Люди привыкли думать, что смерть - это нечто драматичное.
Старик, чьё дыхание угасает на глазах у близких, после долгой жизни, прожитой с достоинством и хоть каким-то смыслом. Наверное, именно такой большинство и представляет себе обычную смерть. Не зря же существует выражение «хорошая смерть».
Но к реальности сразу возвращает боль и стенания. Стоит оказаться среди людей, которым больно, и всё встаёт по местам.
У нас с Шин Наином была отдельная палата, но это не спасало: каждый крик боли, каждый хриплый выдох всё равно пробивался сквозь стены. Стоило по коридору прогрохотать колёсам каталки - следом летели голоса медперсонала.
-Зрачки сужены, обильная кровопотеря, сатурация ниже восьмидесяти(1).
-Есть место в реанимации?
-Нехватка оборудования. Говорят, сначала дезактивация…
Прислушиваясь к этим голосам, удалявшимся по коридору, я раз за разом осознавал, насколько исключительным было наше положение. В нынешние времена пройти дезактивацию сразу по прибытии, получить нормальное лечение и разрешение на восстановление - уже привилегия. Мы с Шин Наином, успевшие переодеться в больничные рубахи, переглянулись и молча пожали плечами.
Примерно такого исхода я и ожидал с того момента, как объявили о применении газа.
Фильтры противогазов не вечны. Чем дольше затягивается операция, тем неизбежнее контакт с отравляющим веществом. Ротировать личный состав они не могли, а РХБЗ-снаряжение выдавалось каждому солдату на линии блокады. А на всех не напасёшся, значит, раздавали старые, хрен пойми когда произведённые экземпляры.
Вот так она и приходила. Смерть.
Без предупреждения, без запаха, не интересуясь ничьими мечтами или решимостью - просто крала дыхание. Насколько самонадеянны люди, считающие само собой разумеющимся, что у смерти должен быть смысл? Всё самодовольство, все громкие слова умолкали перед атмосферой, пропитавшей госпиталь насквозь.
Смерть добралась и до нас с Шин Наином. В виде отвратительно пресной больничной еды.
Я отложил ложку и без всякой причины причмокнул губами.
-На кладбище улыбок больше, чем здесь.
-Чемин-сси, кладбище - место куда более торжественное и благоговейное, чем это.
-Люди на фотографиях в рамках улыбаются, разве нет?
Иногда я думаю, что мир слишком суров.
Я всего лишь добросердечный, усердный человек, который хочет учить магию, жить как пожелает и совсем чуть-чуть злоупотреблять властью. За что мир должен быть таким холодным и жестоким?
Все остальные делают то же самое - просто прикрывают это красивыми словами. Так почему мне нельзя просто брать нужное взаймы на долгий срок без спроса, щёлкать по лбу тех, кто мне не нравится, и на этом успокоиться?
-Именно потому, что мы способны сдерживать подобные желания, мы и остаёмся людьми.
-Разве желание щёлкнуть кого-то по лбу прогрессивнее, чем желание попасть в рай и жить припеваючи?
-Нельзя позволять насилию поглотить себя. Сатана искушает нас лёгким путём. А «припеваючи»? Врата рая открываются только через освящённую жизнь праведника, верно следующего слову Господа. Настоящие нахлебники - те, кто громоздит оправдание на оправдание, лишь бы причинять другим боль ради собственной выгоды.
Говорит фанатик, придумавший себе оправдания, чтобы стрелять в людей.
Спорить не стал - всё равно выставят мудаком. Вместо этого я ухмыльнулся про себя, перебирая в уме новые стадии, полученные в бою.
Больше всего радовала Ветвь Сердца, вторая стадия, [Физическое Усиление].
Я поднял руки и осмотрел их со всех сторон, одну за другой. Разница между «есть» и «нет» ощущалась отчётливо. Восстановление ускорилось: на правой ладони, с которой была содрана вся кожа, уже наросла свежая, упругая.
Для не-мага такая травма означала бы прямую дорогу в морг. Лежал бы там, стеная, пока санитары не забрали, - потом в кремационную печь и готово. Счастливая кучка праха.
Так что несколько коротких дней, целиком отданных восстановлению и поглощению больничной еды, выдававшей свою безвкусность за «мягкость», того определённо стоили.
