В этом мире есть неудобные истины. Одна из них - правда о возрасте. Физический пик человеческого тела приходится на ранние двадцатые, после чего начинается только спуск. Люди придумывают всевозможные уловки, чтобы не думать об этом, но в глубине души знают лучше всех.
Однажды жареное перестаёт лезть в горло. Недосыпаешь - и живот раздувается. Пролёт лестницы - и уже задыхаешься, а реакция уже не та. Болячки цепляются охотнее.
Я, старик за двадцать пять, ощущал всё это вполне отчётливо. Но сегодня, глядя, как врач листает мою карту у больничной койки, я думал иначе.
Врач откинул чёлку, прищурился и медленно перелистывал страницы. Особенно заметны были налитые кровью глаза от бесконечного потока пациентов и редкая щетина, пробивавшаяся поверх следов бритья.
-Пэк Чемин-сси, день рождения - первое января, верно?
-Да.
-Я сверил ваш паспорт с регистрационным реестром. Там значится семнадцатое июня двухтысячного года.
-Я воистину переродился в январе две тысячи двадцать восьмом году! Так что с этого года первое января - мой день рождения.
Шин Наин закрыл лицо левой рукой и глубоко вздохнул.
Врач выдал недоверчивый смешок, коротко кашлянул и перешёл к делу.
-Кхм, ладно. Ваша магия оказывает на организм чрезвычайно благотворное влияние. Честно говоря, когда вы поступили, мы ожидали минимум месяц восстановления. Кожа была сильно содрана, плюс, судя по всему, ударная травма от падения - обычно такое требует длительного наблюдения. Остаточные повреждения нервов в левой руке у вас всё ещё есть, к примеру.
-Значит…
-Но наблюдая за вашей реабилитацией - думаю, мы беспокоились напрасно. Вы называете себя волшебниками, верно? Первый раз лечу волшебника, но теперь понимаю, почему генералы из-за этого с ума сходят. Помимо нескольких совсем незначительных последствий - ничего серьёзного. Хм. Кроме одного.
Врач постучал по медицинской карте и поднял бровь.
-Потеря зрения в правом глазу значительна - настолько, что вам нужны очки. Вы говорите, что это временно, но проверка показала единицу на левом глазу и около нуля целых одной десятой на правом. Уточним при подборе линз, но при такой разнице это начнёт влиять и на левый. Вас укачивает?
Врач попал в точку. Он сразу понял, почему я всё ещё тихо лежу в койке, хотя остальное тело в основном зажило. Стоило слишком резко повернуть голову - накатывала тошнота. Поистине признак одного из лучших диагностов Южной Кореи.
Неудивительно, что я всё время спотыкался. Глубинное восприятие было полностью нарушено.
Я кивнул и спросил, как это исправить.
-Доктор, что можно сделать?
-Носите повязку на глазу. Раз вы уверены, что это временно - носите, пока не вернётесь в норму.
-А…
Примерно этого я и ожидал, но всё равно.
Большинство других травм почти зажили, а вот цена за [Когнитивный Диссонанс] откатывалась медленно. Вот такова магия, всегда взимает плату. Когда я убивал Капрала-Липучку, в последний момент я свалил через [Когнитивный Диссонанс] ещё и последствия [Искажения Времени] на сто процентов.
Это научило меня кое-чему важному. Цена, уплаченная за магию, быстро не исчезает. Даже Ветвь Сердца, вторая стадия, [Физическое Усиление] на это ничуть не влияет.
Врач несколько секунд смотрел на моё выражение, порылся в кармане халата и протянул повязку на глаз в пластиковом пакете.
-Ваше восстановление невероятно, но, судя по шрамам на руке, вас явно часто режут лезвиями. Прививку от столбняка делали? И когда вернётесь - попросите антибиотики. Даже при сильном иммунитете, если продолжать получать такие раны и поднимать риск инфекции, в будущем это обернётся серьёзными проблемами.
-Ага.
