~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Запись из дневника Эйриан: №82
Жизнь – это бесконечный перекрёсток. Выбор дороги определяет не только путь, но и того, кем ты станешь, ступив на неё. Первый шаг с нуля – самый трудный. Потому что за ним уже не будет возможности сказать «я не готова».
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Система уже объявила о скором прибытии. Мне бы тоже следовала присоединиться ко всем, но сначала – короткая прогулка с Фиби.
- Фиби, пошли гулять!
Она радостно завиляла хвостом и тут же вскочила, следуя за мной по пятам. В её глазах читалось куда больше понимания, чем можно было ожидать от обычной собаки. Иногда мне казалось, что она видит меня насквозь – со всеми моими страхами и сомнениями.
У меня было немного времени, чтобы изучить станцию перед высадкой. Милеса и Катта научили меня доверять в таких делах только сухим фактам и критическому мышлению. Но факты - вещь коварная. Они могут рассказать, из чего сделан мир, но не объяснят, как в нём выжить.
В общих чертах, станция «Нуль» - это гигантский осколок древнего камня, дрейфующий в пустоте, превращённый в пристанище для тех, кто предпочитает свободу от законов планетарных систем.
Как и говорила Хон, это больше напоминало хаотичное нагромождение построек, будто их собирали наспех из того, что было под рукой. Многоэтажные дома, больше похожие на трущобы, но на фотографиях – обжитые и даже уютные. Узкие улочки, петляющие между зданиями, вызывали странное чувство ностальгии – будто я уже видела что-то подобное. Может, в старых фильмах?
Провода и кабели переплетались между домами, словно лианы, образуя импровизированные мостики. В центре станции возвышался генератор атмосферы, чьи массивные столбы уходили вверх, удерживая купол искусственного воздуха.
Но самое странное – почва. Настоящая. Согласно данным, она была там ещё до заселения. Выглядело это так, будто кто-то вырвал клочок планеты и забросил его в холодную пустоту.
Если говорить о практической стороне, то «Нуль» - это перекрёсток для контрабандистов, беглецов, торговцев и тех, кому не нашлось места в упорядоченном мире.
Пиратов здесь не особо жаловали, но, как и везде, всё решали деньги. Достаточная сумма могла купить даже временное уважение.
Всё же стоит понимать, как работает этот мир.
Верить написанному или увидеть всё вживую?
Конечно, надёжнее второе. Но знание примерной ситуации – залог того, что не попадёшь в неприятности.
Это как если бы тебе сказали про важную деловую встречу, а ты явился бы в спортивном костюме. Просто потому, что не знал дресс-кода.
И самое главное – запомнить дорогу назад. Не хотелось бы попасть в туже ловушку дважды.
- Я сама посажу! Понял меня?! – раздался голос Хейвы из капитанского мостика.
Зайдя внутрь, я застыла на пороге.
Хейва стояла, уперев руки в боки, её белые волосы растрёпаны, а щёки пылали румянцем. Катта, напротив, выглядел так, будто его только что вытащили из очередной переделки. Хон, наблюдающая за этим, лишь тяжело вздыхала.
- Да-да… - пробормотал он устало, потирая виски.
Почему они оба такие красные? Дрались, что ли?
Оставить эту парочку наедине – всё равно что подбросить спичку в бочку с порохом. Как бы они не разнесли всю станцию ещё до нашего прибытия.
- Всё будет хорошо! Я в свободное время руководство почитала! – заявила Хейва, гордо подняв подбородок.
- Книги?! Хейва и книги?! – Катта фыркнул, но тут же пожалел об этом.
Удар пришёлся точно в цель. Хейва зарядила ему подзатыльник с такой силой, что он на секунду отключился, пошатнувшись.
Бедняга…
Я подавила смешок. Ранее подумала, что Хейва устала, но её энергичность говорила об обратном. Если бы вдруг она решила заняться боксом, я бы без раздумий поставила на неё.
Фиби тихо тявкнула, будто соглашаясь со мной, и прижалась тёплым боком к моей ноге. Её дыхание было ровным, спокойным – странно, как это маленькое существо могло излучать больше уверенности, чем я сама.
