Время словно ускорилось для Астара.
Дни перестали ощущаться как отдельные отрезки — они сливались в один длинный поток работы. С утра и до глубокой ночи он почти не покидал свою комнату, сидя за столом и выписывая подробный словарь. Иногда он выходил лишь затем, чтобы на пару часов появиться в зале исследователей, ответить на вопросы — и тут же возвращался обратно, к тишине.
Руны этого мира были не алфавитом в привычном земном понимании. Каждая из них несла смысл, оттенок, контекст. Поэтому Астар довольно быстро понял: алфавитный словарь здесь не сработает. Он начал делить слова по тематикам — быт, война, власть, страх, союз, враг, приказы, просьбы. Иногда одно и то же слово оказывалось уместным сразу в нескольких разделах, и тогда он без колебаний дублировал его, делая пометки на полях.
Сейчас он сидел над своим столом в личной комнате, куря трубку. Дым поднимался тонкой струйкой и медленно уходил в приоткрытое окно, за которым глухо и размеренно шумели водопады. Этот звук давно стал фоном — почти метрономом его работы.
Перед ним лежали исписанные страницы. Много страниц.
Астар выводил очередные символы — но это уже были не отдельные слова. Он перешел к фразам. Самым базовым, тем, что звучат в переговорах, в плену, в быту: просьбы, угрозы, уточнения, вопросы. Короткие, четкие конструкции, лишенные двусмысленности.
Он выдохнул дым и лениво перелистнул сразу несколько страниц, скользя взглядом по уже знакомым записям.
— Придумывать что-то новое все сложнее и сложнее… — пробормотал он.
Почти месяц, проведенный над словарем, дал о себе знать. Вначале казалось, что слов бесконечное множество, что поток не иссякнет никогда. Но теперь новые формулировки приходили все медленнее, будто разум начинал ходить по уже протоптанным тропам.
Откинувшись на спинку стула, Астар на несколько секунд замер, глядя в потолок.
"Фалес говорил, что ответ Круга должен прийти с дня на день…"
Мысль была спокойной, почти отстраненной, но следом за ней внутри все равно что-то неприятно сжалось. Он нахмурился и, уже вслух, негромко произнес:
— Но даже так… отправки на фронт мне не избежать.
Он снова сделал затяжку, позволив дыму задержаться в легких чуть дольше обычного. За последний месяц он успел прокрутить в голове десятки вариантов — и все они, так или иначе, сходились в одной точке.
"Центральный фронт," — мысленно продолжил он. "Золотых Абиссалов там быть не должно. Значит, меня вряд ли узнают. Это хорошо."
Он медленно кивнул сам себе.
"И еще лучше то, что я смогу проникнуть глубже в структуру Церкви. Ближе к тем, кто принимает решения."
Мысль была холодной, расчетливой. Без иллюзий.
Астар покачал головой, словно стряхивая остатки сомнений, и снова наклонился к столу. Перо легло в руку привычно, почти автоматически. Он пролистнул пару страниц, нашел нужное место и продолжил писать — аккуратно, сосредоточенно, будто ничего важнее сейчас просто не существовало.
Он уже принял решение.
В этой ситуации оставалось только одно — плыть по течению.
И решать все уже по ходу событий.
✦ ✦ ✦
За работой ночь пролетела незаметно, словно ее и не было.
Астар опомнился лишь тогда, когда за окном проступил туман, а затем начал сквозь него прорезались лучи солнца. Он медленно отложил перо, провел ладонью по лицу и на секунду просто закрыл глаза.
"Уже утро..."
Он аккуратно собрал все ключевые записи — словарь, схемы, пометки, фразы и рунические связки — и спрятал их в тайное пространственное хранилище, скрытое в его ладони. Туда отправилось все, что не должно было попасть в руки Церкви Мемории.
Отдельно, без спешки, он отсортировал остальные записи — те, что были предназначены для Церкви. Их он убрал в обычное пространственное кольцо, не маскируя и не скрывая. Все выглядело честно, прозрачно и аккуратно.
Выходя из своей комнаты, Астар сразу почувствовал изменения в обстановке.
