Мой двигатель уже рычал, как перегретый ионный ускоритель на последних парах. Ноги несли меня сами по себе, повинуясь единственному оставшемуся инстинкту – «ЕДА». Ноздри раздувались, втягивая воздух, как локаторы, настроенные на частоту жареного мяса.
- М-х-х-а-а… - вырвалось у меня гортанное рычание, больше похожее на звук дикого зверя, чем на человеческий голос.
Запах вёл меня, как магнит – сквозь толпу, мимо лотков с контрабандой, через облако дыма от дешёвых сигар. Прямо в переулок, где пахло чем-то жирным, острым и безумно вкусным.
Станция «Нуль» оказалась раем для голодного космического бродяги: десятки забегаловок, пахнущих подгоревшим маслом, специями и чем-то сладким, от чего слюна тут же потекла ручьём. Вокруг толпились пираты, торговцы оружием и прочий сброд, но мои глаза видели только еду.
Желудок издал рык, от которого дрогнула ближайшая вывеска. Какой-то тип в потрёпанном плаще резко дёрнулся, хватая бластер.
- Эй, дружище, расслабься! – я хлопнула его по плечу так, что он едва не рухнул в лоток с гнилыми фруктами. – Ты не в курсе, где тут кормят дёшево, вкусно и так, чтобы живот лопнул?
Мужчина ошарашенно моргнул, потом ткнул пальцем в сторону зловещего здания с вывеской «Глоток ада».
- Там… но это не для…
- Спасибо, герой! – перебила я его, уже разворачиваясь.
Тратить время на болтовню, когда можно потратить его на еду? Ни за что.
Я рванула к бару, по пути оценивая обстановку. Крейтос со своим жалким городком рядом с этим местом выглядел как детский сад. Но философствовать было некогда – нужно было действовать.
Дверь «Глотка ада» получила мой фирменный привет – удар ногой с разворота.
- БДЫЩ!
Взгляды всех присутствующих тут же прилипли ко мне. Если уж заявлять о себе – то так, чтобы запомнили.
Кто-то в толпе фыркнул:
- О, смотрите, потеряшка! Мамка, наверное, ищет.
Я только усмехнулась. Пусть думают, что хотят. Скоро они узнают, что я не «маленькая девочка», а голодный ураган, готовый смести всё на своём пути.
Заведение представляло собой гибрид столовой, борделя и арены для драк. Столы были исцарапаны ножами, стены украшали неоднозначные пятна (надеюсь, от пота, а не от чего-то хуже), а посреди зала стояла клетка, где два здоровяка лупили друг друга под одобрительные крики толпы.
- Офигеть, тут даже шоу есть! – крикнула я, протискиваясь к стойке. – Мне вот это, вот это… а, да ладно, ВСЁ, что есть в меню! – тыкала я пальцем в засаленный экран с названиями блюд.
За стойкой стоял мужик, похожий на груду мышц с татуировкой «Голод – не тётка» на бицепсе. Его ухмылка обещала либо райское наслаждение, либо пищевое отравление.
- Девочка, тебя мамка случаем не ищет? – проворчал он, окидывая меня взглядом.
В баре разразился хохот. Даже на ринге драка приостановилась – все хотели посмотреть, чем закончится этот спектакль.
- У тебя тут общепит или собеседование для нянек? – склонила голову набок. – Корми давай, а то я сама на кухню полезу.
Бармен усмехнулся, но в его глазах мелькнуло уважение. Таких, как он, надо ставить на место сразу – иначе они решат, что с тобой можно играть.
- А деньги у тебя есть, пупсик? – он скрестил руки. - Тут тебе не благотворительность.
Вот чёрт.
Обычно за меня платила Эйриан. Говорит, я «финансово безответственная». Ну да, всего три раза потратила месячную зарплату на еду за один вечер. Это же не преступление!
А коммутатор… остался на корабле. Не подумала. Так бы попросила Эйри перевести.
- Э-э-э… Можно в долг?
Тишина.
Потом – взрыв хохота.
Бармен почесал подбородок, оценивающе глядя на меня.
- У меня идея получше. – он кивнул в сторону клетки. – Выходи на ринг. Победишь – еда за мой счёт. Проиграешь… - его взгляд скользнул по мне, - будешь мыть пол. Кровью.
- Ха? – махнула рукой. - Готовь мой заказ. Через пять минут его забираю.
***
Я потянулась, разминая каждую мышцу, чувствуя, как тело наполняется адреналином и голодом. Клетка встретила меня ароматом блевотины, крови и чего-то настолько мерзкого, что даже моя любовь к еде пошатнулась.
- Фу-у-у… - скривилась я. – Ладно, ради еды потерплю.
К нам подошёл ведущий – паренёк лет двадцати, потрёпанный, но с наглой ухмылкой профессионального заводилы.
- Представляю вашему вниманию двух гладиаторов! – его голос прозвучал, как скрипучая дверь. - В первом углу - громила, известный как «Гроза Морей»!
- О-о-о-о! – заревела толпа.
Я окинула соперника взглядом.
Двухметровый монстр. Кулаки – с мою голову. Шея – как у быка. Напоминал Катту, если бы тот жил в спортзале и питался протеиновыми коктейлями на протяжении трёх лет.
- Ага, «Гроза Морей», - фыркнула я. – Ты явно заблудился, дружок. До ближайшего моря – десять дней пути.
Толпа зашикала, но мне было плевать. Я уже представляла, как этот увалень будет лежать на полу, а я – уплетать свой заказ.
- А в другом углу… - ведущий замялся, глядя на меня так, будто я случайно зашла не в ту дверь. – Э-э… Как тебя представить?
Хм. Момент истины. Имя, с которым меня запомнят. С которого начнётся легенда.
Я выпрямилась, закинула руки за голову и осклабилась во весь рот:
- Великая Хейва.
Тишина. Потом – взрыв гогота.
- О-о-о-о! – кто-то иронично завопил. – «Великая»!
Я только покачала головой. Этим идиотам стоило научиться оценивать людей, а не их размеры. Иначе долго не проживут.
- Итак! На ринге – «Гроза Морей» против… «Великой Хейвы»! – ведущий едва сдерживал смех. – Ставки делаем у букмекера.
Наконец-то он убрался. Минута ожидания. Ставки. Шёпот: «Ставлю пять тысяч на Грозу!», «Да эта мелкая даже минуты не продержится!»
Гонг.
Бой начался.
Гроза Морей зевнул, оголив зубы, похожие на ржавые гвозди. Его глаза скользнули по мне с ленивым пренебрежением, будто я была не противником, а назойливой мухой.
- Малышка, точно не передумаешь?
- Ты когда-нибудь дрался с голодной Хейвой? – я потянулась, как кошка перед прыжком, ощущая, как энергия копится в мышцах.
- Ха-ха! – он рассмеялся. - Еда стоит того, чтобы умирать?
- Значит, убивать не запрещено?
Он заржал как конь, не веря моим словам. Глупец.
Один парнишка уже окончил печально, недооценив меня. Ту психованную пиратку я бы тоже заткнула, будь у нас на корабле хоть одна пушка.
Может, я пока мало тренировалась. Может, он покрупнее. Но Катта порой пугался, когда я замахивалась на него в пылу спора.
Раскрывать все козыри нельзя. Как научил меня Катта, показывать силу раньше времени – глупо. Поэтому я упорно качала физуху, готовясь именно к такому моменту.
Одолеть эту гору мышц будет тяжело, но возможно.
Но он стоял. Ждал. Будто давал мне шанс.
Пусть потом не жалуется, что проиграл из-за своей снисходительности.
Приняв охотничью стойку, я резко рванула вперёд, точно, как Кинто в тот раз – быстро, жёстко, без лишних движений.
