- Для человека, который впервые играл, ты показал себя достойно. Поздравляю. – сказал Кил, зевнув. – Пожалуй, пойду спать.
Он ушёл, лениво разминаясь на ходу.
Я посмотрел на свою команду. Они выглядели довольными, и это согревало меня изнутри. В самый ответственный момент не подвёл их. Сделал то, что должен был сделать.
Но кое-какие дела всё же оставались.
Хотя… что плохого в том, чтобы немного насладиться моментом?
***
Через пару часов мы уже сидели за праздничным столом на Энигме, весело болтая под музыку.
- Чаёк! – раздался звонкий голос Эйриан, протягивающей пустую чашку.
Кирейна внимательно следила за ходом мероприятия: подливала чай, подкладывала еду – особенно тем, у кого тарелки подозрительно быстро пустели. А таких за столом хватало.
Хон мрачно прихлёбывала вино, словно это была кровь её врагов.
Я тоже не отказался от бокала крепкого. Всё-таки нужно уметь расслабляться, а не жить в вечном напряжении.
Тосты сменялись один за другим, кто-то даже решил танцевать – в том числе Эйриан и Дарьяна, которых было невозможно оторвать от этого занятия.
Хейва расхваливала стряпню Кирейны, а Илдан с Равалом устроили спор о том, кто внёс больший вклад в команду. В итоге они ушли решать этот вопрос в файтинге.
Ко мне подбежала запыхавшаяся Дарьяна, раскрасневшаяся после очередного танца.
- Будь у меня больше опыта в игре, то отделала бы тебя! – заявила она, высунув язык.
- Д-да, я в этом и не сомневаюсь, - усмехнулся я, потрепав её по голове.
- Дарьяне хорошо! Гладь ещё!
- Пожалуй, воздержусь…
Что вообще на меня нашло?
Похоже, я действительно начал меняться.
Не зря же говорят: хочешь понять человека - посмотри на его окружение.
- Требую реванша! – закричал Илдан. – Ещё одну игру в Milky hero!
Кирейна влепила ему подзатыльник, от которого тот аж присел.
- Хватит ныть! – её голос прозвучал, как удар хлыста. – Проиграл – терпи, как взрослый.
Потом резко выдохнула, скрестила руки и добавила уже спокойнее:
- Кхм, сегодня день рождение у хорошего человека, давай забудет про игру и повеселимся. – скрестила руки Кирейна.
- Реванш! Я согласна! – тут же поддержала Хейва.
Я решил поддержать Кирейну и несильно шлёпнул Хейву по затылку… для профилактики.
А потом быстро ретировался в соседний угол, предчувствуя месть.
- Эй! Ты чего!? Что я не так сказала?! – Хейва потёрла затылок и… просто оставила это без ответа.
Все удивлённо на неё уставились.
- Эм… Почему вы так смотрите… - нахмурилась она.
Мы переглянулись.
- Она… просто так это оставила? – прошептала Хон, наклоняясь к Эйриан.
- Да, я тоже заметила, - кивнула та.
- Странно… не похоже на неё, - пробормотал Илдан.
- Солидарен, - буркнул Равал.
Хейва тут же надулась, как обиженный шарик.
- Эй! Вы меня за какое-то вселенское зло держите, что ли?!
Я подошёл ближе и, прищурившись, приложил руку ко лбу.
- Та-а-ак… Температуры вроде нет…
Она молча смотрела на меня.
И эта тишина давила куда сильнее, чем её обычные крики.
- К тебе по-доброму нельзя, да? – вдруг произнесла она.
Я… растерялся.
- Н-не… Наверное, лучше так…
Честно? Даже не знаю, что страшнее: её обычная вредность или вот эта внезапная мягкость.
Кирейна напомнила про «выигрыш», накладывая Хейве очередную порцию риса.
Конечно же, из всех, кто вызвался, был я. Правда и слова сказать не успел. Сразу же всё понял, как только на меня направили пальцы Хейва и Эйриан.
