В розовую плоть, опутавшую систему пространственного перехода, были вмурованы тела инопланетян.
Все голые.
Нижних половин тел ни у кого не осталось.
— Они… ещё живы?
В отличие от останков, валявшихся на полу, эти тела совершенно не разложились.
Несмотря на чудовищный вид, они двигали ртами и смотрели на нас так, будто действительно были живыми.
Правда, неизвестно, оставался ли внутри разум прежних владельцев или уже только сознание заражённого.
Мы держали оружие на прицеле, но стрелять не могли.
Попробуешь выбить эти огромные глаза — ещё и саму систему пространственного перехода повредишь.
Альфа поднял огнемёт, молча спрашивая разрешения.
Солабер тут же остановил его.
— Устройство очень прочное, но оно слишком долго стояло без обслуживания. Сейчас с ним нужно обращаться как с младенцем.
Я покачал головой.
Альфа убрал огнемёт за спину и снова взял винтовку.
Вокруг панели управления системой пространственного перехода громоздились целые кучи черепов и рёбер.
Шурх.
Из-под костей поднялось толстое щупальце.
По мере того как оно выпрямлялось, черепа с двух сторон осыпались вниз, словно расступающееся море из легенды о Моисее.
Наши стволы синхронно двинулись вслед за ним.
Щупальце потянулось к системе пространственного перехода.
И тогда вросшие в плоть верхние половины тел начали корчиться и беззвучно бесноваться.
Их лица и движения будто кричали:
«Только не ко мне! Не приближайся!»
Щупальце выбрало одно тело.
Сорнен.
Основной вид, из представителей которого на Танисе образовалось особенно много Уокеров.
Это была особь женского пола, но характерная для сорненов физиология делала её двухметровой, с плотной мускулатурой уровня спортсменки по кроссфиту.
Не хотелось признавать, но из-за сходства с людьми сорнены производили впечатление улучшенной версии Homo sapiens.
Хлюп.
Щупальце вошло в тело через обрубок талии — почти как рука чревовещателя, которую тот просовывает внутрь куклы.
Впрочем, больше всего это походило на человека, который на маскараде выбирает понравившуюся маску и надевает её.
Женщина дёргала головой и закатывала глаза вслед за движением щупальца.
А потом внезапно замерла.
Посмотрела прямо на нас.
Синие губы разомкнулись.
— Ключ…
В голосе не было хрипа, бульканья или искажений.
Интонация скакала как попало, но звучал вполне чистый женский голос.
На визоре появился перевод.
— У вас… есть… ключ?
— Господи…
Солабер не смог сразу продолжить, глядя на эту картину.
— Какой ещё ключ?
Только задав вопрос, я вспомнил, что тварь не понимает земной язык.
— Старик?
— Худшего перевода в моей жизни ещё не было.
Проворчав, Солабер всё-таки перевёл.
Но существо, похоже, вовсе не собиралось вести диалог.
Оно просто произносило то, что хотело сказать.
— Ключ… не нашли.
— Дверь… не открывается.
Ш-ш-шурх.
Неподалёку ещё одно щупальце вылезло из-под костей.
— Ключа… ни у кого нет.
Вслед за этим кости зашевелились уже по всему залу.
Будто под ними пряталось целое гнездо анаконд.
— У вас… есть ключ?
Одно щупальце поползло ко мне.
Его конец раскрылся на четыре части.
Внутри обнаружились крючкообразные зубы-присоски, а в центре колыхались тонкие отростки, похожие на щупальца актинии.
Из пасти текла густая мерзкая слюна.
Словно тварь уже представляла вкус моего мозга.
БАХ!
Думать дальше я не стал.
— КИЯ-А-А-А-А-А!
Конец щупальца разорвало выстрелом.
Одновременно закричала женщина, через которую оно говорило.
ШЛЁП!
Щупальце выскользнуло из её тела, и та рухнула на пол, словно выброшенная кукла.
В трёх огромных глазах, которые до этого смотрели на нас лишь с любопытством, вспыхнула настоящая ненависть.
БУМ!
С неба внезапно рухнул огромный кусок камня — примерно в двадцати метрах от нас.
На дальнем краю зала, за морем костей, показалось гигантское щупальце, похожее на лапу кракена.
БА-АХ!
Оно с угрозой ударило по полу.
Сотни костяных обломков взлетели вверх.
Следом поднялось второе.
На этот раз удар был не случайным.
