Последний кусочек запечённой картошки растаял во рту, оставив тёплый след дымка и пряных трав. Мир на секунду сузился до этого хрустящего, почти волшебного момента – пока голос Эйриан не выдернул меня обратно в реальность.
- Я так рада, что ты согласилась лететь со мной... – её слова слегка заплетались, а щёки пылали тем самым «ягодным» румянцем.
Я косо глянула на её полупустой бокал с игристым. Ну вот и всё ясно. Наклюкалась!
«Срочно верните её к заводским настройкам! Мы её теряем! Полундра!» - мысленно закричала я, но тут же одёрнула саму себя.
«Хейва, хватит язвить», - будто шепнул ангел на плече.
Она ведь столкнулась на Крейтосе не только с уютом и хорошей кухней. А теперь ещё и совершеннолетняя. Такому человек можно же расслабиться? Можно.
Если ей весело, то и мне хорошо. Почему бы и не повеселиться?
- Я по-другому не могла. – тепло улыбнулась я. - Через все проблемы, но мы – одно целое. Неразделимы!
У неё ведь была возможность улететь с остальными. Но из-за этой своей странной, упрямой привязанности ко мне (ну а как же, я же крутая!) – решила остаться. Отложили старт, зато полетели вместе.
Честно? У меня не было веских причин лезть в космос. Просто… скучно сидеть на Земле, когда твои друзья где-то там, среди звёзд. Кто, будучи в здравом уме, выберет однообразную жизнь, если можно нестись сквозь галактики с Эйриан?
Дарьяна пробормотала, что и сама бы не прочь путешествовать с Эйрюсей. У неё, к слову, похожая история – только вместо меня у неё Хон. Она – это ж ходячий научный вихрь, ей бы хоть раз в день просто посидеть спокойно… ага, щас.
- Ты нам ещё нужна, как же мы без своего талисмана? – ласково улыбнулась Кирейна Дарьяне.
- Только лучшее без неё, - тут же влез Равал, сверля сестрицу Хон презрительным взглядом.
- Дурак! – шлёпнула его Кирейна, но тут же скривилась – видно, удар оказался сильнее для неё, чем него.
- А я и не обиделась, - фыркнула Дарьяна, словно отмахнулась.
И тут сирена Энигмы разрезала тишину, как лезвием. Я вздрогнула, выронив вилку. На экране радара пульсировала красная точка. Семь астрономических единиц – в космических масштабах это как плюнуть в лицо.
Мы все переглянулись: на лицах одно и то же выражение – «чё за хрень?»
- Ч-что это значит? – растерялась Дарьяна.
- Пираты… - выдохнула я и рванула к иллюминатору, вцепившись пальцами в холодную раму. Где-то там, в этой черни…
- Если даже сама Великая Хейва напряглась - дело дрянь, - Эйриан попыталась хихикнуть, но её пальцы сжали бокал, побелевшие костяшки выдавали тревогу.
Так вот что значит быть пьяной. Состояние неведомое и, честно говоря, совсем не желанное. Только бы не пришлось её тащить в таком виде…
- И ничего я не напряглась! – резко обернулась я и надула щёки. – Просто… неожиданно.
Мы бросились в холл, к экранам, где Илдан уже рылся в системах.
- Успеем уйти, но они нас засекут. Может, уже засекли. Возможно, будут преследовать. Но недалеко имперский корабль…
- Японский? – оживилась я.
- Бразаргинский, - пробормотал он, всё ещё уткнувшись в данные.
- Тоже сойдёт. Эти ребята пиратов не жалуют. Может, помогут.
- Надеюсь… - тихо сказала Кирейна, и её плечи опустились.
Равал, как зам капитана, метнулся к штурвалу. Основная сила экипажа, то есть их благословенный капитан, всё ещё мирно набирал энергию в койке. Остальные занялись подготовкой.
И нам пора убираться. Закинув пьяненькую Эйриан на спину и направилась к нашему кораблю. В меру лёгкая, но болтается, как варёная лапша.
- Спасибо, Хей… ик! – пробормотала она, когда мы проходили через шлюз.
Я предпочла промолчать. В такие моменты разговор короткий: спать.
На то, чтобы уложить её по-человечески, ушло больше времени, чем хотелось. Не мешок же картошки, в самом деле, чтобы бросить, как попало. Как только справилась – сразу рванула на мостик.
Запрыгнув в капитанское кресло, убрала стыковочный узел, как учил Катта, и включила ручное управление. Руки двигались автоматически – мозг давно переключился в режим «собранности на грани паники».
Не успела закончить все процедуры, как в отсек влетел сам Катта.
- Кадурок? Я про тебя совсем забыла!
- Не удивлён. Улетать надо, быстро!
- Да знаю, я, знаю!