Но…
Справа прилетел кулак. Я едва успела подставить блок. И всё равно полетела.
Моё лёгкое тело врезалось в решётку клетки с таким треском, будто меня пытались вдавить в металл, желая превратить в десяток маленький Хейв.
Публика взревела. Свист. Хлопки. Крики:
- Давай, крошка, покажи на что способна!
- Ха! Она даже не встаёт.
- Гроза, размажь её по полу!
Дыхание сбилось. Голова гудела. Пальцы коснулись виска – кровь.
- Кха…
- Девочка, я и правда не хочу тебя убивать. Подумай ещё раз.
Мой ответ?
Я плюнула кровью на пол.
В ближнем бою я слаба. Но у меня есть кое-что ещё.
Выставив ладони вперёд, я сосредоточилась, пытаясь вызвать тот самый вихрь.
Но…
Боль.
Гроза Морей не дал мне и секунды. Его удар пришёл раньше, чем я успела что-то сделать.
И снова я врезалась в клетку. На этот раз – с вывихнутой рукой. Каждое движение отдавалось болью. Тупая, разрывающая. Даже улыбнуться было трудно.
Неужели я переоценила себя?
Какого чёрта!? Как я могу защитить других, если не могу защитить себя?! Я же должна была стать сильнее! Я - та самая Хейва, которая всегда идёт напролом, которая не знает слова «сдаться»! А теперь… лежу тут, размазанная по полу, как последняя тряпка.
- Ха… - сквозь зубы вырвался хриплый смешок.
- Мне даже неинтересно.
- Прости, что не могу тебя удовлетворить. - выдавила я, но голос звучал хрипло, будто пропущенный через мясорубку.
- Сдаться – не значит проиграть. Это значит остаться в живых. Разве у тебя нет никого, ради кого стоит это сделать?
Эти слова пробились сквозь туман боли. Моё тело умоляло остановиться. Каждый вдох обжигал лёгкие, но где-то в глубине сознания всплыли лица.
Эйриан: она, наверное, сейчас гуляет беззаботно по станции, присматривая себе милый наряд. А вот, когда она узнает, что я сдуру погибла из-за своей гордыни - точно расплачется, проклиная меня за безрассудство.
Хон: закатит глаза, скажет: «Вот как? Идиотка», но потом засядет в лаборатории и по её лицу покатятся слёзы.
Катта: будет ворчать, а потом с облегчение вздохнёт.
Друзья с Энигмы: буду горевать, но от души проводят меня в последний путь.
И… сестра: перевернёт весь мир из-за меня. Даже интересно, как она там сейчас без меня?
Да, у меня есть ради кого жить.
- Ха… - снова попыталась вдохнуть, но вместо воздуха в грудь впились раскалённые иглы.
Но… Это чувство. Прямо как тогда, с Кинто.
Неужели я ничуть не стала сильнее?
- Ха…
- Мне кажется, я отбил ей мозг. Она не двигается, - раздался голос где-то сверху.
- Хах…
Может, он и прав. Сейчас я чувствую себя мусором. Чуть ли не трупом, готовым сгинуть ради своих амбиций.
Но…
Сдаться – не значить проиграть. Это значит отступить, чтобы победить в будущем.
Я подняла руку над собой.
И тут же – рёв толпы:
- ТРЯПКА! ИДИ МОЙ ПОЛЫ!
- БЕЛОВОЛОСАЯ ПАСКУДА, ВЕРНИ КРЕДИТЫ!
- ФУ, ГНИДА ВЯЛАЯ, РАЗВЕ ЭТОЙ БОЙ?!
- ПИЗДА ОПУЩЕННАЯ, ДАЖЕ МОЙ СЫН ОТДЕЛАЕТ ТЕБЯ!
- ХА! ДА ЕЙ ТОЛЬКО В БОРДЕЛЕ С ТАКИМ ТЕЛОМ РАБОТАТЬ.
Вот же сволочи.
Но я ведь только подняла руку. Я ещё не сдалась.
- Казе! - закричала я из последних сил, резко опуская руку.
Время замедлилось.
Его выражение лица меняется – оскал. Мышцы напрягаются, готовясь прыгнуть.
Сейчас это не важно.
Мой ветер может быть слабым. Может, лишь пощекочет его кожу. Оставит царапины.
Но я не могу сдаться.
Это тот этап, который я должна пройти с поднятой головой. Если не смогу победить сейчас – буду оправдываться вечно. Бежать. Ждать «ещё одного шанса».
Простите все, кто дорожит мной. Но я ступила на этот путь только ради вас.
Всё тело болит. Единственная подвижная рука едва слушается.
Но для них – мгновение.
Для меня – долгий кадр, который не хочет ускоряться.
Я создала его за одно движение. Вложила в него всю душу, все свои чувства.
Меня сложно назвать верующей, но… Бог или Богиня, услышьте меня.
Пусть у меня всё получится.
Тёмное торнадо движется медленно, но неумолимо. Как акула на запах крови.
Оно достигает его. Откусывает кусок бедра.
- Ха…
Вдох. Выдох.
Сердцебиение нормализуется. Боль сменяется свободой. Как прыжок с высоты – ветер в лицо, адреналин в крови. Превосходно.
Тишина.
Это затишье? Или все разом замолчали?
Звук падающего тела. Оглушительный рёв боли.
Ага. Замолчали.
- Поб… - ведущий сглотнул. – Победа… В-Великой Хейвы!..
- Ха.
Пару человек вбегают, волокут его тело в подсобку.
А теперь – время заявить о себе.
Я выхожу в центр ринга. Глубокий вдох. Запах пота, крови, дешёвого алкоголя.
- Эй, отморозки. Слушайте и запоминайте.
Провожу пальцем по кругу. От этого головокружительного манёвра, чуть без сознания не упала. Но сумела устоять, продолжая смотреть в глаза каждом, кто посмел насмехаться надо мной. Сейчас я точно не должна упасть в грязь лицом.
- Я – Великая Хейва. И если не хотите превратиться в кусок гниющего мяса, то советую запомнить и подумать дважды, прежде чем открывать свой поганый рот. На меня. На мою команду. Уяснили?
Тишина. Потом – свист.
- А девочка-то огонь! – кричит мужчина в шрамах.
Толпа взрывается. Топот. Хлопки. Рёв.
Как же легко изменить отношение, показав силу. Может, поэтому Кровавая Мария такая жестокая?
Но я не стану ей. Всё это – ради тех, кто мне дорог. Не ради себя.
Пошатываясь, я всё же смогла дойти к стойке.
- Как и договорилась.
Бармен ставит тарелку. Что-то дымящееся. Отдалённо напоминает курицу. Покрыто жёлтой липкой массой – то ли горчица, то ли мёд.
Мне хватает десяти секунд, чтобы уничтожить это.
- Вторую. – протягиваю тарелку.
- Так ты безжалостна не только к людям, но и к еде?
- А чего церемониться?
- Тебе бы умыться. Ты вся в крови.
Он протягивает осколок стекла – видимо, от бутылки.
- Как тебя только ноги держат.
В отражении – не та беззаботная девочка с Крейтоса. Этот бой дался мне не одной лишь мыслью.
Рука уже двигается. Тело ноет, но терпимо. Неужели к такому можно привыкнуть?
Хотя… В тот момент я чуть не отключилась. Уже готова была сдаться.
Бармен наливает что-то прозрачное в стакан.
- Обработай раны. Жалко на тебя смотреть.
- У меня нет кредитов. Хочешь второй бой?
- Бонус за зрелищность. На том и сойдёмся.
Подношу стакан к губам. Нос вздрагивает – резкий, едкий запах. Спирт.
Но… Сознание проясняется. Боль возвращается – яркая, жгучая.