Оно целилось точно туда, где стоял Танго.
БА-А-АХ!
Готовый к атаке Танго успел прыгнуть в сторону.
В воздух снова взметнулось множество костяных обломков.
И только теперь мы увидели пол, который раньше скрывали останки.
Везде красный.
Старые засохшие пятна крови полностью окрасили поверхность.
Сколько же крови здесь пролилось?
На дальнем конце зала показался монстр размером с дом.
Если перевернуть вверх корнями дерево, прожившее несколько сотен тысяч лет, а затем вселить во все эти корни демонов из самого ада — получилось бы нечто похожее.
В центре массы зияла огромная пасть, напоминающая рот морской звезды.
— КЯ-А-А-А-А-А-А!!!
Из неё вырвался рёв, какого я не слышал никогда в жизни.
Рёв был настолько мощным, что даже гром, всё это время словно по божьей милости скрывавший наши звуки, казалось, сейчас забьётся в дальний угол.
А если учитывать ещё и плоть, шевелящуюся под полом, невозможно было даже представить истинный размер существа.
— Ну давай. Хорошо, что встретились.
Перед рёвом, способным вышибить душу из тела, во мне, наоборот, вспыхнул боевой азарт.
— Прикончу тебя здесь, вернусь с вакциной — и потом всю жизнь смогу спать спокойно. Будет ощущение, будто я собственными руками закончил всю эту историю.
— Нет! Мы его не победим!
Солабер схватил меня за руку.
— Сейчас время для плана Б! Уходи!
Он уже начал снимать маскировочный плащ, собираясь накинуть его на меня.
Я отбросил его руки и снял рюкзак.
— Ты ведь не…
— Вот уж повезло, что исследователи положили образцов с запасом.
Ш-ш-ш.
Контейнер разгерметизировался.
Перед нами открылись ампулы с вакциной.
Я достал половину.
— Ты даже не знаешь, насколько быстро она действует! Может, это препарат, которому требуется долгое время, чтобы подействовать!
— А у нас есть другой вариант? Будем использовать всё, что можем!
Роботы мгновенно поняли разговор.
Они заранее приблизились, оставляя между нами разумную дистанцию, и быстро разобрали ампулы.
— Вот же красавцы.
Выглядели они как воины, вылезшие из ада.
А действовали так, что хотелось каждого расцеловать.
Мы разошлись в стороны, стараясь отвести бой как можно дальше от системы пространственного перехода.
Будет совсем плохо, если монстр случайно разобьёт систему пространственного перехода.
— Наших боеприпасов не хватит, чтобы убить эту тушу! Нужно доставить вакцину внутрь! Как именно — решайте сами!
Роботы ответили одновременно.
ВУ-У-УМ!
Воздух загудел.
Два гигантских щупальца обрушились на Альфу.
От первого он ушёл.
Второе, ударившее с небольшой задержкой, полностью избежать уже не смог.
БА-АХ!
Альфа принял удар вскользь, максимально погасив силу, но его всё равно отбросило на несколько десятков метров.
Робот прокатился по земле.
Почти сразу поднялся.
Тяжёлой поломки, похоже, не было, хотя корпус теперь весь покрывали царапины.
Остальные бросились вперёд.
Чтобы надёжно доставить ампулу внутрь монстра, нужно было так или иначе приблизиться.
Разумеется, он не собирался спокойно смотреть.
Центральная пасть вывернулась наружу, словно моллюск выпячивает мягкие ткани из раковины.
Из неё брызнула тёмно-зелёная жидкость.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: касаться её категорически нельзя.
Хуже всего — это была не струя.
Жидкость распылялась широким облаком, словно из пульверизатора.
Целью стал Танго.
Даже Сталкер не мог уклониться от такого широкого распыления.
<Экстренное уклонение.>
Танго выбрал лучшее из возможного.
Он буквально нырнул в пол, словно камбала, мгновенно нагребая на себя слой костей.
Ш-Ш-Ш-Ш!!!
Кости, попавшие под светло-зелёную жидкость, начали растворяться прямо на глазах.
Проверить, выжил Танго или нет, мы не успели.
Сверху уже падали новые гигантские щупальца.
Только в меня целились два.
Сколько обрушилось на остальных — я даже не видел.
Единственная хорошая новость: монстр тоже не хотел разрушать систему пространственного перехода.
Все его удары отчётливо обходили устройство.
— Ключ… отдай…
К нам заговорило другое тело, вросшее в устройство.
