Кости не просто треснули — в участке удара их разнесло в пыль, проделывая дыру в преграде. Но вместе с ними не выдержало и копье Астара. Древко вспыхнуло трещинами, наконечник разлетелся, и оружие взорвалось прямо в его руках, не пережив и одного удара его новой силы.
Драг’иар опешил.
Он отчетливо чувствовал ранг — Астар был на Фиолетовом уровне. Да, необычно плотный, да, пугающе насыщенный, но все еще Фиолетовый. Он был уверен, что тот не сможет пробить его технику.
Но она была уничтожена.
Астар же испытал иной шок.
На долю секунды, сквозь движение и рев энергии, в его сознании мелькнуло острое, неприятное осознание: "Копье, прошедшее с ним многое, превратилось в пыль."
Но Астар не позволил себе задержаться еще хотя бы на один миг.
"Это мой шанс!" — мысленно взревел он, проскальзывая в дыру, проделанную в костяной стене, прежде чем та успела сомкнуться вновь. Края пролома еще осыпались, алые фрагменты крошились и падали вниз, когда он уже был по ту сторону преграды.
Но Драг’иар также не медлил.
Один мощный хлопок крыльев — и воздух за его спиной буквально взорвался. Герцог сорвался с места, как стрела, уходя на перехват. Он обогнул свою же стену по дуге, двигаясь быстрее, чем успевал реагировать взгляд.
В полете он резко взмахнул руками.
Абиссия хлынула вперед двумя плотными волнами алого света, но уже через мгновение энергия начала менять форму. Она сгущалась, вытягивалась, кристаллизовалась на глазах, превращаясь в чудовищные костяные колья — массивные, зазубренные, похожие на копья гигантов.
Их размеры не имели ограничений. Скорость была все такой же молниеносной.
СУВ! СУВ! СУВ!
Воздух рассекло, пространство взвыло от перегрузки, и Астар лишь краем зрения успел уловить, как на него надвигаются сразу четыре этих громадины, летящие с ужасающей точностью.
"Не успею! Нужно принимать удар!" — мысленно выругался он, и тотчас активировал заранее подготовленную плоть.
Стиль Очагов Скверны активировался. Живая броня пришла в движение.
Она поползла поверх обычной брони, стремительно наращивая слои. Темные пластины смыкались, наслаивались друг на друга, обтекая торс, плечи, руки. Отдельные сегменты защелкивались с сухим, хищным звуком, а затем броня сомкнулась и на голове, закрывая лицо, оставляя лишь узкие прорези для зрения.
К моменту, когда костяные копья были уже в считанных шагах, Астар был полностью укутан живым доспехом.
В этот краткий миг он подумал только об одном:
"Черт! Надеюсь, что я выживу!"
И в следующий миг мир взорвался.
БАМ! БАМ! БА-БАААМ!
Удар был таким, что его почувствовали в половине Люксенхейма. Взрывная волна разошлась во все стороны, сметая все на своем пути. Камень площади разлетелся в крошево, фасад Багряного Аукционного Дома содрогнулся и не выдержал — часть здания с оглушительным грохотом обрушилась внутрь, увлекая за собой перекрытия, колонны и остатки купола.
Обломки падали, как град.
Те обычные воины, что оказались слишком близко погибли мгновенно. Их даже не разорвало — их просто стерло.
Пыль и дым взметнулись в небо плотным, темным столбом.
По всему городу отряды разворачивались, меняли направление, срывались с мест. Сотни групп на полной скорости неслись к эпицентру, перепрыгивая через завалы, ломая двери, взбираясь на крыши.
Другие Черные Абиссалы также не остались в стороне.
Еще двое — без крыльев, в отличие от Драг’иара, — уже мчались к бою, прыгая по крышам, стремительно сокращая дистанцию.
Драг’иар завис в воздухе, наблюдая за разрушением.
На его лице уже начинала проступать уверенность. Он был готов выкрикнуть, что все кончено. Что враг найден и устранен.
Но затем его выражение изменилось.
Сквозь густую пыль, клубящийся дым и оседающие обломки он заметил движение.
Астар лежал среди обломков, наполовину заваленный камнем. Большая часть брони — и живой, и обычной — была разнесена в клочья. Темные фрагменты доспеха валялись вокруг, медленно теряя остаточную абиссию, словно сброшенная кожа.
Его истинный облик был открыт.
Голый торс был исполосован порезами и ссадинами, по коже тянулись темные потеки крови. Грудь поднималась тяжело, с хрипом. Из уголка рта стекала алая струйка, смешиваясь с пылью. Черно-фиолетовые волосы падали вниз, липли к телу, к шее, к лицу, спутанные и влажные.
И все же в этом теле было нечто чуждое.
Несмотря на человеческий облик, глаза оставались абиссальными — темные склеры с красными зрачками.
Драг’иар замер. А затем в его голосе прозвучало неверие, смешанное с внезапным пониманием:
— Лжепророк? — пробормотал он. — Так вот почему я чувствую от тебя нечто… странное.
