектом «Скульптора Плоти», и они, словно сорвавшиеся с цепи бешеные псы, рванули друг на друга.
---
А тем временем Не Хун благополучно заблудился в кишках шахты. Поплутав с фонариком у самого входа и свернув не туда пару раз, он окончательно потерял ориентацию в пространстве. Шахта Гросса славилась своими запутанными лабиринтами, и новичку здесь была верная смерть.
«Тот жуткий привратник так и не погнался за мной. Походу, сцепился с деревенщиной и сектантами на входе. Хух, пронесло…» — Не Хун облегченно почесал в затылке.
Хоть он и привык лезть на рожон, но тот мертвяк напряг его до дрожи в поджилках. Клинки должны были пробить ему сердце и легкие, а он просто встал и въебал так, что кости затрещали! Если бы Не Хун не врубил щит в последнюю секунду, этот ебучий молот переломал бы ему ребра, а удар в голову превратил бы череп в кровавое месиво.
«Это точно был монстр в человеческой шкуре. Мой косяк, расслабился», — критично оценил себя парень.
Внезапно луч его фонаря выхватил во мраке слабые отсветы огня. Лицо парня озарилось радостью.
— Наконец-то! Выбрался! — И он со всех ног рванул навстречу свету.
Но радость оказалась преждевременной.
Он вбежал в погребальную яму.
В нос ударил тошнотворный, концентрированный смрад гниющего мяса и горелой плоти. Горы изуродованных трупов громоздились друг на друге, а скупое пламя чадящих факелов не грело, лишь бросая жуткие, пляшущие тени. Не Хуна пробрал могильный холод.
И тут за его спиной раздались медленные, шаркающие шаги.
Он резко обернулся.
Из темноты туннеля, по которому он только что бежал, тяжело ступая, вышел Анти. Его волосы слиплись от крови и пота, смазливое лицо покрывала корка грязи, но бездонные, черные как смоль глаза по-прежнему горели ледяным, нечеловеческим спокойствием.
Шурх-стук…
Анти брезгливо разжал пальцы, и что-то круглое с влажным чавканьем покатилось по каменному полу прямо к ногам Не Хуна.
Тот опустил взгляд.
Человеческие головы…
Две отрубленные башки напоминали раздавленные сапогом гнилые арбузы: обугленные, сплющенные ударами тяжелого тупого предмета. То, что они вообще сохранили отдаленное сходство с человеческими лицами, было настоящим чудом.
Мозг Не Хуна сработал мгновенно: это те самые два сектанта из погони!
Он выследил его! Пока Не Хун, как кретин, блуждал в трех соснах, этот монстр перебил весь авангард и спокойно пошел по его следу!
Не Хун с силой втянул в себя протухший воздух, разгоняя по жилам Ци, и встал в боевую стойку. «Не паниковать! Дыши! Рано или поздно каждый, кто спускается в Царство переплетенных грёз, сталкивается с подобным дерьмом. Я не имею права обоссаться от страха перед каким-то рядовым боссом!» — отчаянно убеждал он сам себя.
Анти тем временем активировал «Скульптор Плоти» на левой руке, расставил ноги в широком выпаде и плавным, почти нежным движением провел ладонью по бедрам, направляя энергию укрепления в мышцы ног.
Бум!
Каменный пол под его сапогами брызнул крошкой. Анти сорвался с места, превратившись в размытую тень.
Вокруг тела Не Хуна мгновенно вспыхнуло алое зарево. Десяток метательных ножей, повинуясь воле хозяина, роем стальных ос вырвались из потайных карманов куртки и с визгом устремились навстречу атакующему.
Но на полпути Анти, грубо нарушая законы физики, резко изменил вектор движения. Первый залп клинков со звоном вонзился в пустую стену. Не Хун, матерясь сквозь зубы, отчаянно перенаправлял зависшие в воздухе ножи в спину врага, одновременно выхватывая и швыряя новые.
Тщетно. Анти двигался ломаными зигзагами, его силуэт мерцал, как у призрака. Спустя мгновение он просто исчез из поля зрения.
Инстинкты взвыли дурниной, и Не Хун резко развернулся на пятках. Прямо перед его лицом уже вырастала глухая стена приближающегося камня.
Он был готов! Накопленная Ци мгновенно выплеснулась в непробиваемый «Панцирь».