-Ха-а-а. Давайте постараемся не видеться слишком часто, Пэк Чемин-сси, - с этим он развернулся и побрёл из палаты.
Пилил меня примерно как мама, когда видела результаты пробных экзаменов. Я знал, что оправдания только удлинят лекцию, так что роль послушного поддакивающего себя полностью оправдала.
Я вынул повязку из пакета и прикрыл ею правый глаз.
Ощущение было странным. Никогда раньше не носил маску для сна средь бела дня. Тонкий кусок ткани на веке - трудно описать словами, что именно не так, но что-то не так.
Я рассеянно потянулся потрогать повязку, и в этот момент дверь открылась - вошёл пастор Пак Ёхан, нагружённый очередной кучей вещей.
Оглядев палату привычным взглядом, он сразу уставился на меня.
-Пэк Чемин, что случилось? Почему повязка?
-Сказали, зрение на одном глазу упало слишком сильно. Велели носить.
-Ну, ты использовал магию вне тумана. Что держался - уже неплохо. Как Наин?
-Небольшой риск инфекции, потому дали кучу таблеток, - чётко отрапортовал тот.
-Похоже, госпиталь о вас действительно заботится. Это всё милость Господа. Шин Наин, если трудно до туалета на костылях - только скажи, помогу.
-Я как-нибудь дойду.
Я почувствовал лёгкое уязвление от разницы в отношении.
Великий Архимаг, сыгравший решающую роль в уничтожении Жёлтой Повязки и Капрала-Липучки и в одиночку положивший кучу солдат Подразделения 55, заслуживал хотя бы слова похвалы.
Конечно, я понимал: от меня, Пэк Чемина, мужика из мужиков, Верховные Архимаги ожидали именно этого. Само собой разумелось, что Великий Архимаг со всем справится.
И всё же было обидненько. Но жаловаться я не мог. Ибо в этом безграничном доверии - в допущении, что я выложусь, даже потеряв глаз, - таилась странная магия, разжигавшая что-то мужское.
Тут пастор протянул Шин Наину смартфон. Ничего особенного - приличный бюджетный аппарат.
-Держи, Наин. Разрешили.
-Пастор, зная, что их колдовство способно заставить смартфоны звонить сами по себе, как я могу…
-Шин Наин, ты что, вообще не будешь пользоваться смартфоном - ни в лагере, ни в казарме? Не можем же мы объявлять о каждой мелочи. Пользуйся хотя бы в лагере.
-Если вы это имеете в виду…
Пока Сруль с неохотой возился с настройкой, пастор подошёл ко мне.
Я думал, что тоже получу новый телефон - но экран был весь в трещинах, и я сразу его узнал.
-Держи, Пэк Чемин. Твой.
-Что это?
-Как будто не понимаешь, засранец. Твой телефон, который ты выбросил на дороге.
-Нет, я понимаю. Но ты должен был дать мне новый.
-Эй. Солдаты нашли его, обыскивая дорогу, и принесли сюда. И ты думаешь, новые смартфоны сейчас на деревьях растут? Говорят, уже разбирают существующие телефоны ради полупроводников. Просто пользуйся!
Я причмокнул губами с видом глубоко разочарованного человека, забирая телефон. Думал, наконец сменю аппарат бесплатно. Ладно. Раз вернулся - хотя бы номер остался прежний, и старые контакты не придётся переводить на новый.
Первым делом я проверил дату.
17 мая 2028 года, 10:11.
Пропущенные звонки - нет.
Ну и правильно. У скольких людей в рассыпающейся Южной Корее была роскошь звонить по телефону? Раз уж телефон вернулся, я разблокировал один номер, который знал наизусть, и набрал его. Отсутствие необходимости платить за звонки - один маленький плюс этого апокалипсиса.
Довольно долго в динамике играла музыка с жаворонками и ручьём.
Потом щелчок - и знакомый голос.
[Чемин? Это ты?]
-Мам.
