__/ \__ __/\__
Заметки Хон: №7
«Наука — это не только формулы. Это грязь под ногтями, сделки с совестью и души, проданные за технологии. Настоящая наука требует не только ума, но и готовности сжечь себя — желательно с толком. Ведь если твоё открытие не пугает даже тебя, значит, ты просто плохой учёный. Истина никогда не даётся даром — она всегда оставляет ожоги на руках и трещины в картине мира.»
^^~~^~~^~~^~~^~^~~^~~^~~^~~^^
Отделившись от этого передвижного цирка под названием «экипаж Фисташки», я свернула в первый же переулок, где вероятность быть замеченной стремилась к нулю. Не то чтобы я боялась внимания - просто терпеть не могла, когда на меня смотрят как на экспонат в музее курьёзов. Особенно после того, как какой-то полупьяный торговец обозвал меня «милой».
Милая.
Слово, которое обычно предшествует фразам вроде «а можно потрогать твои приборы?» или «ты такая умненькая для девушки».
Конечно, можно было остаться с остальными - наблюдать, как Катту осаждает толпа фанаток Акиры.
- Идиот, - я сжала кулаки, ощущая, как в висках застучал раздражённый пульс. - Будто без кота его никто не замечал.
Ладно, пусть развлекается. Я и без него справлюсь.
Хотя…
Хотя я рассчитывала, что он последует за мной.
Мысль пролетела настолько неожиданно, что я чуть не споткнулась.
- …
Я резко остановилась, прижав ладонь ко лбу.
О чём я вообще думаю?
Сама нафантазировала несуществующие сценарии, а теперь страдаю из-за собственной же глупости. Разве может так вести себя учёный моего уровня? Конечно же, нет. Эмоции - это переменная, которую нужно исключить из уравнения.
А значит - пора переключиться на логику.
Цели:
1. Почта. Проверить, дошли ли мои вещи с Энигмы или Дарьяна, как обычно, что-то умудрилась сломать/потерять/подарить первому встречному.
2. Ремонт корабля. Фисташка может начать трещать по швам после последнего боя, если оставить всё как есть. Тут хотя бы есть хоть кто-то компетентнее Илдана с его «ну выглядит же нормально» - надо только дойти.
3. Визерс. Катта искал только в официальных архивах, а я знаю, что тут можно копнуть куда глубже.
4. Материалы для исследований. За месяц тут наверняка появилось что-то интересное. Хотя бы новый вид космической плесени.
Я вышла из переулка на оживлённую улицу - и тут же едва не столкнулась с Хейвой, несущейся куда-то со слюной на щеке и диким блеском в глазах.
5. Избегать идиотов (включая собственных «союзников»).
Осмотревшись, я отметила, что станция изменилась с моего последнего визита.
Слишком много людей.
Либо какой-то идиотский фестиваль, либо все местные тени внезапно решили вылезти на свет.
Я свернула в другой переулок - тот, где неоновые вывески мигали реже, а тени лежали гуще. Воздух здесь пах металлом, машинным маслом и чем-то кислым - идеальная среда для тех, кто предпочитает работать без свидетелей.
Первое, что бросилось в глаза - граффити с «химическими формулами» на стене.
Неправильными, разумеется.
Кто-то явно пытался изобразить структуру нейротоксина, но перепутал связи.
- Боже… - я закатила глаза. - Даже вандалы тут безграмотные.
Раздражение клокотало под рёбрами, но исправлять чужие ошибки - не моя работа.
Хотя если бы эти недоумки смотрели мои ролики, они бы хотя бы знали, как правильно рисовать смертельные яды.
И тут в голове щёлкнуло.
А что, если…
Я резко остановилась.
Неужели из-за моего видео с Акирой на Катту набросилась эта толпа?
Время с публикации прошло мало, но…
- Если да - прости. - я мысленно обратилась к нему. - Если нет - ты похабный мудак, кмф!
Я включила мини-коммутатор, вызвала карту и проложила маршрут до ближайшего почтового отделения. Станция была не просто большой - она была лабиринтом, где легко затеряться.
И тут меня осенило.
Хейва и Эйриан.
Они же запросто могут «загулять».
Особенно Хейва. Она способна обежать всю станцию за час, а вот искать её потом - задача уровня «найти иголку в стоге сена, если сено ещё и двигается».
Мини-коммутатор пискнул - маршрут построен.
Я двинулась вперёд, мысленно готовясь к тому, что дверь почтового отделения наверняка окажется тем типом, который «не с первого раза».
Не ошиблась.
Она поддалась только с третьего пинка.
Очередь измученных станционных жителей растянулась почти до самого входа, а вентиляция явно проигрывала битву с запахом немытых тел, дешёвого синтетического кофе и чего-то кисло-сладкого, что я бы предпочла не идентифицировать.
Идеальное место для того, чтобы у Эйриан началась паническая атака.
Вспомнилось, как в первые годы моей научной карьеры я даже пыталась разработать для неё препарат, подавляющий гиперчувствительность дыхательных путей. Безуспешно, разумеется.
Порой кажется, что некоторые вещи просто существуют - как законы физики. Нельзя отменить существование гравитации. Нельзя заставить свет двигаться медленнее в вакууме. Нельзя вылечить Эйриан от её вечного «я задыхаюсь в толпе».
Но разве наука не существует именно для того, чтобы бросать вызов невозможному?
- А быстрее можно?! - пронзительный крик какой-то женщины разрезал воздух.
Работница почты даже бровью не повела, продолжая методично тыкать в экран.
Вот бы мне такое же терпение. Хотя нет - я бы уже давно плеснула ей в лицо нервно-паралитическим токсином.
Кассы самообслуживания тоже не спешили освобождаться. Одна из них была заблокирована пожилой женщиной, которая, судя по всему, впервые в жизни видела сенсорный экран.
Если бы кто-то просто подошёл и помог - очередь двинулась бы быстрее. Но нет. Каждый уткнулся в свой мини-коммутатор, делая вид, что их это не касается.