Пара глотков. Горло горит. Но тело перестаёт ныть.
Окунаю пальцы в стакан. Провожу по ранам. Смываю запёкшуюся кровь.
Пощипывает. Но после сегодняшнего – это просто комариный укус.
***
Решила всё же зайти в туалет умыться и освежиться. Холодная вода была новым глотком. Жгучая, но приятная боль.
Когда вернулась, мой противник уже сидел за стойкой – перебинтованный, но ухмыляющийся, даже какой-то жизнерадостный.
Неужели будет мстить?
Передвигаться всё ещё больно. Пожалуй, сострою невинные глазки, как Эйриан. Может, сработает?
Усевшись и пробежавшись взглядом по меню, желудок снова заурчал – на этот раз требовательно.
- Бармен, за мой счёт - ей кусок мяса и выпить. – неожиданно сказал громила, усмехаясь так, будто знал что-то, чего не знала я.
- Э-э? Мне? За что?
- Благодарность. За то, что оставила мне жизнь.
- П-прости… Я хотела убить. Просто не получилось.
Он громко расхохотался, будто я сказала что-то невероятно смешное.
- Девочка, с таким потенциалом ты будешь нарасхват. Присоединишься к сильной организации – и жизнь удалась. На этой станции таких полно. Да и интересных личностей хватает – с ними можно связи наладить. Не совершай моих ошибок.
- Говоришь так, будто ты уже старик, видавший виды.
- Достаточно, чтобы осесть тут и зарабатывать на боях. Будь у меня твоя сила – мой путь был бы другим. Может, даже кто-то бы и позвал к себе…
Он взял стакан и осушил его одним глотком, не поморщившись – будто пил воду.
- Одному тяжело остановить мчащийся на тебя поезд.
- Я не очень умная. Можешь попроще?
- В общих чертах… Те, кто первыми освоили космос, уже выросли до немыслимых масштабов. Попробуй выступить против целой страны в одиночку – тебя просто сотрут. Так и в космосе сейчас так. Выбора нет: либо примыкаешь к сильным, либо разбиваешься о скалы.
- Ты казался сильным. Даже у Великой меня возникли проблемы. Кто же тебя остановил?
- Ха-ха-ха! Великая? Ты смешная и самоуверенная... Но это даже привлекает. Как будто маленькая белая собачонка, которая лает на медведя.
- Продолжишь – откушу не только бедро. – фыркнула я.
- Ладно, ха-ха! Слышала о секторе Тартарис?
- Хм… Кроме слухов – ничего.
И тут он начал свою историю.
Родом из Америки. Армия. Покорение космоса. Одна из миссий оборачивается тем, что отряд бросает его раненного на неизвестной планете.
- Повезло – была зелень, вода. Прожил так пару лет, пока меня не подобрал торговый корабль.
- И что? Вернулся в армию?
- Ха! В тот же день собрал команду и угнал этот корабль.
- Благородства в тебе - ноль.
- Благородство? Ха-ха! – он взял стакан и сразу осушил. - Я не герой сказки. Выжил - и на том спасибо.
Дальше – хуже.
На третий год пиратства решил бросить вызов одному из «13 Чертей». Их база как раз в секторе Тартарис.
- Только влетели – половина команды сошла с ума. Другая покончила с собой от ужаса. Понимаешь? Это место, где реальность трещит по швам. Страх обретает плоть. А закон один: «Сильный диктует правила».
Бармен покашлял, привлекая внимание.
- Они не просто пираты. Они владеют силами, которые гнут саму ткань мира: магнетизм, свет, разум, иллюзии, смерть…
- Для простого бармена ты слишком много знаешь.
- Информация здесь дороже кредитов, малышка. Иногда знание – единственное, что спасает от катастрофы.
- Тц.
Порой от таких речей чувствую себя ребёнком.
Ну, технически, я и есть ребёнок – даже официально несовершеннолетняя. На Земле за такое спаивание меня уже засудили, посадили и, возможно, даже усыновили за неоднократные нарушения.
Но мы в космосе. А здесь – другие законы.
- Ты мне лучше вот что скажи, - начал Гроза Морей (он же мой новый собеседник, он же потенциальный спонсор ужина). – Как ты освоила этот свой чёрный ветер?
- Э-э? – я наклонила голову - А разве это какая-то редкость?
- Знаешь, обладатели чего-то подобного сейчас, может, и не редкость, но раньше они были на вес золота. – Он задумчиво почесал затылок. - Я вот, например, ничего такого не умею. Всё, чего добился – мускулы, технологии и пара смелых решений
- Моя подруга говорила, что это Энгенж. – задумалась я сразу, но тут же осенило. - Эй, хозяин это вонючий забегаловки!
Бармен вздрогнул, будто я пнула его под столом.
- Тебя манерам в детстве не учили? – он скрестил руки. - Если хочешь что-то получить, начни хотя бы с «пожалуйста».
- Да ладно тебе! – махнула я рукой. - Лучше расскажи про Энгенж, что знаешь.
- Информация либо покупается, либо обменивается, - он ухмыльнулся. - Не забывай, я тут не социальной помощью занимаюсь.
- Тц. – я скривилась. – Ну же! Давай без заморочек!
- Как насчёт второго боя?
Моя гримаса, наверное, отражала всю глубину моего негодования. Мне и первого хватило по самые уши. Но вот поела – и силушка, кажется, вернулась. Может, выдержу.
- Не смотри на меня, как жертва пищевого отравления, - бармен усмехнулся. – Тогда у меня есть второй вариант.
- Ха?..
- Кровь дракона.
- Да она не выдержит, - тут же влез Гроза Морей, качая головой.
- ВЫДЕРЖУ! – рявкнула я, хлопнув ладонью по стойке так, что стаканы подпрыгнули.
Бармен злобно ухмыльнулся, потянулся под стойку и достал бутылочку с ярко-розовой жидкостью.
Не раздумывая, я выхватила её и начала пить прямо с горлышка.
- Это Кровь дракона. Один глоток – и твои внутренности сварятся.
- Фу, горькое. – скривилась я, отплёвываясь.
Бармен уставился на меня, как на привидение.
- Ты… Как?..
- Дай что-нибудь закусить. – перебила я, уже шарив рукой по его прилавку в поисках еды. – Вкус – хуже, чем у энергетиков Хон!
Он медленно протянул что-то, отдалённо напоминающее хвост с жалом. На вкус оказалось лучше, чем выглядело – хрустело, как чипсы с перцем.
- Состав напитка, по заверениям поставщика: спирт, какие-то травы и кровь настоящего дракона.
- Дракона? – я приподняла бровь.
- Да ладно, наверняка байки, чтобы продавалась охотнее. – он махнул рукой. - В этом мире много странного, но драконы? Мы же не дети, чтобы верить на слово.
- На вкус - как яд.
- Говоришь, как ценитель.
- Хе, был опыт. – я лениво потянулась. - А теперь говори про Энгенж.
Он вздохнул, почесал затылок и начал длинную лекцию, предупредив, что информация – сборная солянка из слухов, теорий и бреда.
Если вкратце: лет двадцать назад таких, как я, можно было по пальцам пересчитать. Но с каждым годом их становилось всё больше, как дрожжей в тёплом месте.
- Ноотех, как и учёный Эрнест Левенгук считает, что это связано с новыми элементами в воде, еде и воздухе. Чем больше их потребляешь – тем сильнее становится твоя способность.
- Тогда почему этот дядька не сумел? – я ткнула пальцем в Грозу Морей. - Посмотри на него! По виду, он больше свиньи жрёт.
- Эй-эй, подбирай выражения! – Гроза фыркнул. – Хотя… мне и самом интересно.
- По слухам, у некоторых просто не накапливается достаточно. Либо…
- Либо что?
- Либо у них «брак».