Ха, хотя про «маленькую» в отношении неё прозвучало забавно.
В иллюминаторе медленно вырастал силуэт нашего пункта назначения. Станция походила на парящий замок, застывший на краю бездны, окутанный голубоватым свечение – видимо, границей защитного поля и искусственной атмосферы.
«Хон сказала бы, что это просто ионное излучение… Но выглядит как магия», - мелькнуло у меня в голове.
Ходили слухи, что камень, на котором стоит станция, - не просто обломок. Некоторые утверждают, что это осколок древней цивилизации, другие – что обломок корабля, погибшего в забытой войне. А самые отчаянные шепчутся, что в глубинах «Нуля» есть помещение, куда не решались спускаться даже местные головорезы.
И ещё… иногда станция шевелилась.
«Эйриан, хватит», - мысленно одёрнула я себя, прикусив губу.
Ты же не ребёнок, чтобы верить в сказки. Сосредоточься на реальности.
Но что, если в этом месте реальность и миф переплетались?
Корабль мягко вошёл в голубоватую дымку. Хейва, сжав штурвал покрепче, повернула его в сторону посадочной зоны. На экране мелькнуло сообщение: мы внесены в реестр, доступ разрешён.
Хороший знак. Значит, с местными правоохранителями нам пока не светит конфликт.
Посадочная зона резко отличалась от той, чтобы была на Крейтосе. Здесь было... почти красиво. Неоновые фонари, аккуратные дорожки, даже небольшие фонтаны. Совсем не похоже на пристанище контрабандистов.
- Знаете в чём беда? – вдруг заявила Хейва, её голос звучал слишком уж беззаботно. – Я же не тренировалась приземляться…
Её тело не дрогнуло, но у меня внутри всё сжалось.
- Та-а-ак! Быстро включи автоматическую посадку! – Катта очнулся, как от удара током.
Но Хейва лишь хищно ухмыльнулась. Катта рванулся к панели управления… и получил грациозный пинок в живот.
Хон, видимо, решила тоже испытать судьбу и попыталась перехватить управление.
- Хей, давай…
- АЙ!
ОНА УКУСИЛА ЕЁ ЗА РУКУ!
- ЗАРАЗНАЯ! – взвыла Хон, отскакивая к стенке.
Наша учёная выжила в схватке с этим белым ураганом и не присоединилась к «клубу Катты», но это было чудом. Иногда мне казалось, что Хейва в приступе голода могла бы с лёгкостью откусить кому-нибудь руку.
Я закрыла глаза.
«Господи, я мало, когда у тебя что-то просила, но сейчас просто дай нам выжить», - взмолилась я, сложив руки.
От этих хаотичных действий корабль дёрнуло так, что в иллюминаторе мелькнули лица встречающих: страх, удивление, смех. Целая гамма эмоций.
Наша визитная карточка: «Прибываем с треском и разрушениями».
- Эйриан… - Хейва обернулась ко мне, и в её глазах горела та самая уверенность, от которой у меня сжималось сердце. - Просто верь в меня.
И в горле сразу появился ком. Вспомнила, что слышала подобное после того, как…
Нет. Не сейчас.
Если Хейва не сомневается – она сделает задуманное любой ценой. А мне остаётся...
- Хей, у тебя всё получится! – я заставила себя улыбнуться.
Мои слова звучали уверенно, но руки сами потянулись к Фиби, ища опоры.
Опять так… Опять слова расходятся с действиями. Мерзко.
Я больше не была той слепой девочкой, которая верила во всё без раздумий. Теперь я умела оценивать риски. И всё моё нутро кричало, что нужно сейчас послушать Катту.
Как же я изменилась за такой короткий срок…
Но…
Корабль дрогнул, выровнялся – и мягко коснулся посадочной платформы.
Тишина.
- Я смогла! Увидели?! – Хейва вскочила, сияя, как ребёнок, который только что научился ездить на велосипеде.
- Я… и не сомневалась в тебе! – снова солгала я.