Тело слегка дрожало от напряжения. Казалось, сейчас должно охватить чувство страха… Но ничего. Пусто. Слишком быстро всё происходит, некогда бояться.
Энигма уже тронулась – а мы всё ещё на месте. Нужно выбираться, пока окно не захлопнулось. И тут включилась связь – Кирейна:
- Дарьяна говорит, что Хон пропала! Её нигде нет!
- Ч-чёрт… она у нас в лаборатории… - растерянно сказал Катта.
- А я?! – вбежала Хон, задыхаясь, но вполне себе в наличии.
Вот же головная боль от этих двух голубков, которые за пару дней сблизились до уровня «дайте им уже отдельную каюту». Интересно, что она в нём нашла? Ну, у каждого мусора своя ценность.
Я крепче вцепилась в штурвал, наклонила его на себя – и корабль дёрнулся, начиная движение. Пусть я и не ас, но при такой пустоте врезаться – надо постараться.
- Разворачиваться уже не вариант. Забирайте её себе. Считайте вторым подарком. – весело сообщил Равал, и в его голосе звучала радость. Настоящая.
- Ты просто хочешь от неё избавиться, да, Равал? – осудила его Кирейна.
Тем временем Катта, заняв второе кресло пилота, помогал перенастроить систему мощности, чтобы улизнуть как можно быстрее.
- Время терять нельзя, если хочется пожить подольше. – мрачно отрезал он.
Пожить, ага. Признавайся, что не против, если Хон останется. Они ведь и правда не отходили друг от друга, и да, мы уже успели их зашипперить втихаря.
Мы уже ушли достаточно далеко, чтобы Энигма скрылась из вида. Всё бы ничего, но тут я поняла, что совершила ошибку: мы летели прямиком к пиратам.
Катта вывел карту – курс шёл прямо на них. Нет. Это они летели к нам!
И тут в радиоэфире раздался хрипловатый, но спокойный голос:
- Говорит капитан Ярш. Мы обеспечим вам защиту. Рекомендую отступить за наш корпус.
Хон медленно закатила глаза так, будто пыталась разглядеть на потолке ответы на все свои проблемы.
- Ну хоть не умру. А жаль.
- Эй! Меньше пессимизма, ладно? - развернулся к ней Катта.
Привыкай, Катта. Если взялся покорять эту девицу, тебе понадобиться стальные нервы. Но, чёрт возьми… в её словах была горькая правда.
- Умрём! – бодро возвестила я.
Чтобы было понимание: развернуть такую махину – ещё та задачка. Особенно, если ты пилот-полулюбитель, а корабль – вовсе не манёвренный военный, а просто пассажирская посудина.
Даже Катта не давал советов – и это уже о многом говорило.
- Наш курс вообще в другую сторону, - пробормотал он, напряжённо вглядываясь в приборы.
И тут в дверь вошла Эйриан – пошатываясь, с довольной улыбкой на лице. Вид у неё был как у кошки, только что сожравшей канарейку.
- Так… ик! Я иду спать. Устала. У меня вообще-то недавно день рождения было, и я, между прочим, девочка! Катта, разбирайся сам! Ик!
Она гордо развернулась, вскинула подбородок и удалилась в сторону кают.
- ЧТО?! – Катта выглядел так, будто сейчас взорвётся.
Хон равнодушно пожала плечами:
- Согласна. Меня любой исход устроит. Пойду в лаборатории, поработаю.
Катта замер. Он будто лишился всех эмоций рядом. Только пустота в глазах… и, кажется, один лопнувший капилляр.
- Ой, всё! – вздохнула я. - Не паникуй, Катта. Они бы нам только мешали, сам понимаешь.
Почему-то моя поддержка его совсем не вдохновила – наоборот, будто ещё глубже утянула в его ступор.
- Ты сказала… Катта? – пробормотал он, словно впервые услышал своё имя.
- Сейчас всё оставлю на тебя, - фыркнула я. - А потом, на том свете, буду звать тебя всякими мерзкими кличками. Так что соберись. Не время для твоих драм.
Он открыл рот, хотел что-то сказать, но с трудом выдавил:
- Т-ты… права…
Вот это он так долго рожал? Всё, кранты ему. Но потом. Когда выберемся.
- Если выживем… то разрешаю называть меня как хочешь, – глухо произнёс он.
- Мне твоего разрешения не нужно. Я, между прочим, капитан. А «если выживем» - вычёркиваем. Корабль бросать не собираюсь. Выложимся на полную.
- Почему я не оказался на Энигме именно сейчас… - пробормотал он, и в глазах вспыхнула пустота. – Но ничего. Объединяемся.
Я бросила взгляд на карту. Кирейна с ребятами уже скрылись за корпусом Бразаргины, а мы… ну, конечно. Мы вне их курса, но эти пиратские твари разворачиваются и летят прямо к нам. Целенаправленно. И это при то, что у нас вообще ничего ценного нет.
