С того момента, как Астар впервые добыл Энергию Истока, он словно стал одержим. Не болезненно — скорее вдохновленно. Будто увидел путь, который поведет его гораздо дальше, чем он мог изначально предположить.
С каждым днем он все чаще повторял этот успех, каждый раз улучшая контроль и точность добычи Энергии Истока.
С каждым новым циклом процесс давался ему легче, а количество поглощенной мемории неуклонно росло. Однако было и более важное наблюдение: чем сильнее укреплялся баланс в его душе между меморией и абиссией, тем проще становилась добыча Энергии Истока. То, что раньше требовало абсолютной концентрации, теперь начинало проявляться легче, без надрыва.
Сила Астара увеличивалась из месяца в месяц.
Проклятие все еще тревожило его, но последствия стали мягче — не такими резкими и беспорядочными, как прежде. Баланс внутри постепенно выравнивался.
Его распорядок стал простым и предсказуемым.
По утрам он шел к пруду около Библиотеки Истока, ловил рыбу и жарил на костре. После еды возвращался к тренировкам: добывал Энергию Истока и поглощал ее, укрепляя душу и накапливая меморию.
С фруктов, которые он использовал, Астар получал больше силы, чем давало бы даже лучшее ядро Синего Абиссала — и по чистоте, и по качеству. Поэтому тренировки начали стремительно повышать его силу.
В обоих садах Библиотеки Истока встречались и куда более мощные фрукты — некоторые из них источали такую плотную ауру, что воздух вокруг буквально вибрировал. Но Астар даже не приближался к ним. Он прикидывал их мощность каждый раз, когда проходил мимо, и понимал одно: если в процессе добычи Энергии Истока такой объем сил хоть на мгновение выйдет из равновесия — взрыв просто разорвет его на куски.
Каждый раз, когда Астару думал об этом, он мысленно напоминал себе: "Я пришел сюда, чтобы спасти свою жизнь, а не отдать ее из-за жадности."
Поэтому он брал только те плоды, мощность которых мог выдержать — ровно столько, сколько было безопасно держать под контролем. Даже небольшая ошибка в балансе мемории и абиссии могла бы стоить ему жизни, и Астар прекрасно это понимал.
✦ ✦ ✦
После активных тренировок Астар постепенно добавил в свой распорядок и развитие Техники Пожирания Скверны, и Стиля Очагов Скверны. Теперь он уже не боялся, что эти практики усугубят его состояние — наоборот, чем крепче становился баланс в его душе, тем безопаснее и стабильнее ощущались обе техники.
Под вечер он обычно шел в баню, смывая с себя усталость и гарь от неудачных попыток. А после готовил ужин — простые, но удивительно вкусные блюда из рыбы, что он ловил в пруду, и овощей из теплицы при Библиотеке Истока.
Это место становилось для него домом — тихим, спокойным, наполненным ритмом, который он задавал сам.
После поглощения Энергии Истока он почти не чувствовал желания спать. Казалось, что сама усталость растворялась в теле, оставляя чистую ясность. Поэтому ночами он занимался совсем другим делом.
Он читал.
Астар бродил по этажам Библиотеки, собирая старые свитки, книги в кожаных переплетах, металлические пластины с выгравированными текстами. Он изучал записи Библиотеки Истока — от описаний древних цивилизаций до глубоких теорий о природе мемории и абиссии.
Теперь у него наконец было время узнавать этот мир не по слухам, не по обрывкам разговоров, а как настоящий исследователь.
В такие тихие моменты он чувствовал себя наследником — не только Пожирателя Скверны, но и Архивариуса Пространства Мемории. Словно два титана прошлого стояли за его спиной, наблюдая, как он впитывает их знания.
Астар ловил себя на мысли, что старается перенять от них всю возможную мудрость — как будто от того, насколько глубоко он постигнет их наследие, зависело его собственное будущее.
И он был уверен — именно так оно и есть.
✦ ✦ ✦
За время, проведенное в Библиотеке Истока, Астар стал куда лучше понимать события прошлого и историю развития разных рас. Свитки, таблички и записи, написанные учеными, мнемархами и даже исчезнувшими цивилизациями, постепенно открывали перед ним цельную картину мира, которую он никогда прежде не видел.
Он узнал о принципах множества ремесел — от алхимии и артефакторики до металлургии, создания брони, духовной обработки материалов и сложных техник гравировки. Конечно, он углублялся лишь в поверхностную теорию: на практику времени не было, он бы не смог создать что-то самостоятельно. Но даже теория дала ему куда более глубокое понимание своего родного мира, чем все, что он знал раньше.
Особенно его заинтересовали массивы и начертание.