- Брак? – я наклонила голову. – Ты про свадьбу?
- Нет, дурёха! – он закатил глаза. – В твоём сердце должен быть кристалл – новый орган, который впитывает эти элементы.
- Да чё усложняешь! – рявкнул Гроза Морей. - Назови это маной, а орган – хранилищем. И всё. А у меня просто не развился. Разглагольствуешь тут!
- С такой терминологии твоя кличка поменяется на «дефектный маг». - закончил спор бармен.
Я честно пыталась вникнуть, но мозг начал закипать, как масло на сковородке. Слишком много терминов: ноотех, кристаллы, элементы…
Но отец Хон – умный дядька, так что можно верить.
Вывод я поняла:
1. Нужно больше есть.
2. Пить.
3. Дышать.
4. А сильнее всего дышится, когда буянишь!
Теперь я знала, как стать сильнее.
- Спасибо! – крикнула я, спрыгивая со стула так резко, что он грохнулся на пол. - Пожалуй пойду. У меня ещё столько дел!
Уже разворачивалась к выходу, но бармен окликнул меня, ухмыляясь, как торговец, который только что подсунул тебе подделку вместо оригинала.
- Великая Хейва, - протянул он с явной издёвкой. - Выйдешь из бара - поверни налево. В километре отсюда турнир по поеданию.
Я замерла, как пёс, учуявший мясо.
- Бесплатно кормят?
- Победителю - годовой запас еды.
- ДЯДЬ, Я ТЕБЯ ОБОЖАЮ! – рявкнула я так громко, что у него дёрнулся глаз.
Рванула к выходу, но вдруг – резкий рывок за плащ.
Кто-то схватил меня сзади.
Развернулась – передо мной стояла девушка в тёмном плаще, лицо скрыто капюшоном. Но вот что бросалось в глаза: обтягивающий бронекостюм, будто сшитый из теней. Фигура – почти как у меня, только чуть выше. Перчатки без пальцев, с каким-то мерцающими вставками.
- Хейва? – её голос звучал тихо, но чётко, как лезвие ножа.
- О-о-о! – я засмеялась. - Слава обо мне уже разлетается по станции! Прекрасно!
- Поговорим?
- Накормишь?
- Твоим же языком, если сейчас же не сядешь за стол.
Ну, ладно. Второй драки я точно не выдержу, так что выслушаю первую фанатку. Может, даже автограф оставлю. Надо привыкать к славе!
Уселась напротив.
Она медленно подняла капюшон. Передо мной лицо, которое, кажется, никогда не видело солнца. Чёрные волосы с белыми прядями, будто её коснулся мороз. Глаза разные: левый – серый, без зрачка, как у мертвеца. Правый – чёрный, как космическая бездна. Взгляд, от которого даже у меня мурашки побежали.
Она похожа на тень – видишь, но не можешь разглядеть до конца.
Пододвинулась ближе, перешла на шёпот:
- Вступай в наёмники.
Наёмники? Ну, я знаю, кто это. Бегают, стреляют, выполняют заказы… Но у меня другие планы!
- Откажусь.
- Почему?
- А тебе зачем знать?
- Сложная.
Она резко приложила ладонь к моему лбу.
Холодная. Будто у неё вместо крови – жидкий азот. И вдруг – импульс в голову!
- ХЬЯ!.. – я дёрнулась, но её вторая рука мгновенно закрыла мне рот.
Проглотила крик.
Профессиональное мнение Хейвы: НЕВКУСНО.
- Откажусь.
- Почему?
- А тебе зачем знать?
- Сложная.
- Тише. – её голос звучал, как скрежет металла. – Команда дорога значит? А что, если пообещаю оставить их в живых?
- Хочешь настроить против себя МЕНЯ?
- Я не угрожаю. Я предупреждаю.
Мы могли бы долго переругиваться. Опыт у меня имелся. Но если я пропущу турнир – никогда себе этого не прощу.
- Давай быстрее. У меня важное дело есть.
- Вступай в наёмники.
- Да я слышала!
Она снова заткнула мне рот. Раздражает…
И запах отвратительный, будто смешали железо, резину и что-то ещё… мёртвое.
- Мы собираем сильных. – её чёрный глаз сверкнул. - Я видела, как ты уделала того здоровяка. Ты подходишь.
- У вас кормят?
- …
- Я не шучу.
Она замерла. Потом медленно поднялась.
- Мх-ха… - её голос внезапно стал тише. – Кажется, я ошиблась.
Развернулась и пошла к выходу. И тут что-то странное. Её плащ начал… растворяться. Будто она сливалась с тенями.
Так…
Голова снова затуманилась. О чём я думала?
Ах, да! ТУРНИР! Чего я ещё тут сижу?!
***
По пути на турнир я попала в жестокую ловушку…
Ловушку под название «Бешеный Барбекю».
Это была не забегаловка – это храм мяса. Мой личный рай.
Громадный гриль, на котором шипели и потрескивали куски чего-то, что, возможно, когда-то было разумным существом. Но сейчас это не имело значения.
Запах.
Он ударил в нос, как кувалда. Пряный, дымный, с нотками копчёного перца и топлёного жира. У меня слюна потекла рекой, а желудок заурчал так громко, что, кажется, его услышали на соседней станции.
- МНЕ ВСЁ! — объявила я, врываясь внутрь так стремительно, что чуть пару людей с ног не сбила.
За стойкой стоял мужчина размером с небольшой танк, по которому прошлись топором. На груди висела табличка: «Не платишь – становишься ингредиентом. Взгляд настолько острый, что мог резать еду без ножа.
- Ты кто? — прорычал он.
- Великая Хейва!
- Это ты так иронично свой рост называешь?
- Кх…!!
Всё моё величие споткнулось о суровую правду жизни.
Когда я сравнивала его с танком – я не преувеличивала. В моей памяти не было никого, кто бы мог с ним конкурировать.
С глубокой тоской я устроилась за столом. Мой желудок, готовый к пищевому подвигу, сник, как воздушный шарик после вечеринки.
И тут…
В проходе появилось трое крепких ребят. Хотя, Катта на их фоне выглядел бы внушительнее.
На их куртках – нашивка «Гильдия Голодных».
- Эй, Барбекю-босс, — сказал один, плюнув на мясо, которое жарилось. - Ты опять не платишь за защиту.
Он… плюнул… в еду?!
Всё внутри меня закипело, как лава перед извержением.
- У меня договор с Фароджу, — огрызнулся хозяин.
- Фароджу сегодня не придёт. Он занят.
Тишина.
- Эй,
Мой голос прозвучал тихо, но так, что даже гриль на секунду перестала шипеть.
- Ты знаешь… - указала я на то тот самый вкусный кусок мяса, теперь украшенный его дерьмовой слюной. - …что ты только что сделал?
Кретины медленно повернулись ко мне. А это значит – вызов принят
- А ты ещё кто такая?
- Я – защитница всей униженной и осквернённой еды. И если вы сейчас не встанете на колени и не попросите прощения у этого мяса, то я… - вздохнула я, выпуская небольшой дымок, - …затолкаю его вам в глотку по кругу, пока не поймёте всю прелесть этого шедевра.
Один из них рассмеялся.
- Маленькая девочка хочет играть в крутых?
Я встала, сжимая кулаки. Самый щуплый чуть даже не споткнулся, пытаясь отступить на шаг.
- Игры? С едой не играют.
Резкий замах – и хохотун уже лежит.
Второй достал нож. Но я уже использовала «Казе». Теперь от него будет польза только рыбам.
Третий, самый щуплый, оказался умнее. Осталась только пыль от его пяток.
- Ургх… - повторила я голос своего желудка.
- Так голодна?
