Астар стоял перед массивными воротами, что находились в углублении потолка.
Он провел ладонью по металлу, чувствуя легкую вибрацию, и коротко произнес:
— Вперед.
Толкнув двери, тотчас раздался громкий гул. Ворота поддались неожиданно легко, и в глаза ударил яркий свет.
Он прикрылся рукой и сделал шаг вперед. На первый взгляд показалось, что он вышел под открытое небо, но вскоре заметил прозрачный купол над головой. За ним, словно солнце, горел огромный шар черно-белого огня — тот самый, что освещал весь этот маленький мир.
Но каким-то образом, этот шар не слепил, словно купол защищающий "крышу" Библиотеки Истока, блокировал часть света.
— Ого… — выдохнул Астар, опуская взгляд и медленно осматривая помещение.
Он сделал несколько шагов вперед, оглядываясь. Комната оказалась гораздо больше, чем модно было предположить изначально. Здесь было множество странных предметов — непонятные механизмы, рунические конструкции, артефакты на постаментах и даже несколько книжных полок у стен. В центре, словно выросший из камня, возвышался огромный кристалл — полупрозрачный, с едва заметными вспышками света внутри.
Но сердце Астара дрогнуло не из-за этого.
Прямо напротив входа, в самом конце зала, стоял полупрозрачный куб — идеальной формы, с гладкими, сияющими гранями. Внутри что-то находилось, словно спрятанное в тайнике.
На первый взгляд куб напоминал стекло, но стоило присмотреться — и Астар понял:
“Это не стекло… это барьер, принявший форму куба,” — мысленно пробормотал он, чувствуя, как в груди нарастает волнение.
Он подошел ближе, стараясь различить, что находится внутри. И когда взгляд прояснился — дыхание сбилось.
— Не может быть… — выдохнул он, чувствуя, как кожа покрывается мурашками.
Внутри куба лежали два тела.
Одним был старик-ноксули — высокий, с исхудавшим лицом, испещренным татуировками и символами. Его черты были спокойны, будто он просто спал. Без сомнений — Архивариус Пространства Мемории.
Рядом, в двух шагах, покоился человек — лет сорока на вид, с длинными черно-фиолетовыми волосами и резкими чертами лица. Его руки были сложены на груди, а тело — идеально сохранено, будто смерть не смогла коснуться его полностью.
Астар почувствовал, как кровь отливает от лица.
Он ускорил шаги и остановился всего в шаге от барьера, уставившись на лежащего человека.
— Пожиратель Скверны… — прошептал он.
Астар стоял неподвижно, не сводя взгляда с лица мужчины за барьером.
С каждой секундой в нем росло странное, почти тревожное чувство.
— Он… очень похож на меня, — пробормотал он, едва слышно. — Или, скорее, это я похож на него…
Пожиратель Скверны лежал спокойно, с едва заметной улыбкой — такой мягкой, будто смерть застала его не в страданиях, а в покое. Казалось, он просто уснул, освободившись от тяжести жизни.
Астар долго смотрел на него, не отрываясь, пока не выдохнул:
— Их тела настолько хорошо сохранились, будто они и не умирали вовсе…
Он покачал головой, чувствуя легкий укол сожаления.
— Если бы я не видел душу Пожирателя Скверны в Бездне Абиссии… — пробормотал он с глухим вздохом, — я бы попытался его разбудить.
Астар обошел куб, внимательно разглядывая его со всех сторон. Поверхность оставалась идеально гладкой, а энергия, из которой он был соткан, казалась неподвижной, словно застыла во времени.
— Возможно, это тоже артефакт Архивариуса? — пробормотал он. — Или же тела Золотых Мнемархов просто более стойкие к разложению…
Он на мгновение задумался, прищурившись, но потом покачал головой:
— В любом случае, мои мысли об их погребении теперь несостоятельны. Они уже и так выбрали место своего упокоения…
Астар остановился напротив барьера, выпрямился и, сложив руки, глубоко поклонился.
— Приветствую вас, старшие, — с уважением произнес он. — Видимо, мне судьбой предначертано продолжить ваше дело.
Подняв взгляд, он говорил уже тверже:
— Пока я не знаю, чего судьба требует от меня… но я это выясню. И сделаю все, что в моих силах.
Он позволил себе короткую, почти дружескую улыбку:
— Заранее извиняюсь, если в ближайшие годы буду нарушать ваш покой.
