Внутри полуразрушенного здания раздался мерзкий, вязкий хлюпающий звук.
Астар стоял на корточках среди свежего месива из крови и плоти, которое медленно превращалось в густой кровавый туман, рассеиваясь вокруг него.
Мгновением ранее сюда заглянули трое абиссалов, чтобы проверить здание. Они даже не успели понять, как именно умерли. Теперь от них не осталось ничего, кроме оружия и брони, брошенных на полу.
Астар не сразу выпрямился. Он дождался, пока последние сгустки багряного тумана исчезнут, и лишь затем осторожно приблизился к выбитому окну.
Медленно, не высовываясь полностью, он выглянул наружу.
Перед ним раскинулась большая площадь.
Когда-то это было одно из самых живых мест города: изящные фонтаны с подсветкой, аккуратные сады, лавочки, на которых вечерами сидели парочки. Сейчас от всего этого остались лишь обломки. Камень был потрескавшимся, чаши фонтанов разрушены, зелени почти не осталось, а свет фонарей был редким и тусклым.
Но площадь не была пустой.
По ней метались абиссалы — отряды перебегали от здания к зданию, врывались внутрь, проверяли подвалы, заглядывали в проломы стен. Приказ Мемиры выполнялся быстро и жестко.
Астар прищурился, мысленно бормоча: "Здесь я впервые позвал Ланаю на свидание…"
Мысли сами собой вернулись к тем первым месяцам, когда этот мир был для него чужим и непонятным. Тогда он впервые оказался на этой площади, впервые прибыл в Багряный Аукционный Дом, впервые познакомился с экзорцизмом.
Он перевел взгляд дальше — к противоположной стороне площади.
Здание Багряного Аукционного Дома все еще стояло.
Роскошное, массивное, с характерной архитектурой, пусть и с трещинами в стенах и следами недавних боев. Купол был поврежден, часть фасада обрушена, но в целом строение уцелело куда лучше, чем окружающие кварталы.
Астар задержал взгляд, и внутри на мгновение возникло чувство облегчения.
"Хоть какие-то хорошие новости..."
С этими мыслями Астар аккуратно поднялся.
"Вся эта суматоха длится уже больше двух часов…" — отметил он про себя, двигаясь к пролому в стене. "Но Бел’иар так и не объявился."
Мысль заставляла напрячься, но Астар понимал, что сейчас должен думать о своей части плана.
"Видимо, его удерживают. Или изолировали. В любом случае — рассчитывать на его помощь сейчас бессмысленно."
Астар на мгновение задержался у выхода, прислушался к звукам снаружи — к отрывистым командам, шагам, скрежету оружия о камень. Затем, выбрав момент, когда рядом никого не было, он легко выпрыгнул из пролома на улицу.
Приземлившись, он сразу же выпрямил спину и слегка изменил походку, сделав ее более резкой и нервной — такой, какая была у абиссалов, выполнявших приказы Мемиры.
"Нужно просто слиться с общей картиной," — мысленно произнес он. "Делать вид, что я тоже обыскиваю квартал. Создать видимость суеты."
Он огляделся, демонстративно скользя взглядом по фасадам зданий, словно оценивая, куда идти дальше.
Астар прошел несколько шагов вдоль улицы, нарочно толкнул ногой обломок камня, заглянул в темный проем соседнего дома, будто проверяя его наспех, без особого интереса. Со стороны он ничем не отличался от десятков других абиссалов, рыщущих по району.
Но внутри он уже выстраивал маршрут.
Каждое движение, каждый поворот вел его ближе к площади — и к Багряному Аукционному Дому.
…но как только он сделал очередной шаг и вышел на край площади, все изменилось.
Воздух дернулся, словно по нему ударили невидимым молотом.
ДУУМ!
Пульсация прокатилась по округе плотной волной, и вместе с ней на площадь опустилась аура такой силы, что пространство будто просело. Давление было грубым, тяжелым и властным.
Абиссалы вокруг даже не успели среагировать. Болезненные крики пронеслись со всех сторон.
Кто-то споткнулся на ровном месте и рухнул на колени, кто-то выронил оружие, кто-то судорожно уперся руками в землю, пытаясь не распластаться полностью.
Астар ощутил, как давление ударило и по нему.
"Черный Абиссал!" — мысленно выкрикнул он, и в тот же миг, не раздумывая ни секунды, позволил телу поддаться.
Он специально рухнул на колени, опуская голову, и понимая, что нельзя выделяться.
Аура продолжала давить, расползаясь по площади, словно хищник, проверяющий добычу.
И прежде чем Астар успел хоть что-то предпринять, сверху раздался голос.
Глубокий. Басистый. Пропитанный абсолютной уверенностью в праве приказывать.
— Поднялись, — прогремел он над площадью, — и выстроились передо мной.
Голос не срывался и не повышался, но от него мороз шел по коже.
— Если кто-то попытается бежать… — в тоне прозвучала холодная пауза, — убью на месте.
