Однако Анти так и не сумел овладеть «Рукой Поглощения Ци» и «Воспламенением Ци» — двумя относительно продвинутыми Чудесами Ци.
Для отработки «Руки Поглощения Ци» катастрофически не хватало живых мишеней. Не Хун, нервно пожимая плечами, вспоминал, что в его школе для подобных экспериментов всегда водились белые лабораторные мыши и кролики. Но здесь, в промерзших и пропахших гнилью глубинах шахты, об этом оставалось лишь мечтать. Ради практики пришлось бы устраивать самую настоящую охоту.
Причина же провала с «Воспламенением Ци» оказалась до смешного тривиальной: у них попросту закончилась выпивка. И с этим ничего нельзя было поделать.
Поэтому сейчас, под тяжелым, немигающим взглядом Анти, обливающийся холодным потом Не Хун поспешил продемонстрировать еще одно, доселе скрытое Чудо Ци.
[Притяжение Ци: Чудо Ци. Высвобождает мощный поток Ци, с непреодолимой силой притягивая к себе любые объекты в заданном радиусе, не разбирая, живые они или мертвые.]
[— Это алчная Ци.]
Пусть хотя бы этот трюк немного смягчит раздражение Анти!
Но Анти и без того был вполне удовлетворен. Изучив столько новых навыков за один присест, он понимал, что теперь ему предстоит потратить уйму времени и сил на их оттачивание. Три доступных Чуда Ци стали его главной задачей на ближайшее будущее.
Сафин тем временем продолжал заниматься просвещением Анти, заполняя пробелы в его знаниях о Царстве переплетенных грёз. Не Хун, отбросив остатки стеснения, частенько пристраивался рядом, чтобы послушать. Сафин не возражал, напротив, с искренним любопытством расспрашивал юношу о том, какую историю Царства переплетенных грёз им преподавали в Благодатных Землях.
Так пролетела примерно неделя.
От былого щеголеватого и по-юношески свежего вида Не Хуна не осталось и следа. Еще во время стычки с Анти он изрядно извалялся в грязи, а за эту неделю без нормального мытья и вовсе превратился в косматого дикаря, от которого разило потом и пылью.
Первоначальная скованность ушла, и парень начал понемногу привыкать к суровому быту пещеры. «Люди и впрямь удивительно выносливые создания», — думал он.
О том, сколько именно прошло времени, Не Хун знал наверняка — спасибо наручным часам. В глубине души он мечтал сбежать домой еще на второй день, но кишка была тонка заявить об этом вслух.
В этот день Анти, вернувшись с охоты, во время которой он заодно упражнялся в Чудесах и размахивании каменным молотом, направился прямиком к юноше.
— Показывай дорогу, — коротко бросил он. — Я провожу тебя обратно.
— П-правда?! — Не Хун, измученный хроническим недосыпом, встрепенулся не сразу, но когда до него дошел смысл слов, его глаза недоверчиво расширились.
— Угу, — кивнул Анти, переводя взгляд на Сафина.
— Будьте предельно осторожны, особенно когда пойдете через Гросс, — глухо отозвался Сафин, отвечая на его взгляд. — Из-за того, что этот юнец недавно вломился туда без приглашения, они наверняка удвоили бдительность.
— Ты тоже береги себя. Постарайся не сдохнуть до моего возвращения, — хмыкнул Анти.
— Раз уж ты дал мне слово, — слабая, но теплая улыбка тронула бледные губы Сафина, — я продержусь, пока ты не принесешь то, что нужно.
Собравшись на скорую руку, Анти и Не Хун покинули затхлую пещеру и зашагали к выходу из шахты. На прощание Сафин всучил Анти черный плащ с капюшоном — хоть какая-то защита от холода. Анти, уже привыкший разгуливать по подземельям с голым торсом, натянул на себя эту пародию на одежду с легким чувством дискомфорта. Грубая ткань непривычно терлась о кожу.
Пока они шагали по извилистым туннелям, Не Хун, отвечая на вопросы своего хмурого провожатого, рассказывал о том, как вообще умудрился сюда забрести.
— Совсем недавно в небольшом городке у подножия горы Гросс наши, с Синей Звезды, открыли новую точку телепортации. Места тут же оживились, набежала куча искателей приключений... О самом Гроссе я прознал, когда бродил по тому городу — подслушал байку одного старика. Ну и решил подняться сюда, попытать удачи...
— В одиночку? — изогнул бровь Анти.
