Под ногами ощущалась ровная твёрдая поверхность.
Это была не просто скала, а специально обработанная платформа.
Вокруг виднелись скамьи, посты и ограждения от падения.
Большая часть давно сломалась из-за инфекции и долгих лет запустения.
— Задержите их! Мне нужно совсем немного времени!
Солабер бросился к большой пещере впереди.
В глубине виднелась закрытая переборка.
— Что бы вы ни делали, быстрее.
Мы с четырьмя Сталкерами пятились следом за ним, продолжая держать противника на прицеле.
Чем ближе к пещере, тем слабее становилась буря.
Но это означало и обратное:
как только заражённые пересекут ту же границу, ветер перестанет мешать и им.
Солабер вскрыл панель рядом с переборкой и начал работать с управлением.
Прикрывать его должны были мы.
— КИ-И-И-ИК!
Стволы полыхнули.
Преследующие Уокеры падали.
Но за песчаной завесой продолжали появляться новые силуэты.
Ростом около двух метров.
Ниже метра.
На двух ногах.
На четырёх.
Ползущие как змеи.
У некоторых на верхней части тела шевелилось бесчисленное множество непонятных образований.
К нам приближались кошмарные формы всех видов.
Но стрелять во всё подряд из страха было нельзя.
— Не открывать огонь по каждой цели! Часть их всё равно унесёт бурей. Стрелять только по тем, кто точно сможет приблизиться!
Шторм становился сильнее с каждой секундой.
Всё больше существ исчезало в буре, так и не успев добраться до нас.
— КЯ-О!
Сверху внезапно свалился ещё один заражённый.
Четвероногое млекопитающее.
Ноги и манера бега напоминали ящерицу.
Размером с гориллу, но держался он низко, почти как крупная собака, и двигался очень быстро.
Одного такого мы уже видели среди существ, пытавшихся вырваться после посадки корабля на Земле.
Танго выстрелил.
Но твари там уже не было.
Каменный пол взорвался, разбрасывая осколки.
БАХ!
Эхо мгновенно вскинул винтовку к потолку и выпустил заряд картечи.
Существо уже успело оттолкнуться от свода.
Но уйти от облака металлических шариков полностью не смогло.
Несколько вошли прямо в глаза.
— КЯ-А-А-А!
Героический прыжок с потолка закончился жалким падением.
Похоже, шарики не только уничтожили глаза, но и устроили месиво внутри головы.
Из носа и ушей потекла кровь.
Тело потеряло координацию.
ХРУСТ!
Чья-то разрывная пуля уничтожила шейные позвонки и сердце, прикончив тварь.
Существо затихло.
— Ещё один!
Из песчаной завесы быстро приближался низкий силуэт.
Форма полностью совпадала с только что убитым.
Я навёлся.
Но выстрелить не мог.
— Да он зигзагами идёт!
Тварь носилась из стороны в сторону.
Каждый рывок уводил её в мутную стену песка, и цель исчезала.
— КЯ-О!
Она прыгнула.
И на этот раз песчаная буря, которая до сих пор помогала ей, стала врагом.
ФУ-УХ!
В воздухе её подхватил мощный порыв.
Существо не смогло приземлиться.
Зависло, закрутилось, словно в паутине, и улетело совершенно в другую сторону.
— Готово! Внутрь!
Крик Солабера прозвучал раньше, чем мы успели посмеяться.
Тяжёлая переборка открывалась, показывая проход в пещеру.
Я вошёл первым и сразу укрылся за ближайшим камнем, направив оружие внутрь.
Мы не знали, что ждёт по ту сторону.
Следом один за другим вошли роботы.
— КИ-И-И-ИК!
Потерявшие добычу заражённые рванули к нам.
Но переборка закрывалась быстрее.
Д-Д-Д-Д!
БУМ! БУМ!
Снаружи посыпались удары.
Мелкие и частые — песок и гравий.
Большие и тяжёлые — заражённые, бьющиеся телами в дверь.
Материал переборки был мне неизвестен.
Но выглядел чудовищно прочным.
Несмотря на бесконечные удары, она даже не дрожала.
— Не пробьют?
— Если не придёт крупный мутант, всё будет нормально. А достаточно большая тварь сама не выдержит ту бурю снаружи.
Глухие удары постепенно редели.
Крики заражённых тоже затихали.
Я включил камеру с внешней стороны переборки.
После изучения технологий корабля такие простые панели уже не казались сложными.
Заражённые один за другим брели обратно в бурю, как болельщики после окончания матча.
— Уходят?
— Похоже на то. В таком шторме долго не продержаться.
— Удивительно, что они вообще продержались здесь несколько лет.
— Обычно они прячутся от стихий в крупных обломках или пещерах и впадают в спячку. Наше появление просто разбудило их.
