✦ ✦ ✦
Когда они достигли верхнего уровня, воздух стал чище, прохладнее. Открытая терраса на вершине храма раскрывала величественный вид на Священный Град и три горы, между которыми он был простоен.
Астар шагнул вперед — и в тот же миг объединенная энергия двух Золотых Абиссалов мягко, но уверенно окутала его.
Сел’мора подняла крылья, Кхор’тес слегка оттолкнулся от земли, и они тотчас взлетели. Ветер хлестнул по лицу, волосы Астара взметнулись назад, а мир под ногами начал быстро уменьшаться.
И сразу же, без задержки, резкая вспышка силы прорвала воздух.
Троица рванула в сторону юга — туда, где находилась Столица.
Тренировки Астара были тяжелыми, бесконечными, порой мучительными… но на фоне нынешнего полета он ощущал себя так, будто его тренировки были отпуском.
Он возвращался в мир. И мир явно готовился встретить его бурей.
✦ ✦ ✦
И пока Астар и два Апостола на всей скорости пересекали небеса Континента Библиос, над Континентом Мнеморис в это же время разворачивалась совершенно иная картина.
Над кровавым полем боя, усеянным сотнями трупов — диких абиссалов, разумных абиссалов и представителей всех рас Мнемориса — парили две фигуры. Каждая из них излучала настолько мощное давление, что воздух вокруг них мерцал, а искаженная энергия становилась видимой невооруженным глазом.
Под их ногами тлели пожары; дым поднимался столбами. Деревья были вырваны с корнями, земля изрыта ударами, по поверхности раскинулись десятки кратеров — следы недавних столкновений сил Черного Уровня. Вдали уже разворачивались полевые лагеря: абиссалы ставили укрепления, собирали трофеи, перетаскивали раненых. Битва, похоже, только что закончилась, и еще один кусок территории был вырван у защитников Мнемориса.
Первая парящая фигура — женщина-абиссал с ангельской мягкостью черт лица, но с красными перепончатыми крыльями, сияющими кровавым отблеском. Королева Мемира. Ее взгляд был холоден, но в глубине глаз вспыхивали искры безумия — последствия избытка хаоса, который она охотно впускала в себя.
Рядом с ней в воздухе парила сухая старуха. Ее рога медленно вились вокруг головы, сходясь к затылку и соединяясь. Королева Асендия — одна из древнейших из ныне живущих абиссалов. Лицо ее было спокойным, но в этом спокойствии сквозило что-то непредсказуемое.
Мемира нахмурилась, глядя вдаль.
На горизонте, у побережья океана, возвышался гигантский город, окруженный сверкающим куполом мемории. Гладкая полусфера сияла бледно-белым светом, контрастируя с темным небом, словно маяк, стоящий против хаоса.
Мемира злобно прищурилась, и по ее щеке прошла едва заметная дрожь — смесь раздражения и растущей ярости.
— Ситуация осложняется… — протянула она, голос сорвался на низкое рычание. — Мы не можем эффективно воевать на два фронта.
Асендия медленно повернула голову, и цокнула языком.
— Возможно, ложный пророк был в чем-то прав… — пробормотала она так тихо, что ветер почти уносил ее слова. — Эта Церковь оказалась куда более грозным врагом, чем мы ожидали.
— Нашими нынешними силами мы их точно не переломим. А эти вторые…
Она кивнула в сторону города под куполом, и добавила:
— Хотя они в меньшинстве, но у них все еще есть три существа на Золотом Уровне. И каждый из них специализируется на сражениях.
Мемира словно вспоминая несколько стычек, недовольно, но согласно кивнула.
Асендия же продолжила спокойным, но ледяным тоном:
— Если мы в полную силу начнем войну с ними… Церковь Мемории только обрадуется. Они используют наши потери, чтобы ударить в спину. И тогда хаос поглотит все. Если бы только этот барьер пал…
Мемира тяжело выдохнула, будто признавая неприятную истину, и нехотя процедила:
— Нам нужна помощь других Королей.
Но стоило ей это произнести — как по ее лицу поползла искаженная, полубезумная улыбка, слишком широкая, чтобы быть нормальной.
— Сейчас они против, да… — шепнула она, а голос стал сладко-ядовитым. — Но когда они почувствуют… каково это — не сдерживать нашу природу. Когда ощутят, как прекрасно сеять хаос и смерть… Они поймут, насколько это опьяняет!
Ее крылья дрогнули, по ним пробежали всполохи багровой энергии.
Она почти смаковала свои слова.
Но старуха метнула на нее резкий, усталый взгляд, полный холодной трезвости.
— Умерь пыл, Мемира, — произнесла она, ее голос был тихим, но от него воздух будто сгустился. — Ты теряешь ясность ума. Это не играет нам на руку.
Эти слова вспыхнули, как удар плетью.
Мемиру будто дернуло — безумный блеск в глазах погас так же внезапно, как и появился. Крылья слегка опустились, дыхание выровнялось.
И уже абсолютно спокойным, будто ранее не вела себя странно, она ответила:
— Ладно. Пока нужно укрепить наши позиции.
Она повернулась к линии горизонта, будто оценивая стратегию.
— Каждый из наших врагов сейчас перешел в режим выжидания… — хладнокровно произнесла она. — Значит, и нам не стоит спешить с действиями.