[Сначала ты послушай. Что за сын такой, который звонит только когда ему захочется?]
У моей матери, обосновавшейся в корейском лагере для беженцев в США, накопилось немало. Она говорила долго - я тихо слушал. Один из вернейших способов её утешить - просто дать выговориться, вставляя время от времени короткий ответ. Выждав своё, я наконец получил слово.
-Мам, твой сын здесь пытается кое-чего добиться. Подбодри меня.
[Т-ты… В твоём возрасте всё ещё говоришь о том, чтобы стать каким-то Великим Архимагом. Как я должна это поддерживать?!]
-Мам, это не чушь. Я теперь тот, на кого надеется и без кого не может обойтись вся Республика Корея.
[…Ты что-то знаешь? Что это? Расскажи. Магия вообще реальна? Все уже сходят по этому с ума.]
Мама наконец клюнула на приманку.
Такие вещи, как шаманы, гадания, злые духи и проклятия, особенно популярны среди её поколения. А поскольку большая часть магии, которая реально существовала, была не чем-то банальным вроде Огненного шара, а куда более оккультной по природе, это идеально разжигало любопытство матери.
-Ха-а-а… Это засекречено, но слушай, мам, там у вас есть нормальный пастор? Неважно, какая религия - просто кто-то настоящий, фанатично верующий.
[Кстати, твой отец жалуется на нового соседа. Говорит, тот весь день болтает об Иисусе и при каждой встрече пристаёт, чтобы папа пошёл с ним в церковь. Говорит, невыносимо.]
-Трудно найти кого-то, с кем легко сойтись, - это везде так. На родине большинство ходили в церковь не потому, что искренне верили, а потому что им нужны были люди рядом. Когда времена тяжёлые - ходить в церковь нормально, если это значит иметь людей, на которых можно опереться.
[О боже. Ты же никогда не подходил к церкви ближе, чем на расстояние бесплатных чокопаек во время армейской службы. Что на тебя нашло?]
-Это единственное, что твой сын может тебе сейчас сказать - и говорю только потому, что ты моя мама. Сыновья других людей даже этого не знают. Уговори папу сходить в церковь, пообщайтесь там с людьми, немного похвастайся. Ясно? Кто мог предвидеть такое в Корее? Просто пока ходите в церковь. Если не можешь поверить сама - держись рядом с тем, кто верит.
[Забудь про церковь. Если бы мой единственный сын просто нормально звонил, мама и папа уже давно бы перестали волноваться. Хм? Почему ты всё время нас блокируешь?]
-Мужское слово крепко. До того дня, когда все восемь миллиардов признают меня Великим Архимагом! Чтобы посвятить себя пути, я должен со слезами отбросить даже мирские узы!
[Наш сын точно сумасшедший.]
Связь оборвалась.
Этого было достаточно. Я даже успел посоветовать держаться рядом с каким-нибудь фанатиком, у которого хорошие шансы пробудить [Воздастся Праведникам], - на случай если что-то случится. Стало немного спокойнее.
Я снова заблокировал номер родителей и уже собирался убрать телефон, когда заметил, что дуо фанатиков смотрят на меня со странными выражениями.
-Что?
-Пэк Чемин, такой человеческий мясник как ты - и всё равно чей-то сын.
-Вы совсем не похожи на того Чемин-сси, которого я знаю. Более почтительны к родителям, чем я ожидал.
Эти два ебаных фанатика... Что, мать их, они обо мне думали!?
-А, точно. Пэк Чемин, твою винтовку тоже вернули, но ствол и ствольная коробка повреждены - нужен ремонт. Сказали, не будет готова сразу. Пока используй запасную K2.
-Чего блять!? Зачем мне...
Мы втроём уставились друг на друга.
Ох не нравится мне это, а судя по тому, что Шин Наин начал тихо хихикать, именно он первым заметил зловещую правду, нависшую над палатой.
-Чемин-сси, почему вы притворяетесь, что не знаете, когда уже знаете?
-Завались.