- Ты про дешифратор ещё спрашивал. – добавил Илдан. – На складе должен был заваляться один. Я по акции купил сразу два, так что он мне не нужен.
- Хон, отведи его, - добавила Кирейна, даже не поднимая взгляда.
- Почему я… - устало вздохнула Хон.
Глаза сузились в недоумении. Что это за реакция?
Я, может, не самый приятный человек, но не настолько, чтобы так тяжело вздыхать при мысли о том, чтобы провести со мной пять минут.
- У меня есть… эээ… дела… ну это… там… у себя… - пробормотала она, явно придумываю отговорку на ходу.
- Да не будь такой угрюмой, сестрёнка! Сегодня праздник, отвлекись от работы, пожа-а-алуйста.
Дарьяна включила свою главную способность - кошачьи глазки, которые способным сломить любую оборону.
Хон помялась, но, видимо, отказать сестре было выше её сил.
- Ох, ладно, уговорила, - она погладил свою сестру по голове.
Я только моргнул – а она уже стояла у лифта.
- Эй, давай, я долго ждать не собираюсь, – буркнула она, глядя на меня сверху вниз.
Только одна подобрела, так на горизонте появилась другая злая особь.
Что ж такое…
Забрав топливо, мы спустились на нижний уровень.
В принципе, корабль не сильно отличался от нашего по планировке. Только капитанский мостик был на верхнем этаже, а жилищные комнаты соседствовали сразу с общей зоной.
Но атмосфера тут была… другой.
Если на Фисташке преобладали серо-белые тона, то здесь… оттенки оникса.
Без света тут было бы реально жутковато.
Взгляд скользнул к Хон.
Она шла впереди, но казалось, будто её мысли витают где-то за пределами этого мира. Не удержался – попытался сфокусировать энергию в глазах, чтобы увидеть хоть проблеск её ауры…
Но ничего.
Ни всполохов, ни мерцания – ровная пустота, будто передо мной не человек, а лишь его оболочка.
А вот запах уловил. В воздухе висел резкий химический запах – как в лаборатории после опытов, с металлическим привкусом озона. Но под этим слоем стерильности, едва уловимо, теплился совсем другой аромат – тёплый, живой, однозначно человеческий. Её запах.
С каждым вдохом химическая резкость отступала, обнажая ту самую щепотку естественности: лёгкий солоноватый оттенок кожи, едва уловимая сладость пота, что-то неуловимо личное, что не спутаешь ни с каким искусственным ароматом.
Странно – этот контраст должен был отталкивать. Но вместо этого хотелось вдыхать глубже, различая в этом коктейле всё новые нюансы: вот проступил намёк на мыло, которым она умывалась утром, вот потянуло тончайшим шлейфом её шампуня…
Именно эта капля человеческого посреди химического океана делала запах навязчиво притягательным. Как будто сквозь все эти искусственный слои пробивалась сама её суть – и в этом была какая-то интимная, почти запретная правда.
Так, в тягостном молчании, мы и достигли склада. Поставив ёмкость с топливом рядом с ящиками, я окинул помещение оценивающим взглядом. Воздух здесь был густым от разнородных запахов: пряным аромат сублимированной еды странным образом сочетался с резкими нотками машинного масла, а где-то под этим всем угадывался слабый металлический привкус консервантов. Полки, доверху забитые припасами, образовывали узкие проходы – тут было всё: от стандартных пайков до сложных технических приборов, аккуратно упакованных в противоударные кейсы.
- Вот эта та хреновина, которую мы хотим вам сбагрить. – цыкнула она, указывая на какой-то небольшой аппарат.
Мышцы вокруг глаз напряглись рефлекторно – старый рефлекс, выработанный годами.
- Звучит не как приз, а как перенимание чужих проблем.
Хон прислонилась к стене и замолчала. Не смеялась, не язвила – просто смотрела в пустоту.
В груди что-то резко ёкнуло – тупой, ноющий импульс, будто организм получил важную телеграмму, но сознание отказалось её расшифровывать. Голова оставалось пустой, как заброшенный ангар, где эхом отдавалось только это странное щемящее чувство.