— Ну, э-э... Это звучало как скрытая сюжетная линия в игре. Хотелось проверить, не сорву ли я куш в соло...
— Похоже, вы все там воспринимаете этот мир как какую-то забаву, — холодно констатировал Анти.
Не Хун поперхнулся словами, не зная, что ответить.
Ведь так оно и было. Жители Синей Звезды в большинстве своем относились к Царству переплетенных грёз именно как к игре. Слишком уж всё было похоже: запасные жизни, точки телепортации, безусловная возможность скакать туда-сюда. Царство переплетенных грёз предоставляло столько удобств, что подобное отношение было неизбежным.
Но даже с лишними жизнями и всеми этими читами, когда приходил час умирать — ты умирал по-настоящему.
— Когда ты пробрался в Гросс, что там происходило? — нарушил повисшее молчание Анти.
— На улицах было пусто. Изредка попадались прохожие, но они брели как-то шатко, словно пьяные. Я почуял неладное и даже не пытался с ними заговорить. Но патрули Верующих меня все равно засекли, и началась погоня. Благо, большинство из них — слабаки, парочку я вполне могу уложить, — хвастливо приосанился Не Хун.
— А людей ты убивал? — бесстрастно спросил Анти.
— Ну да, убивал, — как само собой разумеющееся выпалил юноша.
Анти медленно повернул голову и смерил его долгим взглядом.
— А... что такое? — нервно сглотнул Не Хун, ежась под этим взором.
— Ничего, — Анти покачал головой. — Просто будь готов. Если понадобится, нам придется прорубать себе путь сквозь них.
Не Хун торопливо закивал.
Наконец, они выбрались из шахты.
Погода не радовала: небо затянуло свинцовыми тучами, дул промозглый ветер, а время неумолимо клонилось к вечеру, сгущая тени.
Но не успели они сделать и пары шагов, как застыли как вкопанные.
Прямо на них по горной тропе надвигалась целая процессия.
Горожане с вытатуированными на лбах фиолетовыми глазами сжимали в руках факелы и самое разнообразное оружие. Между их рядами тяжело ступали гигантские медведи, а у ног скалились бешеные псы, с чьих клыков на камни капала вязкая, безумная слюна.
Вел эту жуткую свору десяток Верующих. Каждый был увешан странными амулетами-катализаторами, от которых исходили волны тяжелого, пульсирующего Вдохновения.
Анти и Не Хун, застыв у входа в шахту, оказались как на ладони, возвышаясь над подходившей толпой.
— Твою ж мать... — прохрипел Не Хун. В этих трех словах уместился весь его безграничный ужас.
Он говорил, что может уложить парочку. Но это... Это была не «парочка»!
Лицо Анти оставалось каменным. Он давно привык, что дерьмо случается с ним с завидной регулярностью. Но это не имело значения. В конце концов, его неудачи всегда оборачивались кровавой удачей, а те, кто приносил ему эти неприятности, заканчивали в сто раз хуже.
Для начала нужно накинуть «Спокойствие».
Дзинь...
— Цель обнаружена, — мрачно возвестил один из Верующих в толпе.
— Решайте проблему быстро. У нас сейчас критический период, людей не хватает. Никаких лишних проблем, — донесся властный голос из центра процессии.
Только сейчас Анти заметил среди этого сброда человека, закованного в броню, — настоящего рыцаря. Он сжимал в руке длинный прямой меч. Его доспехи, грубо и кустарно модифицированные, пестрели выгравированными глазами, подчеркивая статус владельца.
Лезвие его меча тоже было сплошь покрыто подобными глазами — зрелище, от которого у любого трипофоба случился бы припадок.
— Слушаюсь, — кивнул Верующий и резко указал пальцем на Анти.
— Р-р-гав! Гав! — Бешеные псы, словно получив невидимый сигнал, с истошным лаем рванули вверх по склону.
За ними с яростным ревом тяжело повалили гигантские медведи, а следом — обезумевшие горожане.
Колени Не Хуна предательски затряслись.
— Чего застыл? Беги! — рявкнул Анти. Его левая рука уже скользнула по ногам, активируя Скульптора Плоти. Он только сейчас заметил, что этот сопляк стоит как истукан.
Не Хун очнулся. Лихорадочно хлопнув себя по бедрам, он применил Скульптора Плоти и, получив ускорение, сорвался с места, сверкая пятками.
Но пробежав приличное расстояние, он обернулся и с ужасом понял: Анти не последовал за ним!