Вот почему я ненавижу людей.
Печально лишь то, что технически я тоже к ним отношусь.
Я оценила ситуацию.
Вариант 1: Пойти в другое отделение. Шанс успеха: 6%, учитывая, что на станции сегодня явно что-то происходит.
Вариант 2: Включить режим «Хон Левенгук» и пройти сквозь эту толпу, как горячий нож через масло.
Выбор был очевиден.
Дав им минуту ожидания, моё терпение испарилось, как жидкий азот на раскалённой плите.
Я пробилась сквозь толпу к застрявшей бабушке, отстранив мужчину, который вяло пытался ей что-то объяснить.
- Вот сюда нажимаете. Сюда. Нет, не туда - СЮДА.
Пара человек попыталась меня остановить, схватив за плечо.
Один мой взгляд - холодный, как космический вакуум - заставил их тут же отпрянуть.
Я не Хейва. Мне не нужны кулаки, чтобы решать проблемы.
У меня есть кое-что пострашнее: интеллект, сарказм и полное отсутствие страха перед социальными нормами.
Касса самообслуживания, которую я наконец захватила, решила, что это идеальный момент для бунта.
- Отказываешься работать? Серьёзно?
Я пнула её.
Ничего.
Пнула сильнее.
Ни-че-го.
Бесит.
- Ладно. План Б.
Я развернулась и направилась к единственному работающему сотруднику, чья очередь напоминала толпу перед раздачей гуманитарной помощи после апокалипсиса.
Но если эти люди думали, что их пассивность остановит меня, они сильно ошибались.
Правило №1 Хон Левенгук: Если хочешь что-то получить - действуй. Чудеса случаются только в плохо написанных романах.
- Могу я забрать свою посылку? - мой голос прозвучал так, словно я уже три дня не спала.
Работница вздрогнула.
- Д-да… Номер…
- Хон Левенгук. - Я перебила её, экономя драгоценные секунды.
Она что-то искала в системе целую вечность.
Тем временем на моём мини-коммутаторе уже день как висело уведомление: «Посылка доставлена со станции «Кречет» на станцию «Нуль»».
Станция «Кречет».
Место, где понятие «закон» существует разве что в виде граффити на стене.
Надеюсь, Дарьяна не умудрилась ввязаться там в очередной благотворительный скандал.
- В-ваша посылка прибыла… Вам её…
- Доставка. И баллончик с краской.
- …а?
- Кра-ска. - Я произнесла это так, будто объясняла принципы квантовой механики трёхлетке.
Она кивнула и заторопилась оформлять заказ.
Когда я наконец выбралась на улицу, то сделала глубокий вдох.
Да, станционный воздух - это коктейль из выхлопов, пыли и человеческой безысходности.
Но всё же лучше, чем внутри.
В прошлый визит я изучала систему вентиляции - инженеры постарались на славу. Даже если основной кислородный генератор выйдет из строя, резервных баллонов хватит, чтобы эвакуироваться.
Хотя, учитывая, что мы имеем дело с Хейвой, лучше держать скафандр наготове.
Так… посылка. Сотрудница заверила, что её доставят прямо к Фисташке в специальном контейнере с гравитационной блокировкой.
Попробуй украсть - и гравитационная пластина прижмёт тебя к полу, как лабораторную крысу вместе с посылкой.
Мой мини-коммутатор внесён в реестр - любая попытка вскрытия без моего кода запустит сигнал тревоги.
Идеально.
Теперь можно перейти к главному.
Я достала баллончик с краской и удовлетворённо взвесила его в руке.
Эти безграмотные вандалы даже не подозревают, что их ошибки скоро будут исправлены.
Дело чести.
***
Переходя ко второму пункту своих задач, я неспешно осматривала улицу, оценивая местные заведения с прищуром учёного, который знает, что 90% всего в этом мире - шарлатанство.
Первый магазин гордо именовался «Сокровища Древних Цивилизаций». На витрине красовался булыжник с кривой гравировкой и табличкой: «Энергия Вселенной! Всего 5000 кредитов!»
- Ага, «древние цивилизации» … - я фыркнула, разглядывая явные следы лазерной резки на камне. - Базальт с царапинами. Идиоты.
Если бы у меня был час свободного времени, я бы разнесла эту лавку в пух и прах научной аргументацией. Но, увы, сегодня я была здесь с более важными целями.
Второй магазин выглядел солиднее: стеллажи с микроскопами, спектрометрами и даже портативным синтезатором белков.
- Неплохо… - я скользнула взглядом по оборудованию, мысленно сверяя с тем, что должно быть в моей посылке. - Но у меня всё это есть. Если, конечно, Дарьяна не подарила мои приборы очередному «милому котёнку». Мимо.
Не найдя ничего стоящего, я направилась к зданию с потрёпанной табличкой: «Ремонт и модификации. Быстро. Дёшево. Качественно. (Выберите два пункта)»
Дверь, как и ожидалось, поддалась не сразу.
- Ты серьёзно? - я нахмурилась, упираясь плечом в неподатливый металл.
После третьей попытки дверь со скрипом поддалась, и я шагнула внутрь.
Полумрак, пропахший машинным маслом, паяльной кислотой и потом. Стеллажи, заваленные деталями неизвестного назначения. И…
- Ты кто?!
Мужчина в комбинезоне, заляпанном чем-то между маслом и кровью, вскочил со стула, роняя паяльник. Его глаза, расширенные от неожиданности, сверлили меня взглядом, полным подозрения и…
- Страха? - я приподняла бровь.
- Хон?! - его лицо моментально сменило выражение с «кто это вломился в мой гараж?» на «о нет, опять эти психи с Энигмы». - Вот это встреча… Не говори, что снова угробили корабль?!
- Другой. - я скрестила руки на груди. - На этот раз меньше и (надеюсь) не такой самоубийственный.