И тут в эфир ворвался новый голос – тягучий, как сироп, и ядовитый, как змея:
- Эй, птенчики! Далеко собрались? – слова скользнули в уши, оставляя липкий, мерзкий след. - У вас есть кое-что, что принадлежит нам. Отдайте Фурмилда – и, может быть, мы оставим вам ваши жалкие, никому не нужные жизни. Нас пара гнилых гражданских не особо интересует. Даю слово капитана Южных волков… если, конечно, оно вам что-то говорит.
Мы уже были в радиусе незашифрованной связи. На общей частоте слышно всех, если корабль не закрыт на приём.
- Фурмилд? Это что ещё такое? – спокойно, почти лениво, поинтересовался Ярш.
- Да плевать! – захохотала пиратка. Её смех напоминал скрежет ржавого ножа по стеклу. – Он на этом дырявом летающем гробу, я знаю!
Я не выдержала, и моя рука дёрнулась к передатчику:
- Закрой свою вонючую пасть, уродина! – прошипела я так, чтобы каждый слог резал. - Никаких фурмилдов у нас нет. И твоей сдохшей матери - тоже!
Посмела оскорбить наш корабль? Пожалеешь. Сожалеешь. Умрёшь с сожалением!
Катта лихорадочно копался в базе данных, пальцы молотили по экрану, как пулемёт по корпусу. Его глаза, расширенные до предела, застыли в немом ужасе, приправленном болезненной искрой веселья.
- О-о-о, сученька… - её голос пополз вниз, став липким и опасным. – Ты только что подписала себе приговор. Я сдеру с тебя кожу ленточками и буду вытирать ею кровь с палубы. А потом… пришью тебе веки к бровям, чтобы ты видела, как твои кишки станут гирляндой на моём штурвале.
Но Катта, к его редкой полезности, сработал быстро. Вытянул досье на эту бродячую псину. Награда за её голову – в десять раз жирнее, чем за него.
На экране всплыла свежая фотка: Мария – в пелене дыма, с окровавленными пистолетами, глаза – два раскалённых угля, полных ярости. Выглядела куда эффектнее, чем в её официальном досье. Там она напоминала помятую куклу после особенно бурной ночи в космопортовом борделе.
- О, так ты - та самая легендарная Кровавая Мария? – медленно протянула я, словно пробуя слова на вкус. – А фото… ну, прозвище заслужила, не поспоришь. Только создаётся впечатление, что ты его получила не за боевые заслуги, а за то, как выглядишь по утрам без макияжа? Кровища из глаз так и хлещет! Правда, Катта?
Он бросил быстрый взгляд на экран, скривился, будто глотнул тухлого воздуха:
- Я думаю, её фотограф заслуживает отдельной награды… за смелость.
Ладно уж, добавлю один балл к моей лояльности к нему. Может, когда-нибудь и до нуля дотянет.
- Ах ты, мелкая мразь… – её голос стал сладким, как сироп из ядовитой ягоды. – Знаешь, что я сделаю с твоими глазками, когда доберусь до тебя? Высушу их и нанижу на браслет. Буду носить и вспоминать твою тупую рожу.
- Вот почему я не люблю рыжих, - равнодушно бросил Катта.
- ЭТО НАСЛЕДСТВЕННОЕ, УЁБИЩЕ! – взревела она, и на её корабле что-то грохнуло. Звук стекла, панель? Кто-то возможно, стал на голову ближе к медблоку.
Я ухмыльнулась. Превосходно. Ещё чуть-чуть – и она сама разнесёт свой мостик. А про рыжих… Если Хон покажет свой натуральный цвет, то Катте точно понравится. Повезло ей.
На фоне – шум, мужской голос, пытающийся вставить хоть слово. Потом – звон. Кто-то явно отлетел зубами к стене. Грохот.
Корабль пиратов резко стал сокращать расстояние. Ой-ёй… Кажется, мы её слегка задели. Всего-то пару раз ткнули в больное. Хм… Может, ещё успею поиздеваться над Каттой? Ну, напоследок!
Я тяжело вздохнула. Нет, не время.
Думай, Хейва, думай.
Космос вспыхнул. Снаряды рвались так близко, что датчики слепли на пару секунд. Пираты открыли огонь – бодрый, прицельный, с перспективной превращения в решето.
- ДА Я ВАС СОТРУ, СВОЛОЧИ! – визжала Мария. - А ТЕБЯ, ДЕВКА, ЛИЧНО ВЫПОТРОШУ И СКОРМЛЮ ФУРМИЛДУ!
- Тогда у него будет несварение, - сухо подметил Катта
Моя ладонь сама нашла его затылок. Он крякнул, но не стал огрызаться.