Но чем бы она себя там ни нагружала, у меня есть дела поважнее.
Я перевёл взгляд на этот «подарок».
Он напоминал игровой автомат конца прошло тысячелетия, но был сделан из неизвестного мне сплава с матовым чёрным покрытием.
Глухой стук костяшками по корпусу отозвался едва слышным гулом – устройство явно было начинено чем-то массивным. Старый проверенный метод «постучать сильнее» тоже не сработал: ни вмятин на гладкой поверхности, ни искр из стыков, ни даже намёка на реакцию.
Передо мной красовался целый арсенал управления: матовый экран, утопленные кнопки с едва различимыми символами, три шлицевых с гравировкой и массивный рычаг, словно позаимствованный от старого паровоза. Но ни комбинация поворотов, ни переключение рычага не оживили механизм.
Ни гула двигателя, ни мерцания индикаторов – только мёртвая тишина.
Осмотр со всех сторон не прояснил ситуацию: ни шильдика с моделью, ни технических меток, ни даже банального отсека для батарей. Лишь едва заметные царапины на креплениях намекали, что кто-то когда-то пытался его вскрыть.
Или это рассчитано на внешний источник питания… или где-то есть спрятанный выключатель. Пальцы скользили по холодному металлу, выискивая хоть что-то похожее на скрытый механизм.
- Не подумай… Я такая всегда, - внезапно заговорила Хон.
Плечи развернулись в её сторону. Она стояла, опустив глаза, и в её взгляде читалась тихая усталость.
- Злюсь, когда отвлекают от работы. Там сейчас событие, которое пропускать нельзя, а меня просто не впустят в мою лабораторию… из-за этого праздника.
Пальцы продолжали скользить по корпусу автомата, выискивая хоть малейшую неровность, намёк на скрытый сенсор. Казалось, технология нарочно издевалась, пряча интерфейс там, где его невозможно найти.
- Какое событие?
- Образовалась облако вокруг созвездия Хабро.
Если мне не изменяет память, этот случай в народе не афишируют.
- Всё, что я знаю про эту пыль… - я задумался, - каким-то образом одна из планет в той системе оказалась между двух звёзд. Но странно не это. Пыль остаётся и не сгорает, даже не притягивается. Она просто существует – словно цепь, растянувшаяся от одного светила к другому. Целая аномалия прям.
Хон прищурилась.
- А откуда ты знаешь?..
- Моя семья в Великобритании считается одной из старейших. А там это даёт доступ к некоторым привилегиям.
- Привилегиям?
- Ну… если честно, в самой верхушке власти нас и близко нет. Наше слово мало что значит. Но к информации мы имеем доступ. – я вздохнул. – В общем… - махнул рукой, - там всё сложно. Не забивай себе голову.
- Да-а? А на вид ты обычный человек, которого с улицы подобрали из жалости.
Можно было и помягче сравнение подобрать?!
Её взгляд медленно полз по моему телу – снизу-вверх, с такой обстоятельностью, будто составляла опись для аукциона.
Честно? Чувствовал себя лабораторным образцом – препарированным, помеченным биркой, выставленный под безжалостный свет.
Голым? Нет, хуже – разобранным на составные части.
- М-могла бы ты не так пристально изучать меня? – голос дрогнул, выдавая смущение.
Она улыбнулась, а взгляд, словно лезвие, вонзился в моё лицо. Я закрыл глаза, чувствуя, как жар стыда разливается по щекам.
Я всё понимаю, что не картина с обложки. Да, одежда поношена, волосы всклокочены, а лицо – не подарок. Но разве это главное?
Есть же вещи поважнее – поступки, мысли, дела…
Но под её оценивающим взором все эти доводы рассыпались в прах.
- Хм…Ты довольно интересный экземпляр, - задумчиво протянула она. А руку ты потерял…
Она не гадала, не спрашивала. Просто ждала ответа.
- На одной из тренировок с наставником.
- Всего лишь? Тогда мне неинтересно. – Хон скучающе вздохнула. – А хочешь её регенерировать?