Как бы я ни отрицал, реальность была жестока.
Верное Командованию, решившему принести в жертву десять миллионов граждан Сеула, военное ведомство потребовало от меня жертвы не менее суровой.
-Командование Выживания приняло решение. Пэк Чемин, сегодня тебя выписывают. Ты меняешься с Хамзой и берёшь на себя оборону мэрии Соннама. Остальные остаются в резерве.
***
17 мая 2028 года, 13:14.
Сразу после обеда я забрался в двухтонный грузовик и двинулся к мэрии Соннама. Смутное беспокойство не давало покоя, так что я не отрывал взгляд от улицы. Рядом ехало немало солдат на смену.
Южный Соннам носил на себе относительно мало следов боёв.
Район к западу от реки был разорён - только дороги и пустота. Зато большая часть инфраструктуры к востоку, где стоял военный госпиталь, оставалась нетронутой.
Артиллерийские позиции, которые я видел у станции Бокчон несколько месяцев назад, сдвинулись - из опасения, что их раскроют, - оставив после себя только пустые коробки из-под снарядов. У берега же реки солдаты вручную стирали горы белья.
Я не отводил взгляда, ожидая, что какой-нибудь монстр вынырнет из воды, как из Хангана, - но ничего. На всякий случай проверил Ветвью Глаз, первой стадией, [Взгляд в Будущее]. Полное спокойствие.
Похоже, никому не пришло в голову скидывать трупы монстров в реку и заражать воду. Или просто держались из-за направления течения. Я в Соннаме никогда раньше не бывал и понятия не имел.
Одна деталь бросалась в глаза: вдоль обочин повсюду сидели солдаты в странных VR-очках, быстро работавшие стиками геймпадов. Операторы дронов. Именно они сейчас держали линию блокады.
Несколько дронов прошли низко над грузовиком, обдав воздухом. Прочёсывали каждый угол и переулок тепловизорами, готовые без предупреждения уничтожить всё неопознанное.
Долго покачивавшись в кузове как фасоль в консервной банке и миновав бронемашины, танки, самоходную артиллерию и буксируемые орудия, мы наконец вырулили к широкому фасаду мэрии Соннама.
За всё это время солдаты в кузове не произнесли ни слова.
Вооружённые до зубов - противогазы, РХБЗ-костюмы, дробовики, огнемёты, винтовки. Может, в противогазах просто тяжело дышать: они всё время возились с ремешками. Я чувствовал, как украдкой косятся на меня - без противогаза, - но никто так и не решился снять свой.
Когда мы наконец добрались до парковки мэрии и начали выгружаться под команды ведущего, молчание никуда не делось.
Спустившись с грузовика, я увидел знакомое лицо.
-Хамза.
-Чемин-сси.
Чёрные кудри растрёпаны, за спиной - тяжёлый раздутый рюкзак. На лице - выражение, которому я не мог подобрать лишь одного слова.
-Как Ли Сечун и Мастер?
-Хм. Они не особо много сражались.
Как и ожидалось от Хамзы - понял с полуслова. Точно знал, о чём я беспокоился.
Забираясь в грузовик, из которого я только что вышел, он осклабился и выбросил большой палец.
-Чемин-сси, борись! Иншаллах. Аллах мадад каре(1).
С нехорошим предчувствием я направился внутрь мэрии.
Обычный пехотный отряд, приехавший со мной, уже разошёлся под командованием офицера. Я, гражданский оперативник первого класса, неспешно шёл один среди солдат - и молчаливые взгляды сверлили меня со всех сторон.
Обычно я бы быстро перекинулся словом с Шин Наином и заставил его разобраться, о чём они думают. Но ничего не поделаешь.
Я прокатил язык во рту.
Моя Ветвь Ушей, первая стадия, была настолько слабой, что для нормальной работы приходилось подключать ещё и магию Ветви Языка. Язык наконец зажил после язв, треснет снова - но ради сладкой награды того стоило.