Подняв голову, Астар еще раз оглядел помещение. Взгляд скользнул по множеству странных механизмов и приборов — громоздких, словно фрагменты из другого времени. Некоторые из них достигали размеров нескольких карет, а их конструкции напоминали сочетание алхимических установок и начертательных массивов.
Он медленно достал курительную трубку, влил в нее энергию и втянул дым. Аромат табака, к которому он успел привыкнуть, немного расслаблял.
— Пожалуй, не буду ничего здесь трогать, — пробормотал он, выпуская облачко зеленого дыма.
Глубоко задумавшись, он начал обходить зал, внимательно оценивая устройства, но не решаясь приблизиться слишком близко. В каждом из них чувствовалась странная сила — будто они могли ожить от малейшего прикосновения.
Походив еще с десяток минут, Астар остановился у стены, и на мгновение прикрыл глаза, погружаясь в размышления.
"Для начала нужно изучить все книги и записи на столе внизу…" — подумал он. "Когда пойму, как добывать эту Энергию Истока, тогда составлю план тренировок и обучения."
Он коротко кивнул сам себе.
— Тогда буду двигаться постепенно, шаг за шагом. Как делал это в Запрещенных Мертвых Просторах.
Погасив трубку, Астар еще раз повернулся к кубу с телами двух великих предшественников. Глубоко поклонившись, он с улыбкой и произнес:
— Постараюсь почаще к вам захаживать. Чтобы вам не было скучно.
После этих слов, он зашагал на выход, к гигантской винтовой лестнице. И как только зашагал вниз, внутри начало нарастать предвкушение, а шаги ускоряться.
"Наконец я все осмотрел. Теперь пришло время узнать, что за знания ожидали меня пять тысяч лет."
✦ ✦ ✦
Астар быстро достиг первого этажа.
Садясь за массивный стул, Астар медленно откинулся на спинку и оглядел каменный стол, усыпанный десятками книг, свитков и заметок.
— Нужно пересмотреть все книги и рассортировать их…
Некоторое время он просто рассматривал обложки, сопоставляя символы и надписи. Затем, нахмурившись, произнес:
— Лучше начать с записей Архивариуса, а уже потом перейти к Пожирателю Скверны. Так я смогу соблюдать временную линию и лучше понять происходящее.
Он взмахнул рукой и в ней появилась бутылка эля, прямиком из пространственного кольца. Откупорив крышку и сделав небольшой глоток, Астар довольно выдохнул.
— Впереди меня ждет много работы с бумагами, — в шутку пробормотал он. — Прямо таки вспоминаются земные деньки.
Астар аккуратно поставил бутылку на пол, рядом с ножкой стула — подальше от бумаг.
Прищурившись, он добавил самому себе:
— Итак, Астар. Начнем разгребать весь этот беспорядок.
С этими словами Астар потянулся к ближайшей книге и начал поднимать одну за другой, бегло просматривая страницы и знаки на обложках. Он не углублялся в смысл — просто прикидывал тематику, время и почерк.
В его сознании мелькали отрывки фраз и понятий, выдернутых из контекста: “баланс Порядка и Хаоса”, “древние верования”, “руины абиссалов”, “попытки добыть Энергию Истока”, “размышления о природе Вселенной”, “материя души и иные миры”…
Все это смешивалось в одну пульсирующую мозаичную картину. Информация шла потоком, но он сознательно удерживал себя от поспешных выводов.
Постепенно Астар начал замечать закономерность. Почерк Архивариуса был точным, аккуратным — сухие конспекты, расчеты, схемы. Его записи напоминали отчеты исследователя, пытающегося постичь устройство мира.
Записи Пожирателя Скверны, напротив, были личными и эмоциональными. Иногда даже сбивчивыми. Он писал так, словно вел дневник или обращался к кому-то через время — возможно, к тому самому преемнику, коим теперь был Астар.
— Хм, — задумчиво пробормотал он, перекладывая книги в разные стопки. — Один писал ради исследования Вселенной, другой — ради исследования семя самого.
Он слегка усмехнулся, продолжая сортировать, и постепенно каменный стол начал терять хаос, приобретая вид аккуратного рабочего места.
✦ ✦ ✦
Прошел почти час. Астар выпрямился и с удовлетворением осмотрел результат проделанной работы. Теперь перед ним лежали две аккуратные кучи: записи Архивариуса и труды Пожирателя Скверны.