- Угу…
Я рухнула обратно на стул. Сил не было даже дойти до турнира. Мои батарейки сели. Мои глаза закрылись. Это конец.
Запах мяса… Такой близкий…
Неужели на том свете меня ждёт вечный пир?
Простите… что так долго…
- Ешь давай, пока не остыло.
Мои глаза ослепли от прекрасной картины. Аромат копчёного мяса витал в воздухе – сладковатый, с нотками паприки и чеснока, смешанным с дымом от углей. Сочные свиные ребрышки, покрытые липким румяным соусом, блестели на свете фонарей, а с их краёв капал прозрачный жир, всё ещё шипя. Рядом лежали полоски говяжьей грудинки, томлёные до такой нежности, что мясо буквально таяло при прикосновении.
Всё это выглядело так аппетитно, что даже воздух вокруг казался пропитанным. Барбекю было не просто едой – оно было праздником, собравшим вокруг меня тепло, дым и радость.
Я поднесла кусок свиного рёбрышка к губам – липкий, пропитанный дымом и соусом барбекю. Первый укус выдался неаккуратным: горячий жир капнул на подбородок.
- Хах… Какая же я неряха.
Смахнув каплю пальцем, я облизала его, ощущая сладость патоки, остроту чили и глубинную ноту копчения.
Мясо отделялось от кости без усилий, таяло во рту, оставляя после себя дымный шлейф и лёгкую жгучесть специй.
Мои глаза закрылись на мгновение, моё тело полностью отдалось этому мгновению и… вкусу.
А через пять секунд...
…тарелка была пуста
- Ты… монстр.
- Спасибо! – я улыбнулась, вставая во весь рост – Мне на турнир бежать уже пора. Не подскажешь, где он тут?
***
Наконец-то я увидела площадь, где должен был состоять турнир.
Уже представляла, как об этом будут слагать: «Великая Хейва и эпическая битва при блинчиках» или «Как одна девчонка съела пол-станции».
- Эй, белая мразь, стой! – рычащий голос прозвучал прямо над ухом.
Медленно развернулась.
Передо мной стоял здоровяк в потрёпанном жилете с нашивкой «Гильдия голодных» - видимо, друг тех, кого я недавно отправила в нокаут.
Но главное было не это.
Главное – нож, который пронёсся в миллиметрах от моего лица.
Я даже не успела осознать угрозу – тело среагировало само.
Машинально отпрыгнула.
Он сразу же рванул вперёд, целясь прямо в сердце.
Уклониться? Не успею. Использовать Казе? Тоже нет.
Остаётся один вариант.
- ПИНОК ХЕЙВЫ!
Резко взмахнула ногой, демонстрируя кошачью гибкость.
Здоровяк полетел назад, шлёпнувшись на землю в паре метров.
Толпа вокруг замерла.
- Тфы, маяфка, фнаешь, ф кем… - теперь он говорил с дефектом, который слушать было больно.
Давать ему время прийти в себя? Не в моих правилах.
КУЛАК – В ПЕРЕНОСИЦУ.
Теперь он лежит. В лучшем случае – без сознания. В худшем – больше никогда не сможет наслаждаться едой.
Вытерла пот со лба. На руке – пятно соуса.
И ДОЛГО Я ТАК ХОДИЛА?! ПОЗОРИЩЕ!
Облизала и эта капля благодати мгновенно восполнила энергию.
Но ходить в таком виде нельзя. Иначе имидж Великой Хейвы будет испорчен.
Пришлось привести себя в порядок.
***
Толпа расступалась передо мной, как Красное море перед Моисеем. Ну ладно, может, не совсем так эпично, но факт оставался фактом - люди шарахались в стороны, едва заслышав мои шаги.
Наверное, уже наслышаны. Или просто чуют, что голодная Хейва - это стихийное бедствие.
Я шла, насвистывая, озираясь по сторонам. Станция «Нуль» славилась подпольными боями, чёрными рынками и аттракционами (которые я обязательно собиралась посетить, если, конечно, не умру от голода раньше). Но ничто не собирало такую толпу, как «Купол Обжорства» - гигантская арена, где решали не кулаки, а желудки.
И я была здесь, чтобы победить.
Купол напоминал цирк, скрещенный с футуристическим рестораном. Неоновые вывески с изображениями еды мигали, зазывая зрителей, а над входом красовался транспарант: «ЗДЕСЬ ПРОИГРАВШИЙ УХОДИТ ГОЛОДНЫМ!»
О, это про меня не будет.
Пробравшись сквозь толпу (кое-кто даже успел вскрикнуть, когда я нечаянно наступила ему на ногу), я ввалилась внутрь.
Арена представляла собой кухню-лабиринт. Открытые плиты, котлы, грили, и даже какая-то гравитационная сковорода, где еда жарилась в невесомости. По бокам - трибуны, с которых зрители могли наблюдать за всем этим шоу.
А ещё здесь пахло.
Не просто «вкусно» или «аппетитно». Нет.
Здесь пахло победой.
Или, может, это был дым от перегретого масла. Вентиляция явно не справлялась, и под куполом висел густой смог, который менял вкус воздуха каждую минуту.
Если я тут задохнусь, то хотя бы умру счастливой.
Я подошла к столу, за которым сидела солидная женщина с лицом, словно высеченным из камня.
- Записываете? - спросила я, уже представляя, как сметаю все призы.
- Конечно. Как вас зов…
- ХЕЙВА! - рявкнула я так, что у неё дёрнулось веко.
- Подождите, вам нужно за…
Но я уже махнула рукой и маршем победителя направилась на арену. Какие там формальности? Я пришла есть!
Встав за свою платформу (которая больше напоминала поле боя, чем кухонный стол), я окинула конкурентов оценивающим взглядом.
Мужичок с крюком вместо руки. Ну ладно, потерял руку - не потерял аппетит. Уважаю.
Старушка, которая выглядела так, будто мечтала умереть прямо сейчас. Она уверена, что ей не нужен врач вместо еды?
Двое детишек? Эй, это читерство! Если можно в паре, я бы Фиби с собой взяла!
Киборг с двенадцатью руками… Он вообще переваривать умеет? Или просто собирается всех закидать пельменями?
И тут раздался громовой голос:
- А вот и последний участник нашего турнира!
На арену вышел мужчина с тремя подбородками, закутанный в окровавленный фартук. Его лицо украшал шрам в виде вилки.
- Я - ваш обожаемый спонсор и судья! - провозгласил он, разводя руками. - Правила просты: кулинария - это война! А на войне все средства хороши!
Толпа взревела.
- Начинаем первый раунд – «Безумный аперитив»!
И тут я поняла, что меня обманули.
- Создавайте произведения искусства! – объявил судья.
- Э-э…
Моему разочарованию не было предела.
Мне обещали, что я тут наемся! Так какого чёрта я должна готовить?!
Я пришла пожирать, а не колдовать над кастрюлями!
Вот вернусь – и того бармена, что мне это посоветовал, об стенку размажу.
Но деваться было некуда. Придётся импровизировать.
- Наши участники, все, кроме одной особо одарённой девицы, уже начали создавать первые шедевры кулинарии! - провозгласил ведущий, бросая на меня взгляд, полный скепсиса.
Может, просто съесть все ингредиенты? Хоть какая-то компенсация за мой потраченный впустую день.
Я потянулась к ближайшему перцу, но едва коснулась его — ЩИП!
- Хья-а-а! - я дёрнулась, морщась от резкой боли. Глаза тут же наполнились слезами.
- О-о-о! Первая кровь на нашем кулинарном поле битвы! - завопил ведущий с неподдельным восторгом. - Железный Борк наносит удар по незадачливому противнику!
По моей щеке стекало что-то красное и жгучее. Я лизнула палец. Помидорный сок.