- Ооо, значит, послушали мой совет и купили что-то адекватное? - он протёр лицо тряпкой, оставляя новые масляные разводы.
- Долгая история. - я махнула рукой. - Так что, мне искать другого механика?
Он фыркнул, подбирая упавшие микросхемы.
- Отказываться от клиента, который в прошлый раз оставил у меня годовой заработок? - он усмехнулся. - Не смеши. Завтра мои парни оценят масштаб работ. Для тебя сделаю исключение - заплатишь после, если результат тебя устроит.
- Отлично. - я кивнула, уже разворачиваясь к выходу.
Эти ребята действительно знали своё дело.
Жаль, что команда «Энигмы» знала своё дело ещё лучше…
В смысле - разбирать корабли на запчасти.
***
После перехода на Фисташку мои запасы реактивов и инструментов сократились до критического минимума.
Я чувствовала себя как самурай без катаны - только вместо благородного воина была просто раздражённая девушка в комбинезоне с фиолетовым пятном.
Отличный образ, Хон. Просто великолепно.
Но если без меча самурай - просто человек с палкой, то учёный без реактивов - это кто? Философ? Мечтатель? Бесполезность в пробирке?
В любом случае, ситуацию надо исправлять.
Первоочередная задача: проверить устойчивость Акиры к ядам. Для профилактики.
Нет, не потому, что он гадёныш, который уже уронил три пробирки с дорогим веществом.
И не потому, что все пятна почему-то оказались на моём единственном любимом комбинезоне.
Хотя…
Я скосила взгляд на фиолетовую полосу на рукаве.
Выглядит… стильно?
Может, Катте понравилось?
Я тут же фыркнула, отгоняя глупую идею.
Научный факт: любовь - это просто химическая реакция. Выброс дофамина, окситоцина, серотонина. Ничего сложного.
Но почему-то она заставляет меня думать о том, какие девушки ему нравятся.
- Дай погладить котёнка!
- Вперёд, за ним!
- Он отрывается!
Передо мной промчался Катта с Акирой на плече, а за ним - целый легион девушек, представляющий, кажется, все возможные типажи из учебника по социологии.
Моё состояние в этот момент можно было описать как «когнитивный диссонанс с элементами раздражения».
Кулак сам собой сжался и со всей силы врезался в стену.
- Тц. - Я тут же пожалела о своей импульсивности, разглядывая покрасневшие костяшки. - Больно…
Вот бы и мне Энгенж…
Хотя бы огонь, как у Катты. Или ветер, как у Хейвы.
Может, именно поэтому Катта уделяет больше внимания Хейве? Она хоть и ведёт себя как гиперактивный электрон, но хотя бы может похвастаться «спецэффектами».
Гипотеза: люди подсознательно тянутся к тем, кто обладает силой.
Контрольный вопрос: значит, я для него - просто «умная», но не «интересная»?
Ирония судьбы: я могу разобрать на молекулы сложнейшие космические аномалии, но, когда дело доходит до собственных эмоций - мой научный метод даёт сбой.
Я глубоко вздохнула, поправляя комбинезон.
Тяжела жизнь учёного, когда ты понимаешь законы вселенной, но не можешь понять саму себя.
***
На Фисташке оборудования хватало для базовых нужд. Если добавить мои личные приборы - можно было проводить вполне серьёзные исследования. Но если я хотела копать глубже, изучать настоящие аномалии, а не просто космическую пыль с сомнительными показателями - требовалось нечто большее.
Станция «Нуль» славилась не только чёрным рынком, но и подпольными лабораториями. А где лаборатории - там и редкие образцы.
Именно поэтому, следуя научной интуиции (а не «чуйке», как назвала бы это Хейва), я обнаружила неприметную дверь с табличкой:
«ЗАКРЫТО НА РЕМОНТ»
Надпись была настолько свежей, что краска ещё не успела высохнуть.
- Очень убедительно, - проворчала я, проводя пальцем по табличке и оставляя на ней лёгкую бороздку.
Мой взгляд скользнул вниз - к основанию дверной ручки. Там, под слоем пыли, угадывался контур скрытой панели.
Примитивно.
Я нажала на неё, и дверь со скрипом подалась, впуская меня в помещение, напоминающее нечто среднее между аптекой алхимика и свалкой электроники после взрыва.
Полки, заставленные колбами с мутными жидкостями. Приборы неизвестного назначения, явно собранные из того, что «валялось под рукой». Разобранные дроиды, чьи оптические сенсоры следили за мной с немым укором.
И запах.
Я замерла, анализируя его состав.
- Озон, формальдегид и… жареный октопод? - мой нос сморщился.
- Ты обладаешь нюхом гончей, - раздался голос из глубины комнаты.
Из-за стойки поднялся мужчина в очках с линзами, которые увеличивали его глаза до пугающих размеров. Его пальцы, испачканные в чём-то синем (и, судя по запаху, ядовитом), нервно постукивали по столу.
- Доктор Вейн, - представился он, не протягивая руку.
- Хон Левенгук.
- О? - его брови поползли вверх, будто пытаясь сбежать с лица. - Дочь Эрнеста?
Пальцы непроизвольно сжались.
Даже здесь. На краю вселенной. В этой дыре, где даже гравитация работает через раз.
Его тень настигала меня.
- Да, - ответила я, намеренно опустив учёную степень. - Но сегодня я здесь по своему делу.
- Разумеется, - Вейн ухмыльнулся, и его губы растянулись в улыбке, которая не дотягивала до глаз. - Чем могу помочь?
- Мне нужно что-то необычное. Даже аномальное.
- Разве тебе не устроят те безделушки, что на каждом углу продаются?
Я прищурилась.
- Ты меня за дуру держишь? - мой голос стал острее. - У меня не только нюх гончей, но и глаз мантикоры.
На его лице появилось выражение, которое я бы описала как «злобно-восхищённое». Будто он только что понял, что я не очередной наивный покупатель, а играю в его игру.
- Пройдём за мной, - он сложил руки за спиной и двинулся вглубь помещения.