«Сейчас я поглощу удар и на его же откате разорву дистанцию!» — торжествующе подумал парень.
План был идеальным. Но реальность отвесила ему жестокую оплеуху. В последний момент молот Анти предательски вильнул в сторону. Ожидаемого сокрушительного удара не последовало — камень лишь нежно, почти ласково чиркнул по энергощиту, сбросив всю инерцию.
Не Хун покрылся липким потом, осознав, что тратит колоссальные запасы энергии на удержание «Панциря» впустую.
А Анти, словно издеваясь, начал танец смерти. Орудуя пудовым молотом с легкостью дирижерской палочки, он обрушил на противника град стремительных ударов с головы до ног. Удары чередовались: то легкие тычки, то хлесткие затрещины, выбивающие искры из щита, но ни один из них не давал той самой отдачи, необходимой Не Хуну для отступления. Он увяз в этом ритме.
Ослабить защиту было смерти подобно. Судя по дрожи, передающейся через «Панцирь», даже эти постукивания переломают его тонкие кости в труху, стоит только снять барьер.
Стиснув зубы и вливая остатки сил в щит, Не Хун выбросил вперед два пальца, отдавая ментальный приказ.
Ножи, торчащие в стене за спиной Анти, сорвались с места и ударили ему в спину!
Однако юноша будто затылком видел опасность. Воздушный, танцующий пируэт — и лезвия просвистели мимо, послушно скользнув прямо в подставленную руку ошарашенного Не Хуна. Не дав ему опомниться, Анти на развороте всадил навершие молота точнехонько по его запястью, только что поймавшему рукоять ножа.
Ци «Панциря» и Ци «Телекинеза» вступили в конфликт, обнажив уязвимую плоть! В этот миг защита Не Хуна дала брешь.
— А-а-а-а! — дико завизжал парень.
Его запястье хрустнуло, превращаясь в крошево из осколков костей.
Но Анти не собирался давать ему передышку. Резкая подсечка под опорную ногу — и потерявший равновесие от адской боли Не Хун мешком с дерьмом рухнул на холодный камень.
Каменный молот безжалостно обрушился вниз, метя прямо в голову.
Только звериный инстинкт самосохранения спас Не Хуна. Он начал отчаянно перекатываться по измазанному кровью полу, чудом уворачиваясь от града ударов, раскалывающих плиты в сантиметрах от его лица. Любимая бейсболка слетела во тьму, но это волновало его меньше всего.
«Шанс еще есть! Я смогу, сука, я выживу! Только нужно применить ту технику!» — истерично орало его подсознание. Он прижал здоровую руку к груди, где уже закипал, концентрируясь, густой багровый сгусток Ци.
Ритм атак Анти на долю секунды сбился.
Загнанный в угол зверь вцепился в эту крошечную заминку. Прервав перекат, Не Хун резко взвился на локтях и выбросил вперед ладонь. В воздухе перед ним вспыхнул ослепительный глиф: пульсирующий язык пламени, от которого радиальными волнами расходилась сокрушительная энергия.
Боевой тотем Ци!
Вжик! Чавк!
Но…
Едва сформированный тотем разлетелся на куски. Протянутую ладонь Не Хуна пробило насквозь стальным лезвием, намертво пригвоздив ее к каменному полу.
— А-а-а-а-а, сука-а-а-а! — вновь разорвал тишину подземелья истошный вопль боли.
Из трех трофейных ножей, торчащих в плече Анти, теперь оставалось только два.
Не Хун, рыдая и брызгая слюной, попытался дотянуться дрожащими пальцами до рукояти, чтобы выдернуть клинок из своей плоти, но тяжелый сапог безжалостно опустился ему на грудь, вдавив в пол и перекрыв кислород.
— Благодатные Земли? — наконец нарушил свое гробовое молчание Анти. Голос его звучал глухо, как стук земли о крышку гроба.
Не Хун уставился на него расширенными от непередаваемого ужаса глазами. Его колотило, как в лихорадке, язык прилип к гортани, не в силах издать ни звука.
— Сколько у тебя еще жизней? — невозмутимо продолжил допрос Анти.
Сознание Не Хуна плыло от болевого шока, и он, сам того не ведая, выблевал правду:
— Две!
— Вот и славно.
Коротко кивнув, Анти без малейших колебаний опустил каменный молот прямо на его лицо.
Хрусь!