- Железный Борк, значит? - прошипела я, вытирая лицо. — Отличное имя для эпитафии.
Передо мной лежало что-то, напоминающее желе, что-то, похожее на перец, и… камень?
- Это что, кусок метеорита? - я покрутила его в руках. - Беси-и-ит!
Импровизация - моя сильная сторона.
Я разбила камень кулаком (да, он раскололся - значит, был съедобным… или просто хрупким), обмазала обломки желе и перцем, а затем швырнула всё это на раскалённую сковороду. Огонь взметнулся до потолка.
Через пару минут «метеорит» превратился в уголь. Идеально.
Я схватила вилку, подошла к этому уроду - тому самому Железному Борку - и воткнула ему в рот пылающий кусок.
- ПРОГЛОТИ!
Он завизжал, как поросёнок на вертеле, его лицо покраснело, потом почернело, а изо рта хлынула пена. Через секунду он рухнул на пол, скрючившись в агонии.
- Кажется, он не смог переварить мой кулинарный эксперимент…
- КОНЕЦ ПЕРВОГО РАУНДА! — объявил ведущий, явно не ожидавший такого исхода.
Ну да, по идее, мы должны были готовить, а не убивать. Теперь охрана наверняка захочет со мной поговорить…
Но вместо этого:
- По правилам, после раунда выбывает один участник, но раз у нас их стало меньше, начинаем второй этап — «Битва ножей»!
- ЧТО?!
Меня не дисквалифицировали?!
Старушка-соперница схватила нож и резко метнула его в меня.
Расстояние было такое, что даже пьяный кролик увернулся бы, но её цель была другой - мои ингредиенты! Она рванула к моему столу, явно намереваясь прихватить всё себе.
- ДА ТЕБЕ СКОЛЬКО ЛЕТ С ТАКОЙ ПРЫТКОСТЬЮ?!
Я схватила её за шиворот, подняла на уровень своих глаз и посмотрела прямо в её старенькие зенки.
- Ты уверена, что хочешь продолжать?
Во мне бурлила ярость, и злить меня дальше было бы ошибкой.
Этого хватило.
- Пощади! - запищала она. - Мои пра-пра-правнуки ждут меня дома!
- КАКИЕ ЕЩЁ ПРА-ПРА-ПРАВНУКИ?! ТЫ ВООБЩЕ ИЗ КАКОГО ВЕКА?!
В итоге она сама сдалась, и раунд закончился.
Какой-то неправильный турнир. Я всё решаю силой, а не кулинарным мастерством.
Хм. Но если уж играть, то играть по-крупному. Приз достойный. Но если вместо годового запаса дадут какую-нибудь дурацкую микроволновку, то я затолкаю её судье так глубоко, что он будет чувствовать тиканье таймера в прямой кишке.
- Начинаем финальный раунд - «Вкус Богов»! - орал ведущий, размахивая шпагой из вяленого мяса. - Ваша задача - приготовить то, что не переварит даже Гарго! Говорят, его желудок переваривает метеориты!
Я оглядела ингредиенты: лакрица (на вкус как жвачка после трёх дней под диваном), рыбий жир (пахнет носками рыбака-алкоголика), кислое молоко (видимо, из-под бешеной коровы) и колба с зелёной жидкостью (точно яд. Или очень грустный киви).
- Чёрт… - я скривилась. - Придётся делать то, что я ненавижу больше всего… ДУМАТЬ.
Нужно создать нечто настолько отвратительное, что даже бессмертные сдохнут.
Тут я вспомнила Катту. Этот зануда готовит так, будто каждое блюдо - научный проект. Если бы он хотел меня отравить, то сделал бы это изысканно - с соусом из цианида и золотой вилочкой. Но я - как таракан в его идеально чистой лаборатории: живучая и везде лезу.
Озарение!
- Идеальный ингредиент…
Я схватила нож и - чик! - отрезала смачную прядь своих белоснежных волос. Они весело завихрились в воздухе, прежде чем шлёпнуться в миску с моим «шедевром».
- Великое подношение Хейвы! – торжественно объявила я, размахивая ножом как волшебной палочкой. - Если Катта не может переварить даже меня в здравом уме, то мой волос в желудке вызовет ядерный апокалипсис!
Но этого маловато. Нужно добить эффект. Вспомнился дядька из бара, который трепался про «энергию в еде». Ха! Если мой чёрный ветер может разрывать тела, как циркулярная пила сквозь пенопласт, то почему бы не зарядить этим блюдо?
Я с важным видом прикрыла тарелку ладонью, прищурив один глаз для концентрации.
- Ка-а-азе-е-е… – заворожила я, представляя, как тёмная энергия струится из моих пальцев. - Может, у него после этого жабры вырастут, - хихикнула я, наблюдая, как смесь пузырится неестественным фиолетовым светом. - Или хвост. Хвост было бы забавно. Можно будет дёргать!
Моё творение заурчало угрожающе, и я поспешно отдёрнуло руку. Как-то не хотелось лишиться пальцев. Хотя… без одного-двух, наверное, можно обойтись?
***
Когда настало время дегустации, я с интересом разглядывала судейскую коллегию. Главный спонсор - толстый мужик с лицом, напоминающим перезрелую дыню - сидел, облизываясь, как будто уже предвкушал гастрономический оргазм.
Рядом с ним ютилась какая-то худая, как спичка, женщина. Интересно, что она вообще забыла на кулинарном конкурсе? Похоже, последний раз она видела еду только на картинках в учебнике анатомии. Может, это призрак обиженного повара?
Но настоящим монстром был мой противник - Гарго, двухметровый амбал с шеей шире моей талии. Этот тип запросто мог согнуть раму голыми руками и, кажется, уже не раз это делал - судя по вмятинам на металлическом столе. Откуда на этой станции столько качков на квадратный метр? Видимо, местный спортзал раздавал их в нагрузку к абонементу.
Первый участник - какой-то робот с нечестным количеством рук (двенадцать штук! Это же откровенный читер!) - уже представил своё блюдо. Вернее, он представил... себя? Потому что две его конечности явно отсутствовали, а из кастрюли торчали знакомые металлические пальцы.
- Вы... это... съели? - не удержалась я.
Робот гордо пыхтел паром, из его рта вырывались клубы дыма.
- В твоих руках была бомба? - усмехнулся Гарго, вытирая пот со лба после дегустации. - Не помогло.
Я округлила глаза. Этот псих проглотил ДВЕ термитные бомбы (а они точно были в том роботе!) и даже бровью не повёл! Что нужно скормить этому человеку, чтобы он хоть моргнул? Чёрную дыру на закуску?
Видимо, переварить металл - это его версия «лёгкого перекуса». Ну что ж, каждый имеет право на свои пищевые извращения.
Детишки приготовили какой-то торт. Именно из-за них этот раунд затянулся на вечность - они всё ныли про «недостаточно Фосбиса» и «неправильную консистенцию».
Но когда Гарго попробовал их творение, на его лице появилась первая эмоция за весь вечер - лёгкое недоумение. Его бросило в пот, руки задрожали... но через секунду он взял себя в руки.
- Кошмарный торт, - процедил он. - В следующий раз дозу увеличьте.
- Клин, а я тебе говорила, что нужно добавить больше Фосбиса! - расплакалась девочка в фартуке, будто перешитым сотни раз.
Я заинтересованно приподняла бровь. Что это за Фосбис такой? Это вкусно? Можно ли его есть просто так, без тортов и прочей ерунды?
Но размышления пришлось отложить - настала моя очередь. И судя по тому, как Гарго смотрел на моё блюдо, тянуть он не собирался.
Мой «шедевр» представлял собой зелёную жижу с плавающими кусочками неизвестного происхождения. Всё, что можно было измельчить - было измельчено. Всё, что можно было смешать - было смешано. Ну и... я туда ещё плюнула. Чисто для вкуса, понимаете?