Коридоры Плавучего Дворца были непривычно оживлены. Мнемархи спешили в разных направлениях, служители переговаривались на ходу, слышались короткие приказы, шаги, звон экипировки. Воздух был напряженным — собранным, как перед долгим переходом.
"Все готовятся к выдвижению на фронт," — мысленно констатировал он.
Астар уже хотел было направиться в зал для исследователей, но в тот же миг на его поясе что-то сухо хрустнуло.
Тонкий треск талисмана прозвучал почти неслышно — но для него он был громче любого крика.
Мир вокруг будто на секунду застыл, а затем в сознании прозвучал сдавленный, напряженный голос: "Господин Астар… Пришло!"
Это был Фалес.
Голос звучал так, будто тот говорил на одном дыхании, боясь, что связь оборвется в любой момент.
На его лице расплылась довольная ухмылка, и он облегченно выдохнул:
— Ну наконец-то!
✦ ✦ ✦
Не прошло и получаса, как Астар уже шел по мостовой верхнего города. Перед ним, знакомым силуэтом вырастала таверна "Лист Златовласки."
Он замедлил шаг, осматриваясь.
Тейле изменился.
На улицах было непривычно много мнемархов — в боевых доспехах, с гербами, знаками орденов и подразделений. Кто-то шел группами, кто-то стоял у причалов, кто-то переговаривался короткими, сухими фразами. Оружие не прятали. Подготовка была открытой и масштабной.
Астар отметил это сразу.
"Сейчас, в Тейле десятки… если не сотни тысяч воинов."
Город гудел, но это был уже не шум праздника или торговли. Это был собранный, напряженный гул ожидания.
"Приближается бойня."
С этими мыслями он дошел до таверны, но, не сбавляя шага, обогнул здание и направился к заднему входу. Узкая дверь, ведущая прямо на кухню, была приоткрыта — ровно настолько, чтобы впустить того, кого ждали.
Астар толкнул ее плечом и вошел.
Запах горячего масла, специй и свежего хлеба ударил в нос, но он почти не обратил на это внимания. У дальнего стола, среди ящиков и подвешенной утвари, уже стоял Фалес.
Лицо его было напряженным, даже осунувшимся. В руках он держал цилиндрическую тубу, сжатую так, будто боялся выпустить ее даже на мгновение.
— Вот и вы! — выдохнул он, едва увидев Астара. — Слава Источнику Мемории… мы все же успели.
Астар не ответил. Он быстро подошел вплотную и без лишних церемоний забрал тубу из рук Фалеса.
Не медля ни секунды, он провернул замок и открыл ее. Изнутри на стол мягко выскользнул свернутый пергамент и небольшое пространственное кольцо. Кольцо он сразу отложил в сторону, не глядя, а пергамент развернул, чувствуя, как внутри все сжимается.
"Лишь бы они были согласны на альянс с абиссалами…" — мысленно пробормотал он.
Это был ответ на письмо, в котором он подробно описал свой путь на Континенте Библиос: Свое становление Пророком Бездны, иерархию абиссалов, и их план с Бел'иаром. Астар боялся, что это сочтут бредом, поэтому специально оставил в письме факты, которые знал лишь он и Жнец.
Теперь же, пришел ответ, от которого зависело многое.
Как только он начал читать, напряжение внутри немного ослабло. Не исчезло — но перестало давить, позволяя дышать ровнее.
Первые строки были выведены знакомым, резким почерком Жнеца:
"Нет слов, чтобы описать мою радость. Я всегда знал, что твоя судьба нетривиальна, но даже я не верил, что настолько."
Астар невольно задержал взгляд на следующих словах. Губы едва заметно дрогнули в облегчении.
"Во-первых, Круг сдержал обещание и защитил твоих близких. Все они живы. И, поверь, невероятно рады новостям о том, что ты жив и вернулся на Континент Мнеморис."
"Во-вторых, все, что ты написал, звучит безумно. Мне потребовалось время, чтобы убедить остальных в реальности описанного."
"Если абиссалы действительно согласятся на мир, и прекратят кровопролитие, мы готовы рассмотреть союз. Однако сейчас мы в затруднительном положении. Достичь границ Люксенхейма в ближайшее время будет крайне сложно."