Он понял, что все эти схемы — будь то массивы для хранения энергии, усиления брони, создания барьеров или управления духовными потоками — были куда сложнее, чем казалось раньше. Руны, надписи, геометрия линий, точки соединения потоков… все это было не просто случайными “орнаментами”, как ему казалось до этого.
Оказалось, что большая часть фундаментальных механик была изначально придумана Золотыми Мнемархами. Только они могли по-настоящему чувствовать движение энергии — не умом, а самой душой.
Лишь затем, уже позже, слабые мнемархи развивали эти идеи, подбирали варианты, исправляли ошибки, создавали новые версии массивов — и платили за каждую неудачу своими жизнями. Миллионы ошибок. Миллионы попыток. Миллионы жертв.
Увидев схемы и чертежи, пометки и анализы мастеров, Астар вдруг понял, насколько огромен и глубок этот мир.
И насколько много он все еще не знает.
Астар также начал лучше понимать, как вообще создавались техники культивации и боевые стили.
Это была странная, почти парадоксальная смесь философии, тела, энергии и души. Тело и душа были связаны естественным образом, а энергия словно существовала сразу в двух измерениях — физическом и духовном. Она текла по венам тела, но в то же время ее направление, плотность и даже свойства могли меняться от состояния души, мыслей и эмоций культиватора.
Читая трактаты старых мастеров, Астар понял, что многие техники работали именно так: энергия, проходя по телу специальными методами, одновременно менялась под влиянием души. Если в технике говорилось “усмири ярость”, “очисти ум” или “представь единство моря и небес” — это была не просто метафора. Душа, меняя собственный резонанс, изменяла саму природу энергии.
Этот концепт давался ему тяжело, особенно когда он думал о своей технике.
Например, его собственная Техника Пожирания Скверны казалась слишком сложной, слишком объемной, словно написанной существом, давно вышедшим за пределы логики обычных мнемархов.
Он использовал ее просто следуя инструкциям свитка — и только потому, что сам свиток почти вписал в его душу правила культивации. Она работала, как дыхание, как нечто врожденное.
Поначалу Астар задаваясь вопросом: "Как Пожиратель Скверны вообще смог создать эту технику?"
Но со временем, изучая записи Пожирателя Скверны, он начал понимать — когда техника была полностью сформирована, он находился на уровне, почти достигающем Божественного.
И лишь тогда, на самом пике силы, он смог довести Технику Пожирания Скверны до той запредельной сложности, что Астар в итоге получил.
Когда-то, на заре пути, техника была гораздо проще, и не обладала множеством тех способностей, что финальная версия.
Подавляющее большинство техники культивации были куда проще. Их структура была понятнее, функционал — прямолинейнее. Многие из них основывались на одной конкретной стихии: воде, огне, ветре, металле, земле, молнии. Или на особом способе манипуляции энергии: усилении тела, создании барьеров, манипуляции пространством или созданием нитей для управления марионетками.
Именно такими, по сути, были техники большинства мнемархов. Простые схемы движения энергии, несколько ключевых мыслей и образов, один-два философских принципа. Техника Пожирания Скверны в своем начале, вероятно, была именно такой — понятной, логичной, относительно прямой.
Но даже эти “простые” техники сводили Астара с ума.
Он понимал логику, но не ощущал глубины. Как бы он не углублялся в эту тему, он не понимал, как самостоятельно создать нечто подобное.
✦ ✦ ✦
Еще одной темой, в которую Астар углубился с особым интересом, были Многомирные Книги Мемории. Он возвращался к ним снова и снова, перечитывал заметки Архивариуса десятки раз, пытаясь связать каждую фразу с тем, что знал сам.
Используя Кольцо Изоляции Души, он мог переноситься в общее пространство душ — в то место, которое Архивариус, в своих поздних текстах, начал называть Междумирьем. Переходный слой, пространство между мирами.
Архивариус писал, что именно через Междумирье проходят разрывы, позволяющие существам из одного мира оказаться в другом.
Но Архивариус предполагал, что без достижения Божественного Ранга задержаться в чужом мире невозможно. Как бы ни держался пришелец, как бы ни цеплялся за новую реальность, в какой-то момент само пространство вытолкнет его обратно — вернет туда, где его душа была рождена.
И когда Астар прочитал это, он даже поднялся к мертвому телу Архивариуса, чтобы рассказать ему, что тот был прав.
Астар по сути, был единственным, кто мог подтвердить эту теорию. Ведь это с ним и произошло. Он жил на Земле, пока его не вернуло обратно в этот мир.