Ветвь Ушей, первая стадия, [Чтение Мыслей], сто процентов.
Поначалу - ничего.
Барабанные перепонки заложило, будто на высокой горе, чувство равновесия уплыло куда-то вдаль. Головокружения не было, но меня всё равно чуть качало.
Потом, в какой-то момент, весь мир превратился в шёпот - слишком тихий, чтобы разобрать слова.
Произношение слишком искажено, дыхание слишком хаотично - смысл не улавливается, но бормотание не замолкает, маячит где-то на краю сознания, только раздражает.
Я не знал, сколько длилась эта настройка. Но через какое-то время нужные звуки наконец пробились.
«Всего врагов двадцать один. Говорят, включая обычных людей - но четырнадцать из них были волшебниками. И трое уложили всех. Даже со значительной поддержкой - они незаменимы. Якобы монстров тоже убивают лучше других. Значит, враг был настолько опасен…?»
«Тот с повязкой на глазу - наш лучший волшебник сейчас. Выходит, истории про вырывание глаз и сердец - правда? Явился в повязке… Блядь. Если заметит - утащит куда-нибудь? Лучше держаться подальше».
«Пожалуйста, победите. Я серьёзно хочу перестать стоять в карауле четыре раза в день по два часа…»
Надо же - их почтение к Великому Архимагу Пэк Чемину оказалось столь глубоким. Немного обидно, что полные подробности моих подвигов ещё не разошлись. Но если Командование решило пока не раскрывать лишнего - понять можно.
Я снял магию с довольным видом и пошёл дальше, невольно распрямляя плечи от гордости, и тут…
-Рёха-сси, светло и с надеждой! Если остались выжившие - они захотят, чтобы мы встречали их улыбками!
-Сечун-сси… Ты прав! Вот почему я всегда старалась улыбаться!
-Я верю, что не все в Сеуле захлебнулись ненавистью. Если можем спасти - должны!
-Я тоже так думаю!!!
Блять... Блять. Блять! Блять!!! БЛЯТЬ!!!
Я тихо остановился и даже натянул противогаз, который нёс в руке.
Прижавшись к укрытию, я кравшись срезал расстояние - и увидел их на небольшой открытой площадке. Ли Сечун и Ко Рёха, разгорячённые, обменивались ударами. Резкий треск воздуха разлетался наружу с каждым выпадом.
Наблюдать, как эти двое естественно попадают в ритм, выдавая один нескладный удар за другим, было по-настоящему жутко.
-Рёха-сси, давай вместе!
-Ха-ха-ха, да! Будем поддерживать мечты друг друга!
Если ты смотришь на смеющихся Ко Рёху и Ли Сечуна - вот так, рядом, вот с такими лицами - и не чуешь опасности, тебе стоило бы вырвать мозг и жить без него.
Меня накрыло такое мощное чувство надвигающейся катастрофы, что, казалось, в голове пересыхали сосуды один за другим.
-Мы!
-Братья и сёстры!
Моя невероятная интуиция немедленно просчитала, к чему клонится это «Братья и сёстры».
Хамза, ты, сукин сын.
Руки и ноги начали предательски дрожать.
-О? Чемин-сси!
-Чемин-сси?
В тот момент, когда оба обернулись, я мысленно изрыгнул всё, что знал.
Ли Сечун, ёбаный ублюдок…
Я что, вижу в твоих глазах желание загнать меня в «сёстры»!?
1. Иншаллах. Аллах мадад каре - переводится с урду (гос. язык Пакистана) как - «Если на то будет воля Аллаха. Да поможет тебе Аллах». Точнее Иншаллах - это международный исламский термин, который переводится «Если на то будет воля Аллаха», а «Аллах мадад каре» - это уже с урду.
Разговоры с переводчиком:
Чего я вот понял, Чемин то на год младше меня...
Хахахаха Ли Сечун и Ко Рёха спелись! Вот это Чемин попал между двумя «милыми аниме девочками».
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.