Но её улыбка была таким чистым, таким Хейвиным взрывом радости, что мои страхи на секунду растаяли.
Почему я усомнилась в ней?..
Потому что теперь я видела не только её бесстрашие – но и риск, возможность полететь в пропасть за чужой мечтой.
Но, кажется, я всё ещё готова лететь за ней.
***
Перед выходом каждый проверил снаряжение, а уж я со своей забывчивостью перепроверила всё дважды. Мини-коммутатор на руке, рюкзак собран, аптечка укомплектована, Фиби накормлена – можно двигаться.
Дождавшись, пока Хейва переведёт системы на автономное питание (и настораживающе долго ковырялась в панели управление, будто что-то пряча), мы наконец открыли шлюз.
- Готово! – её голос прозвучал из глубины коридора.
Шлюз со скрипом открылся, выпуская нас в пространство станции.
Первой вышла Хон.
Она спрыгнула с уступа посадочного трапа, даже не глядя под ноги, и окинула толпу взглядом, от которого даже у самых наглых зачесались затылки. Её лабораторный комбинезон, испачканный чем-то подозрительно фиолетовым, и холодные фиолетовые глаза выдавали в ней не ту, с кем стоит связываться.
- Ого, она довольно милая, – пробормотал какой-то мужчина из толпы, разглядывая её.
- Но выглядит опасно, - тут же поправил его сосед, отодвигаясь подальше.
И чем мы заслужили такое внимание? Неужели здесь так редко появляются новые люди?
Катта вышел следом, медленно осматриваясь. Его протезная рука, обычно скрытая под плащом, теперь была на виду, и это привлекало любопытные взгляды.
- Ха, смотрите, как он корабль посадил! – кто-то засмеялся.
- Должно быть, он у них главный, - прошипел другой.
Катта лишь стиснул зубы, но промолчал.
Хейва, не выдержав, подтолкнула меня вперёд, а затем спрыгнуло сама, филигранно приземлившись на обе ноги.
- Ого, парню повезло с таким составом! – присвистнул тощий мужчина в потрёпанном жилете.
- На любой вкус! – захихикал его оборванный приятель.
- Хороший товар вышел бы… - кто-то перешёл на шёпот, но я успел разобрать слова.
Меня передёрнуло. Отвратительно. Но что поделать –в таких местах девушки редко воспринимаются иначе.
И вот, когда казалось, что ситуация уже не станет нелепее, на плече у Катты появился маленький пушистый спаситель.
- Вау, ты видела этого котёнка?! – девушка в ярком платье тыкала пальцем в нашу сторону.
- Да! Я где-то его уже видела! – вскрикнула её подруга.
- Пошли погладим! – запищала третья.
Толпа девушек хлынула к Катте, буквально оттесняя нас в сторону. Наш «женский экипаж», как его Хон назвала во время сговора против него же, теперь застыл в ошеломлённом молчании.
- На него девушки повелись?.. – Хон скривила губы, косо наблюдая за этим безумием.
- Думаю, 90% его успеха – заслуга Акиры. – пробормотала я.
Они напоминали стаю голодных Хейв, готовых снести всё на пути к еде.
Хотя… Сама Хейва сейчас ведёт себя странно. Она стояла, широко раскрыв глаза, словно не могла поверить в происходящее.
Неужели наш вечный двигатель в ступоре? Катта, ты сделал невозможное.
- Хм… - Хон фыркнула. – Без Акиры на него только дуры поведутся…
И, бросив последний ядовитый взгляд, удалилась, даже не оглянувшись.
Я обернулась – Хейвы уже не было…
Куда?! Ах да… Наверняка учуяла еду.
Внезапно я почувствовала себя… одиноко. Фиби прижалась к моей ноге, словно чувствуя моё настроение.
Ладно. Хватит прятаться за спинами других. Пора сделать шаг к тому, чтобы стать самостоятельной.
Катта, конечно, остался один в центре внимания, но он взрослый мальчик – разберётся. Он всегда справляется.
- Фиби, пошли, - сказала я твёрже, чем ожидала.