Погоди-ка… Что-то в его словах было… странное. Он что, знает, кто такой этот фурмилд? Интересненько.
Если бы я не была сейчас так одержима желанием вырвать глотку этой психованной суке, я бы с радостью подарила ей ещё и Катту. Нет, не подарила. Я бы доплатила сверху, лишь бы поскорее избавиться от обоих.
- Мария, остановись – и мы ограничимся арестом. – прорычал Ярш, голосом, которым обычно одёргивают особенно агрессивных собак.
- Да ты кто такой, старый пердун?! – раздался хлёсткий удар по чему-то металлическому.
- Эй! – вступился чей-то мужской голос. – Капитану всего сорок два. Карга престарелая!
- Я? КАРГА?! – взревела она, и аппаратура захлебнулась помехами. - МНЕ ТРИДЦАТЬ ЛЕТ, УБЛЮДОК!
Тем временем Катта настроил частоту, и теперь мы могли общаться с бразаргинскими кораблями через зашифрованный канал. В этом хаосе сейчас он оставался для меня единственным оплотом здравомыслия – без него я бы окончательно сорвалась с катушек.
- Ваши друзья уже в безопасности. Надеемся, с вами всё также будет в порядке, - спокойно сообщил незнакомый нам мужчина.
Голос – спокойный, будто он комментировал прогноз погоды, а не наш возможный скорый распад на молекулы.
- Сейчас начнём огонь. Будьте осторожны, - добавила женщина, хладнокровно, почти нежно.
Ага. «Осторожны».
Будто сейчас будет лёгкая турбулентность, а не то, что пространство вокруг нас превратится в адский суп из плазмы и обломков.
Я бы с радостью последовала их совету, но сейчас всё происходящее контролировать - всё равно что играть в сёги во время землетрясения.
Мои глаза метались от одного экрана к другому. Боюсь, не будь Катты, я бы уже расписала стены рубки своими внутренностями. Один показывал общий план сзади – пираты приближались с голодной жадностью, будто учуяли стейк. Другие два – фокус на пиратский и имперский корабли. Благодаря этой убогой, но всё же системе наблюдения, я ещё как-то худо-бедно извивалась, как уж на сковородке.
Катта что-то поколдовал в настройках, и наша Фисташка вдруг пошла резвее, будто сбросила оковы. Корабль послушнее лёг в виражи, а скорость выросла, словно ей залили в бак адреналина.
- Моих знаний хватило только на это, - пробормотал он, вытирая лоб. - Кто-то поумнее выжал бы из этой малышки всё до последней гайки.
Часть пиратский орудия отвлеклась на империю – по нам палили реже. Хоть какая-то передышка. Может, и правда оторвёмся… или хотя бы не сдохнем первыми.
- Умри, старый хрыч, и пусть вся вселенная выучит моё имя, выцарапанное на твоих рёбрах! Я разошлю твои кости по всем ключевым портам – пусть каждый державший их в руках знает: это то, что осталось от «великого» Ярша после встречи со мной. Твой скелет станет лучшим пособием по анатомии для моих новобранцев. Обещаю, твой труп сделает для моей репутации больше, чем твоя жалкая жизнь – для твоей.
Её смех был настолько мерзкий, что у меня непроизвольно свело челюсти. Катта потёр виски – на его лице ясно читалось: «Господи, за что мне всё это?»
С нашим кораблём мы могли вести только словесную борьбу… да и то проигрывали.
- Догнать этот убогий кусок космического мусора! Разорвать его на запчасти! Я хочу видеть, как эти ничтожные черви будут ползать по обломкам своего корабля, прежде чем задохнутся в вакууме – проревела Мария, её голос, полный бешенства, эхом разнёсся по эфиру.
Я не выдержала:
- ЭТО НЕ ОВАЛ, ТУПОРЫЛАЯ ПИРАТСКАЯ МОЛЬ! ЭТО ФИ-СТА-ШКА!!! – я орала так, что динамики захлебнулись. – И ОНА ЗАПОМНИТСЯ ТЕБЕ КАК ПОСЛЕДНЕЕ, ЧТО ТЫ УВИДИШЬ ПЕРЕД ТЕМ, КАК ТЕБЯ РАЗНЕСУТ В ЩЕПКИ!
Катта рядом шлёпнул себя по лбу с такой силой, что эхо разнесло по рубке. Но мне было плевать – пусть вся вселенная знает: Наш корабль не овал, а гордая и собранная с любовью – Фисташка! А если этой выродке не нравится – пусть попробует догнать и проверить, насколько остры у нас углы.
- Этот «овал» видал больше битв, чем твой мозг – мыслей! – добавила я. – А если твои жалкие пушки хоть раз попадут в неё – лично приду и высеку это имя на твоём уродливом лбу!