И как только прозвучал этот голос, Астар сразу поднял взгляд.
Над площадью, медленно взмахивая широкими перепончатыми крыльями, парил абиссал. Алые крылья лениво рассекали воздух, а длинные красные волосы спадали на плечи, слегка колыхаясь от потоков ветра.
Лицо абиссала было суровым и по-своему красивым — мужественная челюсть, острый нос и хищный, соколиный взгляд, которым он методично осматривал площадь.
Он не спешил.
Взгляд скользил по фигурам, по опущенным головам, по напряженным телам, словно он выискивал среди них странности.
Астар напрягся.
"Почему именно сейчас?" — мелькнуло у него в голове. "Когда я так близко к цели…"
Сердце ускорило ритм, но внешне он оставался неподвижным. Он видел, как вокруг абиссалы начинают подниматься, один за другим, выпрямляясь и послушно двигаться к Черному Абиссалу, не поднимая глаз. Никто не спорил. Никто не медлил.
Астар последовал их примеру.
Он медленно поднялся с колен, выпрямил спину, сохраняя покорную позу. Внутри все было сжато и собрано, но разум оставался холодным. Он делал все, чтобы скрыть свою ауру и силу.
"Главное себя не выдать. Я точно не справлюсь с Черным Абиссалом," — трезво отметил Астар.
Вместе с остальными он двинулся к центру площади. Абиссалов было много — не меньше двух сотен, и плотная масса тел медленно смыкалась, выстраиваясь под давящим взглядом Черного Абиссала.
Пока они шли, со всех сторон до Астара долетали приглушенные перешептывания. Голоса старались держать низко, но страх плохо поддавался контролю.
— Почему Герцог Драг’иар нас остановил?
— Не хотел бы я попасть под его горячую руку…
— Может, опять устроит нам взбучку? Заставит тренироваться до изнеможения…
— Лишь бы не искал виноватых…
Астар слушал молча, не поворачивая головы, пропуская слова через себя и тут же отбрасывая лишнее. Разговоры не давали конкретики, но подтверждали главное — никто не понимал, что именно происходит. И это было плохо.
"Еще этого мне не хватало…" — холодно отметил он про себя, продолжая двигаться вместе с общей массой.
Он уже почти занял место в строю, когда над площадью раздался голос Драг’иара — на этот раз спокойный, почти ленивый. В нем даже слышалась легкая, насмешливая интонация.
— Итак… — протянул герцог, скользя взглядом по рядам. — Кто же из вас шпион?
На мгновение площадь словно замерла.
Абиссалы начали переглядываться, кто-то нервно повел плечами, кто-то сделал шаг в сторону, будто пытаясь незаметно отдалиться от соседа. В рядах прокатился гул удивления и плохо скрытого страха.
А внутри Астара все сжалось.
Сердце забилось быстрее, но он заставил себя сохранить прежнюю позу — спина прямая, взгляд опущен, аура приглушена до предела. Любая резкая реакция сейчас могла стать приговором.
И тут сбоку раздался хрипловатый голос. Говорил старый абиссал, очевидно из капитанов, так как находился на Фиолетовом уровне.
— Герцог Драг’иар, — произнес он, делая шаг вперед и склоняя голову в знак уважения. — Вы кого-то из нас подозреваете?
Старик поднял взгляд.
— Можно поинтересоваться, на чем основаны эти подозрения?
Драг’иар выслушал вопрос без малейшего раздражения. Напротив — его губы медленно растянулись в улыбке.
— Основания? — переспросил он негромко. — Они элементарны.
Он чуть приподнял подбородок, и его взгляд скользнул по площади, задерживаясь то на одном, то на другом абиссале.
— Минуту назад, — продолжил Драг’иар, — где-то на этой самой площади исчезли ауры нескольких абиссалов.
Он сделал короткую паузу, позволяя словам осесть.
— Полностью. Без следа. Без боя. Без всплеска.
Улыбка стала шире.
— Даже если кто-то решил, что действует достаточно быстро и достаточно чисто, — добавил он. — Мое чутье так просто не обмануть.
Герцог медленно обвел всех взглядом.
— Интересно… — протянул он, — кто же из вас их убил?
И как только прозвучали эти слова, Астара словно окатило ледяной волной. На долю секунды мир вокруг стал слишком четким, слишком резким.
"Я убивал молниеносно…" — вспыхнула мысль. "Я скрывал ауру. Так, как меня учил Бел’иар."
Сознание Астара на мгновение будто застыло. Тело и разум одновременно перешли в иной режим, знакомый ему слишком хорошо.
Режим выживания.
"К Багряному Аукционному Дому. Немедленно!" — мысленно воскликнул он.
Мысль была кристально ясной.
"Нужно бежать! Пока еще есть хотя бы крохотный эффект неожиданности. Иначе — мне конец."
И как только эта мысль оформилась до конца, Астар больше не колебался.
Ставка была сделана. На его жизнь.
В следующий миг время будто надломилось.