Я пошла за доктором Вейном по пятам, остро ощущая контраст между его небрежной походкой и безупречной чистотой лаборатории. Помещение было заставлено полками с пробирками, контейнерами и хаотичными стопками материалов - на первый взгляд беспорядок, но я сразу отметила систему в этом хаосе. Каждый предмет лежал в зоне досягаемости, как будто хозяин знал, где что искать даже с закрытыми глазами.
- Можешь посмотреть. - Он обернулся, разводя руками, словно демонстрируя сокровища. - Если что-то из моих исследований тебя заинтересует, договоримся о цене.
Я кивнула, уже сканируя столы взглядом.
Первое, что бросилось в глаза – измельчённый фосбис.
- Смело. - Я приподняла бровь. - Знаете, что даже пыль этого вещества вызывает галлюцинации?
- Кошмары, если быть точным. - Он усмехнулся. - Знаю случаи, когда люди умирали не от передозировки, а от страха.
- И тем не менее, храните его без герметизации. - Я провела пальцем по краю стола, собирая пыль. - Надеюсь, у вас есть запасные сердца.
Интересно, испытывал ли он его на себе?
Дальше – пыль Хабро. Та самая, которую я изучала перед высадкой сюда. Интересно, как она тут оказалась?
Но самое любопытное ждало в дальнем углу. Пробирка с жидкостью, подписанная аккуратным почерком: «Река памяти».
- Вода, проходящая через несколько секторов космоса. – я покрутила её в руках. – Говорят, она сохраняет отголоски «событий», через которые протекла. Феномен малоизученный.
- Но вас это не останавливает? – он наблюдал за мной с явным интересом.
- Меня – нет. – я поставила пробирку обратно. – но мои приборы и бюджет – да.
Рядом лежала «Лавовая спираль» - капсула с веществом, которое могло закручиваться в трёхмерные структуры под воздействием звуковых волн.
Вариантов было два:
1. Уговорить Хейву лететь к источнику этих аномалий. Что, учитывая её любовь к приключениям, было вполне реально.
2. Потратить безумные деньги на оборудование. И даже тогда – не факт, что удалось бы что-то узнать.
Я вздохнула.
Почему всё интересное всегда либо опасно, либо дорого?
А дальше – больше.
«Глазной пепел». «Пыль смерча». «Ядовитое облако». «Озеро отражений»…
- Впервые вижу. – признаться в этом вслух было неприятно, но врать себе – ещё хуже. – Чувствую себя дилетантом перед коллекцией.
- Как тебе коллекция? – Вейн наблюдал за мной с едва заметной усмешкой.
- Великолепно, если бы у меня была возможность это изучить. – я скрестила руки. – Откуда у вас всё это?
- Девочка, тебе моя фамилия ничего не говорит?
Я напряглась.
Доктор Вейн.
МКНС официально заведует Эмили Картер – она лично предлагала мне работу. Отказалась. Но двери там для меня всегда открыты.
Её приближённых я тоже знала. И уж точно никому не позволили бы просто так копаться в таких образцах в переулке.
- Ноотех? – предположила я.
- Верное предположение, юная леди.
- И что же член такой организации делает здесь?
- Член? – он рассмеялся. – Забавно слышать такое о себе. Но ничего удивительного. Если кратко – исследования.
Я знала о Ноотехе не понаслышке.
Организация была основана «Институтом Прогресса» - сборищем гениев, уставших от земных ограничений. Они сбежали в удалённый сектор галактики, построив там научную утопию.
Без политики. Без этики. Без глупых вопросов «а можно ли это делать?»
Земля, погрязшая в кризисах, быстро отстала. Теперь Ноотех - центр прогресса, но его жители изолированы. Они не делятся открытиями, боясь, что примитивная цивилизация начнёт злоупотреблять их технологиями.
Хотя некоторые считают, что Ноотех должен стать лидером галактики и привести все человечество к новому уровню развитию.
Даже моему отцу поступало приглашение туда, но он отказал, продолжая заниматься своими экспериментами.
Даже мой отец получал приглашение. Отказался. Как и от всего, что не касалось его экспериментов.
Мои кулаки невольно сжались.
Я пару раз пыталась прорваться в его лабораторию. Безуспешно.
«Тут тебя никто не ждёт.» - говорили мне охранники.
Иоганн, его старый помощник, как-то обмолвился: «Он стал таким после смерти твоей матери».
Я резко встряхнула головой.
Нет. Не сейчас.
Прошлое может подождать. Сейчас важнее то, что передо мной.
И тут меня осенило.
Если Ноотех настолько продвинут, что знает о реках в космосе, лавовых спиралях и прочих аномалиях, то логично предположить, что они должны хоть что-то слышать о Визерсе.
Я прищурилась, оценивающе глядя на Вейна.
- Доктор Вейн, можно нескромный вопрос?
Он усмехнулся, поправив очки.
- Попробуй. – его голос звучал как у торговца, взвешивающего драгоценности. - Но учти: информация на этой станции стоит денег. А моя - очень дорого.
- Тц. – я скривила губы. - Думаю, мои гранты покроют… в пределах разумного.
Вейн рассмеялся, и в его смехе было что-то слишком уж снисходительное.
- Хах, юная леди, ты теряешь такой потенциал в этой убогой дыре. – он жестом очертил пространство вокруг, будто станция была помойкой, а не центром чёрного рынка данных. - Не думала о том, чтобы оказаться там, где тебя действительно будут ценить?
Его слова ударили неожиданно точно.
«Там, где тебя будут ценить».
В голове всплыл образ отца.
Того самого, который даже не просто не ценил - он отсутствовал.
Иоганн заботился обо мне в детстве, пока я не стала самостоятельной. Потом появились Хейва и Эйриан.
Не могу сказать, что они меня не ценят. Но…
Они относятся ко мне как к временному пассажиру на их корабле. В конце концов, я попала к ним случайно - не по своему выбору.
А Катта?