Гарго залпом опрокинул миску в глотку. На его лице появилось выражение человека, который только что осознал всю бессмысленность бытия. Глаза закатились, тело медленно сползло на стол, а изо рта полилась... кровь? Серьёзно?
- А? - выдавила я, склонившись над ним. - Ты чего, обалдел? Это же просто еда!
- У нас... есть победитель... - прохрипел главный судья.
Толпа взревела, а я стояла в полном недоумении. Даже как-то обидно стало - я ведь даже не успела как следует насладиться моментом! Получается, из меня выйдет отвратительная жена... Ну или потрясающий убийца. В зависимости от точки зрения.
***
Дальше было стандартное: поздравления, моя победная речь (где я, кажется, пообещала всех поубивать, если не дадут приз), фанфары и вручение годового запаса провизии.
Самым неожиданным оказалось то, что Гарго в итоге умер. Совсем. Как-то несправедливо - я ведь даже не старалась! При вскрытии выяснилось, что у него в желудке образовалась идеальная сфера пустоты — будто что-то не просто растворило плоть, а аккуратно вырезало кусок реальности.
Претензий ко мне, конечно, не было (документы я подписала, правила прочитала), но ситуация вышла достаточно обидной. Ну не могла же я знать, что мой "супчик" окажется оружием массового поражения! Хотя... зная мои кулинарные навыки, может, стоило догадаться.
Вздохнув, я погрузила драгоценные запасы на антигравитационную платформу и направилась к кораблю, мечтая только об одном - чтобы Катта никогда не узнал, ЧТО именно я добавила в то роковое блюдо.
- Ну ничего, - подумала я, смачно зевнув. – Создала проблему – значит, сама и решу.
Плечи сами собой распрямились от этой мысли. Я уже представляла, как он скривится, но в уголках его вечно недовольных глаз всё же мелькнёт что-то вроде... ну, не похвалы, конечно. Хотя бы не презрения.
- Сестрёнка!
Обернувшись, я увидела ту самую девчонку, с которой мы дрались на турнире. За её спиной жался худой, как спичка, мальчишка - Клин, кажется. Оба смотрели на меня так, будто я внезапно превратилась в гигантскую жареную курицу.
- Чего надо? - буркнула я, машинально прикрывая ладонью свои драгоценные запасы. Опыт подсказывал: там, где голодные дети — там и риск внезапного ограбления.
- М-можешь выслушать? - её голос дрожал, но не от страха, а от… привычки быть отвергнутой.
Их история оказалась предсказуемой, как меню в дешёвой столовой: детдом, голод, отчаянная попытка выжить. Ничего нового под космическим солнцем.
- Ха... - я закатила глаза, но в груди уже начало сосать противное чувство.
Не то чтобы их сопливая история меня тронула - чёрта с два! - но...
Ведь я могла быть на их месте, если бы Рейва не подобрала меня тогда у мусорных баков.
Мысль, как всегда, пришла не вовремя. Я резко тряхнула головой, будто пытаясь стряхнуть с себя эти липкие воспоминания. Но они уже сделали своё дело – внутри пробирало мерзкое чувство. Смесь вины, злости и ярости. Вины - потому что мне повезло. Злости - потому что так быть не должно. Ярости – на весь этот сраный мир, где дети вынуждены драться за еду.
- Хорошо, - я резко присела на корточки, чтобы быть с ними на одном уровне, и грубовато потрепала девчонку по голове. - Но поделите со всеми, ясно? Я проверю!
Где-то в глубине души ехидный голосок (очень похожий на Хон) язвительно заметил: «Знаешь, Хейва, она могла запросто тебе врать, а ты даже не поймёшь.»
Я фыркнула. Ну и что? Если соврала - значит, действительно голодная. Я-то хоть могу Катту за ноги трясти, пока он мне еду не приготовит. А у этих...
Мой взгляд скользнул по их прозрачным от недоедания лицам. Вариантов у них немного: воровать, глодать объедки или, не дай космос, крыс жрать. Фу.
Всё же мне сила дана явно не для себя, а для других.
Я обещала защищать свою команду. Обещала защищать свою сестру. Обещала не стать ещё одной Кровавой Марией, которая сжирает всё на своём пути.
Значит, буду помогать. Хотя бы таким, как эти двое. Чтобы потом, глядя в глаза Эйриан, мне не было стыдно.
- Хейва?
- Ы-а? – я резко подняла голову. – Что, молва обо мне уже обогнала скорость света?!
Передо мной стоял незнакомец - высокий, с пепельными волосами и ухмылкой хищника, который только что выследил добычу. Его атлетичная фигура и шрамы на руках говорили, что передо мной не просто зевака.
- Так ты ещё и добрая, - он заговорил тем тоном, каким обычно говорят «ну надо же, а ты не так глупа, как выглядишь».
Я оскалилась в ответ:
- А ты пока выглядишь как дикий волк, который забыл, где его стая.
- Ха-ха-ха! – его громкий хохот разнёсся по станции. - Неплохое сравнение. Вижу, ты помогла детишкам, отдав свой приз.
- А что, есть закон против помощи голодным детям? – я упёрла руки в боки. – Или просто завидуешь, что у меня доброе сердце?
- Да нет, - он покачал головой, делая шаг ближе, и от него пахло чем-то дымным и пряным. – Просто подумал… добро должно возвращаться.
В его руке внезапно появился свёрток – ароматный, тёплый, явно свежеиспечённый кусочек свежего мясо. Запах ударил мне в нос прежде, чем я успела рассмотреть угощение.
Мой желудок предательски заурчал.
- Я в деле! – не раздумывая, выпалила я и тут же мысленно похвалила себя за молниеносную реакцию.
Вот так, Хейва. Никаких сомнений. Ты же всегда знаешь, чего хочешь.
***
Не знаю, кто этот тип, но меня пригласили в шикарный ресторан! Правда, его лицо напоминало мокрую кошку, которую только что вытащили из лужи, но бесплатная еда - святое! Я готова терпеть даже хмурых меценатов ради сочного стейка!
Я методично уничтожала свою пятую порцию, громко чавкая и облизывая пальцы так, что даже официанты из соседнего зала оборачивались. Воздух вокруг меня был густым от аромата жареного мяса, чеснока и перца, а на столе уже высилась пирамида из пустых тарелок - мой личный трофейный монумент.
- Вку-у-уснятина! - рявкнула я, стуча кулаком по столу так, что столовые приборы подпрыгнули. - Добавки! И побольше соуса! Этот ваш чесночный - просто космос!
Официант, у которого уже начал дергаться глаз, тяжело вздохнул:
- Конечно, мисс…
- Так как зовут моего нового лучшего друга? - я широко ухмыльнулась, размахивая вилкой, с которой свисал последний кусок мяса. - А то как-то неловко: ты меня кормишь, а я даже имени не знаю!
Самое забавное - мой встроенный детектор ненависти почти не пищал. Раньше я бы уже схватила этого типа за грудки и потребовала объяснений, но теперь…
Чёртов Катта. Испортил мне все инстинкты своими нравоучениями. Нужно будет устроить ему «тренировку» с внезапным удушающим приемом. Для восстановления баланса.
- Можешь звать меня Гароу, - ответил он, глядя на меня так, будто я была редким экспонатом в музее странностей.
- А я Хейва! И-хи-хи! - я энергично махнула рукой, случайно смахнув со стола салфетку.
В этот момент принесли новую порцию - огромный стейк с гарниром, которого хватило бы на троих. Я тут же впилась в него зубами, даже не дожидаясь, пока официант поставит тарелку.