Правда, язык всё ещё заживал - до проверки изначальной формы новых стадий было далеко.
-Чемин-сси, предупреждаю на всякий случай. Если не хочешь полоскать рот неразбавленным Альботилом - не делай сразу. Иначе если ты на меня его выплюнешь...
-Вот блин.
Мерзкий препарат, узаконивший пытки под видом лечения язв во рту.
Причём то, что продаётся в аптеках, - разбавленный вариант. Военный госпиталь использовал концентрат для ускоренного восстановления. Мысль о том, что мне пришлось бы полоскать им рот, не получи я вторую стадию Сердца, прошла по спине холодком.
В любом случае - то, что эта стадия ускоряет заживление, было абсолютно потрясающе.
Где-то в углу разума всё ещё скулило какое-то реликтовое не-магическое «я», требовавшее хотя бы Огненный шар, - но и разум, и чувства давно склонились в другую сторону. Волшебник, который метко стреляет из ружья и уходит с поля боя на своих ногах, стоит больше того, кто так и не дождался Огненного шара и сгорел заживо.
И всё же останавливаться на достигнутом было бы скучно.
Я напряжённо думал, что бы такого исполнить, рассеянно опустил взгляд - и наткнулся на тушёные чёрные бобы. Больничная еда, безжалостно смытая от всякой сладости и соли, - я ни разу толком не притронулся к ним палочками.
Годится.
-Чемин-сси, прекрати. Устроишь беспорядок…
Не слушая зануду, я тут же ухватился левой рукой за чашку.
Когда-то я мечтал стать мастером боевых искусств - начитался до потери пульса, пересмотрел всё, что можно. Помню, как сердце колотилось от сцен, где наставники без усилий орудуют палочками, творя невозможное. Я решил посвятить этот момент тому юному сердцу.
Ветвь Сердца, вторая стадия, [Физическое Усиление]. Нельзя просто получить такое - и оставить без применения. Иначе я предам юного Пэк Чемина, потратившего целых три дня на мечты о том, чтобы стать великим мастером.
Глубокий выдох - ни для чего, просто так.
По телу разлилось напряжение вперемешку с предвкушением.
Прежде чем бобы упадут на пол - поймаю каждый палочками и верну в чашку. Раньше это было бы немыслимо, но теперь - другое дело.
Чашка взлетела вверх. Чёрные бобы разлетелись во все стороны - я видел каждый. Без магии Ветви Глаз, без [Искажения времени], но физические рефлексы сами захватывали картину целиком, не теряя ни одной точки. Сосредоточившись изо всех сил, я грубо имитировал ощущение замедленного времени.
Палочки рванулись навстречу парящим в воздухе бобам, и меня захлестнуло.
Я двигался быстрее и точнее, чем когда-либо в жизни. Послеобразы палочек прочерчивали воздух, воссоздавая сцену из области невозможного. Говорят, любую твердь можно в конце концов сломить, но скорость - непобедима. Истинная правда.
Палочки в моей руке вспрыгивали, как лосось, штурмующий водопад, и скользили, как угорь, петляющий в иле.
Это был самый гордый момент в жизни Пэк Чемина - мужика из мужиков.
Увидь это не-маги - схватились бы за щёки, грохнулись на колени и молились.
Я завершил всё безупречным финальным выпадом - свёл палочки вместе и аккуратно опустил их на поднос с больничной едой.
Красиво.
Даже я был вынужден это признать.
Но тут в палату влетела муха, привлечённая запахом бобов, рассыпавшихся по полу.
Шин Наин её ещё не заметил. Муха нарезала круги у потолочного светильника, ожидая момента, когда мы расслабимся. Найти муху в госпитале, который обязан быть стерильным, - уже само по себе неприятно.
Но раздражение, что поднялось во мне, было совсем другого порядка.
Эта ничтожная тварь вознамерилась сожрать бобы, которые я выбросил, потому что они невкусные?
Палочки в моей руке крутанулись раз - и, приняв стойку с той непринуждённостью, будто делал это всю жизнь, я щёлкнул запястьем и метнул.
Только тогда Шин Наин поднял взгляд к потолку.