И мы шагнули вперёд – в шумный, чуждый, но такой манящий город, и мир вокруг мгновенно преобразился. Первое ощущение было таким, будто меня вырвали из холодного космоса и швырнули прямиком в самое сердце ночного Токио, если бы его построили безумные учёные и оставили гнить на окраине вселенной.
Воздух здесь представлял собой странную смесь: жареных морепродуктов, озона, металла и чего-то сладковато-гнилостного, что щекотало ноздри и вызывало лёгкое головокружение. Даже показалось, будто видела ворона.
Гравитация здесь была чуть слабее земной, и мои шаги превращались в лёгкие подпрыгивания, будто я двигалась в замедленной съёмке. Узки улочки смыкались надо мной, словно каменные волны, готовые вот-вот обрушиться. Над головой висело настоящее техногенное небо – гирлянды из переплетённых проводов, голографические вывески, мерцающие синим, граффити, среди которых попадались… весьма специфические художества. Некультурные личности водились и здесь. Я автоматические включила фоторежим на коммутаторе – эти снимки точно стоит сохранить для будущих воспоминаний.
Но настоящее чудо ждало под ногами – настоящая почва! Мои пальцы сами потянулись к маленькому островку зелени, ощупывая травинки. Настоящие или искусственные – было не важно. Тело само просилось прилечь на этот клочок природы, и Фиби, кажется, разделяла мои чувства. Мы на мгновение забыли, пока на нас не обрушились странные взгляды прохожих. Пришлось поспешно вставать, отряхиваясь от пыли.
Желая избежать столпотворения на главных улицах, я свернула в случайный переулок и оказалась перед лестницей с выцветшими иероглифами, ведущей в подземный уровень. Здесь царил полумрак, разбавленный светящимися фресками: драконы, звёздные карты, демонические лики, пиратские эмблемы… и снова те самые «художества», заставляющие краснеть.
«В семье не без урода», - мысленно процитировала я старую поговорку.
Розовым мерцанием выделялась закусочная-автомат с внушительным ассортиментом – Хейва бы тут пропала на сутки. Приложив коммутатор к считывателю, я получила онигири с умэбоси. Первый укус – и вкус мгновенно перенёс меня в далёкое прошло, в те дни, когда мир казался проще. Фиби достался лососёвый вариант – её восторженно виляющий хвост едва не создавал локальные воздушные потоки.
Но идиллия длилась недолго.
В углу, за столиком, покрытыми пятнами неизвестного происхождения, сидел старик в оборванном плаще. Его искусственные глаза с золотым узором неотрывно следили за каждым моим движением, словно сканируя на предмет уязвимостей.
Поодаль кучка местных «эстетов» развлекалась сомнительными веществами. Один, с впалыми глазницами и неестественно растянутым ртом, вертел в пальцах ампулу с мутной светящейся жидкостью. Его товарищ с механической челюстью издавал смех, больше похожий на скрежет шестерёнок. Когда шприц-инжектор вонзался в шею очередной жертвы, зрачки моментально расширялись, превращаясь глаза в чёрные бездны. Кожа одного из них начала пульсировать синими прожилками в такт несуществующему ритму.
Тошнота подкатила внезапно, угрожая вернуть мой скромный перекус обратно.
Именно в этот момент один из них повернул голову. Его взгляд скользнул по мне, но не зацепился – казалось, он смотрел сквозь меня, в какую-то иную реальность. Губы шевелились беззвучно. Произнося слова, предназначенные не для моего уха.
Я развернулась и побежала, не разбирая дороги, пока не оказалась на верхнем уровне. Здесь было безопаснее, воздух чище… но стыд грыз изнутри. В отличие от Катты или Хейвы, я не могла постоять за себя. Моя сила – впадать в панику.
Но… разве это не был шаг вперёд? Я ведь спустилась туда одна. Пусть ненадолго, пусть не смогла там остаться – но это уже что-то.
Фиби ткнулась носом, словно соглашаясь. Маленькие победы тоже считаются.
***
Мои неподготовленные ноги начали ныть от бесцельного блуждания, и я решила вернуться на корабль. К своему удивлению, я не заблудилась – несмотря на лабиринт улиц, я вышла ровно туда, куда нужно.