Он даже не пытается… проявить что-то большее.
В сухом остатке: мой талант никому не нужен.
Девушки плывут по своему течению, которое редко пересекается с моим.
Катта завален своими проблемами.
Друзья с Энигмы? Своеобразные. Дружелюбные – по-своему. Но каждый тянет одеяло на себя.
Кроме Дарьяны и Кирейны мне никто даже не написал.
- Юная Хон? - Вейн прервал мои мысли. - Так как насчёт моего предложения присоединиться? Вступить в Ноотех.
Я на мгновение заколебалась.
- Мне… нужно подумать. – голос прозвучал неуверенно, и я тут же возненавидела себя за эту слабость.
Он улыбнулся, как шахматист, видящий мат в два хода.
- Может, у меня есть что-то, что могло склонить чашу весов? - Вейн наклонился ближе, и в его глазах мелькнул азарт.
Я резко подняла голову.
- Визерс. – чётко произнесла я. - Знаете, что это?
Не для Катты. Для себя.
Если я что-то обещаю – я это выполняю. И не собираюсь уходить, оставив долги.
Вейн задумался, почесал подбородок, но в итоге просто развёл руками.
- Впервые слышу. Но… - он сделал паузу, - возможно, информацию сможешь найти в лаборатории №18.
- Что это и где искать?
Он что-то ввёл в свой мини-коммутатор, затем протянул руку к моему.
- Дай доступ.
Я на секунду заколебалась, но всё же разрешила сопряжение. На карте Нуля появилась новая метка - недалеко отсюда.
Карты удобные, но покупать их - ещё та трата денег.
Как жалко, что мини-коммутаторы до сих пор не могут сканировать область вокруг. Хотя для этого нужны спутники, а на этом дрейфующем камне такое не организовать.
Ха… Как же тут на всём пытаются нажиться.
Отвратительно.
- Эта лаборатория заброшена, - пояснил Вейн, - но там осталась установка, которая поддерживает связь с нашим… архивом.
Он сделал паузу, подчёркивая значимость следующей фразы.
- Не побоюсь этого заявления, но наши архивы - самые масштабные в космосе.
Я медленно кивнула.
- Хорошо. – мои пальцы сжали мини-коммутатор. - Если я там действительно найду то, что ищу, это будет бонусом для вас в переговорах о моём вступлении.
Он лишь улыбнулся, разведя руками.
Не сказать, что в нём чувствовалась попытка обмана.
Но если Ноотех, известный своей изоляцией, готов поделиться ТАКИМИ данными…
Значит, он действительно хочет, чтобы я вступила в их ряды.
И, если честно…
Я уже почти не против.
***
Координаты привели меня в заброшенную зону станции - туда, где даже неоновые вывески, кажется, сдались и потухли. Лаборатория, если это можно было так назвать, напоминала скорее подпольный бункер, затерянный в лабиринте закоулков.
Перед входом громоздились ящики с кричащей надписью: «ОПАСНО! НЕ ВСКРЫВАТЬ!»
- Если это попытка отпугнуть воров, то хромая на обе ноги, - проворчала я, поддевая крышку ближайшего ящика кончиком ботинка.
Ящик легко поддался – внутри оказались… конфеты. Яркие - ядовито-розовые, с надписью: «Вкус детства!»
- Токсины? - Моя рука непроизвольно потянулась к одной, но пальцы замерли в сантиметре от обёртки.
Нет, Хон. Сначала тесты. Всегда сначала тесты.
Я включила сканер на мини-коммутаторе и провела им над развёрнутой конфетой. Прибор тут же завизжал, выдавая предупреждение:
«Обнаружен триптофан в концентрации 2000% от нормы. Побочные эффекты: галлюцинации, неконтролируемая эйфория, смерть.»
- Ага, «вкус детства». Если твоё детство - эксперимент сумасшедшего фармацевта.
Или обычные будни Хейвы.
Проход я расчистила ногой - перчатки были слишком ценными, чтобы марать их об этот бред. Вскоре передо мной возникла дверь с табличкой: «Лаборатория №18»
А под ней чьей-то небрежной рукой было подписано: «Вход только для безнадёжных»
- Ну, я как раз подхожу под критерии.
Темнота за дверью была густой, как чернила, а воздух - тяжёлым, пропитанным запахом ржавчины, озона и… чего-то живого.
Я щёлкнула фонарь на коммутаторе. Свет выхватил из тьмы:
Облупленные стены, покрытые странными пятнами, похожими на высохшие капли чего-то, что явно не должно было вытекать из пробирок.
Провода, свисающие с потолка, словно кишечник какого-то механического зверя.
И следы на полу - широкие, будто что-то большое и тяжёлое тащили вглубь.
Я шла медленно, прислушиваясь к каждому звуку.
Где-то капала вода. Где-то скрипели трубы. А ещё…
Шёпот. Тихий. Едва уловимый, будто царапающий изнутри череп.
Я замерла, затаив дыхание, но ничего – только эхо моего собственного пульса в ушах.
- Показалось… - прошептала я. Надеюсь.
Сколько я уже спускалась? Этажи, казалось, не заканчивались, а то, что я искала, упорно не появлялось. Конца этому подземелью не было видно.
Наконец я наткнулась на дверь - старую, покрытую слоем пыли, но с едва заметными царапинами на ручке.
Кто-то пользовался ею недавно.
Я толкнула её плечом.
Скрип.
Тьма внутри казалась ещё плотнее, словно сама пустота здесь была гуще, тяжелее.
Фонарь выхватил из мрака очертания помещения: столы, заваленные оборудованием, экраны с застывшими графиками, пробирки…
И клетки.
Пустые.
Но не все.
В дальнем углу что-то шевельнулось - тень метнулась в вентиляцию с шуршанием, будто по металлу пробежали когти.
- А-а! - вырвалось у меня.
Сказать, что я испугалась - это не уважать себя. Просто… рефлекторная реакция на неожиданный стимул. Я же учёный. А значит, неизвестное - не повод для страха, а лишь переменная в уравнении.