Но Астар не слышал его.
Хрипло дыша, он смотрел в сторону. Обвал сыграл ему на руку — часть внутренних стен рухнула, обнажив проход. Боковым зрением он уже видел нужный коридор. Узкий. Прямой. Ведущий туда, куда ему было нужно.
"Еще один рывок…" — мелькнула мысль, цепкая и упрямая. "Я должен… Должен сбежать!"
Но в этот миг прозвучала еще одна фраза Драг’иара.
— Лжепророк падет от моей руки… — произнес он тихо, с наслаждением. — Вот это честь!
В тот же миг Драг’иар взмахнул рукой, а на лице расплылась безумная ухмылка.
Астар сразу почувствовал, как под ним зашевелилась абиссия. Камень задрожал, пыль приподнялась, и из-под земли потянуло аурой знакомой атаки.
“Не сегодня!” — мысленно выкрикнул он вкладывая в этот миг всю свою волю к жизни.
По одному лишь велению мысли, все поглощенные им Души Стыда отозвались разом. Они не вспыхнули и не рвались наружу, как прежде. Они сошлись.
Перед Астаром возникла крошечная черная сфера. Она была настолько мала, что на фоне разрушений казалась почти несуществующей. Лишь приглядевшись, можно было заметить слабые красные отблески, словно внутри нее медленно вращались тлеющие искры.
И в тот же миг пространство дернулось.
ЗУУВ!
Из сферы вырвался тонкий, предельно сжатый черный луч и ударил прямо в Драг’иара.
Герцог не успел ни уклониться, ни защититься. Он даже не попытался. Опьяненный безумием и ощущением превосходства, он просто не ожидал, что Астар осмелиться его атаковать.
Но луч не прожег плоть и не разорвал тело. Он прошел сквозь защиту, сквозь абиссию, сквозь все внешнее — и вонзился глубже. Прямиком в душу.
Алый свет вокруг Драг’иара дрогнул и погас.
Кости, поднимавшиеся из-под земли, застыли на полпути, будто забыв, что желали разорвать Астара на куски.
Сам Драг’иар замер в воздухе.
Тело обмякло, словно его внезапно лишили нитей, на которых оно держалось. Глаза широко раскрылись — но не от боли. От блаженства.
Вся ярость, весь накопленный гнев, жажда крови, хаос, что годами разъедал его разум, в одно мгновение растворились. Мысли перестали метаться. Мир стал тихим. Простым. Понятным.
Он ощутил спокойствие.
Настоящее, глубокое, почти забытое. То чувство, которое было у него задолго до войны, до бесконечных приказов и резни. Будто кто-то аккуратно вернул его к истокам, к тому, кем он был до того, как хаос стал нормой.
— Что это… — голос Драг’иара прозвучал глухо и неуверенно, будто принадлежал не ему самому. Глаза герцога дрожали, фокус сбивался, а в выражении лица впервые за долгое время не было ни превосходства, ни ярости.
— Почему… почему я атакую Пророка Бездны? — не понимая происходящего, пробормотал он.
Он действительно был растерян. Мысли путались, а его абиссия дрожала.
“Сейчас!” — мысленно выкрикнул Астар, улавливая момент замешательства своего врага.
Все оставшиеся силы влились в одно движение — прыжок.
БАМ!
Оттолкнувшись от земли, он буквально выстрелил вперед, тело понеслось по дуге сквозь клубы пыли и обломки, прямо к пролому на уровне третьего этажа. Камень и балки разлетались в стороны, когда он влетел внутрь разрушенного корпуса.
На лету его рука нырнула в пространственное кольцо, и в ладони оказался специальный жетон — знакомыми ему еще с первых дней в этом городе.
Не замедляясь ни на мгновение, Астар ворвался в нужную комнату и резко распахнул двери.
И именно в этот миг помутнение герцога спало.
— Нет! — взревел он, и крик прокатился по развалинам, отражаясь от камня. — Ты не уйдешь!
В глазах Драг’иара снова вспыхнул алый огонь. Спокойствие рассыпалось, а на смену ему хлынула ослепляющая ярость.
Он ощутил, как в той комнате, где исчез Астар, пространство исказилось, словно кто-то открыл портал. Укол дурного предчувствия прошил его сознание.
"Как я допустил это?! Нельзя дать ему скрыться!" — мысленно выругался Драг’иар.
Он резко хлопнул в ладони, и между ними сформировался маленький глаз с тонкими перепончатыми крылышками по бокам. Существо вздрогнуло и рвануло вперед, срываясь с места быстрее, чем сам герцог смог бы последовать.
Глаз как красная молния пронесся по коридору, минуя завалы, скользя между обломками, и влетел в комнату следом за Астаром.
И через “глаз” Драг’иар увидел все.
Как Астар, пошатываясь, но не замедляясь, активирует жетон. Как перед ним раскрывается вихрь портала. И как он, не оборачиваясь, прыгает в этот вихрь.