«Ты молодец, Эйриан», - мысленно похвалила я себя.
Ну а что? Сама себя не похвалишь – никто не похвалит. А после сегодняшнего мне это было особенно нужно.
Корабль оказался пуст. Значит, все ещё где-то бродят.
Фиби зевнула и устроилась на диванчик, явно не собираясь снова таскаться по станции.
Ладно, тогда я пойду одна. Так даже спокойнее. Хотя бы за неё переживать не придётся.
Магазины, бары и мастерские ютятся в первых этажах, их вывески мигают неоновыми огнями, заманивая прохожих. Затягивают и меня.
Одна из них – «Ваша красота» - привлекла моё внимание.
Одежда? Украшения? Что-то безобидное?
Как же я ошибалась.
Внутри царил хаос: на полках вперемешку лежали биотех-импланты, экзотические специи, устройства непонятного назначения, контейнеры с едой «для правильно питания» (хотя, глядя на состав, хотелось спросить – для кого именно?), и даже бластеры. В углу красовался витринный шкаф с «артефактами» - странными предметами, которые то ли светились, то ли пульсировали.
Наживаются на чём угодно, да?
- Вам что-то приглянулось?
Продавец в слишком галантном костюме подошёл ко мне с улыбкой, которая кричала: «Я сейчас продам тебе воздух за три цены».
- Нет, просто осматриваюсь, - ответила я.
Его лицо мгновенно сменилось на вежливо-раздражённое, и он развернулся, будто я внезапно перестала существовать.
Я продолжила бродить по магазинам, и чем дальше, тем больше понимала: на «Нуле» можно купить что угодно.
Украденные технологии. Реликвии с аномальными свойствами. Даже вещи, для которых у меня не было названия. В одном месте у меня спросили возраст, прежде чем пустить внутрь и… лучше бы я туда не заходила. В другом – просто проводили оценивающим взглядом, будто решая, стоит ли мне что-то предлагать.
Торговцы здесь – не просто продавцы. Они – хранители связей, контрактов и тайн чёрного рынка. Здесь можно разбогатеть за одну сделку… или исчезнуть после неё. И никто не задаст лишних вопросов.
Пока я разглядывала витрину с какими-то кристаллами, краем глаза заметила двух мужчин в тени. Они что-то обсуждали, время от времени поглядывая в мою сторону.
Мой слух уловил обрывки: «…босс ждёт…», «…товар должен быть…», «…найти до завтра…»
Я медленно отошла, делая вид, что просто рассматриваю товары.
«Меньше знаешь – крепче спишь», - мысленно повторила я мудрость, которую мне постоянно говорила мама, стараясь ускорить шаг.
Но судьба, кажется, решила, что мне обязательно нужно это услышать.
Через пару минут другой разговор заставил мои шаги замедлиться.
- Фурмилд. Очень редкий, - говорил высокий парень в белом плаще какому-то важному типу, словно высеченным из камня. – Я таких только в книжках видел.
- Найди его, - коротко приказал тот.
Парень исчез в толпе, а у меня в груди похолодело. Фурмилд… Это же…
В голове всплыли обрывки разговоров Катты и Хон.
Акира!
За ним уже охотятся.
***
Жизнь – это бесконечная череда выборов, где каждый поворот может стать роковым.
Зайти в магазин или пройти мимо?
Предупредить Катту или сделать вид, что ничего не слышала?
Помочь незнакомцу или спасти свою шкуру?
Я не планировала сегодня становиться героиней. Просто хотела спокойно прогуляться, разглядывая витрины, может быть, потратить последние кредиты на что-то бесполезное, но милое…
А тут сразу же вдобавок ко всему - крик. У меня всё внутри сжалось.
- Помогите! Пожалуйста! – женский голос дрожал от животного ужаса.
Передо мной разворачивалась сцена, от которой кровь стыла в жилах. Хрупкая женщина в рваном платье прижимала к себе девочку – такую же худенькую, с огромными испуганными глазами. Их окружали трое в потрёпанных кожанках, ухмыляясь, как гиены перед пиршеством.