Палочки торчали там, всё ещё чуть подрагивая - как стрела, вонзившаяся в старое дерево. Пригвождённая к точке попадания муха висела с брюшком, пронзённым насквозь.
Мгновенная смерть.
Шин Наин уставился на это - и посмотрел на меня уже заметно серьёзнее.
-Чем это отличается от того, что умеют Сечун-сси или Рёха-сси?
Я потёр руку, сравнивая.
Ли Сечун, хрестоматийный тип носильщика, заточенный под грубую силу. Его движения впечатляли, и судя по тому, что в ближнем бою я ни разу не видел, чтобы он пропустил хоть один удар, рефлексы у него были исключительными. Сейчас он таскает пулемёт и выплёскивает огневую мощь - ровно то применение, которое придумал бы солдат.
Ко Рёха. А вот с ней сложнее. Учитывая, насколько универсальна Ветвь Рук, в сочетании с Ветвью Сердца она должна была выдавать смертоносные техники на порядок выше. Но что-то мешало. То ли проблема с применением, то ли намеренное самоограничение - чтобы выглядеть слабее?
Это напомнило нашу первую встречу. Тогда она показала и убийственные техники, и острые инстинкты - но во время зачистки солитёра из человеческой кожи выступила куда скромнее, чем я ожидал. В военном госпитале придерживала огневую мощь из осторожности? Теперь, пробудив Ветвь Сердца, вторую стадию, я мог сказать определённо.
Ко Рёха намеренно сдерживала свою магию.
-Сечун, скорее всего, загнал Ветвь Сердца не туда - безрассудно качал силу ради того, чтобы таскать тяжёлое. То, что я только что проделал с палочками, - это почти то же самое, что Мастер показала мне в Аняне.
-Почти то же самое?
-Мастер метала окровавленные камни и бутылочные крышки. У неё выходило куда мощнее, это правда.
-Погоди… Важнее другое - когда она снова стала твоим мастером?
-Т-с-с-с!
Чёрт, возьмёшь на себя ответственность, если меня поколотят?
Привязанность - штука, которая сама собой прорастает в повседневной жизни. Психическое состояние Ко Рёхи пошатнулось после того, как я скормил ей красную таблетку, так что я рассудил: наберу сейчас очков доброй воли - может, она спустит мне с рук, когда я буду вести себя как мудак.
-Это называется газлайтинг, Чемин-сси!
-Стпэ! Это в корне несправедливо. Когда я вообще говорил, что собираюсь затащить её в постель?
-Ха-а-а… Вы всегда достаточно прозрачно намекаете на свои желания, Чемин-сси. Я попробую выбить для вас останки Ветви Сердца - как насчёт того, чтобы использовать третью стадию и заменить половое влечение чем-нибудь другим?
Тут нам с Шин Наином пришлось сцепиться всерьёз. Почему этот тип никак не мог стряхнуть с себя не-магическое мышление? Сколько можно тянуть с принятием мировоззрения, подходящего новой эпохе?
Я цокнул языком и с места отверг жалкий аргумент.
-Тратить магию, чтобы заменить то, что я могу удовлетворить самостоятельно? Зачем? Лучше заменить что-нибудь действительно важное.
-Вау…
-Кстати - ты сказал, что дашь мне останки для третьей стадии Ветви Сердца?
-Если не собираешься заменять половое влечение - продам их нашему спонсору.
Мысленно я показал ему средний палец.
Пошёл ты, мудак.
Удобная штука - то, что Шин Наин слышит чужие мысли как откат. Он прекрасно знал, что я показал ему палец, но поскольку вслух я ничего не произнёс, призвать к ответу не мог. Всё, что ему оставалось, - скривиться от отвращения.
-Кстати, ты же достиг третьей стадии Ветви Ушей?
-Быстрая прокачка не работает. Перескочить сразу через две или больше стадий, похоже, невозможно. Не могу сказать, жёсткий это предел или просто нехватка очков опыта, так что пока пляшем от этого.
-Жаль. Если бы мы оба были на третьей стадии Ветви Ушей, могли бы вместе слышать голоса мёртвых.