Лазерный луч прожужжал так близко, что я почувствовала, как волосы на голове хотят подать заявление на увольнение. Где-то в каюте Эйриан, скорее всего, зарылась в подушку – даже в коматозном виде. Она не про войну, она про ныть. А я? Я должна защищать. Всех.
Хон, скорее всего, в это время уткнулась в книжку, демонстрируя стойкость… или тупое отрицание реальности. Да, она умна. Но даже самые умные начинают дрожать, когда смерть дышит в затылок.
В груди взыграло возбуждение – адреналин как шампанское: шипит, бурлит, бьёт в голову.
- ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ОБЕЗУМЕЛА?! – заорал Катта в микрофон. – ТЫ ЖЕ МОГЛА УБИТЬ ФУРМИЛДА!
Веки, почувствовав предательство, распахнулись, будто решили лично убедиться в масштабах идиотизма.
- Так ты ЗНАЕШЬ, что это?.. Поздравляю! Теперь мой авторитет можно собирать по полу шваброй. Я выгляжу как последняя идиотка, кричащая на весь космос: «ФУРМИЛД НЕ СУЩЕСТВУЕТ!»
- Не начинай. Потом всё объясню.
Три бразаргинских корабля дали залп – и промазали. Мария захихикала, будто в горле застрял сломанный генератор.
- Эй, Ярш-старичок, хватит позориться! Знаешь, чем твой корабль отличается от мусорного бака? Нашему кораблю хоть интересно его взрывать! Хотя… - её голос стал сладким, как яд, - твоя дряхлая башка за двести миллионов – это как подарочный сертификат – приятно получить, но ещё приятнее потратить. Огонь, ублюдки! И давайте по ярче – я обожаю, когда старые герои горят особенно эффектно!
Космос вспыхнул голубым светом – как будто кто-то врубил неоновый бордель посреди космоса. Ярш что-то скомандовал, и два корабля пристыковались к центральному, слившись в чудовище – флагман Франкенштейна: шрамы из стали, арматура, ржавчина и гудящий гнев.
- Так что, награды висят не только на пиратских головах? – удивилась я, косясь на Катту.
- Ох, малышка, - голос Марии вполз в эфир, как ядовитая змея в постель. - Ты даже не представляешь, какие тёмные делишки оплачивают в этой вселенной. Одни мои знакомые готовы платить за доставку живых… ну, или почти живых экземпляров. Особенно если у них есть что-то ценное в черепной коробке.
Катта помрачнел. Видимо, его до сих пор гложет, что за его голову дали позорные пять. Ну, в общем, я его понимаю. Обидно – особенно когда даже списанная шлюпка стоит больше.
Вокруг нас полыхнуло световое безумие – лазеры резали вакуум, иногда проносясь опасно близко. Думаю, не будь этого Фурмилда у нас, они бы взялись за нас всерьёз. Хм…
- Катта, я ТОЖЕ хочу пиу-пиу! – состроила щенячьи глазки, как учила Дарьяна.
- Либо новый корабль…
- Нет!
- Тогда апгрейд этого.
- Всё на тебе! – радостно выкрикнула я, вильнув штурвалом, уходя от очередного луча уйдя.
- Почему я не удивлён… - пробормотал он с обречённостью человека, которого только что записали в команду безумцев.
Мы начали вырываться из заварушки, как вдруг раздалось:
- Капитан! Они сматываются!
- ЧТО?! – Мария взывала так, что динамики захлебнулись в истерике. – НЕТ, НЕТ, НЕТ! ПОДБИТЬ ЭТУ ДРЯНЬ! Да и куда они сбегут с ошейником… Всё равно найду! Привяжу к ногам якорь и буду таскать за кораблём, пока от них мокрое место не останется. ПОЛНЫЙ ЗАЛП, МАТЬ ВАШУ!
И самое прекрасное? Всё это – в открытом эфире, без малейшей попытки шифрования. Видимо, её ярость была настолько всепоглощающей, что даже базовые функции мозга отключились.
Космос взорвался ослепительным шквалом – прищурившись, я наблюдала, как флагман аккуратно штопает корпус пиратского крейсера. Имперцы так увлеклись, что нам досталось пару драгоценных секунд на побег.
- Ну же, Дурак, шевели мозгами, если они у тебя вообще есть! – прогорланила Мария, и я мысленно поставила ей минус в карму за отсутствие фантазии. – Или тебе напомнить, почему мы зовёт тебя именно так?
- Вот в том-то и вопрос, – глухо пробурчал в ответ несчастный подчинённый, вызвав хохот, который звучал как стая гиен на помойке. – То ли имя, то ли диагноз…
Эти дурацкие переговоры только мешали пилотировать. Я толкнула Катту локтем:
- Выруби наконец этот цирк уродов, пока я не начала своих бить!