Один из них, с засаленной саблей наперевес, тыкал грязным пальцем в лицо матери:
- Выкладывай всё, или зарежу эту дрянь на твоих глазах, – для убедительности он отвесил её пощёчину, от которой та едва не упала.
- Беги, доченька!
С отчаянным рывком женщина оттолкнула одного из нападавших и швырнула кошелёк дочери. Девочка рванула в толпу – но двое других уже ждали. Они схватили её и швырнули, как мешок с мусором, обратно к ногам матери.
Теперь их стало пятеро. И я не сомневалась – это ещё не все.
Мир вокруг внезапно стал чётким до болезненности. Я видела каждую деталь: потёртые края их курток, жёлтые зубы в оскале, дрожащие руки девочки…
- Твари… - прошептала я, едва ли слышно даже для себя. - Они даже детей не щадят…
Станция кишит подобной падалью. Если бросаться на помощь каждому, кто кричит – не хватит ни сил, ни удачи. Всё моё естество копило: «Просто иди. Это не твоя проблема. Кто-нибудь другой…»
Но я замерла. Нет… Не от страха, а от безразличия.
Вокруг – десятки людей, но все либо отворачивались, либо наблюдали с пустым любопытством, словно это было уличное представление.
Бандит занёс саблю над девочкой.
И тогда я увидела глаза матери.
Отчаяние. Безнадёжность. Принятие.
Моё тело рванулось вперёд прежде, чем я успела подумать.
- Казе!
Ветер вырвался из моих ладоней с такой силой, что громилу отшвырнуло в витрину. Звон разбитого стекла смешался с его воплем. Осколки, брызги крови, всеобщий шок…
Я пришла в себя, когда всё уже случилось. Не думала. Просто действовала.
- Ты, блядь, кто такая?! - бандит выполз из-под обломков, весь в крови и битом стекле. Его лицо исказила гримаса ярости.
Все смотрели на меня. Я смотрела на себя.
Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт. Что я наделала?! Неужели нельзя было просто пройти мимо?
Но другая – та, что дала обещание измениться, - мгновенно ответила: «Не могла».
Мысль пронеслась в голове, как укор. Катта не прошёл мимо нас тогда. Не бросил. А я?
И вот теперь мой идиотский порыв геройства, возможно, будет стоить мне жизни. Спасибо, блин!
- Эй, шлюха глухонемая, я, ващет, с тобой разговариваю!
Ледяное прикосновение ствола впилось мне в грудь. Время замедлилось, а мозг лихорадочно проигрывал варианты, как в ускоренной перемотке:
Первая секунда: бежать?
Я-то ещё та спортсменка, ага. Да и бросить эту женщину…
Вторая секунда: кричать?
Здесь на крики реагируют реже, чем на гул вентиляции.
Третья секунда: Казе?
Слишком медленно. Мои пальцы дрожали так, что не успею сконцентрироваться.
Четвёртая секунда: одна девчонка против пятерых вооружённых отморозков?
Идеальная груша для битья. Хейва бы уже кого-то придушила, Хон отравила, Катта… А я просто стояла, чувствуя, как холод металл проникает глубже, чем пуля когда-либо смогла бы.
- Я?.. – сделала наигранно-невинные глаза, выигрывая драгоценные мгновения.
- А ты видишь ещё кого-то, кого мне хочется сейчас прикончить? – он вдавливал дуло глубже, и я почувствовала, как рёбра протестуют против этого насилия.
Оставался один шанс – отчаянный блеф. Глубокий вдох. Вспомнила отцовские слова: «Ложь – как второй язык. Говори на нём увереннее, чем на родном.»
- Заместитель капитана. Советую свалить, пока не прилетели пушки.
Тишина. Потом – взрыв хохота.
- Эй, девчонка. А у тебя капитан случаем не Барби? – заржал самый толстый, и его живот трясся, как желе.
- Халакорт! – выпалила я первое громкое имя, которое всплыло в памяти. Глупо. Отчаянно. Но…
Они замолчали. Переглянулись. И смех стал… другим. Напряжёнными.
