Время в Тейле летело удивительно быстро. Первые три недели на новой "работе" для Астара стали тяжелыми, но по-своему полезными. Режим оказался плотным, график — насыщенным, а внимание остальных исследователей — почти постоянным. Но именно это позволило ему понять главное: как именно правильно имитировать свою деятельность.
Он полностью сосредоточился на сопоставлении рун двух языков. И древний общий язык, и язык абиссалов он знал на уровне, который другим был попросту недоступен. Среди рас Континента Мнеморис, да и среди абиссалов, существ с подобными знаниями просто не существовало. Это давало ему редкое преимущество, и одновременно требовало невероятной аккуратности.
Астар начал с малого. Язык абиссалов был построен на фундаменте древнего общего языка — это чувствовалось в структуре, в логике рун, в их последовательности. Поэтому все, что ему требовалось, — мысленно находить соответствия между формами и смыслами. А когда находил, просто имитировал процесс поисков: листал свитки, делал вид, что сверяет образцы, выписывал уже известное ему соответствие.
Так он нашел первые совпадения — одно, второе, затем третье. Рабочий стол постепенно покрывался аккуратными заметками и схемами, что выглядело достаточно убедительно даже для опытных исследователей.
Некоторые руны все же претерпели смысловые изменения, но не глобальные. И Астар умышленно оставлял в них легкую неточность — чтобы все выглядело естественнее. Настоящий исследователь редко бывает идеален, особенно в начале пути.
На удивление Мусафир тоже нашел несколько соответствующих рун. Астар почти не помогал ему — лишь пару раз бросил расплывчатые догадки, в которых была спрятана нужная подсказка. Этого оказалось достаточно: Мусафир сам сумел дойти до нескольких важных выводов.
Так теория Астара о связи двух языков постепенно стала новой основой всей исследовательской работы. Теперь все трудились в этом направлении. Все исследователи были воодушевлены, словно им дали вздохнуть полной грудью.
Таким образом, каждые три дня Астар посещал Ауреона, отчитываясь за результаты и новые найденные слова. На удивление, Ауреон даже иногда просил Астара задержаться, выпить и обсудить разные теории.
✦ ✦ ✦
Как раз в этот момент Астар вышел в коридор, закрывая за собой массивные двери. Древесина тихо пружинила под ногами, и в воздухе еще витал слабый запах чернил.
"Кажется, Аурион доволен…" — отметил он мысленно.
Минутами ранее он как раз отчитывался перед Магистром Экспедиций — показывал свои первые находки, объяснял логику, озвучивал предположения. Комментарии Ауриона были короткими, но по тону было ясно: результат более чем удовлетворителен.
Глядя на широкие проемы коридора, открывающие вид на водную гладь, Астар заметил, что уже начинает темнеть. Свет уходящего дня мягко отражался в волнах, и от этого коридор казался чуть более тихим, чем обычно.
"На сегодня работы хватит…" — пробормотал он мысленно. "Самое время вернуться к поискам членов Круга."
Вечерами он действовал аккуратно и спокойно — посещал только по несколько точек города, где потенциально могли прятаться союзники. Но пока — безрезультатно.
Погружаясь в мысли он зашагал к причалу, ведущему к лодкам. Вспоминая прошедшие дни и понимая, что он не просто "играет" исследователя, а действительно приносит пользу, Астар поймал себя на новой мысли:
"Нужно начать создавать словарь языка абиссалов. Если альянсу между Кругом и абиссалами быть — я не смогу вечно работать переводчиком. Кругу понадобятся собственные инструменты коммуникации."
Завернув за угол, он вышел на роскошный причал. Здесь висели мягкие фонари из кораллового света, и вода под ними переливалась зелеными отблесками. Один из лодочников сразу узнал Астара — слухи о новой "важной персоне" среди исследователей уже разошлись.
Старый элементаль с зелеными, будто травяными, волосами поклонился:
— Добрый вечер, господин Астарос.
Астар вежливо улыбнулся:
— Отвези меня к Седьмому Дереву. Хочу хорошенько выпить.
Старик слегка улыбнулся в ответ — добродушно, будто приветствуя понятное решение после долгого рабочего дня.
— Сию минуту, — произнес он и жестом пригласил Астара на небольшой корабль, покачивающийся на тихой воде.