"Надзиратель Рас ищет наше убежище. И, к сожалению, он в этом хорош."
Пальцы Астара чуть сильнее сжали край пергамента.
"Пока он не уничтожен или не пленен — покидать убежище опасно. Не для нас, Золотых Мнемархов, а для всех остальных."
Фалес заметил, как у Астара изменилось выражение лица, но не стал прерывать.
"Если нас троих не будет на месте, у этого ящера найдутся силы и возможности, чтобы вырезать всех наших последователей."
Дальше шли строки, написанные тем же уверенным, сухим почерком — без лишних эмоций, но с предельной ясностью.
"Нам нужно время. Оставайся в Тейле и отыгрывай послушного пса Церкви Мемории. Ты писал, что тебя оценил Магистр Экспедиций. Так вот — постарайся втереться к нему в доверие."
Астар едва заметно усмехнулся, уголок губ дернулся сам собой, и он пробормотал:
— За месяц многое изменилось, Жнец… Думаю, вы уже и сами это знаете.
Он прекрасно понимал — письмо шло слишком долго. Слишком многое успело произойти за это время. Но он не стал зацикливаться на этом и продолжил читать.
"В пространственном кольце я оставил мощный артефакт связи. Его можно будет использовать только два раза. Чтобы отправить сообщение нам, и чтобы принять ответ от нас. Увы, в свободном распоряжении подобных больше нет. Приходиться довольствоваться малым."
Астар медленно кивнул, принимая это как данность. Два сигнала. Ни больше, ни меньше. Цена ошибки — слишком высока, чтобы тратить их впустую.
Понимая это, Астар опустил взгляд на последние строки.
"Прошу о двух вещах. Первое — береги себя и не высовывайся. Дождись нашей помощи. Второе — если узнаешь местоположение Надзирателя Рас, немедленно сообщи нам. Если мы сможем поймать его в ловушку — это развяжет нам руки."
И как только он прочел последнюю фразу, его глаза сузились. В них мелькнул холодный, расчетливый блеск.
Астар медленно перевел взгляд на пространственное кольцо, лежащее на столе. Он коснулся его, и уже в следующий миг в его ладони оказался небольшой черный амулет. Гладкий, матовый, почти не отражающий свет, он казался простым… если не знать, что скрыто внутри.
Астар без лишних слов надел амулет на шею, позволив ему скрыться под одеждой. Лишь после этого он небрежно протянул руку и бросил тубу вместе с пергаментом Фалесу.
— Избавься от всего этого.
Фалес поймал их на лету и сразу кивнул, не задавая лишних вопросов. Но затем, помедлив секунду, все же спросил:
— Как действуем дальше?
Астар задумчиво выдохнул, уже глядя куда-то сквозь стены таверны, туда, где начинался путь на фронт.
— Сегодня вечером я отбываю, — спокойно произнес он. — Так что планы Круга придется… подкорректировать.
Он сделал короткую паузу, затем добавил уже более буднично:
— Принеси эля. Пока будем пить, я напишу еще одно письмо.
Фалес кивнул и тут же направился в сторону погреба. Проходя мимо печи, он без колебаний бросил тубу и пергамент в огонь. Бумага вспыхнула мгновенно, металл нагрелся и потемнел — через пару секунд от них не осталось ничего, кроме пепла.
Астар же остался на месте.
Лицо его стало собранным, жестким. Он мысленно произнес:
"Втереться в доверие. Узнать, где Надзиратель Рас. Сообщить Кругу. Словарь и письмо у них будут — этого достаточно, чтобы они сами вышли на Бел’иара."
Уголок губ приподнялся в короткой, усмешке.
"Задачи все интереснее и интереснее…"
Вместе с этими мыслями он прикоснулся к своей груди, бормоча:
— Будь я Черным Мнемархом, все было бы гораздо легче… Мне нужно возобновить тренировки.
В его взгляде мелькнул хищный блеск, а в уме вспыхнули картины полей уложенных сотнями трупов абиссалов.
— Кто знает, может поле боя как раз таки станет новым источником моей силы…
✦ ✦ ✦
Дальнейшие события для Астара слились в единый, почти неразличимый поток.