- Ого… Халакорт! – один даже присвистнул, потирая шею, будто вспомнил что-то неприятное.
Главарь медленно провёл языком по зубам, и его ухмылка растянулась неестественно широко:
- Мы тоже служили под его флагом… - голос стал скользким, как нож между рёбер, – И у нас к нему… личные счёты.
Моя улыбка застыла, превратившись в жалкую гримасу. В горле пересохло, будто проглотила горсть песка. Вот и всё – мой жалкий блеф лопнул, как мыльный пузырь.
Они сомкнули круг, и я уже мысленно прощалась с жизнь, представляя, как Хейва будет орать, увидев моё бездыханное тело.
Интересно, если бы я сказала «Великая Хейва» вместо Халакорта, было бы убедительнее?
Но…
Первый бандит рухнул, даже не успев ахнуть. Второй – с аккуратной дырой в горле, из которой хлестнула, струя крови прямо на мои ботинки. Тёплая жидкость просочилась сквозь ткань, липко обволакивая пальцы ног.
- Что ты сделала, дрянь?! – завопил главарь, хватая меня за волосы.
Мир опрокинулся, когда он швырнул меня в стену. Голова звенела от удара. На мгновение в глазах помутнело, и я увидела дуло пистолета, направленное между глаз.
Выстрел оглушил.
Но боли не было.
Значит, смерть – это просто… тишина?
Сознание прояснилось. Я осмотрела себя – ни крови, ни раны. Только звон в ушах и странное ощущение, будто время замедлилось. Стрелок лежал замертво, а его пистолет был разорван внутрь, словно пуля полетела в обратную сторону.
За спиной раздались шаги.
Он стоял там.
Высокий силуэт в маске чумного доктора, его накидка из перьев развевалась, будто сам ветер боялся к нему прикоснуться. На боку – катана, чернее ночи, как если бы её вырезали из пустоты между звёзд.
Первая мысль: «Ещё один убийца. Только в тысячу раз страшнее.»
Он двигался медленно, размеренно, будто окружающая реальность изгибалась вокруг него. Стволы, направленные в его сторону, дрожали в руках бандитов.
- Т-ты ещё кто такой?! – прохрипел один из них, и я услышала, как его голос предательски дрожит.
Ответ пришёл тихим шёпотом, похожим на звук пепла, рассыпающегося по стеклу:
- Меня зовут Камио. Но вам это не понадобится. Мёртвые не помнят имён.
Его рука скользнула по воздуху – и ветер разорвал бандитов, как бумажные фигурки. Их тела вспыхнули странным синеватым пламенем, начав медленно тлеть.
Запах горелой плоти ударил в нос. Меня затрясло от тошноты, но почти сразу стало легче.
Неужели я уже начинаю привыкать к такому?
Я не могла оторвать глаз от того, как плоть превращается в пепел. Было ощущение, что вместе с ним сгорает и какая-то часть меня – та наивная девочка, которая ещё час назад просто хотела купить сувениры.
Камио наблюдал за мной, слегка наклонив голову, пристально изучая мою реакцию.
- Глупость не смертельна. Но сегодня она явно старалась, - произнёс он, протягивая руку.
- А? Ага… - я машинально ответила, принимая помощь.
Поднявшись, огляделась – вокруг не было ни души, кроме нас и десятка тлеющих кострищ. Ни женщины, ни ребёнка… Значит, они успели сбежать. Слава Богу… Всё это было не зря.
- Огонь – лучший учитель. Быстро, больно, без повторений, - сказал Камио, и странно, но в его голосе не было ни капли злорадства.
Я не чувствовала страха перед ним. Как можно бояться того, кто тебя спас? Хотя голова всё ещё ныла после удара о стену – но сейчас это казалось такой мелочью.
- Ты?! – прогремел голос сзади.
На улицу ворвались солдаты в униформе «Нуля» Впереди шёл капитан с нашивкой «Фароджу» на груди.
- Я - Фароджу, капитан третьего правоохранительного отряда. Прошу не нарушать законы Нуля, - его взгляд был устремлён на Камио, полный подозрения.