Очевидно, новый «кукловод» уже подключился: вниз от обрубка талии тянулся длинный чёрный отросток.
— Подойди и забери!
Я ушёл от очередного щупальца.
<Новая схема атаки! Опасность!>
Предупредил Чарли.
Центральная пасть чудовища раскрылась ещё шире.
Кривые зубы и слизистые внутри задрожали судорогой.
А потом возникло чудовищное всасывание.
Нас потащило к пасти вместе с множеством костяных обломков и мусора.
На мгновение мне пришла мысль просто бросить туда ампулу.
Но я не решился.
Нет никакой гарантии, что её правильно затянет внутрь.
И что стекло обязательно разобьётся там, где нужно.
Бросить вакцину на удачу и потерять образец было слишком рискованно.
Похоже, роботы подумали так же.
Все цеплялись за стены, опоры и любые выступы.
И только Танго беспомощно потянуло к пасти.
Половина его корпуса уже расплавилась от кислоты.
Слой костей не мог полностью защитить от такой жидкости.
Последним я увидел, как Танго исчезает в огромном рту.
Всасывание прекратилось.
И одновременно из-под тела гиганта показалась новая орда заражённых.
— Кии-и-и!
— Гр-р-р!
Даже по самой скромной оценке — больше сотни.
— Ну это уже пиздец.
Даже если каждому понадобится ровно один выстрел, боеприпасов не хватит.
И тут по радио пришёл последний доклад Танго.
[Задача выполнена.]
— КИЯ-А-А-А-А!!!
Гигант завизжал от боли.
БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!
Щупальца вслепую забили по всему вокруг.
Существо обезумело от боли и почти не целилось в нас, разрушая собственное окружение.
ХРУСТ!
Многие заражённые, только что бросившиеся к нам, попали под удары и превратились в фарш.
ТА-ТА-ТАН!
Немногих, кому удалось пережить эту мясорубку, сняли наши выстрелы.
А на теле гиганта начались изменения.
Под кожей один за другим стали проступать почерневшие сосуды.
— Работает!
Почти погасшая надежда вспыхнула снова.
Чёрные линии расходились во все стороны, словно трещины по зимнему льду, когда тот не выдерживает слишком большой нагрузки.
В одном месте они собрались в чёрный сгусток размером с виноградную гроздь.
Я не стал раздумывать.
БАХ!
Разрывная пуля вошла прямо туда.
Сгусток лопнул, выплеснув густую чёрную жидкость.
От раны тут же поползли ещё более толстые почерневшие сосуды.
— А. Понял.
«Самовоспроизводящийся активный фермент для уничтожения заражённых».
Название было дано не для красоты.
Небольшая доза вакцины стремительно размножалась внутри чудовища и буквально устраивала там погром.
А монстр, пытаясь выжить, собирал в одну точку ткани и жидкости, в которые уже проникла вакцина, изолируя их в тех самых чёрных «гроздьях».
Мы разрывали такую капсулу — и едва локализованный яд снова разливался по организму.
От уничтоженного сгустка чёрные сосуды расползлись ещё дальше.
<Иду в атаку.>
Едва мы уклонились от очередной волны беспорядочно бьющих щупалец, шедший впереди Эхо сорвался с места.
Он одновременно расстреливал заражённых на пути и сокращал дистанцию до монстра.
Потом достал последнюю гранату.
Вокруг корпуса была затянута белая пластиковая стяжка.
Даже гадать не нужно — под ней закреплена ампула.
Монстр, несмотря на боль, заметил Эхо, подошедшего почти вплотную.
Пасть снова вывернулась наружу.
Внутри уже собиралась тёмно-зелёная кислота.
Но Эхо оказался быстрее.
Он метнул гранату так, будто собирался одним броском побить рекорд Главной лиги бейсбола.
Снаряд ударился о край пасти и идеально ушёл внутрь.
БА-А-АХ!
— КИЯ-А-А-А!!!
Взрыв прогремел буквально за мгновение до плевка.
Тёмно-зелёная жидкость бессильно вылилась наружу, словно рвота.
Чёрные сосуды разошлись по поверхности ещё шире.
Появились три новых сгустка.
Мы мгновенно открыли по ним огонь.
Локализованные очаги лопнули.
Вакцина прорвалась ещё глубже.
Теперь почти всё тело гиганта было покрыто почерневшими сосудами.
Появилось больше десяти новых сгустков.