Он потянулся, разминая плечи, и пробормотал:
— Ну что ж… порядок наведен. Значит, можно приступать.
Поднявшись, Астар начал аккуратно переносить одну из стопок на пол, ставя книги ровно друг на друга.
Пока он это делал, взгляд его то и дело возвращался к черной, массивной книге, с круглым символом на обложке. Этот знак напоминал концентрические диски, которые он недавно нашел на предпоследнем этаже.
— В ней точно упоминались легенды и религия абиссалов… — задумчиво проговорил он. — Неужели Архивариус умел заглядывать в будущее?
Он усмехнулся, но уже ничему не сомневался. В этом мире он уже и так насмотрелся на разнообразные чудеса.
Закончив перекладывать книги, он удобно уселся и потянул к себе странную книгу.
— Посмотрим, что ты скрываешь… — тихо добавил он, раскрывая обложку.
На первой странице не было ни схем, ни формул — лишь короткое, странное предисловие, написанное ровными, почти торжественными строками.
Астар наклонился ближе и начал читать, ведя взглядом по строчкам древнего почерка.
“Я столетиями исследовал древние руины и недоступные места двух континентов, но природа на поверхности имеет свойство стирать следы любой разумной расы. Или же другие цивилизации возводят свои города на месте старых, и тогда следы смешиваются — одно время поглощает другое.”
С каждой строкой в голове Астара формировался образ Архивариуса, как исследователя, одержимого поисками истины.
“Однажды я наткнулся на тексты, где говорилось об удивительном свойстве почвы. Оказывается, земля способна поглощать в себя постройки, целые города и даже скалы. Процесс этот медленный, и занимает тысячи лет… но точно существует. Тогда меня осенил вопрос — а что происходит с древними городами, которые изначально были построены под землей?”
Астар чуть приподнял бровь.
— Подземные города? — пробормотал он. — Ну если они были построены внутри огромной горы, вряд ли они бы ушил глубже под землю... Но если спрятаны в почве... Кто знает...
Он опустил взгляд на следующие строки:
“Так началось открытие, что перевернуло все мое понимание мира. Я лишь в начале пути, но уже предчувствую — мои догадки правдивы. В этом трактате я поведаю об удивительной находке, которая стала возможной благодаря прочтению простой книги о свойствах почвы и каменных пород.”
Прочитав это, Астар удивленно приподнял брови.
— Странно… пока я не вижу связи с современными абиссалами и их верованиями, — пробормотал он, почесывая подбородок.
Однако, решив не спешить с выводами, он лишь кивнул самому себе и перевернул страницу.
✦ ✦ ✦
Чем дальше он читал, тем больше удивлялся.
Первые главы книги оказались не просто описанием находок — это был подробный дневник экспериментов Архивариуса. Тот описывал, как идея о подземных городах захватила его разум. Он собирал обрывки древних карт, легенд и геологических данных, сравнивал тексты разных эпох, выстраивая единую схему самых ранних цивилизаций.
Астар невольно задержал дыхание, когда дошел до фрагмента, где Архивариус писал о собственных методах исследования.
Оказывается, он решил применить свои пространственные техники для исследований — он искал в недрах земли следы древних структур, используя меморию для сдвига пространственных слоев.
— Использовать манипуляцию пространством… чтобы проникнуть глубоко под землю, — тихо произнес Астар, пораженный. — Насколько могущественным он был?
Он пролистнул еще несколько страниц, где Архивариус описывал свои первые находки — в одной из таких точек он обнаружил “аномальное пустое пространство” глубоко под землей, не поддающееся измерению. В других просто находил странные минералы, или образцы почвы которых не существовало на поверхности.
Астар перевернул страницу, и текст внезапно стал более детализированным — будто Архивариус писал в состоянии вдохновения, когда теория постепенно превращалась в практику.
Он подробно описывал, как продолжал странствовать по континентам, совершенствуя свою технику. Архивариус научился направлять потоки мемории глубоко под землю, пропуская энергию слоями, как лучи света сквозь толщу камня. Эта энергия, сталкиваясь с аномальными участками, отражалась и возвращалась обратно, создавая своеобразное “эхо”, по которому можно было судить, есть ли под землей пустоты.
Когда этого оказалось недостаточно, он придумал новый способ — создавать микро-разрывы в пространстве. Малые “окна”, через которые можно было заглянуть в глубины почвы, не разрушая ее структуру.