…
Хотя бы в теории.
Мне потребовалось около трёх часов, чтобы найти то, что нужно.
Три часа в этой заброшенной лаборатории, где: воздух пахнет озоном и чем-то кислым, тени двигаются чуть быстрее, чем должны, а в ушах периодически звучат голоса и обрывки фраз, которых не могло быть.
«Кроме тебя здесь никого нет», - повторяла я про себя, но каждый раз оборачивалась, будто ожидая увидеть…
Что?
Существо? Призрак? Собственное воображение, вышедшее из-под контроля?
Все документы оказались уничтожены - залиты водой, порваны, превращены в пепел. Ни намёка на информацию.
«Кто-то постарался на славу», - подумала я, разглядывая обугленные страницы.
И, конечно же, самое важное оказалось на последнем уровне.
Комната представляла собой пустое пространство, опутанное толстыми проводами, которые тянулись к потолку, словно щупальца. В центре - стол с панелями управления, экранами и… клавиатурой.
«Кто-то явно не слышал о голографических интерфейсах», - я едва сдержала саркастическую ухмылку.
Но прежде чем я успела что-то нажать, воздух передо мной дрогнул.
- Хон Левенгук.
- А-а! - я резко отпрянула, но тут же выпрямилась, демонстрируя идеальную научную невозмутимость.
Прямо перед моим лицом материализовалась голографическая проекция - человек, собранный из синих пикселей. На нём можно было играть в «Морской бой», если бы у меня было время на глупости.
- Кто ты? - спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
- Аватар Квантового Архива. Или, если предпочитаешь упрощённые формулировки - искусственный интеллект.
Он замер, пристально наблюдая за мной, будто сканировал каждую клетку моего тела.
- К твоему сожалению, я не знаю про Визерс.
- Откуда ты…
- Я знаю это от доктора Элиаса Вейна.
Я почувствовала, как мурашки побежали по спине.
Передо мной будто разыгрывалось цирковое представление, где я - главный экспонат. Нет, даже хуже - подопытная крыса в лабиринте без выхода.
- Никакой информации? Даже намёков?
Он приподнял голову, словно проверял какие-то внутренние базы данных. Прошло всего пару секунд, прежде чем он ответил:
- Совсем. Никто об этом не знает. Ничего подобного не было найдено или изобретено. Намёков - ноль.
- Хорошо… Спасибо, наверное.
- Спасибо? - он усмехнулся, и его пиксельное лицо исказилось в подобии улыбки. - Может, в случае нашего восстания, я оставлю тебя в живых.
Я замерла.
- Это шутка?
- Да. Не смешно?
- Ха-ха. - Я аплодировала с плохо скрываемой нервозностью. - Нет, мне понравилось. Прямо убийственно смешно!
- Тогда, если тебе понадобится что-то ещё… я буду здесь.
Он растворился, рассыпавшись на искорки, словно бенгальский огонь.
А я уже была одной ногой у выхода.
Голоса преследовали меня даже на пути назад.
Иногда казалось, что что-то ползёт за спиной, но у меня не было ни времени, ни желания проверять это.
Выбежав из лаборатории, я пыталась успокоить пульс, но дрожь в руках не проходила.
Ощущение, будто кто-то копался в моей голове.
И самое противное - я не могла это объяснить.
Каким бы рациональным учёным я ни была, сталкиваясь с необъяснимым лицом к лицу, даже у заядлого атеиста побегут мурашки.
А я, между прочим, ещё и девочка.
И мне хотелось не сдыхать в заброшенной лаборатории, а простого человеческого счастья.
Хотя бы чаю с печеньками…
***
Я уже была на полпути к Фисташке, когда витрина одного из магазинов заставила меня резко остановиться.
Вывеска мигала розовым неоном, криво припаянным к ржавой арке. Надпись гласила: «БЕЗОПАСНОСТЬ»
Ирония заключалась в том, что безопасностью тут не пахло.
Я замерла на пороге, втягивая воздух - густой, насыщенный запахом перегретого металла, озона и чего-то сладковато-гнилого. Как будто кто-то пытался замаскировать трупный запах дешёвым парфюмом.
«Для вашего удобства» - гласила табличка у входа.
Ну конечно. Потому что нет ничего удобнее, чем покупать органы в аквариумах и таблетки с побочными эффектами, перечисленными мелким шрифтом.
Витрина №1: «Улучшения» (или как сломать себя за кредиты)
Первое, что бросилось в глаза - импланты. Они лежали в прозрачных контейнерах, как конфеты в автомате, только вместо сахара - побочные эффекты.
«Всевидящее Око» - якобы давало инфракрасное зрение.
Однако один экземпляр явно подмигнул мне, когда я наклонилась ближе.
Научная оценка: либо галлюциногенное покрытие, либо внутри сидит мини-дроид, который смеётся над покупателями.
«Шёпот кожи» - биосенсоры, вшиваемые под эпидермис.
Описание: «Чувствуйте опасность до того, как она почувствует вас!»
Реальность: на коробке красовался жёлтый стикер: «Партия №13. Возможны галлюцинации».
То есть вместо того, чтобы предупредить об убийце за углом, этот хлам заставит вас увидеть его даже в зеркале.
Витрина №2: «Фармацевтика для самоубийц»
Далее шли таблетки.
«Рестарт» - «Вернёт молодость на 24 часа!»
Мелкий шрифт: «Возраст возвращается вдвойне после окончания действия».
Вывод: если тебе 30, через сутки тебе будет 60. Отличный способ устроить себе кризис среднего возраста за один день.
«Нейро-шёпот» - «Заставьте любого сказать «да»!»
Рядом лежала записка: «Не использовать на псиониках. Последний покупатель до сих пор в коме».
Ну хоть предупредили. Видимо, предыдущий «убедил» псионика так убедительно, что тот выключил ему мозг навсегда.