Мой разум отключился на секунду – точнее, выдал голубой экран смерти. Представьте, что вам вручили детское ведёрко и велели вычерпать океан. Или предложили перепрыгнуть ущелье, просто «хорошо разбежавшись».
- Мне кажется, ты говоришь из области фантастики. Или это новый метод – «если очень захотеть, то клетки повернут время вспять»? А взамен что – душу, годы жизни или первенца попросишь? Или просто верить в науку «очень сильно»?
- Ха-ха… Ну, если вера не поможет, найдём другой способ.
Она сказала это так серьёзно, что мне стало не по себе. У неё вообще есть понимание, о чём говорит?
Мысль о биологической руке заманчива, но пока все методы отращивания – сплошной риск и пустые обещания.
Теоретически можно пришить чужую и надеяться, что приживётся. Можно попробовать ускоренную регенерацию, но тогда организм просто не успеет восстанавливать ресурсы. Да и жрать придётся, как Хейва – не в себя.
Короче, это невозможно.
Я изучил этот вопрос вдоль и поперёк, пока валялся на койке.
- Мне, конечно, нравится твоя идея, но будь это возможным, думаю, что Эрнест Левенгук нашёл бы такой способ.
- Эрнест Левенгук говоришь?..
Её лицо изменилось.
Серьёзность куда-то испарилась. Осталась только… грусть?
- Н-ну да… - я поёжился. Будто сказал что-то не то. – Он… он же величайший учёный нашего времени. Если кому и суждено разгадать все загадки мироздания – так это ему. Я… я всегда на него равнялся.
Уголки её губ дрогнули, натягиваясь в едва заметную, почти робкую улыбку – словно первый луч солнца, пробивающийся сквозь утренний туман.
- Я рада, что ты так о нём думаешь… Надеюсь, однажды я достигну не меньших высот, чтобы заслужить его внимание.
- У тебя всё получится! – я улыбнулся.
Если она так волновалась по этому поводу, то у меня было странное чутье: у неё всё обязательно получится.
С такими амбициями в регенерации… если она добьётся в этом успеха, её имя будет звучать по всему миру.
Я впервые почувствовал, будто нашёл родственную душу.
- Хех, спасибо… Это очень мило с твоей стороны. – Хон отвела взгляд, но по её голосу было слышно, что она улыбнулась. Потом её выражение изменилось – лёгкое смущение скользнуло в глазах. – Знаешь, ты умнее, чем большинство парней, которых я встречала.
Что?
После отношения Хейвы и Эйриан… такое услышать было непривычно, но приятно.
Хотя звучало это скорее, как заигрывание. И если это был флирт… то весьма удачный. Жар медленно стал подниматься к лицу.
Стоп, не смущаться! Встряхни голову. Смени тему.
- С-спасибо, н-но что это за штука? – отводя взгляд на приз.
Я пнул по устройству в последней надежде, что оно заработает. Или просто чтобы выпустить пар после её слов.
- Без понятия… - Хон задумчиво наклонила голову, закрывая глаза. Пара локонов упала на её лицо. – Я не сильна в технике.
Её плечи плавно приподнялись в многозначительном жесте, а расставленные руки словно приглашали взгляд скользнуть вниз – к округлостям, подчёркнутым облегающим комбинезон.
Это было больше похоже на тест: проверка, куда именно упадёт мужской взгляд после такого немого предложения.
Не смотри! Это приказ!
Ты не можешь сейчас воспринимать её по-другому.
Не смотри!!! Нельзя!
Но я всё-таки посмотрел. Глаза, предатели, уже составили досье: изгиб талии – идеален, линия плеч – шедевр, движения губ - …
Нет! Хоть и отвернулся, но её образ уже вжёгся в сетчатку.
Последствия: мировоззрение – повреждено, принципы – под угрозой, будущее – неясно.
Вывод: красота объективна. Проблема: теперь я это знаю. Статус: тревожный.