Выходило, что буря всё-таки была скорее нашим союзником.
При спокойной погоде здесь пришлось бы устроить настоящий ад.
Внутри пещеры всё было неровным.
Камни.
Выступы.
Мох.
Сорняки.
На потолке висели образования вроде сталактитов, излучавшие синеватый свет.
При ближайшем рассмотрении похожие на факелы светильники на стенах оказались кусками тех же сталактитов — их срезали и закрепили отдельно.
Их обработали в геометрические узоры, чем-то напоминавшие спирали от комаров.
Наверное, чтобы увеличить яркость на меньшей площади.
— Полезная штука. Один из местных природных ресурсов.
Солабер заметил мой взгляд.
На металлических платформах стояли механизмы и насосы.
Из тех же листов собрали простые мостики, идущие через центр пещеры как дорожки.
«Секретная база» — слишком громко сказано.
Скорее полевое укрытие.
В нижней части просторной пещеры даже бил источник.
Свет отражался от воды и разбегался по стенам влажными бликами.
Куда ни посмотри — всё выглядело здоровым и нетронутым.
Ни следов заражения.
Но трупы были.
Впереди лежал скелет в одежде, похожей на форму исследователя.
Я автоматически посмотрел на Солабера.
— Я дипломат, не биолог. По одним костям вид не определю. Но могу сказать, что умер он мучительно.
Скелет застыл скрючившись, вцепившись руками в горло, — будто смерть наступила от удушья.
Мы подошли ближе с оружием наготове.
И вдруг грудная клетка дёрнулась.
Верх тела затрясся.
Щёлк!
Челюсть черепа распахнулась.
Изнутри выскочила знакомая тварь.
Главная причина, по которой во всех прежних вылазках я терпел неудобный противогаз.
Заражённый, проникающий в тело через рот и похожий на миногу.
— Минога!
Я ещё не закончил крик, когда разрывная пуля Альфы уже попала в цель.
Костяные осколки смешались с кровью и кусками паразита.
— Значит, даже здесь заражение было.
— Судя по чистоте вокруг, проникло немного особей.
Мы двинулись дальше.
Встретился ещё один труп.
Одежда напоминала форму надзирателя.
<Посторонних объектов не обнаружено. Безопасно.>
Чарли просветил тело низкопроникающим сканером.
Внутри остались только кости.
Ткани давно сгнили, поэтому сквозь одежду было легко проверить, нет ли опасности.
Впереди показались мобильные сооружения из крупных контейнеров.
«Контейнеры» — формальность.
Самые маленькие занимали около ста квадратных метров, крупнейшие — больше трёхсот тридцати.
Внутри всё было плотно обшито синтетическим материалом.
Не дешёвые бытовки возле цеха.
Скорее полноценные временные лаборатории.
Повсюду стояли отключённые компьютеры, мониторы, генераторы и шкафы.
Солабер подошёл к генератору.
Проверил несколько узлов.
Соединил оборванный кабель.
Дёрнул рычаг.
На дисплее загорелся зелёный свет.
После этого мы вошли в самый большой контейнер.
У него были полноценные двери, так что помещение можно было герметично закрыть.
— Ки…
Едва мы вошли, Уокер в углу пошатываясь поднялся.
Он ещё не успел закричать.
Свист.
Альфа сорвался с места рядом со мной.
БАБАХ!
Футбольный удар пришёлся прямо в челюсть.
Уокер перелетел через помещение и врезался в стену.
Удар прозвучал ужасно.
Но заражённый почти сразу снова встал.
Правда, теперь он выглядел скорее смешно, чем страшно.
— Ше-е…
Шея была сломана.
Затылок почти лежал на спине.
Руки бессмысленно шарили в воздухе.
Из горла выходил только слабый хрип.
Альфа быстро подошёл, опрокинул его, схватил болтающуюся голову и прокрутил ещё примерно три оборота.
— Ш-ик… Э…
Раздался один захлёбывающийся звук.
Потом хруст.
Тело замерло.
Альфа поднял труп и выбросил его далеко за пределы контейнера.
— Он специально обезвредил его так, чтобы не испачкать помещение? Отличные солдаты. И решения быстрые, и движения без лишней суеты.
Солабер искренне восхитился.
Тут же по привычке попытался погладить подбородок.
Тук.
Пальцы снова встретились с визором.
Я сделал вид, что ничего не заметил.
— Я вижу их каждый день и всё равно не привык. Эти движения без единого лишнего жеста каждый раз впечатляют.
БУМ! БУМ!
Я подошёл к двери на противоположной стороне.
Часть створки была из армированного стекла.
За ним бесновался сорненский Уокер.
Увидев меня, он бил кулаками и лбом в стекло.
На поверхности оставались потёки крови.