Кстати, у магии Ветви Ушей были довольно жёсткие штрафы. Приходилось слушать ужасные вещи. Задумавшись об этом, я понял, почему в последнее время жизнь казалась такой комфортной: я почти не пользовался магией Ветви Ушей и почти не слышал кошмарных мыслей Ли Сечуна. Низкая предрасположенность - иногда благо.
Но раз уж рядом был высокоуровневый волшебник Ветви Ушей, я решил прощупать свою вторую стадию - [Голоса монстров].
Если бы я засёк монстров прямо в военном госпитале Соннама, это было бы уже не смешно. Так что задача была сугубо диагностическая: выяснить собственную предрасположенность к магии Ветви Ушей.
Моя первая стадия и так едва тянула на чтение мыслей - всё, что у меня было, это что-то вроде мягко журчащего ручья, позволявшего различить враждебность или добрую волю. Следовало проверить, работает ли вторая стадия хоть как-то - и есть ли у неё какие-то преимущества помимо телепатии.
По итогам эксперимента кое-что я всё же узнал.
-Слышу что-то… чавкающее. Шаги? Будто кто-то топает по грязи на илистой отмели.
-Это я тебе послал. Ты воспринимаешь иначе, чем я. Там амальгама у станции Бокчон, севернее Соннама.
-Ты слышишь так далеко?
-Когда место комфортное и можно полностью сосредоточиться на одной точке - да. В госпитале делать всё равно нечего, вот и экспериментировал.
Волшебники Ветви Ушей второй стадии могли передавать друг другу услышанное.
Раньше телепатия ощущалась как переписка текстом. Теперь мы могли пересылать через неё звук. Моя вторая стадия не умела различать виды монстров, а когда их было много - шаги сливались в неразличимый гул.
Зато теперь я точно знал: предрасположенность Шин Наина к магии Ветви Ушей была просто заоблачной.
Причём этот тип никогда не изучал никакой мистики, а магия Ветви Ушей росла у него от одной только охоты на монстров. По информации от Ко Рёхи, предрасположенность к Ветви Ушей, по-видимому, связана с [Уверенностью в Судьбе]…
-Эй, Шин Наин, какого чёрта за судьба у тебя такая, что магия Ветви Ушей растёт с такой скоростью?
В ответ лишь тишина.
-Поделись советом.
Он не ответил сразу. Провёл указательным пальцем по гарнитуре на шее - рассеянно, будто проверяя, на месте ли, - и отвёл взгляд.
-Когда мы тестировали изначальные Святые Боевые Искусства в прошлый раз - разве ты не слышал моё прошлое через первую стадию Ветви Ушей?
-Нет. Я слышал будущее.
Зачем мне чьё-то прошлое?
К тому же я, Пэк Чемин, - культурный человек, умеющий уважать чужую приватность. Меня интересует, что с человеком случится, - а не то, что он уже натворил.
Шин Наин обернулся с удивлённым видом, помолчал - и в конце концов пожал плечами.
-Я уверен, что однажды неизбежно умру.
-Вера в смерть…
Было над чем подумать. И тут же я подумал о себе. Может, я, Пэк Чемин, просто недостаточно верил в то, что стану Великим Архимагом. Нужно было отдаться этому ещё беззаветнее.
В этот момент дверь палаты открылась и вошёл пастор. В руках он нёс пластиковый пакет: несколько консервных банок и пластиковая бутылка спортивного напитка.
-Чего вы двое так шумите? Судя по всему, без меня не соскучились, - усмехнулся он. Оглядевшись, пастор заметил палочки, торчащие из потолка, и цокнул языком. -Какого чёрта они там застряли?
-Я ловил бобы палочками, а потом увидел муху и метнул в неё.
Чистая правда - а в ответ лишь циничная усмешка.
-Пэк Чемин, ты с каждым днём становишься всё нелепее. Держи. Спам.
-О?
Банка прилетела щелчком запястья - я поймал не раздумывая.
Наконец-то! Надоела эта безвкусная больничная бурда…
-Пастор, это же ветчина.
-Если в банке - значит, Спам, паршивец. Наин, держи. «Когда тебе не хватает тридцати процентов». Можно пить. Только без фанатизма(1).
-Спасибо, пастор.
Раздав всё, пастор рухнул на пустую койку и расплылся как давешний человеческий слизень.
Он всё время прочищал горло и бросал на меня красноречивые взгляды, так что в конце концов пришлось спросить самому. Поставив ветчину на чашку с тушёными чёрными бобами.
-Как ребята в мэрии Соннама?
-Кхм. Как раз собирался рассказать. Несколько атак дронами и другими средствами поражения по ним ударило, но потом враг вдруг начал отходить.
Думая о том, насколько свирепыми были Жёлтая Повязка и Капрал-Липучка, - это были не те ублюдки, которые просто так отступят. Судя по виду пастора и Шин Наина, они думали о том же: настроение в палате стало странным.
-Точных причин мы не знаем, но командование решило, что враг что-то замышляет. Вот командование осторожничает, рассылают дроны на разведку и прощупывают быстрыми отрядами. После того, что нам показал Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, такая тактика более чем понятна, - пастор вздохнул, снова глянув на меня. - Судя по всему, командование планирует выждать, пока Пэк Чемин не восстановится.
-Разве нельзя просто послать оставшуюся троицу?
-Пэк Чемин, маленький засранец, ты правда готов доверить Сечуну, Рёхе-сси и арабу разобраться с этим самостоятельно? Нет… даже если ты готов - думаешь, военные согласятся?
Немного пораскинув мозгами, понял, что нет. Стоит Хамзе оказаться без меня, он тут же начинает искать возможность сбежать. С мягкосердечным Ли Сечуном или Ко Рёхой рядом - будет умолять и канючить, пока кто-нибудь не посадит его на самолёт до Пакистана.
Хер ему по всему смуглому лицу. Раз ступил на Корейский полуостров - стал корейцем. Я не собирался молча смотреть, как Хамза укатит на родину.
Шин Наин добавил кое-что.
-Кроме того, язычник полезен для стратегических решений. Лучше держать его в тылу и использовать для анализа общей картины, чем гнать на передовую.
Осознав, насколько легче становится жизнь рядом с Шин Наином, человеческим детектором, я уже не мог так просто от него отказаться и отдать в другую тройку.
Оставались только пастор, Ли Сечун и Ко Рёха…
-Я тоже беру перерыв.
-Почему?!
-Назовём это не перерывом, а медицинской поддержкой. Или молитвой. Раз Шин Наин ранен - буду помогать с его восстановлением, а командование интересовалось, подействует ли моя магия на выздоравливающих солдат. Решил проверить. Здесь и сейчас страдающих предостаточно. И потом… - пастор говорил в подушку, лёжа на животе. - Это лучше, чем убивать людей.
-Хм. Я понял... Понял... Ну пиздец! - как только осознал состав отряда, с которым предстояло работать, так невольно содрогнулся всем телом. - Давайте просто отправим двоих!
Я, Ли Сечун, Ко Рёха. Нда-а-а, уверенности, что я с этими индивидами выживу, у меня не было ни на грамм.
1. Сатурация - насыщение крови кислородом, 95%-100% - норма, ниже 95% - плохо, ниже 90% - требуется срочно обратиться за помощью.
2. «Не хватает тридцати процентов» - та корейская фраза описывает легендарный тоник-энергетик Bacchus (Бахус), который в Корее традиционно приносят раненым и уставшим для восстановления сил.
Про «30 процентов»: Это шутка про объем и заряд бодрости. Популярная аптечная версия Bacchus-D выпускается в мини-бутылочках по 100 мл. Когда напиток разрешили продавать в обычных магазинах, его объем увеличили до 120 мл (почти те самые +20–30%).
Вообще сначала я нашёл похожую инфу про соджу, к этому алкоголю тоже подходило, но как-то странно, что пастор притащил что-то такое раненому.
Разговоры с переводчиком:
Вот это Чемину будет тяжко в следующей миссии, без такого универсального детектора на ножках. На счёт же Ко Рёхи, меня это самого смутило. У неё четвёртая стадия, как у того обожжённого мага, который одним заклинанием всех дронов вырубил и в целом навёл неудачу. То есть Ко Рёха должна быть с ним сопоставима, но ничего такого она не демонстрировала. С другой стороны у неё четвёртая стадия Рук не боевая.
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.