- Это устройство нам отдали на станции Нуль в качестве платы за помощь, - продолжила Хон, словно ничего не произошло. - Не знаю, чем Кирейна там помогла этому человеку, но Илдан и Равал потом устали тащить эту штуковину на корабль.
Кивнув ей ответ, ко мне пришло понимание. Обычные люди действительно слабоваты. Хотя протезы позволяют поднимать вес без особых усилий. А с экзоскелетом можно таскать грузы, превышающие собственный вес в несколько раз – как муравей.
Мог бы я отказаться от такой удобной вещи, как протез?
В него можно встроить что угодно - как для повседневной жизни, так и для сражений.
- Кстати, к устройству была приложена записка, - её пальцы изящно извлекли из кармана пожелтевший листок. – Странные символы… но я их расшифровала.
- И что там было написано? – я непроизвольно подался вперёд.
Она прищурилась, уголок рта пополз вверх в игривой ухмылке.
- Не так быстро, ковбой. – палец капризно поднялся вверх. - Сначала похвали меня.
Я застыл. Веко дёрнулось в предательском тике.
- Т-ты… умничка, - сорвалось с губ, пока ладони неуверенно хлопали в так пустому воздуху. Совершенно непонятно, чего она добивалась.
- А ещё? – её пальцы переплелись на груди, голова кокетливо склонилась. Всё в ней кричало о самодовольном торжестве – точь-в-точь котёнок, требующий дополнительной порции сливок.
- Ну хватит... – жалостливо прошептал я, чувствуя, как щёки начинают гореть от смущения.
Хон хмыкнула, но, видимо, решила меня больше не мучить.
- Там написано: «Чем чаще ищешь – тем ближе Оно становится».
Брови сами собой сомкнулись в недовольной складке. И ради этого я сейчас позорился?!
- И это всё?
- Хотелось бы и мне знать, что это значит, - вздохнула она. Пришлось пролистать не одну книгу по демонологии, чтобы хоть как-то в этом разобраться.
Демонология? Серьёзно?
Демоны - это уже что-то из разряда выдумки.
Скорее всего, кто-то просто решил пошутить и впарил им эту штуку вместо нормальной оплаты. Но разбираться в этом сейчас было некогда.
Я осмотрел устройство и заметил сбоку удобную выемку, похожую на ручку. Взялся за неё, напряг мышцы и… лёгкий.
На вид эта махина тянула килограммов на 150, но на деле – не больше 30.
Интересная реликвия.
- Можешь помочь и взять вон то устройство? – указав взглядом на дешифратор.
***
Я водрузил аппарат в угол капитанского мостика, как будто он всегда там стоял. Тащить его к себе в комнату? Да ни за что! Теперь это их проблема.
Хотя… если будет время – разберусь. Самому интересно, что оно из себя представляет.
И… может стоит у них поискать информацию про фурмилдов? Хон выглядит как неплохой учёный, возможно, она что-то знает?
- У вас же есть библиотека?
- Да, но половина книг у меня в лаборатории, - призналась она, слегка покраснев. – Жутко люблю читать.
- Отлично. Потом можешь взять у нас книги. Всё равно глупой Хейве они не нужны.
Лёгкие освободились от тяжёлого груза, когда правда наконец вырвалась наружу.
- Хейва может и не любит читать, но Эйриан, довольно избирательна. Но всё равно загляну, спасибо. – тепло улыбнулась Хон. А потом, чуть прищурившись, добавила: – И всё же, Хейва хорошая. Скоро поймёшь.
Я скептические усмехнулся:
- Это уже не первый раз слышу, но это ваше «скоро» никак не наступит.
- Придёт время, не переживай. Я её хорошо знаю. У нас с ней даже довольно много общего. Хотя, на первый взгляд, не скажешь, верно?
- Пожалуй… Не хочешь сказать, что и у меня с ней найдётся что-то общее?
- Не-е-ет. Не хочу, - с хитрой улыбкой протянула она.
Женщины… ходячие загадки. Почему с ними всегда так сложно?