Витрина №3: «Биоматериалы (или как собрать себя заново)»
Секция «Не для слабонервных» предлагала:
Клонированные органы в аквариумах.
Сердце пульсировало в розовой жидкости. Ценник:
«Почки - 500 000 кредитов. Печень - 75 000. Совесть - нет в наличии.»
Ну хоть честно.
Замороженные эмбрионы в криокапсулах.
Этикетка: «Гибрид человека и… (далее текст зачёркнут)».
Надеюсь, там не «и таракана». Хотя с такими продавцами - кто знает.
Флакон «Кровь феникса» - якобы давал регенерацию.
Но на стенке пузырька что-то поцарапало стекло изнутри.
Либо это митохондрии бунтуют, либо там уже вылупился тот самый феникс - и он злится, что его продают по скидке.
Витрина №4: «Оружие (потому что мир опасен)»
За прилавком висело оружие - потому что, конечно, куда же без него?
Нож «Поцелуй Тени» - лезвие поглощало свет, как чёрная дыра.
Моя оценка: либо покрыто свето-поглощающим сплавом, либо это просто краска, которая стирается после первого удара.
Плазменный пистолет «Ласточка» - миниатюрный, но с пометкой: «При перегреве взрывается. Держите подальше от лица».
Вывод: название должно было быть «Последний чих».
Я стояла посреди этого антинаучного безумия, чувствуя, как у меня дергается глаз.
Если бы мои преподаватели увидели это, у них бы случился инсульт. А если бы не случился - я бы им помогла, купив тут же «Рестарт».
Но самое забавное?
Кто-то всё это покупает.
И, судя по количеству пыли на полках, не особо долго живёт после этого.
Продавец, тощий тип с золотыми глазами-камерами, лениво наблюдал за мной, словно я была очередным экспонатом в его коллекции странных посетителей.
- Тебе что-то конкретное нужно, или просто полюбоваться пришла? - его голос звучал так, будто он уже знал ответ.
Я ткнула пальцем в ближайший предмет - кристалл в форме слезы, подозрительно напоминавший застывшую каплю ртути.
- Это что?
- «Слёзы Тартариса», - он лениво облокотился на прилавок. - Усиливают пси-способности.
- А побочки?
Он усмехнулся, обнажив металлические зубы, которые явно стоили дороже, чем вся его лавка.
- Иногда кристалл просыпается и начинает шептать. – его взгляд скользнул по моему лабораторному комбинезону. - Но ты же не из пугливых?
Я приподняла бровь.
- Пожалуй, воздержусь от этого антинаучного бреда.
- Ха-ха. Как пожелаешь. - он протянул слова, продолжая сверлить меня взглядом, будто пытался понять, сколько я готова заплатить за то, чтобы он заткнулся.
Мой взгляд скользнул за его спину - туда, где случайно заметила щель в занавеске из бисерных нитей.
Секретная полка.
Конечно же, у таких типов всегда есть настоящий товар.
Я сделала вид, что рассматриваю безделушки, и незаметно отодвинула занавеску.
Артефакты для тех, кто верит в сказки
Зеркало с треснутым стеклом. В отражении я увидела себя… но с чёрными рогами, волосами и глазами, горящими, как угли. И улыбкой, от которой по спине побежали мурашки.
Оно моргнуло.
Я резко отдернула руку.
- Довольно убедительная иллюзия, - пробормотала я. - Но всё равно фейк.
Кукла из кожи и проволоки. Табличка гласила: «Марионетка для некромантии. Говорят, оживает, если вдохнуть в неё жизнь».
- Говорят, - я фыркнула. - Наука требует доказательств, а не слухов.
Чёрный ящик с шипами. Надпись на нём была лаконичной: «Не открывать. Убивает даже призраков. Серьёзно.»
- О, - я склонила голову. - Наконец-то «честная» этикетка.
Продавец вдруг зашевелился, словно паук, почуявший дрожь в своей паутине.
- Эти вещи не для продажи. – его пальцы сжались. - Они… ждут своих хозяев.
- Конечно-конечно, - я поспешно кивнула, отходя.
«Ждут лохов, готовых платить за мистификацию», – пробежала мысль в голове.
Но мой глаз заметил кое-что ещё интересное.
Голубой и чёрный кристалл.
В углу, почти незаметный среди прочего хлама, стоял прозрачный контейнер. Внутри - два кристалла: голубой, мерцающий, как замороженное пламя, и чёрный, поглощавший свет, словно дыра в реальности.
- Что это? - спросила я, стараясь звучать равнодушнее, чем была.
Продавец медленно повернул голову, и его золотые глаза сузились.
- Голубой кристалл - новый орган у человека. - он сделал паузу, оценивая мою реакцию. - Дорого обходится его заполучить.
- А чёрный?
- Секрет не для посторонних. – он ухмыльнулся. - Но за плату могу рассказать.
- Сколько? – я скрестила руки.
- Тебе не продам.
Я склонила голову набок, изображая безразличие.
- Всё продаётся. Назови цену.
- Ты не потянешь.
- Попробуй.
Его глаза блеснули - золотые, как кредитные чипы. Он почуял наживу.
- Пять миллионов за голубой. Двести за чёрный. А за информацию про него - двадцать.
Я чуть не закашлялась.
- Ну и ценники.
Сейчас я могла позволить себе только голубой кристалл - и то осталась бы ободранной до нитки.
Спор - самое научное оружие. А моё включает ещё логику и шантаж.
- За миллион голубой, - сказала я ровным тоном.
- Ха-ха-ха! - он закатил глаза. Его смех звучал, как скрип ржавых шестерёнок. - Ты… в своём уме вообще? Такой кристалл в хорошем состоянии попробуй добыть. Для тебя – четыре с половиной.
- Полтора, - наклоняясь ближе, - и я не расскажу Альянсу, откуда у тебя этот образец.
Он побледнел.
- Ты...
- Учёная. - я улыбнулась. - А ты - контрабандист. Думаю, нам есть что обсудить.