Дождавшись, пока Астар удобно устроится на деревянной скамье, старик ловко запрыгнул на борт. Движение было неожиданно легким для его возраста: вода лишь слегка качнулась под весом лодки. Он неторопливо, но уверенно взмахнул руками.
Его мемория откликнулась сразу: в парус ударил поток энергии, ткань натянулась, и лодку мягко потянуло вперед. Старик лишь чуть поворачивал ладони, корректируя направление — движения были точными, как у человека, делавшего это десятилетиями.
Астар, неспешно закурил трубку и погрузился в мысли.
"Имен в списке все меньше и меньше… Что если все шпионы покинули Тейле?"
Он перебирал их в уме записи, сортируя по степени риска. Одно имя задержалось особенно.
Фалес.
По информации тот жил в Тейле и владел небольшой таверной под названием "Лист Златовласки". Ничем не примечательное место для высоких чинов — но для Астара оно было выбрано следующей точкой.
Именно туда он и направлялся.
Над водой пробежала тихая рябь, лодка ускорилась, и вечерние огни города начали медленно смещаться, отражаясь на поверхности волнами мягкого золота и зелени.
✦ ✦ ✦
Пока лодка добралась до нужного причала, небо окончательно потемнело. Когда Астар поднялся по лестницам в верхний город, Тейле уже полностью ожил вечерними огнями. Светящиеся лианы мягко свисали с огромных ветвей, фонари рассеивали зелено-золотой свет, а по улицам сновали сотни горожан — кто-то направлялся в таверны, кто-то обсуждал прошедший день, кто-то просто гулял, наслаждаясь прохладой.
Но стоило им заметить Астара, как атмосфера менялась. Люди замедляли шаг, расступались, сдержанно склоняли головы. В их взглядах сквозили и почтение, и легкая настороженность.
Астар замечал это каждый раз и невольно качал головой.
"Одежда Церкви Мемории творит чудеса. Могу понять, почему так много мнемархов мечтали присоединиться к ее рядам."
Он бросил взгляд на свои собственные одеяния. Это была не одежда рядового служителя — ее узоры, оттенок, детализация сразу выдавали куда более высокий статус. Даже те, кто мало разбирался в иерархии, понимали, что перед ними не простой послушник.
Слегка поправив воротник, он поднял голову и неожиданно увидел нужное место.
Таверна "Лист Златовласки" словно была построена вокруг огромной ветви: под ней располагался первый этаж, уютно вписанный в древесину, а над ней — второй, открытый, с небольшой террасой. Крыша была покрыта золотистым мхом, который мягко светился в вечернем свете фонарей, делая здание одновременно богатым и уютным.
"Надеюсь на тебя, Фалес..." — мысленно произнес Астар, и без промедления направился внутрь.
Дверь отозвалась тихим скрипом, и его встретили шум, смех, гул голосов и характерный запах алкоголя, жареного мяса и древесного дыма. Несколько посетителей, заметивших его, притихли — не полностью, но разговоры мгновенно стали осторожнее. Несколько человек даже невольно распрямились, будто боялись случайно проявить неуважение.
Астар никак не отреагировал на это. Он просто прошел мимо столов — уверенно, но без высокомерия — и остановился у барной стойки.
За ней стоял высокий, широкоплечий элементаль с короткими фиолетовыми волосами. На первый взгляд — грозная фигура, но стоило ему увидеть Астара и распознать узоры Церкви на его одежде, как он тут же склонил голову, почти рефлекторно, словно подчиняясь давней привычке уважать власть.
— Чем обязан такой чести? — произнес он, стараясь говорить ровно. — Не думал, что мое заведение достойно принимать высокопоставленных служителей Церкви.
Астар лениво сел на высокий стул, опираясь локтем на стойку.
— Налей мне хорошего эля, — спокойно, без излишней строгости пробормотал он. — Хочу немного развеять мысли.
Элементаль сразу кивнул. Он взял чистую кружку, ловко проверив ее на свет, и тут же потянулся к бочке с самым дорогим элем. Движения были быстрыми и отточенными — видно, что он проделывал это сотни раз.
Быстро наполнив кружку до краев, он поставил ее перед Астаром:
— Это за счет заведения!
Астар только усмехнулся, едва заметно качнув головой.
— Спасибо, но я предпочитаю платить за себя. Бизнес во время войны — тяжелое бремя.