- Так! – вдруг рявкнул Дурак. – Ловим рыбу в сети! Первый отряд – в шаттлы, пусть идут на таран! Остальные – конопатите дыры, пока мы не превратились в дуршлаг!
- Так точно, Дурак! – синхронно гаркнули пираты.
- Р-р-раздражает. – сквозь зубы процедил он. – Нет команды в галактике, где бы относились хуже, чем моя ко мне.
В этот момент Катта громко чихнул, будто хотел напомнить, что он ещё здесь.
- Мусор, хватит распылять заразу! – буркнула я, не отрывая взгляда от экранов. По приборам наши шансы на выживание медленно, но верно ползли вверх – с 0,1% до целых 0,2%. Прогресс!
Катта только закатил глаза, но я-то видел – он мысленно считал до десяти, пытаясь не послать меня в тот самый тёмный угол космоса, откуда не возвращаются.
Я впилась пальцам в штурвал, когда один из выстрелов всё-таки поцарапал краску. Просто краску, но…
Даже наш корабль понял, что пора валить.
Бразаргинский флагман, сверкая стыковочными швами, методично прожигал борт пиратского крейсера энергетическими залпами. Каждое попадание – вспышка багрового света, как кровоточащие раны на чёрной броне. Металл плавился, трещал, будто живое мясо.
На радаре внезапно вспыхнули десятки новых меток – пираты запустили шаттлы. Те неслись странными зигзагами, как стая хищных рыб, окружающих добычу. Имперский корабль тут же начал маневрировать, разделяя огонь – часть в крейсер, часть в этих надоедливых мошек.
Вдруг один из боковых авианосцев дёрнулся, будто споткнулся. Взметнулся огненный язык – попадание. Через минуту он отстыковался, еле дыша. Я успела заметить лишь тень, метнувшуюся с него на флагман – кто-то спасся. Или попытался.
А пираты… Они вели себя как раненный зверь. Главный корабль палил во все стороны. Один из выстрелов снова скользнул по нам, сдирая тонкий слой брони, как ногтем – кожу.
- Знаешь, Катта, есть что-то унизительное в том, чтобы убегать без единого выстрела. Как будто мы – не космические авантюристы, а просто зрители в этом кровавом спектакле. Но ладно… Пусть Мария пока поупивается своей победой. Когда-нибудь я вернусь – с пушками покрупнее и настроением похуже.
Он лишь устало вздохнул.
Но ничего. Каждая их атака, каждый манёвр – всё это теперь чётко записано у меня в голове. Вселенная решила, что сегодня я учусь смирению. Отлично. Зато теперь я знаю: если когда-нибудь снова увижу эту рыжую психопатку, первое, что я сделаю – покромсаю её тело, как того парня с Крейтоса.
И тут - вспышка. Один из крошечных шаттлов рванул прямо к флагману. Секунда – и ещё раз вспыхнуло. Мгновение – и снова свет разорвал пространство. Когда всё рассеялось, от шаттлов осталось только обломки.
Камикадзе… Они совсем не умеют ценить свою жизнь?! Может, они и достигли какой-то цели, но… какой ценой?
Но всё это было только прелюдией.
Флагман начал пульсировать голубым светом. Главный ствол наполнялся энергией. В ответ пиратский крейсер развернулся, выпустив два длинных орудия, похожих на антенны. Между ними – дуга фиолетовой энергии. И мы оказались прямо между двух зарядов.
Не знаю, что случится, когда они выстрелят одновременно, но это точно не будет приятно. Я дёрнула штурвал на себя со всей силы, молясь хоть какому-нибудь богу навигации. Вверх? Вниз? В космосе это теряло смысл.
Фисташка – наш верный, но не слишком бодрый корабль – застонал от перегрузки. Но продолжал держаться.
Нам нужно было убираться отсюда. Сейчас.
Пиратские шаттлы, как испуганные тараканы, метнулись назад к крейсеру. В этот момент флагман окутался голубым свечение –их щиты работали на пределе. Один из шаттлов - отчаянный или просто конченный - рванул прямо в него.
Снова вспышка. Снова ударная волна. Обломки – дождём. Но флагман устоял. Один из его авианосцев – нет. Тот медленно уходил в сторону, дрожащий и обугленный.
Я не успела перевести дух, как центральная башня флагмана начала пульсировать. Всё сильнее. Готовили главный выстрел.
Пираты отвечали тем же – искры от их накопителей летели в стороны, как разряд в грозу.
Оба корабля замерли, как два титана на пике ярости.