Но ни одной трещины.
— Может, если подождать, он сам проломит себе череп?
Даже мне было понятно, что не проломит.
— Альфа.
<В пути.>
Я отошёл от двери и вышел из поля зрения.
Альфа занял позицию немного сбоку.
— Открываю.
<Готов.>
Пш-ш!
Я нажал кнопку.
Дверь открылась, и заражённый с вытянутыми руками бросился на Альфу.
Я сделал единственное:
слегка подставил ногу.
Уокер эффектно растянулся.
Как и все заражённые до него, первым делом он поднял голову, собираясь заорать.
— Ки…
Идеальная поза, чтобы свернуть шею.
ХРУСТ.
Последняя искра исчезла из глаз.
Альфа выбросил труп наружу и закрыл дверь.
В тот же момент подошёл Чарли и слегка поклонился.
<Воздух внутри пещеры полностью пригоден для человеческого дыхания. Токсинов и загрязнений не обнаружено. Рекомендую провести здесь приём пищи и техническое обслуживание.>
Чарли отвечал не только за внешние датчики, но и за моё состояние.
ШШШ!
Эхо обходил контейнер, заваривая и перекрывая все возможные пути, по которым могла проникнуть минога.
Солабер тем временем занимался распределительным щитом и компьютерами, готовя местную систему наблюдения.
<Герметизация завершена.>
Услышав доклад Эхо, я снял шлем.
— Ха-а-а. Вот он, воздух другой планеты. Ничего особенного.
— Миры, где живёт сложная жизнь, в этом смысле часто похожи.
Я выдавил в рот концентрированный пищевой батончик.
Пить не хотелось.
Воду я получал из жидкости, которую перерабатывал костюм.
А ведь вода обычно самый тяжёлый груз в полевом снабжении.
Удобнейшая функция.
— А вы?
— Мне не нужно.
Солабер указал на механизированный живот.
Точнее, на батарею.
— Благодаря этому органику я ем лишь изредка.
— Надо было попросить Артемиду тоже поставить мне аккумулятор.
Я вскрыл второй батончик.
— Тело из плоти и крови — хорошая вещь. Не завидуй мне. Бог любит тёплую живую плоть.
Солабер помрачнел.
Собственное механизированное тело он по-прежнему не любил.
— А ещё Бог любит обрушивать кару на злых врагов.
Он подошёл к шкафу в углу.
— Поможешь открыть?
Шкаф был заперт цепью.
— С удовольствием. Эхо!
Эхо слышал наш разговор, поэтому дополнительных объяснений не потребовалось.
Эхо достал маленький кислородный резак и быстро перерезал замок.
— Ого.
Солабер распахнул шкаф.
Внутри висело оружие.
Большинство экземпляров были размером примерно с пистолет.
Даже более крупные выглядели не внушительнее лёгких гарпунных ружей.
Но один ствол выделялся сразу.
Уже по виду — серьёзная вещь.
Солабер без колебаний снял его.
Толстая конструкция напоминала гранатомёт.
Грязновато-белый корпус с чёрными элементами напоминал угрожающей расцветкой шершня.
Единственное дуло было настолько широким, что туда поместилось бы яблоко.
Чем эта штука вообще стреляет?
У-у-у!
Солабер нажал кнопку.
Ствол и дульная часть начали менять размер, как объектив камеры.
Сжались почти до яйца.
Снова раскрылись до яблока.
— Уже пользовались? Управляетесь уверенно.
— Много раз. На поле боя лучше брать знакомое оружие. К тому же эта штука поможет там, где ваше оружие окажется бессильно.
— Звучит надёжно. Я давно хотел посмотреть, на что способно настоящее инопланетное оружие.
Заметив, как у меня загорелись глаза от предвкушения, Солабер отмахнулся.
— Не жди слишком многого. В основном это нелетальное оружие для подавления тюремных бунтов.
— Что?
— Не спеши разочаровываться. Этим оружием группами валили особо опасных преступников самых разных рас, в том числе трёхметровых здоровяков. Нелетальное оно только по названию: это один из штатных образцов, реально применяемых армией.
— Как называется?
— На вашем языке — «Громовая пушка».
— О.
Название внушало доверие.
Солабер положил Громовую пушку на стол и сел перед уже загрузившимися компьютерами.
Я осторожно поднял оружие.
При такой толщине оно оказалось неожиданно лёгким.
— Отдыхать будем недолго. Надо готовиться к следующему переходу.
Солабер уставился на местную карту.
Нажал несколько кнопок.
От этой пещеры по трёхмерной схеме протянулась красная линия.
Она несколько раз изгибалась, огибая районы.
И в конце упиралась в исследовательскую лабораторию с вакциной.
— Бинго.
Мы с Солабером сказали это одновременно.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм: https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta