Астар читал часами, не замечая, как свет в зале меняется. Следующие главы погружали его все глубже в размышления Архивариуса — в его описания подземных руин, странных конструкций и непостижимых находок.
Архитектура того места поражала: спиралевидные башни, тянущиеся вверх, хотя над ними была только каменная толща; широкие площади; гигантские залы, где стояли статуи странных существ.
Архивариус писал, что провел в тех руинах годы, практически не покидая их. Он спал, ел, медитировал и записывал наблюдения прямо там, будто боялся потерять даже малейшую деталь.
Когда Астар дошел до глав, где речь шла о дешифровке найденной письменности, он почувствовал, как внутри все похолодело. Почерк стал плотнее, строчки — короче, будто Архивариус писал, не отрываясь от мыслей.
“Я уверен," — писал он, "что диски, найденные в залах южного комплекса, содержат язык тех, кто создал эти города. Символы и язык очень древний, и мало похож на современные.”
Астар опустил книгу на колени, глядя в пустоту.
— Значит, я не ошибся… — выдохнул он. — Те диски на предпоследнем этаже действительно принадлежат описываемым руинам.
✦ ✦ ✦
По мере того как страницы убывали, тревога Астара только усиливалась. Он все глубже погружался в записи Архивариуса, и то, что начиналось как восхищение гением исследователя, постепенно превращалось в холодное предчувствие.
С каждым абзацем стиль текста менялся — становился нервным, напряженным, будто сам Архивариус не мог поверить в то, что он писал.
И очередная глава книги закончилась словами, от которых Астара словно ударило током.
“Судя по всему, эта древняя цивилизация верила в баланс мемории и абиссии. Но для них основой была именно абиссия, а не мемория."
"Могу предположить — это были древние и разумные предки нынешних абиссалов. Тогда вопрос: по каким причинам современные абиссалы утратили свой разум и стали дикими животными?”
Астар замер, не в силах оторвать взгляд от текста. Его пальцы машинально сжали край страницы.
— Предки… абиссалов? — прошептал он, чувствуя, как сердце пропускает удар.
Он глянул чуть ниже, и наткнулся на короткую приписку — все тот же почерк, но другими чернилами, будто написанная спустя годы после основной части:
“Это предположение оказалось правильным. Но все гораздо сложнее, чем я предполагал.”
Прочитав это, Астар не сразу понял, что задержал дыхание.
Он медленно опустил книгу, уставившись в одну точку, и только потом выдохнул, будто пытаясь переварить услышанное.
— Цивилизация разумных абиссалов уже существовала? — пробормотал он глухо. — Что за чертовщина здесь происходит?
Мысли вихрем пронеслись в голове, сталкиваясь и путая друг друга.
Он откинулся на спинку стула, сжал переносицу и закрыл глаза, пытаясь хоть немного привести мысли в порядок.
— Что же это получается… — тихо заговорил он, рассуждая вслух. — Двадцать тысяч лет назад раса разумных абиссалов уже существовала? И даже находилась на пике развития… а потом — просто исчезла?
— А расы мемории, наоборот, начали стремительно расти... — продолжил он, почти шепотом. — Как будто одно явление вытеснило другое.
Астар взял бутылку эля, сделал большой глоток и поставил ее обратно на стол, не чувствуя вкуса.
— Просто в голове не укладывается...
Астар быстро перелистнул страницу, чувствуя, как азарт и жажда знаний берут верх над растущей тревогой.
Следующая глава начиналась крупным заголовком: “Древняя Религия. Природа Вселенной.”
Но взгляд его сразу привлекло не это — поверх текста, прямо над первым абзацем, было сделано примечание. Казалось, Архивариус вернулся к этой странице уже после завершения всех исследований.
“Исследовав религию и верования этих абиссалов, я открыл для себя многое. Мой взгляд на Вселенную изменился настолько, что теперь я раздумываю над созданием артефакта, способного заглянуть в иные миры. Но прежде мне нужно создать другой артефакт — тот, что позволит изолировать мою душу от нашего мира. Артефакт позволяющий исследовать общее пространство душ. Основа этого артефакта уже была описана в руинах древних абиссалов, но ее нужно доработать.”
Прочитав эти строки, Астар невольно перевел взгляд на кольцо, надетое на его левую руку. Белый камень тихо отражал свет, словно внутри него скрывалось что-то живое.
— Пожиратель Скверны называл этот артефакт Кольцом Изоляции Души… — тихо произнес он, поворачивая кисть, чтобы рассмотреть кольцо под разными углами. — Видимо, это и есть тот самый артефакт, который желал создать Архивариус.
Он задумался, ощущая легкий холод от металла.
— Значит, то место, где я оказался, задействовав кольцо… — проговорил он чуть тише, — было “общим пространством душ”?
Мысль казалась абсурдной, но чем больше он размышлял, тем логичнее она звучала. Архивариус писал о пространстве, где существуют души из разных миров, вне времени и материи. И Астар действительно побывал там — пусть и кратко.
— Понятного мало, — пробормотал он. — Но все это точно связано с Многомирными Книгами Мемории, которые Архивариус создал в последствии…
Астар перевернул страницу и вновь погрузился в текст. Почерк становился плотнее, строки — длиннее, будто Архивариус писал в состоянии вдохновения, стараясь зафиксировать поток мыслей, пока они не рассеялись.
“Верования древних абиссалов заставили меня понять, насколько мы недальновидны. В современности принято считать, что мемория — источник всех душ и основа культивации силы. А абиссия — лишь ‘оскверненная мемория’, возвращающаяся в Источник после смерти душ."
"Этим объясняют феномен постоянного роста числа абиссалов: чем больше рождается и умирает разумных существ, тем сильнее становится Бездна, куда стекаются накопленные печали и сожаления умерших."
"Бездна Абиссии крепнет, а ее энергия рождает все больше абиссалов. Те, в свою очередь, создают еще больше скверны и страданий в мире. Замкнутый круг хаоса, который все больше пугает моих современников.”
Читая это, Астар лишь коротко кивнул.
Когда он прибыл в этот мир, именно эту теорию ему и рассказали — Мемория как источник, Абиссия как следствие. Но следующие абзацы книги заставили его нахмуриться.
Они гласили:
“Но эта теория неверна. Древние абиссалы верили, что в нашей Вселенной существует множество миров. Миров, где нет ни Мемории, ни Абиссии. Миров, где существуют иные типы энергий, или же вообще пустые миры. Единственное, что объединяет и пронизывает все миры — это Энергия Истока и соответственно — души."
"Энергия Истока, в их понимании — это фундаментальная энергия Вселенной, из которой рождается любая душа. Вот только эта материя нестабильна и всегда колеблется от Порядка к Хаосу и наоборот. Они оправдывали это борьбой Божеств, которые желают склонить Вселенную на свою сторону — к Порядку или к Хаосу. В бесчисленных мирах чаша весов постоянно склоняется в ту или иную сторону, помогая тем или иным Божествам."
"По их верованиям, есть миры, где Энергии Истока так мало, что эти миры просто не рождают жизнь. Есть те, где ее хватает лишь на зарождение существ, но они не способны культивировать энергию и превосходить свои смертные рамки. В подобных мирах также есть циклы Порядка и Хаоса, но они не так ярко выражены, как в нашем."
"В подобных нашему, Энергии Истока так много, что она буквально начинает расслаиваться на два начала — Порядок и Хаос. В нашем случае их представляют Мемория и Абиссия. А если говорить о других мирах, подобных нашему — на основе Энергии Истока там могли родиться иные энергии, отличающиеся от наших.”
Чем дольше Астар читал, тем сильнее напрягался. Его взгляд то и дело возвращался к предыдущим абзацам, будто он пытался убедиться, что не ослышался.
— Все это звучит бредово… — пробормотал он вполголоса, затем осекся и нахмурился.
Мысленно продолжил:
"Вот только я лично бывал в ином мире — на Земле…"
Он замер, уставившись в одну точку. Воспоминания нахлынули неожиданно — шум мегаполисов, холод стекла, машины, экраны, миллиарды людей, запертых в смертных телах. Никто из них не знали о культивации и накоплении энергии внутри своих тел.
"Если так подумать… Земля похожа на мир второго типа," — размышлял он. "Мир, где существа не могут преодолеть грань смертности. Но при этом сам мир постоянно колеблется — то к Порядку, то к Хаосу…"
Он провел рукой по виску, чувствуя, как в голове клубятся мысли.
— Тогда выходит… — тихо произнес он, — Архивариус был прав. Эти древние абиссалы знали то, что мы только начинаем понимать.
Он поднял голову и посмотрел на купол вверху, будто искал ответ где-то в пустоте.
— Если Энергия Истока действительно связывает все миры… — сказал он тихо, — тогда Земля и этот мир — просто разные измерения одной Вселенной.