Звуки площади притупились, движения окружающих растянулись, а сам мир вокруг стал вязким, словно погруженным в густую смолу. Астар сделал то, чего раньше еще никогда не делал.
С момента прорыва на Фиолетовый ранг его Духовное Хранилище изменилось. Объем удерживаемых душ абиссалов вырос до сотни. Сейчас их было восемьдесят семь. Не максимум. Но все равно — чудовищно много.
И все они откликнулись разом.
В глубине его сущности раздался беззвучный взрыв. Души вспыхнули одновременно, как рой призраков, что мгновенно слились с его собственной душой.
Вместе с этим Ядро Астара и его сбалансированная душа также вступили в бой. В краткий миг объединения с душами, его энергия усилилась мистической аурой Энергии Истока.
Под черным шлемом вспыхнули глаза.
Белки мгновенно почернели, а синие зрачки Астара налились кроваво-красным цветом и начали дробиться, множиться, покрывать все склеры.
И тогда эта лавина энергии наконец вырвалась из его тела во внешний мир. Время продолжило ход.
ДУ-ДУУУУУУМ!
Взрыв ауры был настолько мощным, что воздух над площадью словно разорвался. Давление ударило во все стороны разом, сметая строй, ломая построение, разбрасывая абиссалов, как тряпичных кукол. Тела взмывали в воздух, сталкивались друг с другом, с камнем, с обломками, падали, харкая кровью и выкрикивая от боли.
Кто-то потерял сознание еще в полете.
Кто-то даже не обращал внимание на боль, ибо боль перебило мистическое влияние на их разум.
Даже Драг’иара это застало врасплох.
Удар ауры пришелся не в лоб — он был слишком широким, слишком всеобъемлющим. Герцога снесло в сторону, его крылья резко дернулись, пытаясь стабилизировать положение, и лишь в последний момент он также ощутил странное чувство.
— КАК?! — вырвалось у него, впервые без контроля и холодного расчета.
Мистическая волна продолжала расходиться.
Она накрыла не только площадь — она прокатилась по кварталам, по крышам, по подвалам и улицам, охватывая несколько районов Люксенхейма. Аура не давила и не ломала. Она проникала глубже — касалась душ.
Тысячи абиссалов одновременно вздрогнули.
Те, чьи души были погружены в кровавый угар и хаос, вдруг остановились. Кто-то замер с оружием в руках, кто-то тяжело вдохнул, словно впервые за долгое время протрезвел. В глазах мелькало замешательство, обрывки осознания, краткий, болезненный проблеск разума.
Даже Драг’иар застыл в воздухе.
Не от удара — от непонимания.
Он ощущал это ясно: что-то проникало в его душу, согревало и успокаивало. Это было очень странно, и сильно контрастировало с тем азартом и жаждой крови, что он испытывал в последние годы.
И именно в этот миг замешательства Астар не стал терять ни доли секунды.
Он оттолкнулся от земли.
БАААМ!
Камень под его ногами продавился внутрь, образуя воронку, будто по площади ударили сверху. Осколки взметнулись в стороны, а сам Астар сорвался вперед, как выпущенная тетивой стрела.
Его тело прорезало воздух, ускоряясь до предела. Движение было резким, прямолинейным, лишенным колебаний.
"Откуда во мне столько силы?!" — мелькнуло в уме, но мысль не задержалась.
Все внимание было сосредоточено на одной цели.
Кабинет Зигмунда.
Астар не собирался петлять по коридорам, не собирался терять время на лестницы и переходы. Он уже выбрал траекторию. Добраться до нужного этажа напрямую. Просто проломить стены!
"Главное — телепортироваться в подземное убежище," — холодно сформулировал он. "Если здание за мной обрушится… так даже лучше!"
…но Астар не успел преодолеть и половины расстояния.
Спереди раздался резкий, режущий хруст. В следующую же секунду каменная плитка площади вздыбилась, пошла трещинами, и из-под нее с грохотом рванули вверх массивные алые кости.
БА-БАААМ!
Огромные костяные сегменты, переплетаясь и срастаясь прямо в движении, мгновенно выстроились в плотную стену, преграждая путь. Они выглядели не как мертвая материя, а как нечто живое — пульсирующее, напитанное силой, пропитанное волей Черного Абиссала.
И почти одновременно с этим, раздался рев Драг’иара:
— Не уйдешь!
Астар даже не замедлился.
Он действовал на чистом импульсе, без раздумий, без попыток оценить последствия. В движении он активировал пространственное кольцо, и в следующий миг в ладони оказалось копье. Он вложил в него все — силу, абиссию, вспыхнувшее ядро, резонанс душ, которые еще мгновение назад разрывали его изнутри.
Удар был прямым. Чистым. Абсолютным.
И когда наконечник копья соприкоснулся с костяной стеной…
БАААМ!
Взрывная волна рванула во все стороны. Воздух сжался и тут же разорвался, площадь накрыла ударная вспышка, от которой ближайшие здания задрожали, а обломки камня и костей взмыли вверх.
Костяная стена не выдержала.