Вместо этого юноша увидел, как Анти хладнокровно вонзает руку в собственный живот. Кровь хлынула потоком, когда он с тошнотворным чавканьем вырвал из своей плоти массивный каменный молот.
Не Хун, еще недавно ломавший голову, где Анти прячет такую бандуру, застыл с отвисшей челюстью. Степень безумия этой картины зашкаливала.
Вшух!
Тотем Ци вспыхнул на левой руке Анти алым светом.
Телекинез!
Багровая Ци окутала каменный молот. Анти сделал резкий взмах левой рукой, и тяжелое оружие со свистом сорвалось с места, впечатавшись в висок прыгнувшей сбоку псины и отшвырнув ее, как тряпичную куклу.
Сжав левую ладонь в кулак, Анти начал выписывать ею в воздухе широкие дуги. Молот, повинуясь его воле, летал над полем боя, как обезумевшее ядро, с хрустом ломая кости и разнося авангард атакующих в кровавые ошметки.
Кроме парочки живучих медведей, большинство псов и людей остались лежать на земле, корчась в агонии.
Одной из собак удалось проскользнуть сквозь мясорубку. С оскаленной пастью она прыгнула прямо к горлу Анти.
Резкий рывок левой руки — и молот молниеносно вернулся, с влажным хрустом размозжив затылок твари, после чего послушно лег в ладонь хозяина.
Тем временем один из Верующих, воспользовавшись заминкой, подобрался поближе. Ожерелье на его шее ярко блеснуло символом ветвистого дерева — тотемом Вдохновения дерева.
Но атаковал он не руками, как это обычно бывало...
Верующий широко разинул рот, направляя его прямо на Анти.
Из его глотки с воем вырвался ураганный ветер, неся с собой тучу иссохших желтых листьев, которые острыми бритвами полетели в лицо Анти.
[«Опавшие листья»: Чудо стихии дерева. Хоть оно и пробуждается Вдохновением дерева, но чудесным образом обращается в ветер.]
[— Ветер срывает листву, и листья летят по ветру.]
Анти почувствовал, словно налетел с разбегу на невидимую упругую стену. Вихрь листьев безжалостно резал глаза, ослепляя. Его обостренные чувства захлебывались в хаосе урагана.
Остальные Верующие не упустили шанса. Один швырнул сгусток ревущего пламени, другой, засветив тотем «скалы», зарыл руки в землю, вырвал оттуда здоровенный валун и с натугой метнул его в Анти. Остальные, не тратя силы на Чудеса, просто накачали мышцы Скульптором Плоти и бросились в рукопашную.
Оказавшись в кольце смерти, Анти даже не моргнул. Сквозь бурю в глазах он хладнокровно обновил «Спокойствие».
Дзинь...
Свист! Свист!
Несколько метательных ножей, окутанных аурой Ци, со звоном врезались в летящий валун, сбив его с траектории.
Анти удивленно скосил глаза. Не Хун? Этот трус вернулся? Впрочем, это не отменяло его собственных планов на контратаку.
Вместо того чтобы отступить под градом ударов, Анти шагнул вперед. Прикрыв молотом вспыхнувший на левой руке тотем, он сконцентрировал невероятно плотный сгусток Ци и направил его на ближайшего Верующего, который под прикрытием огня пытался подобраться вплотную.
Притяжение Ци!
Чудовищная сила, подобная невидимому водовороту, захватила противника.
Неотвратимая тяга рванула сектанта вперед, и его шея с хрустом легла прямо в железную хватку Анти.
Рывок — и Анти выставил дергающееся тело перед собой, как живой щит.
Верующий даже не успел вскрикнуть, как в его спину врезался шквал магических атак своих же товарищей.
Бедолага погиб на месте. Конечно, при такой плотности огня досталось и самому Анти — взрывы изрядно потрепали его, но обугленный кусок мяса, бывший секунду назад человеком, принял на себя основной удар.
Раны Анти уже начали с шипением затягиваться. Он брезгливо отшвырнул труп и, стряхнув пепел с волос, выпрямился.
Верующие, еще секунду назад рвавшиеся в ближний бой, в ужасе замерли.
Они заколебались. Анти — нет.
Притяжение Ци!
Очередной сектант с воплем полетел к нему. Но на этот раз Анти не стал использовать его как щит. Он просто схватил летящего бедолагу за лицо и с размаху опустил каменный молот.
Идеальный удар, как в бейсболе.
Череп разлетелся кровавыми брызгами.