В новом письме для Жнеца он подробно изложил изменившиеся обстоятельства: скорую отправку на фронт, свое назначение рядом с Магистром Экспедиций, риск и одновременно возможности, которые это открывало.
Закончив, он без лишних слов передал Фалесу и письмо, и словарь со всеми своими наработками и уточнениями.
После этого он позволил себе отпустить напряжение и выпить с Фалесом.
И лишь когда солнце начало клониться к закату, окрашивая Тейле в теплые, тревожные оттенки, веселье сошло на нет.
Астар покинул ресторан, и направился к ранее оговоренной точке сбора войск.
Город менялся на глазах. Чем дальше к окраинам, тем меньше было обычных жителей и тем больше становилось войска. Ряды доспехов, знамена, отряды, выстроенные в ожидании приказа. Воздух был насыщен ожиданием, тяжелым и густым.
✦ ✦ ✦
Широкая равнина за окраинами Тейле была заполнена войском до горизонта. Плотные ряды, знамена, мерцающие ауры, гул голосов и металла — около трех сотен тысяч воинов собрались в одном месте. Земля под ногами казалась утрамбованной самим весом толпы.
Астар находился почти в первых рядах.
Перед ним стояли двое Черных Мнемархов из расы элементалей. Они не переговаривались, смотря в небо. Туда, где напротив всего войска, в воздухе парили трое Золотых Мнемархов.
Астар смотрел на них, отыгрывая восхищение — ровное лицо, внимательный взгляд, правильная поза.
Но внутри мысль была иной:
"Вскоре может случиться так, что они будут сражаться с Бел’иаром… и с Кругом. Кто же окажется сильнее?"
Но в этот миг мысли Астара прервал громкий голос, что прокатился по всей равнине.
— Наши враги вновь собрались с силами и хотят отнять наш дом! — прогремел Магистр Экспедиций. — Но мы готовы встретить их напор!
Он сделал паузу — ровно такую, чтобы слова успели впитаться в тысячи сознаний.
— Церковь Мемории ответит силой на силу. Пришло время показать им, кто владеет этим континентом!
И в следующий миг площадь взорвалась ревом.
Крики, удары оружия о доспехи, вспышки аур — все слилось в единый, оглушающий отклик. Большинство из этих мнемархов были воинами. Закаленными, обученными, жаждущими боя. Им не терпелось двинуться вперед, столкнуться с врагом лицом к лицу.
Были и другие — те, кого привели сюда не по собственной воле.
Но сейчас, среди этой массы силы и давления, даже они не смели проявить ни страха, ни сомнений.
Рев еще не успел стихнуть, как его мягко, почти изящно разрезал другой голос.
Спокойный. Ласковый. И оттого особенно ядовитый.
Глашатай Веры улыбнулась и ее голос перекрыл гул армии:
— Выдвигаемся. Все, кого направили на восточный фронт… за нами.
Она развернулась первой.
Архимарх Барьеров без слов последовал за ней, и оба Золотых Мнемарха устремились в небо, в сторону Люксенхейма. Пространство вокруг них едва заметно исказилось, будто сам мир расступался, пропуская их вперед.
Магистр Экспедиций остался.
Он окинул взглядом оставшиеся ряды, поднял руку — и резко махнул вперед:
— Остальные за мной!
И в этот миг армия пришла в движение.
Тысячи ног ударили по земле почти одновременно. Ряды дрогнули, сомкнулись и хлынули вперед, как живая волна. Доспехи зазвенели, ауры вспыхнули ярче, знамена накренились под порывами ветра, поднятого движением такой массы.
Астар двинулся вместе с первыми рядами.
Ровный шаг. Спина прямая. Взгляд вперед.
И лишь внутри, за тщательно выстроенной маской, прозвучала самоироничная мысль: “Интересно, я в своей жизни когда-то смогу отдохнуть?”
Он сделал еще шаг, чувствуя, как земля под ногами отзывается гулом сотен тысяч тел.
Войско шло вперед.
А вместе с ним — судьбы, планы, ложь и правда, сплетенные в один, неумолимый поток.