Из огромных щупалец двигалась уже меньше половины.
— Огонь! Не жалеть! Разнесите всё!
ТУ-ТА-ТА-ТА-ТА!
Мы высыпали остатки боеприпасов.
У Альфы патронов уже не было.
Он вышел вперёд с огнемётом и начал удерживать заражённых, подходящих к нам.
Пылающие Уокеры падали один за другим, исполняя свой последний огненный танец.
Ш-ш-ш.
Наконец закончилось и топливо.
Альфа бросил огнемёт, достал нож и пошёл врукопашную.
У меня разрывных боеприпасов тоже больше не осталось.
Я бил по чёрным сгусткам осколочными и зажигательными.
Альфа перерезал шеи двум Уокерам.
В этот момент сзади на него бросился Липер, и оба кубарем покатились по земле.
— Гр-р-р!
Липер оказался сверху и с силой ударил Альфу по челюсти.
Робот попытался сопротивляться, но повреждения, полученные ещё в лесу, уже серьёзно ограничивали мощность.
Рука мутанта снова и снова била его по шее.
Во все стороны летели искры.
БАХ!
Чарли попал Липеру в голову.
Череп разорвало, и мутант рухнул.
Альфа с трудом поднялся.
Из шеи непрерывно сыпались искры.
Даже просто стоять ему теперь было тяжело.
И тогда гигант, до этого безумно вопивший, внезапно затих.
Он задрал пасть к небу и закачался из стороны в сторону, словно пьяный.
Все огромные щупальца почернели и бессильно лежали на земле.
— КУ-Э-Э-ЭК!!!
Из пасти хлынула чёрная жидкость.
Монстр извергал её водопадом.
Огромное тело медленно завалилось назад.
БУ-У-УМ!!!
Пол содрогнулся.
Чудовище исчезло за дальним краем зала.
— Сейчас единственный шанс уйти! Быстрее!
Солабер побежал к панели системы пространственного перехода.
— Всем ко мне!
Роботы бросились на мой приказ.
Альфа уже не мог нормально бежать.
Чарли подхватил его, и они двигались почти как участники забега на трёх ногах.
— Да блядь.
Подбежав к устройству, я снова поднял оружие.
Главная туша рухнула, но розовая плоть и три огромных глаза на устройстве никуда не делись.
То, что они выглядели отвратительно, — полбеды.
Плоть физически мешала вращаться кольцу.
Очень хотелось просто залить всё осколочными.
Я подавил желание и опустил ствол.
— Срывайте!
Чарли и Эхо взяли по два военных ножа.
Я отдал им свой, а Альфа, уже не способный нормально сражаться, — свой.
Четыре клинка, усиленные огромной мощностью искусственных мышц, начали резать плоть.
Глаза и куски мяса полетели на пол.
— КИИ-И-И!
Издалека уже снова приближались заражённые.
<Господин управляющий, проблема.>
— Что?
Я обернулся.
Внешнюю плоть уже полностью сняли.
Три отсечённых глаза катались по полу.
<Заражение проникло внутрь механизма.>
— Что?!
Я бросился к устройству.
И правда.
В щелях металлической конструкции, поднимающейся перевёрнутой подковой, повсюду сидели глаза.
Самые маленькие — с ноготь большого пальца.
Самые крупные — с яблоко.
— Печать снята! — крикнул Солабер.
— Но машина не слушается! Ввожу координаты Земли — и команда сама отменяется!
Я посмотрел на глаза внутри механизма.
Похоже на Инфектора, которого мы встречали на Земле.
Ещё один машинно-интегрирующий заражённый?
В этот момент один из больших глаз, медленно катившийся по полу под ветром и дождём, встретился со мной взглядом.
И будто ухмыльнулся.
После поражения огромного чудовища ненависть исчезла.
Осталась только насмешка.
Словно в этом взгляде читалось:
«Не уйдёшь».
БАХ!
Я с размаху пнул глаз.
Он лопнул, как яйцо всмятку, и покатился прочь.
БАМ!
ХЛЮП!
Чарли и Эхо мгновенно поняли идею и начали отправлять оставшиеся глаза в дальний полёт вратарскими ударами.
ГУ-У-УН.
И тогда система пространственного перехода ожила.
Вибрация постепенно усиливалась, заставляя дрожать немногие оставшиеся костяные обломки.
— Ампулы сюда!
Альфа и Чарли передали мне оставшиеся у них образцы вакцины.
— Чёрт!