- Стойте! – вскочила я между ними. - Вы всё неправильно поняли. Тут бандиты напали на женщину с ребёнком, а он… - я кивнула в сторону Камио, - он их защитил!
Фароджу колебался, его взгляд скользил между мной и тлеющими останками. Наконец он кивнул:
- Будет проведено расследование.
Я выдохнула с облегчение, но, обернувшись, увидела, как Камио уже уходит, его силуэт растворяется в толпе, будто тень на закате.
И вдруг…
Мои ноги сами понеслись за ним.
Не знаю зачем. Может, чтобы поблагодарить. Может… потому что что-то в этом странном человеке цепляло меня сильнее, чем следовало бы.
Но он исчез.
- Хах… - вздохнула я. – Всё равно спасибо, - прошептала в пустоту.
Развернулась – и тут же ударилась лбом обо что-то твёрдое, что аж в глазах потемнело.
Почему сегодня страдает именно моя голова?!
- Не за что, - раздался знакомый голос.
- А?
Приоткрыв один глаз, я увидела его. Чумной доктор. Во плоти.
- За что? – мои щёки тут же покраснели от смущения.
- За спасение. Думаю, поэтому ты меня сталкеришь?
- Кххх…!
Вот и почувствовала себя на месте тех, кто обычно преследовал меня на Земле. До чего я докатилась…
Он рассмеялся – звук напоминал скрип старых дверей в заброшенном доме.
- Думаю, тебе не стоит одной бродить в таких местах.
Хоть на нём и была маска, его взгляд заставил меня задрожать.
- П-почему?
- Будучи одной, ты - лёгкая добыча.
- И что, мне нужно было просто стоять и смотреть, как они убивают невинных?!
- Смерть – всего лишь… переход. Но твоя жизнь… - он наклонился, маска почти касалась моего лба, - кому-то ещё важна.
- А о чём ты думал, когда спасал меня?
- Думаю, тебе пока рано это знать.
Эти слова пробрали до мурашек. Будто я подписала договор со смертью, но вместо быстрого конца выбрала медленную агонию.
- Э-э… Спасибо ещё раз, но, пожалуй, пойду к друзьям…
- Тебя проводить, Эйриан?
Адский холод начал пронизывать моё тело от пят до макушки. А всё это благодаря одной навязчивой мысли, - «Какого чёрта он знает мой имя?!»
- Н-нет. Тут недалеко…
- Давай спор, - перебил он, и его голос внезапно стал игривым, как у ребёнка, предлагающего запретную игру. – Если доберёшься одна – исполню любое желание. Если нет… - его маска блеснула в полумраке, - то ты выполняешь моё.
Сердце ёкнуло. Это ловушка. Это точно ловушка. Но что-то внутри – та самая глупая, упрямая часть меня, которая ненавидела свою нерешительность – заставило выпалить:
- Согласна!
Этого было достаточно, чтобы он отпустил меня. Я рванула прочь, сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук слышен на всю улицу.
«Какого чёрта, Эйриан?!» - ругала я себя.
Он был странным. Опасным. Но…
Возможно, это был вызов самой себе. Обещание стать сильнее. Доказательство, что я могу справиться одна.
Как бы ни была благодарна за его помощь. Но что-то в нём было не так.
«Беги. Просто беги», - подсказывало моё сознание.
Его смех настиг меня, как эхо:
- Будь осторожна. Мы ещё встретимся.
- Ага, - бросила я через плечо, стараясь звучать увереннее, чем была.
Я гордо зашагала прочь, но внутри всё сжималось от тревоги.
Что может случиться за полчаса? Я же почти у корабля…
Но Вселенная, кажется, решила ответить мне саркастичным «всё».
Не прошла я и ста шагов, как что-то твёрдое – металл? Камень? – с размаху ударило меня по затылку.
Мир взорвался болью, затем поплыл, распадаясь на осколки.
Последнее, что я услышала перед тем, как тьма поглотила сознание, - далёкий, словно из-под воды, смех Камио:
- Проиграла.