Мои глаза расширились, дыхание на мгновение остановилось. Это было… чертовски красиво. Смертельно красиво. В порыве даже невольно дёрнула Катту за плащ:
- Я тоже так хочу…
Он только закатил глаза, но я видела – он тоже впечатлён. Пиратский крейсер развернулся окончательно, собирая последние остатки энергии.
И тогда… всё произошло одновременно.
Имперский флагман выстрелил. Голубой луч – как копьё бога войны. Пираты – ответили мгновенно. Фиолетовая молния вырвалась из антенн.
Их удары встретились – посередине.
Мир на секунду замер. А затем – пространство между кораблями вспухло, раздуваясь светящимся шаром. Он рос, надувался, поглощая оба луча… пока не лопнул.
Удар. Нас подбросило. Кабина завизжала, я вцепилась в кресло, как в жизнь. Камеры мигнули. Изображение расплылось, но общая картина была ясна.
Пираты разворачивались на 180 градусов, цепляясь за ударную волну, как сёрферы за цунами. Они уходили. Их крейсер больше походил на гору хлама, чем что-то величественное. Но уходил – быстро, резко, живой.
А вот имперский корабль… Он держался. Щиты сдержали удар. Обгоревший, потрёпанный, но непобеждённый.
Последнее, что я увидела – несколько шаттлов, вылетающих обратно к месту боя. Наверное, за телами.
У пиратов, конечно, странное понимание чести. Похоже, им всё равно даже на своих. Но сейчас…
Сейчас это не имело значения.
Мы были уже далеко. Очень далеко. Я вдруг заметила, как дрожат мои руки.
На Крейтосе, в драке с тем парнем, всё было проще – только я, он и инстинкт выживания
А здесь… Здесь я была беспомощна, как щенок. Нужно срочно учиться управлять кораблём по-настоящему.
Мы с Каттой молча смотрели в иллюминатор. Тело не устало, а вот нервишки – трепыхались, как мотыльки на свету.
- Фурмилд, значит? – с ядом в голосе сказала я.
- Не начинай… - устало отозвался он.
- Ух! Хочу такие же битвы! – выкрикнула я, не удержавшись.
Из коридора внезапно вынырнула Хон:
- Энергетическое оружие нужно, - буркнула она. – Или щиты. Они работают по одном принципу. Хотя… на таком корабле сейчас только на свалке показаться можно.
Катта фыркнул, скрестив руки на груди. Его взгляд скользил по мне, полный знакомого презрения.
- Тебе бы для начала управлять этим кораблём научиться, прежде чем мечтать о чём-то большем.
Эй-эй, если он думает, что в случае чего Хон его спасёт, он жёстко ошибается. Я только из вежливости перед девушкой не посрамлю его хрупкое мужское достоинство.
Хон, словно продолжая его мысль, развела руками:
- Да и энергии у тебя… скажем так, недостаточно для таких фокусов.
Из коридора донёсся лёгкий топот – и вот в рубку протиснулась Эйриан. Я тут же вцепилась в неё, зарываясь носом в плечо. Её пальцы автоматически начали гладить мои волосы – как будто я испуганный щенок.
Хейве хорошо сейчас! Хейвочку тут обижают, а она меня защищает.
- Энергии? – переспросила Эйриан.
Глаза Хон тут же загорелись тем странным светом, что появляется каждый раз, как заходила речь о науке. Она заговорила, жестикулируя так активно, что чуть не заехала Катте по голове.
Эйриан улыбнулась и развернула меня лицом ко всем:
- Зато у нашей Хейвы энергии – на всю вселенную. Правда же?
Вот она – настоящая подруга! Никогда не бросит! Я крепче прижалась к ней, ощущая, как по телу медленно расползается тепло. Безопасность.
- Твои знания до сих пор поражают. – буркнул Катта с неясным выражением.
- Я больше скажу. Я знаю такое, чего и многие земные учёные не знают.
- Ботаник, - с ухмылкой прошептала Эйриан мне на ухо… но так, чтобы все слышали.
- Зубрилка! – подхватила я, скорчив рожицу.
- Тебе бы её старательность перенять. – тяжело вздохнул Катта.
- А твоё мнение я не спрашивала! – надула я щёчки.
Хон опустила голову. Её пальцы постукивали по бёдрам, нервно, в такт собственным мыслям.
- Обычно в таких стычках кто-то… не выживает, - почти шёпотом.
- Ну вот, испортила атмосферу. – Эйриан закатила глаза.
Но Хон уже не могла остановиться. Слова лились потоком, как из прорванной плотины:
- Я просто констатирую факты! В космосе выживание – уже чудо.
- Она права, - неожиданно сказал Катта. - Мы живы – и это главное. Ты молодец. Хорошо справилась, Хейва.
Похвалил?! Хотя, скорее всего, для Хон старался. Они ведь даже не признаются, но между ними явно что-то есть. Мы с Эйриан называем их «парочкой» - втайне, конечно.