Астар нахмурился, чувствуя, как мурашки пробегают по коже.
— Он буквально создавал щели между слоями пространства… — пробормотал он. — Интересно, может ли в наше время кто-то повторить подобное? Ноксули славятся своей предрасположенностью к пространственным техникам. Но то что делал Архивариус...
Дальше почерк стал резче, как будто Архивариус писал в спешке или на грани открытия.
“Я провел десятки лет, открывая тысячи таких окон. Большинство из них показывали только пустоту — камень, песок, слои породы. Но сегодня все изменилось. Моя теория подтвердилась.”
Астар замер, скользя взглядом по этой фразе.
— Подтвердилась? — прошептал он. — Он действительно нашел подземный город?
И в этот миг в сознании Астара что-то сверкнуло — идея, от которой ему стало не по себе.
— Постой... — пробормотал он самому себе. — Только не говорите, что…
Астар быстро опустил взгляд и продолжил читать, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
“В тот день я праздновал, как никогда ранее. Я наконец нашел то, что искал — подземные руины. И судя по тому, как глубоко они были погребены — невероятно древние."
"Сопоставив среднюю глубину современных подземных городов, которые со временем также уйдут под землю, и скорость поглощения почвы, я вычислил: этим руинам не менее десяти — а возможно, пятнадцати тысяч лет.”
Астар медленно выдохнул. Цифры, даже по меркам древней истории, звучали как абсурд.
“Очень странно, не находите?" — писал Архивариус. "Ведь этот период совпадает с временем зарождения современных разумных рас."
“Основываясь на современных знаниях, в ту эпоху мы были лишь примитивными существами. А найденные мной руины… выполнены на уровне мастерства, которого могут достигнуть лишь лучшие архитекторы нашего века.”
Как только Астар прочитал эти строки, его брови нахмурились еще сильнее.
Он медленно откинулся на спинку стула, прищурившись, и на мгновение задумался.
— Пожиратель Скверны умер примерно пять тысяч лет назад… — пробормотал он вслух, машинально постукивая пальцами по краю стола. — А Архивариус, судя по записям и описаниям, жил за тысячу или две тысячи лет до него.
Он прикинул даты в уме, и уголки его губ чуть дрогнули.
— Тогда эти руины были построены… больше двадцати тысяч лет назад, — сказал он тихо, словно проверяя, как звучит эта цифра.
Он снова опустил взгляд на раскрытую книгу.
— Но настораживает даже не это… — продолжил он вполголоса. — Если современные расы тогда еще только начинали развиваться, кто же их построил?
Пальцы Астара замерли на странице. Назойливая и дикая мысль вновь всплыла в его разуме.
Он вспомнил, как мельком пролистывал середину книги, и мимолетно увидел строчки об абиссалах.
— Абиссалы… — прошептал он. — Они ведь обрели разум всего несколько тысяч лет назад. Не зря они называют Пожирателя Скверны — Пророком Бездны.
Еще немного подумав, он мысленно добавил:
“Более того, в древних записях и летописях этого мира, говориться, что количество абиссалов начало стремительно расти примерно десять тысяч лет назад. Не зря экзорцизм и барьеры мемории придумали только тогда, когда абиссалы стали проблемой для выживания разумных рас…”
— Они точно не могут быть причастны к тем руинам, — пробормотал он. — Видимо я спешу с выводами, нужно продолжать чтение…
С этими мыслями Астар вновь опустил взгляд на страницы. Чернила здесь казались темнее, будто Архивариус писал их с особым напряжением или трепетом. Последние строки главы выделялись — аккуратные, но наполненные какой-то внутренней дрожью.
“И поверьте мне, это было только начало моих открытий. Сквозь созданный портал, я перенес себя прямиком в эти руины. И то, что я там нашел — заставило меня пересмотреть отношение к мемории и абиссии. А возможно… я обнаружил путь Божественности.”
Астар застыл, перечитывая последнюю фразу несколько раз.
— Путь Божественности? — прошептал он, нахмурившись. — Неужели идея объединить меморию и абиссию пришла к Архивариусу в процессе исследования этих руин?
Он медленно отложил книгу, и взял уже полупустую бутылку с элем. Делая несколько больших глотков, он задумчиво выдохнул, погружаясь в свои мысли.
Чем больше Астар узнавал, тем сильнее становилась неразбериха в голове.