— Стой! — взревел Драг’иар.
Но в тот самый миг, когда глаз с перепончатыми крыльями врезался в Астара — он исчез, будто его вырвали из реальности. Вместе с ним исчезло и "дополнительное зрение" Драг’иара.
Драг’иар застыл.
На мгновение он даже приоткрыл рот, не веря тому, что произошло.
— Я… — выдохнул он глухо. — Я ведь успел оставить метку…
Он резко обернулся, словно надеясь, что восприятием сможет заметить следы Астара и своей метки.
— Почему зрение пропало?! — голос сорвался, в нем прорезалась злость. — Куда сбежал этот ублюдок?! И как он вообще сумел от меня уйти?!
Ответа не было.
Зато в следующий миг он ощутил новые всплески ауры. С двух сторон, быстро приближаясь два Черных Мнемарха, перепрыгивая через завалы и обрушенные перекрытия.
Помощь пришла, вот только помогать было уже некому.
Цель ушла.
Драг’иар медленно сжал пальцы, затем разжал, заставляя себя успокоиться. Он понимал, что паника сейчас была худшим из возможных вариантов.
"Он не мог уйти так далеко, чтобы моя метка утратила радиус действия…" — мысли выстраивались одна за другой, жестко и расчетливо. "Значит, место, куда он попал, очень хорошо защищено. Слои защиты, массивы, подавление слежки…"
Драг’иар поднял взгляд, алые глаза сузились.
"Но как только он выберется наружу — метка даст о себе знать. Она никуда не делась, я чувствую это."
Он усмехнулся, и хладнокровно пробормотал.
— Ты не исчез. Ты просто отложил свою смерть.
Вдалеке уже слышались шаги и голоса приближающихся Черных Абиссалов, но Драг’иар смотрел в пустоту перед собой, словно видел сквозь стены и расстояния.
— Я найду тебя, — произнес он тихо. — И уничтожу.
✦ ✦ ✦
А в этот самый миг, глубоко под Люксенхеймом, на холодной, идеально гладкой черной плитке лежал Астар.
Каждый вдох отдавался болью в груди, а при выдохе его сотрясал хриплый кашель. Астар с трудом повернул голову и сплюнул темную, густую кровь, которая расплескалась по камню неровным пятном.
Мышцы дрожали, суставы горели, а сознание то и дело норовило соскользнуть в темноту. И все же… он был жив.
На губах расплылась кровавая ухмылка.
— Удалось… — выдохнул он. — Не верится, что я вообще смог… противостоять Черному Абиссалу…
Он хотел засмеяться, но вместо смеха вырвался лишь болезненный выдох. Он прикрыл глаза, собираясь с силами, а затем с тихим стоном уперся ладонью в плитку и попытался приподняться.
И тут боль в плече вспыхнула особенно ярко.
Она не была жгучей, концентрированной, будто в кожу вжали раскаленный символ. Астар скривился и, кряхтя, медленно повернул корпус, стараясь рассмотреть плечо.
— Это еще что такое… — пробормотал он, морщась.
Когда взгляд наконец зацепился за нужное место, выражение его лица изменилось.
На коже, среди ссадин и потеков крови, отчетливо проступал ожог странной формы. Символ был темным, словно обугленным, и от него исходило слабое, неприятное тепло.
Астар нахмурился.
— Черт… — прошептал он, и в голосе прозвучала усталость, смешанная с раздражением. — Перед самым телепортом этот урод все-таки успел зацепить меня еще раз…
С этими словами Астар больше не стал бороться с болью и усталостью.
Он медленно, почти неосознанно позволил телу вновь опуститься на холодную плитку. Спина коснулась камня, и он замер, стараясь лишний раз не шевелиться.
Тяжелый вдох сорвался с его груди.
"Надеюсь, оно того стоило…" — мысленно произнес он, позволяя сознанию немного расплыться. "Если я доберусь до зацепок о местоположении Круга Оскверненной Клятвы — все это было не зря."
Мысли текли медленно, обрывками, словно разум тоже был изранен и истощен.
"Но как потом связаться с Бел’иаром? И в порядке ли он вообще…"
В груди неприятно кольнуло, и Астар тихо выдохнул, подавляя тревогу. Он понимал, что сейчас подобные размышления только истощают его еще сильнее.
Он слегка качнул головой и уже вслух, хрипло и устало произнес:
— Сейчас… нужно просто отдохнуть. Об остальном подумаю позже…
Слова прозвучали глухо и потерялись в подземной тишине.
Астар закрыл глаза. Напряжение медленно уходило из мышц, дыхание становилось чуть ровнее, а сознание постепенно погружалось внутрь себя. Он сосредоточился на восстановлении — на абиссии, циркулирующей в ядре, на исцелении поврежденных тканей, на том хрупком равновесии, которое удерживало его в создании.
Глубоко под Люксенхеймом вновь воцарилась тишина.
И в этой тишине Астар позволил себе единственную роскошь, которую сейчас мог себе позволить — восстановление.