Но размышления прервали - Хон принялась размахивать рукой перед самым носом, а затем жестом пригласила следовать за ней. В холле корабля мы устроились на потрёпанном диване, где провели целый час в оживлённо беседе.
Научные теории сменялись политическим спорам, а те, в свою очередь, уступали место мистическим теориям. Лишь одно оставалось нетронутым – табуированная зона личного.
Но вот что меня тревожило: если нас застанут вдвоём, да ещё и после долгого отсутствия, точно неправильно поймут. Со стыда я сгорю на месте!
- Может, вернёмся ко всем?
Хон кивнула, но её ехидная улыбка мне не понравилась.
Когда мы вошли на Энигму, все были заняты весельем и нас даже не заметили.
Вдруг Хон резко схватила меня за плащ и потащила вдоль стен.
- Э... – возражение застряло в горле, когда её ладонь резко прижалась к губам, а указательный палец легонько коснулся её губ в знак молчания. Взгляд, глубокий и неумолимый, впился в меня, словно гвоздями прибивая к месту.
Мозг быстро просчитал варианты: борьба – унизительна, подчинение – единственный выход с достоинством. Протест испарился.
В ускоренном темпе мы добрались до её лаборатории.
Творящийся тут хаос сложно было назвать рабочей обстановкой. Книги валялись повсюду – на столах, полках, креслах. Склянки с реагентами стояли в самых неожиданных местах. Интерактивная доска пестрила записями, а на дисплее было выведено изображение облака пыли, о котором мы недавно говорили.
Глубокий, утомлённый выдох сорвался с губ прежде, чем удалось сформировать вопрос.
- И… что это, чёрт возьми, сейчас было?
Хон лишь игриво изогнула бровь, уголок рта пополз вверх в провокационной полуулыбке:
- А что, тебе не понравилось? – её голос звучал сладко, как карамель, начинённая бритвами. – А мне казалось, ты обожаешь этот момент… когда понимаешь, что вот-вот попадёшься, и сердце готово вырваться из груди.
Она намеренно задержала паузу, наблюдая, как мои пальцы нервно перебирают край плаща, сжимаются в кулаки и вновь разжимаются – будто пытаются найти хоть какую-то опору в этом разговоре.
- Или… - губы её искривились в хищной усмешке, - я всё-таки переоценила твою любовь к острым ощущениям?
Даже не знаю, что и ответить. Она точно играла со мной в какую-то опасную игру.
Одна часть меня кричала об опасности. Вторая хотела нырнуть в эту романтическую авантюру. А третья думала о совсем неподобающих вещах.
Я схватил первую попавшуюся книгу, чтобы отвлечься от ненужных мыслей.
- Какая интересная книга! – сказал, сделав умное лицо.
Хон довольно хмыкнула.
- И о чём там пишут?
Глаза метнулись к тексту, и, выхватив первую попавшуюся фразу, я, не подавая виду, бодро прочитал:
- Размножение этих особей происходит сложным и долгим путём…
И тут же с непоколебимым лицом закрыл книгу и отложил подальше.
ДА КАКОГО ЧЁРТА ТАКАЯ КНИГА ТУТ ДЕЛАЕТ И ПОЧЕМУ ИМЕННО ОНА ПОПАЛАСЬ?!!!
Внутри всё кипело, но я не должен выдавать себя. Правда, пот со лба начал капаться от ярости и стыда, пылающего глубоко во мне.
- Кха-ха-ха! – Хон согнулась пополам от смеха, потирая уголок глаза. – Это было слишком смешно!
- Всё, иди давай, а то событие пропустишь! А я сам найду нужное. – пробурчал я, отмахиваясь.
- Ладно, ладно, - она довольно задрала подбородок. – Можешь покопаться в моих записях, только не устраивай беспорядок.
Хон подошла к дисплею и начала настраивать чёткость изображения.
Взгляд скользнул по помещению, пытаясь оценить масштабы катастрофы.
Беспорядок?..
Слишком расплывчатое определение. Всё разбросанное могло быть как хаотичным нагромождением, так и сложной системой, понятной лишь ей одной.