Надеюсь, у них всё получится. А для этого их нужно защищать.
Я не удержалась и вскочила на кресло, чувствуя, как в висках снова стучит адреналин.
- Тогда, чтобы мы выжили - я стану самым грозным пиратом во всей вселенной. Чтобы одно имя – Великая Хейва – пугало всех, кто рискнёт вас обидеть!
Катта дёрнул мою ногу. Я взвизгнула, теряя равновесие, но вместо болезненного падения – мягкое, крепкое… объятие.
Он держал меня, улыбаясь – одновременно доброй и насмешливой улыбкой:
- Мы тебя поддержим. Как бы высоко ты не забралась.
- Дурак! – я начала вырываться, чувствуя, как лицо горит. – Отпусти!
Я вырвалась… но не сразу. Чуть-чуть позже, чем нужно.
Ровно настолько, чтобы заметить: Хон отвела взгляд, а Эйриан чуть приподняла бровь.
А потом – бах! – лицом в пол.
- Тц-тц… больно… - простонала я, потирая лоб.
Подняв взгляд, увидела, как все улыбаются. Даже Хон.
Её, видимо, совсем не волнует, что Кадурок только что лапал другую девушку прямо у неё на глазах? Хоть бы слово сказала.
Идиоты.
Но… с такими идиотами, даже в ад – не страшно.
- И куда вы? – спросила Хон.
- Да… куда? – задумчиво пробормотала Эйриан, прикусывая губу.
Все взгляды обратились к Катте. Тот закатил глаза и махнул рукой:
- Завтра подумаем. Сейчас – отдыхать!
Когда они ушли, рубка вдруг показалась чересчур просторной.
Я разложило кресло, превратив его в подобие кровати, и улеглась, уставившись в иллюминатор.
Там, за тонким слоем бронестекла, простиралась бесконечность. Чёрная. Холодная. Безразличная.
Миллиарды звёзд мерцали, словно насмехаясь над нашей крошечной суетой. Они чуть не стали свидетелями нашего конца.
Но мы выжили. Не только благодаря слепому везению.
Мои пальцы сами собой потянулись к штурвалу - воспоминая о сегодняшних манёврах ещё не отпустили. Не зря я впервые недели всячески игралось со штурвалом, привыкая к нему. И советы Катты, которыми он делился в свободное время, оказались не пустыми.
Я помнила его фразу на Крейтосе:
«Чувствуй корабль, а не управляй им».
Сегодня эти слова спасли нам жизнь.
На моём лице появилась улыбка, когда вспомнила, как мы с Каттой, не сговариваясь, выполнили тот сложный разворот. Он подстраивал управление под меня – менял настройки на лету.
Я, может, и не понимала, что именно он менял, но чувствовала, как корабль слушается. Лететь было… легко. Почти как дышать.
Хотя царапины корабль всё-таки получил.
Пусть будет напоминанием: я ещё зелёный новичок. Но уже не та беспомощная девчонка, что покинула Землю несколько недель назад.
Космос сегодня преподал нам жестокий урок. Но мы его усвоили. Каждый по-своему.
Я закрыла глаза.
Гордость, что бурлила во мне с момента победы, медленно уступало место чему-то новому. Не уверенности – нет.
Скорее… понимание.
Если мы научимся на своих ошибках. Если Катта продолжит вбивать в меня азы пилотирования. Если я перестану делать вид, что всё знаю…
Тогда в следующий раз это будет не чудом. А заслуженным шансом.
Катта должен научиться доверять мне. Хон – выходить из своей скорлупы. Эйриан – принимать решения, не только поддерживать.
А мне… Мне пора перестать играть в пирата и начать становиться им по-настоящему.
Завтра.
Завтра мы начнём меняться.
Первый шаг – полная проверка систем. Затем – план улучшения корабля. А дальше… сами станем лучше. Сильнее. Умнее. Хитрее!
Хотя… Думаю, я прокачаюсь за всех. За десятерых! Чтобы им не пришлось страдать. Чтобы могла их защитить. Чтобы следующей бой мы проходили не на грани, а с достоинством!
Я стану сильнейшей. Самой опасной.
Потому что только так смог их защитить.
Сегодня мы выжили чудом. Завтра снова бросим вызов этой бездне. А послезавтра?.. Если всё останется, как есть – нас просто не станет.
Нет!!
Сегодня мы не были готовы. Но завтра – мы сделаем всё, чтобы быть готовыми. Чтобы, когда космос снова бросит нам вызов, ему ответила не дрожащая кучка детей… а настоящая команда.
- Завтра, - прошептала я вселенной. – Завтра начну меняться.
И словно в ответ, где-то в глубинах корабля заскрипели переборки – словно стальная Фисташка одобрительно хихикнула в темноте.