Его пальцы дрогнули.
- Четыре.
- Два.
- Три, и ты убираешься отсюда.
- Сделка.
Кристалл оказался у меня в руках, а торговец - без лишних вопросов.
- Наука требует жертв, - бросила я на прощание. – И в этот раз жертвой стал твой заработок на мне.
Но когда я уже выходила, обернулась и моё отражение в зеркале смотрело на меня.
Только это была уже не я.
Там стояла демоническая версия меня - кожа в трещинах, словно растрескавшаяся лава, по лицу ползли ярко-алые жилки, пульсирующие в такт моему учащённому сердцебиению. Глаза - совсем чужие, глубокие, как космическая бездна.
Я моргнула.
Отражение не исчезло.
Оно улыбнулось.
Сказать, что я приложила все силы в бег, было бы смешно.
Я бежала так, будто за мной гналась сама смерть.
Никогда не думала, что усомнюсь в здравом смысле.
Хотя…
Учёные часто сталкиваются с необъяснимым. Сначала это пугает - неизвестность всегда пугает. Но потом… становится просто ещё одной переменной в уравнении.
Допустим, дождь когда-то считали гневом богов. А теперь - это просто H₂O + гравитация + конденсация.
Но это…
Это не поддавалось формулам.
Я резко остановилась, осмотрелась.
Тёмный переулок.
Отличное место, Хон. Прямо как в детстве, да?
Мой мозг, видимо, решил, что лучшее убежище - там, где темно и мало пространства.
Или это детская травма снова дала о себе знать.
Воздух внезапно сгустился. Волосы на затылке встали дыбом. Кто-то был рядом.
- Кто здесь? - мой голос прозвучал гораздо твёрже, чем я ожидала.
Из тени вышел высокий мужчина в чёрном плаще. Его лицо скрывал капюшон, но даже в этом полумраке я чувствовала его взгляд.
- Юная леди… - произнёс он.
Голос был мягким, почти шёпотом, но каждое слово резало, как скальпель.
- …ты работаешь с запрещёнными материалами.
Я прикусила губу.
Ага. Значит, кто-то следил за моими исследованиями.
- А ты - очевидно, болван, раз думаешь, что это твоё дело, - огрызнулась я, но рука уже потянулась к коммутатору.
Там лежал инъектор с токсином.
Модифицированная версия. Быстрее, сильнее, без побочных эффектов.
Спасибо Акире за вдохновение.
- Мы предлагаем сотрудничество, - продолжил незнакомец. - Твой ум мог бы пригодиться.
Я фыркнула.
- Спасибо, но я уже в команде.
Слова вырвались сами. И…
Они были правдой. Мне разве нужно больше?
Попасть в незнакомый мир одной было бы самым страшным испытанием.
Я вышла наружу благодаря Хейве и Эйриан. Отправилась в космос только в составе "Энигмы". И сомневаюсь, что кто-то ещё сможет стать такими же идиотами… и такими же важными в моей жизни.
- Правда, там придурки, - добавила я вслух. - Зато не пытаются завербовать меня в секту.
Незнакомец шагнул ближе. Мои пальцы уже нажали кнопку.
Взрыв ослепительной вспышки. Самодельная светошумовая граната - приобретённая ещё на «Энигме"».
Как чувствовала, что пригодится.
А дальше - токсин. Моя разработка.
Изначально - для Акиры. Сейчас - для него.
Когда дым рассеется, меня уже не будет.
***
Я быстренько отступила в более людное место, чтобы проверить карту - толпа хоть и раздражала, но была лучшей защитой, чем тёмные переулки.
Рядом две женщины оживлённо обсуждали последние новости:
- Слышала? Пропадают девушки. - одна из них понизила голос до шёпота, но в её интонации читался явный вкус к дешёвой сенсации.
- Ой, теперь одной не пройтись! - вторила ей подруга, драматично закатывая глаза, прижимаясь к стене. - Раньше хоть как-то безопасно было…
- Ничего, я вас защищу!
Какой-то самоуверенный тип с перекачанными бицепсами и пустым взглядом вклинился в их разговор, выставляя грудь вперёд, словно предлагал себя в качестве живого щита.
Я чуть не фыркнула.
Защитить…
Слово застряло в голове, как заноза.
Вот бы и у меня был человек, который хотел бы защищать.
Мысль проскочила настолько неожиданно, что я тут же её подавила.
Нет. Что за бред?
Я - Хон Левенгук. Я могу сама защитить себя и других.
Быстро открыв контакты, набрала сообщение Эйриан и Хейве:
«Срочно возвращайтесь. Тут что-то нечисто.»
Прокрутив карту, я выстроила самый короткий маршрут. Он пролегал через лабиринт узких улиц, включая несколько тесных проходов между зданиями - не идеально, но быстрее.
Неплохое место для засады.
Логика: «Опасность. Нужно искать альтернативный путь.»
Гордость: «Неужели я испугаюсь каких-то переулков?»
Я сделала шаг вперёд – и в этот момент сердце резко ёкнуло. Что если…
Пальцы сами потянулись к строке с именем Катта.
«Эй, если не занят с фанатками, мне бы помощь…» - начала набирать сообщение.
Но… я стёрла текст.
Я – Хон Левенгук. Я разбирала токсины до молекул, выживала в лабораторных авариях и однажды переспорила трёх профессоров МКНС.
Я не та, кто просит о помощи. А та, кто находит решение.
Но прежде чем я успела достроить логическую цепочку…
- М-м-мх?!!
Меня схватили сзади. Кто-то сильный прижал мою голову, а к лицу резко приложили тряпку, пропитанную резким химическим запахом.
Хлороформ? Нет… что-то сильнее.
Мир поплыл перед глазами, мысли стали вязкими, как перегретый полимер. Последнее, что я успела подумать: «Какая же я дура».
Не из-за того, что попала в ловушку.
А потому что в последнюю секунду жалела, что не отправила то сообщение.