- Официант, добавку ей! - Гароу поднял мизинец, делая какой-то странный жест. Тот замер, потом кивнул и быстро ретировался, будто боялся, что я съем и его за компанию.
- Эй, а что это за знак? - я наклонилась, с любопытством разглядывая его руку. - Секретный код? Пароль для бесплатной еды?
- Дружеское приветствие, - ответил он, но тут же ахнул, когда я ловко стащила с его тарелки кусок мяса. - Эй! Это моя порция!
- Да ладно тебе! - я хлопнула его по плечу так, что он чуть не подавился. - Я просто очень люблю кушать! - добавила я, пытаясь изобразить невинное выражение лица, но тут же икнула от переедания.
Гароу вздохнул, и его раздражение сменилось каким-то странным, почти научным интересом.
- Ладно, ешь… Только не подавись.
- Не-а, - я с гордостью ткнула себя в грудь. - У меня железное горло. Однажды я проглотила целую куриную ножку, даже не разжевывая. Хейва - чемпион!
- Ясно… - он прищурился, изучая меня, как редкий биологический феномен. - Откуда ты вообще?
- С Земли! Япония, если точнее. Там кормят хорошо, но не ТАК хорошо, как тут!
- Вот как… - он медленно кивнул. - Довольно… необычная ты.
- ЧТО?! - я фыркнула, чуть не выплюнув кусок мяса. - Да ты просто завидуешь моей харизме! Лучше бы ещё угостил, а не умничал!
Гароу, кажется, уже смирился с неизбежным.
- Официант… добавку. Двойную.
Тот лишь молча кивнул, но в его глазах читался немой вопрос: «Как вообще такое возможно?!»
Я лишь рассмеялась. Да, таких, как я, во вселенной - один экземпляр на триллион. И пусть все смотрят. Главное - чтобы тарелки не кончались.
***
Тридцать минут я сражалась с едой как настоящий воин - без правил, без пощады. Тарелки пустели одна за другой, а мой желудок подавал тревожные сигналы, булькая протестами. В зеркальном окне кафе мелькнуло моё отражение - бледное лицо, но глаза... глаза всё ещё горели азартом охотника, настигшего добычу.
- Ха...?
Мой взгляд случайно выхватил за окном знакомую фигуру. Катта, сгорбившись под весом Акиры на плече, нёсся как ошпаренный, а за ним - целый хвост разъярённых девушек. Наши взгляды встретились на мгновение, и меня пронзила странная дрожь. Не страх - скорее дикое веселье. Чёрт, да он сейчас выглядел точь-в-точь как те несчастные повара, когда я в первый раз опустошила школьную столовую!
Ну и ладно! У каждого своя судьба: его - убегать от проблем, моя - создавать их.
С хрустом впиваясь зубами в последний кусок пирога, я торжествующе подняла кулак в воздух:
- Кажись... я таки объелась... - выдавила я сквозь довольную икоту.
Гароу напротив замер с вилкой на полпути ко рту, его вечная ухмылка сменилась чистым, неподдельным ужасом. Даже официант уронил поднос - посуда зазвенела, но мне было плевать. Я победила!
- Спасибо за угощение! - звонко щебетнула я, вскакивая со стула так резко, что он с грохотом упал. - Надеюсь, в следующий раз ты закажешь побольше!
Почему-то щёки внезапно вспыхнули жаром. Чтоб скрыть эту досадную слабость, я уже развернулась к выходу, как вдруг...
- Стой! - его рука вдруг сжала моё запястье. - Я... я тебя провожу.
Что-то тёплое и противное ёкнуло под рёбрами. Нет, нет и ещё раз нет! Это не могло быть тем самым чувством! Меня-то?! Хейву, которую все зовут «чёрной дырой» и «стихийным бедствием»?!
Но предательское тепло уже разливалось по всему телу, а сердце колотилось как сумасшедшее.
«Чёрт... может, это пищевое отравление?» - отчаянно пыталась я обмануть саму себя.
Но когда его пальцы слегка дрогнули на моей коже, внезапная мысль ударила с силой космического урагана: а что, если попробовать? Не еду - что-то другое. Что-то новое.
- Ну ладно... - неожиданно для себя прошептала я, чувствуя, как уголки губ сами собой растягиваются в улыбке. - Только если успеешь за мной!
И рванула вперёд, даже не дав ему опомниться. Пусть догоняет, если сможет! А там... посмотрим. Если после моих кулинарных экспериментов он ещё захочет со мной встречаться - тогда уж точно сумасшедший.
Или именно тот, кто мне нужен.
***
Меня всю дорогу выворачивало наизнанку, будто я снова нахлебалась дворцовых ядов - тех самых, что подсовывали императорским дегустаторам.
Чёрт, неужели опять?
Но вот мы добрались до Фисташки. Сейчас бы рухнуть в своё кресло, отключиться на пару часов — и всё, как рукой снимет.
Стоп… А ведь правда похоже.
- Ты… - я медленно развернулась к нему, прищурившись. – …меня отравил, мразь?
От этого осознания тошнить стало вдвойне. Жар раскалённой лавой разливался по телу, в висках стучало, а перед глазами плясали какие-то дурацкие пятна.
- Хороший корабль, - равнодушно бросил Гароу, игнорируя мой вопрос.
- А вот насчёт тебя я бы так не сказала. – выдохнула я, чувствуя, как волны тошноты накатывают с новой силы.
- Яд стал действовать? Выглядишь, неважно, - он склонил голову, изучая меня как лабораторный образец.
Я резко выпрямилась, хотя мир вокруг уже плыл:
- Так ты И ПРАВДА подсыпал мне какую-то дрянь?!
- Подсыпал? - он фыркнул. - Да ты сожрала все наши запасы! Ты не человек – ты ходячая чёрная дыра.
- Тварь… - прошипела я, чувствуя, как подкашиваются ноги.
Чёрт.
Неужели мой легендарный иммунитет дал сбой? На Земле ни один яд не брал меня - организм привык ко всему. Но видимо, долгий перерыв сыграл злую шутку: сопротивление ослабло, и теперь я валюсь, как новичок после первой попойки.
- Знаешь что? – Гароу внезапно сменил тон, протягивая руку. – Забудет про заказ. Вступай в мою команду.
- Хатьфу!
Я попыталась плюнуть ему в лицо, но слюна лишь жалко скатилась по моему подбородку. Позор…
- Научись сначала ухаживать за дамами, кретин! – я вытерла рот тыльной стороной ладони. – Цветы, комплименты, антидот в изящной шкатулке…
В голове пронеслось: «Согласись. Сыграй в его игру. Получи антидот. А потом разнеси ему морду…»
Но нет. Хейва не отступает. Хейва бьёт первой.
Глаза застилала пелена, но я всё ещё могла драться. Вытянув руку, собрала последние силы - и чёрный вихрь рванул прямо в его самодовольную рожу.
Но Гароу быстрый ублюдок. Рывок в сторону - и вот он уже на четвереньках, как зверь, голубой свет окутывает его. Следующий момент - его кулак вбивает мне в грудь всю боль этого дня.
Спина ударилась о шлюз Фисташки. В глазах поплыли радужные круги, а нутро стремилось наружу.
- Прости, малышка, - его голос звучал уже где-то очень далеко. – Ты сама напросилась.
Тьма накрыла с головой. Где-то рядом зашевелились другие тени - его подручные, наверное. Я изо всех сил цеплялась за сознание, но оно ускользало, как вода сквозь пальцы.
Будь я умнее… Согласилась бы, получила антидот, а потом разобралась с ним. Но нет - надо было упереться рогатой!
А ещё эти самодовольные глаза... Голубые. Чёрт, какие же они красивые...
Последнее, о чём я успела подумать перед тем, как сознание погрузилось в небытие: «Вот идиотка... Надо было просто сказать да…»