Асндения лишь тихо кивнула, хотя ее глаза ясно говорили: перемены, происходящие внутри Мемиры, ей не нравились.
✦ ✦ ✦
И в этот же миг, далеко на западе, на огромном полуострове — сердце и оплот Церкви Мемории — происходили совершенно иные события.
Внутри белоснежного зала, где стены сияли мягким светом, а полы отражали все, будто гладкая вода, сидели члены Декалога Святых. Когда-то их было десять… теперь осталось семеро. Три места, стоящие пустыми, будто прожигали в сознании каждого немой укор.
Во главе стола сидел бледный, худой старик — Верховный Кононарх. Его тело казалось высохшим, а кожа — почти прозрачной, но в глазах читался холодный рассудок. Он сцепил руки в черных перчатках и спокойно продолжил начатое обсуждение:
— Не нужно спешить, — произнес он, словно обсуждал погоду, а не войну. — Наши армии обороняются достаточно стабильно. На поле боя три противника… и это играет нам на руку.
Его голос был ровным, уверенным, почти ленивым — контрастируя с тем хаосом, что творился в мире.
Но напротив него сидел ящер с черной чешуей — Надзиратель Рас. Он недовольно клацнул зубами и резко покачал головой.
— Нас семеро, — прорычал он. — А на нашем фронте всего трое Золотых Абиссалов. Мы можем навалиться скопом и уничтожить их!
Его голос эхом отозвался в стенах зала, словно подчеркивая пустоту на трех местах.
Но Верховный Кононарх даже бровью не повел.
— Из-за собственной беспечности и гордыни, — произнес он холодно, — мы бездарно потеряли троих Золотых Мнемархов.
В зале повисла мертвая тишина.
— И если сейчас мы решим действовать так же… — он слегка наклонил голову, — мы можем потерять еще кого-то. В обороне — мы гораздо сильнее любого врага. Наши главные барьеры не смогут пробить даже несколько Золотых Мнемархов. Так зачем нам рисковать? Разве у нас мало времени или ресурсов?
Он произнес это так буднично, будто все было под его контролем.
И впервые за все заседание старик… улыбнулся.
Уголки его губ слегка приподнялись — едва, но этого было достаточно, чтобы по спинам остальных прошел неприятный холодок.
В этот миг Верховный Кононарх медленно повернул голову и посмотрел на высокого беса с массивными, загнутыми вверх рогами — Архимага Барьеров. Тот сидел неподвижно, словно статуя, но его глаза вспыхнули вниманием, когда Кононарх произнес:
— Архимаг Барьеров. Мне понадобится ваша помощь.
Бес слегка наклонил голову и коротко кивнул:
— Я вас слушаю.
Канонарх улыбнулся в еще более жуткой манере. Хрипло засмеявшись, он добавил:
— Я хочу, чтобы вы тайно проникли в Люксенхейм… и разрушили их барьер.
Несколько Святых резко напряглись. Один из них — Хранитель Казны, на вид молодой ноксули в дорогих одеждах — даже вскочил на ноги.
— Разрушить барьер?! Но тогда город падет! — выкрикнул он. — В Люксенхейме сосредоточены огромные ресурсы Церкви! Там…
— Уже нет, — рявкнул старик, и голос его хлестнул воздух как плеть.
Хранитель Казны осекся.
Кононарх продолжил суровее:
— Сейчас Люксенхейм захвачен кукловодами Ополчения Истины. Они используют его как щит и логистический центр. Город временно не принадлежит Церкви. А значит и его ресурсы — не наши.
Он чуть наклонился вперед, и в его глазах появился опасный блеск.
— Если барьер падет, — произнес он медленно, — орды диких абиссалов под командованием своих высших сородичей хлынут в город и устроят хаос.
Он дал секунду, чтобы мысль осела.
— Увидев такую возможность, разумные абиссалы не смогут удержаться. Они обязательно нападут.
Старик сцепил пальцы и заключил:
— Мы стравим двух наших врагов… и создадим себе пространство для действий.
Архимаг Барьеров слегка напрягся, и произнес:
— Разрушить барьер для меня не проблема. Но подобраться к нему незамеченным…
На что бледный старик только поднял ладонь и произнес:
— По этому поводу можешь не переживать. Я сходил в Хранилище, и уже кое-что подготовил для тебя…
Улыбка на его лице стала чуть шире. И казалось другие Святые понимали, что им придется пойти на такой шаг, даже если это приведет к разрушениям и смертям их бывших подчиненных — жителей Люксенхейма.
✦ ✦ ✦
Таким образом, весь мир приходил в движение. На каждом континенте, в каждой фракции, в каждом тайном совете — рождались свои планы, свои решения, свое видение будущего.
Никто не желал быть пешкой. Никто не собирался уступать. Мятежные абиссалы стремились силой захватить Континент Мнеморис, медленно теряя благоразумие. Короли-лоялисты искали баланс между традициями и доминированием. Церковь Мемории строила интриги, плетя невидимые сети, чтобы стравить врагов и отвоевать утраченное. А Круг Оскверненной Клятвы, пытался выжить и использовать хаос на свою пользу.
Каждый думал лишь о том, как выйти единым победителем. Как удержать власть — или забрать ее полностью.
И над всем этим нависало ощущение: мир не просто трещит по швам… он готовится рухнуть. Пока сильные мира сего боролись за власть, сотни тысяч смертных проливали кровь и теряли жизни.