✦ ✦ ✦
Чем глубже Астар погружался во все это — в массивы, техники, историю рас, Междумирье, путешествия душ и природу Энергии Истока — тем сильнее он чувствовал растущее желание изучать еще больше. Это было почти навязчивое чувство, будто перед ним открылась дверь в огромный мир знаний, и теперь ему хотелось заглянуть в каждый уголок.
Он даже начал всерьез задумываться о том, чтобы однажды продолжить исследования своих предшественников. Углубиться в изучение Энергии Истока, понять ее природу не только на уровне практики, но и на уровне теории. Разобраться в Междумирье, в его законах, в том, как именно души пересекают границы миров… и можно ли сделать это осознанно.
Этот путь манил его. Сильно.
Но все это было делом будущего.
Сейчас у него были другие приоритеты. Куда более простые, но и куда более важные.
Его интересовал он сам — его собственная сила, его путь, его душа.
И еще — судьба его близких.
Тех, кто остался на Континенте Мнеморис и, возможно, прямо сейчас сталкивался с опасностями, о которых Астар не подозревал.
✦ ✦ ✦
Как раз в этот момент Астар сидел в комнате культивации. Перед ним было шесть фруктов — три белых слева и три черных справа.
Он четко контролировал процесс, наблюдая как абиссия из черных фруктов, перетекает в белые. Но теперь, этот контроль не забирал у него все внимание.
“Я поглощаю Энергию Истока уже около двух лет…” — мысленно пробормотал он, внимательно наблюдая за пульсацией энергии внутри плодов. “Думаю, мне понадобится еще около года, чтобы моя душа достигла баланса. До того момента, я как раз вплотную подойду к стадии Фиолетового Мнемарха.”
Он чуть прищурился, прошептав себе под нос:
— В последнее время меня не покидает дурное предчувствие… Надеюсь, что с моими близкими все в порядке…
И словно реагируя на эти слова — или предупреждая его — фрукты перед ним одновременно дрогнули.
Пульсация усилилась, а энергия внутри них резко умножилась.
Астар немедленно активировал Массив Истока.
Перед ним мгновенно раскрылась полупрозрачная сфера — та самая, что он использовал сотни раз. Сфера запульсировала и тут же начала вытягивать Энергию Истока сразу из трех белых фруктов одновременно.
Сила втягивания была в разы выше прежнего — яростная, резкая, почти неконтролируемая.
"Поглощу это, и на сегодня хватит..." — мысленно произнес Астар.
Его пальцы лишь чуть сместились, и потоки абиссии из черных фруктов утончились, подстраиваясь под ритм.
Когда процесс закончился, а серая сфера сформировалась — Астар направил ее к своему лбу. Сфера аккуратно вошла внутрь, и Астар почувствовал, как она запечатывается в его Духовном Хранилище.
Ни секунды не теряя, он активировал Кольцо Изоляции Души.
Сознание разом оборвалось, а его тело упало на холодный пол.
✦ ✦ ✦
И в следующий миг он уже парил в Междумирье, теряя связь с физическим телом, ощущая себя вновь как пылающий шар энергии — свою душу в истинной форме.
Но на этот раз он был другим.
Раньше это было почти сплошное черное пламя с тонкими нитями белого, плавающими внутри.
Теперь же более трети шара светилась чистым белым светом — меморией.
По велению его мысли, от сияющего шара его души отделилось белое щупальце. Оно мягко вытянулось вперед, медленно, будто пробуя плотность пространства Междумирья, и коснулось серой сферы Энергии Истока.
Контакта хватило на миг.
ШУВ!
Новые слои белого света расползались по поверхности его души, укрепляя ее структуру, делая пламя ярче, ровнее, чище.
"Интересно, какую силу я получу, когда прорвусь?" — произнес он мысленно, наблюдая, как белый свет расширяет свою область.
"Судя по записям Пожирателя… я стану гораздо сильнее обычных Фиолетовых Мнемархов…"
Еще немного подумав, наблюдая за Междумирьем, Астар дал мысленный сигнал, и мир вокруг начал расплываться. Он возвращался в реальность.
✦ ✦ ✦
Сознание вернулось резко, будто его рывком вытолкнуло обратно в тело. Астар глубоко вдохнул, открывая глаза. Пол под ним был холодным, но это ощущение только помогло окончательно вернуться в реальность.
Он медленно поднялся, чувствуя легкую слабость в ногах — не от усталости, а от резкого перехода между состояниями.
— На сегодня с тренировками закончили… — пробормотал он, вытирая ладонью лоб. — Время для купальни, а затем в Библиотеку Истока…
С этими словами Астар наклонился и поднял высохшие фрукты, что лежали рядом. Он привычно сложил их в корзину у стены, и вышел наружу.
Очередной цикл тренировок закончился, чтобы завтра повториться вновь.