Элементаль коротко рассмеялся, и неловко улыбнулся:
— В Тейле нет войны. А большой прилив беженцев… — он развел руками. — В общем, у меня нет проблем с клиентами.
Астар дружески улыбнулся, без толики высокомерия:
— Спасибо, что не раболепствуешь. Это меня сильно утомляет.
Он протянул руку:
— Меня зовут Астар.
Элементаль чуть удивленно приподнял брови, но осторожно пожал руку:
— Очень приятно. А я — Сасалин.
"Не Фалес, значит…" — мысленно отметил Астар, делая первый глоток эля.
Напиток оказался прохладным, слегка горьковатым, с мягким послевкусием — точно таким, каким должен быть хороший вечерний эль.
Сделав довольный выдох, он опустил кружку и сказал:
— Вкусно. Не зря мой давний знакомый советовал зайти сюда, если буду в Тейле.
От его слов Сасалин приятно удивился — даже чуть расправил плечи, будто похвала была для него редкостью.
— Рад, что наше скромное заведение советуют даже среди высокопоставленных церковников, — сказал он с теплой гордостью.
Астар будто невзначай сделал новый глоток и обронил:
— Мой знакомый говорил, что помимо вкусного алкоголя, владелец этого заведения — очень интересный элементаль.
Сасалин едва заметно вздрогнул. Настолько тонко, что обычный человек вряд ли бы заметил — но Астар уловил это изменение.
Он сделал вид, что не придает значения его реакции, и лениво добавил, словно пытаясь вспомнить:
— Вроде… его зовут Фалес? Или как-то так…
По лицу Сасалина скользнула печальная улыбка. Он опустил взгляд, будто погружаясь в еще свежие воспоминания.
— Когда к нам хлынули беженцы из Люксенхейма, Фалес много им помогал… — тихо начал он. — Кормил, давал жилье, и просто… слушал их.
Сказав это, он замолчал на секунду, словно решая — говорить дальше или нет. Затем осторожно продолжил:
— Но также он помогал и мятежникам, считая, что в такой ситуации все заслуживали поддержки. Когда Церковь пришла освобождать Тейле… он испугался. Подумал, что его объявят предателем. Вот и… сбежал.
Сасалин развел руками, словно признавая бессилие перед обстоятельствами.
Услышав рассказ Сасалина, Астар тяжело вздохнул, сделал еще один медленный глоток и вполголоса произнес:
— Неправильно все это… Абиссалы безжалостно рвут нас на части, а мы продолжаем воевать между собой.
Он даже не попытался скрыть усталость в голосе — в подобном месте такие слова воспринимались естественно.
Сасалин, стоя за стойкой и окидывая трактир привычным хозяйским взглядом, тихо добавил:
— Не завидую я вам.
Астар приподнял бровь, словно спрашивая без слов. Сасалин вздрогнул, будто понял, что сказал лишнее, но, увидев, что Астар ждет ответа, все же пояснил:
— Я это о том… что неведение иногда благо.
Он чуть опустил плечи и продолжил:
— Я почти не знаю, что происходит в мире. Все, чем я жил и живу — это управление этим трактиром. Раньше под руководством Фалеса. Сейчас самостоятельно, унаследовав его.
Астар на секунду задержал взгляд на лице Сасалина, затем коротко усмехнулся, но добродушно:
— Мудрые мысли, парень.
Он повернулся, скользнув взглядом по залу, где пьяницы громко смеялись, кто-то спорил, кто-то уже спал прямо за столом.
— Наслаждайся спокойствием, коли у тебя есть такая возможность, — добавил он. — Со всем бардаком в мире пусть разбираются те, кто его заварил.
Астар залпом допил эль, довольно стукнул кружкой о стойку и оставил на столе монеты.
— Вы уже уходите? — удивленно спросил Сасалин.
На что Астар улыбнулся, говоря:
— Служба зовет. Но не переживай, я еще зайду. У вас действительно хороший эль, и атмосфера мне по нраву.
С этими словами, он спокойно направился на выход, от чего Сасалин казалось немного расслабился.
Но в этот момент, за одним из дальних столов тихо сидела женская фигура в капюшоне, провожающая взглядом Астара. По синим татуировкам на ладонях и декольте было понятно — она из расы элементалей.