Но эффективно доставить её ко всем заражённым частям внутри механизма было невозможно.
Это как пытаться выгнать десятки комаров из серверной несколькими пшиками аэрозоля.
Пришлось просто разбить ампулы и залить жидкость в доступные щели.
Кольцо начало медленно вращаться.
Скорость быстро росла.
Как и в прошлый раз, по внешней кромке побежали плазменные дуги.
— Что? Да оно же работает!
— Нет! Проблема осталась! Сюда посмотри!
Мою радость оборвал Солабер.
На экране панели было открыто поле координат назначения.
Он снова и снова вводил адрес устройства пространственного перехода на корабле, совершившем посадку на Земле.
И каждый раз значение тут же исчезало.
— Заражение внутри устройства! Оно постоянно отменяет координаты!
К счастью, вредитель мог мешать только вводу адреса.
Сам запуск системы остановить он не сумел.
В центре вращающегося кольца плазма собиралась в сферу.
— И что делать?!
ТА-ТА-ТАН!
Эхо и Чарли тратили последние патроны на заражённых, лезущих со всех сторон.
Но заражённых прибывало быстрее, чем мы успевали их убивать.
Они выходили из зданий.
Показывались на горизонте.
Прыгали с крыш.
ГР-Р-РОМ!
С гулом в центре системы появилась красная сфера размером с футбольный мяч.
— Стой! Кажется, вакцина всё-таки действует! Интервалы между отменами координат увеличиваются!
З-з-з-з.
Безумно вращавшееся кольцо начало замедляться.
В его центре сформировалась чистая белая сфера.
Точка отправления варпа.
Но координаты Земли всё ещё не удавалось зафиксировать.
Солабер вводил адрес.
Заражённые глаза отменяли его.
— Да ёбаный же…
Я подошёл ближе к устройству.
Глаза внутри размякли и выделяли чёрную жидкость.
Но, похоже, вакцине требовалось ещё время, чтобы добраться до заражения в самых глубоких участках.
А заражённые ждать не собирались.
— КИИ-И-И!
ТА-ТАН!
Щёлк!
<Боеприпасы исчерпаны.>
Эхо выбросил винтовку и взял по ножу в каждую руку.
<Осталось пять патронов.>
У Чарли было ненамного лучше.
— Иди первым! — крикнул Солабер.
— Я буду заново вводить координаты всё время, пока идёт переход!
Он указал на дрожащие глаза внутри механизма.
— Тогда даже с их помехами ты должен вернуться на Землю!
Управлять системой пространственного перехода роботы не могли.
Нужен член Космического союза.
То есть либо я, либо Солабер.
— А вы?!
— Сначала отправлю тебя, потом пойду сам! Вакцина продолжает действовать. Кто знает — может, к моему переходу помехи уже совсем исчезнут!
ТА-ТА-ТАН!
<Боеприпасы исчерпаны.>
Чарли сделал последние выстрелы, отбросил винтовку и вытащил военный нож.
Вдали уже неслась новая толпа.
— Выбора нет! Иди! Это единственный способ!
Солабер посмотрел на меня совершенно решительно.
— Джинсу! Мой настоящий друг! Ты бросил вызов величайшему путешествию и не дал всем этим жертвам оказаться напрасными!
Белая сфера варпа мягко колыхалась.
Её свет отражался на лице Солабера.
Он улыбался.
По краям глаз текли слёзы.
— Спасибо тебе. Ты спас мою душу.
— …
Я понимал, что сейчас дорога каждая секунда.
И всё равно не мог сделать шаг.
И именно тогда—
[Моя жизнь — на тебе, ладно?]
В ушах прозвучал мой собственный голос.
Так я в шутку сказал Эхо перед отправлением с Земли.
— Что?
Я резко обернулся.
И в тот же миг что-то толкнуло меня прямо в белую сферу.
<Задача выполнена.>
Последнее, что я увидел, — Эхо, коротко отсалютовавший мне и с ножом бросившийся навстречу мутанту.
Чуть дальше Чарли уже сражался сразу с тремя Уокерами.
Солабер бешено работал с панелью, снова и снова вводя координаты Земли, которые продолжало отменять заражение.
На самого Солабера бросился Уокер.
И тогда искалеченный Альфа всем телом врезался в него, утянув на пол.
Ш-Ш-Ш.
Ослепительно чистый белый свет охватил всё тело.
Исчезло ощущение веса.
Гравитация отпустила меня.