Из-за угла темного переулка Люксенхейма осторожно выглянула фигура.
Черный шлем на мгновение показался из тени и тут же замер. Астар не выходил полностью — лишь сместил корпус ровно настолько, чтобы оценить обстановку. Перед ним раскинулся широкий закрытый двор, огражденный зданиями.
Казалось, ранее он был закрытой территорией дорогого ресторана. Теперь же здесь расположилось несколько десятков абиссалов.
Несколько минут назад здесь царил смех абиссалов, пьяные выкриками и ленивое празднество. Но в одно мгновение все изменилось.
Астар наблюдал, как абиссалы суетятся. Те, кто минуту назад сидел с бутылками алкоголя и лениво курил, резко поднимались, кто-то торопливо натягивал доспехи, кто-то собирался в группы, переговариваясь приглушенно и быстро.
Астар прищурился.
"Происходит что-то странное…"
Он медленно перевел взгляд в сторону главного дворца. Отсюда его почти не было видно — лишь темный силуэт над крышами и слабое, тревожное ощущение давления, которое не исчезало, а наоборот, будто нарастало.
"Не нравится мне все это…" — мелькнула мысль. "Должен ли я предупредить Бел’иара?"
На секунду большой палец сам потянулся к пространственному кольцу, поглаживая его.
Но Астар тут же остановился.
"Если я передам сообщение, Мемира и Асцендия могут заметить это," — рассудил он. "Они сразу поймут, что я в Люксенхейме."
Он стиснул зубы.
"И талисманов у меня всего три…"
Риск был неоправданным.
Астар выдохнул и принял решение. Он вышел из тени, и пошатываясь зашагал вперед, к следующему темному переулку. Плечи расслаблены, походка неровная, взгляд расфокусирован — убедительная маска легкого опьянения.
"У меня своя задача," — твердо сказал он себе. "Нужно как можно быстрее добраться до Багряного Аукционного Дома."
Но как только он сделал еще один шаг...
ДУ-ДУУУМ!
По небу прокатилась ужасающая волна абиссии — плотная, тяжелая, давящая на кости и сознание. Она не была направленной атакой, скорее — активацией чего-то внутри дворца.
Астар резко развернулся.
"Что это?!" — мысленно выкрикнул он.
Волна ударила по нему, словно молния. На миг дыхание сбилось, пространство дернулось, а в голове вспыхнула единственная, кристально ясная мысль: "Дела плохи!"
И в тот же миг город ожил по-настоящему.
Абиссалы вокруг резко изменились. Те, кто секунду назад метался без понимания, теперь выкрикивали приказы.
— Приказ Королевы Мемиры! — рявкнул высокий абиссал с двумя парами рук. — От имени Королей!
Голоса подхватывали друг друга, словно эхо.
— Обыскать город! Проверять всех! Ищем шпионов!
Но не все действовали так рьяно. Астар быстро отметил разницу.
Примерно половина абиссалов действовала уверенно, без суеты — они явно знали, что делать. Другая половина колебалась, оглядывалась, не понимая, как реагировать на столь неожиданные события.
Именно среди них Астар заметил женщину-абиссала в легких доспехах. Казалось, что она была вторым капитаном, и не сильно хотела следовать указаниям первого — абиссала с двумя парами рук.
Она нахмурилась, огляделась по сторонам и тихо произнесла:
— Это странно…
Затем она подняла руку и активировала талисман связи.
— Что происходит? — проговорила она напряженно. — Какие указания?
На секунду она замерла, словно прислушиваясь к ответу, что транслировался прямиком в ее разум. И буквально через секунду ее лицо стало гораздо серьезнее.
— Мар’кла, что с твоим лицом? — окликнул ее один из подчиненных, заметив резкую перемену.
Женщина-абиссал резко обернулась. В ее взгляде больше не было сомнений — только холодная сосредоточенность.
— Связи с Королевой Асцендией нет, — сказала она низко и отчетливо. — Это плохо. Дела серьезные.
Она на секунду замолчала, словно принимая решение, а затем резко подняла руку.
— Возможно, только Королева Мемира успела отдать приказ! — выкрикнула Мар’кла так, чтобы ее услышали все вокруг. — Я не знаю, что именно происходит во дворце, но до прояснения ситуации…
Ее голос стал жестче.
— Всем следовать полученным указаниям! Ищем шпионов! Никого не отпускать! Проверять всех подозрительных!
Слова Мар’клы долетели и до Астара, заставляя его напрячься. Мысленно он только выкрикнул: "Нужно спешить!"
Не подавая виду, он сделал еще несколько неровных, "пьяных" шагов через сад, в сторону темного переулка, будто просто искал, где бы прислониться или справить нужду. Он уже выбрал точку — узкий проход между домами, слегка заваленный обломками.
Еще шаг. Еще один.
Он собирался нырнуть туда резким движением, скрыться, пока внимание рассеивается…
— Эй! — раздался резкий голос.
Астар замер.
— Бездельник! — рявкнула Мар’кла, указывая прямо на него. — Хватит пить! Подойди сюда!
В этот миг у Астара сжались зубы.
"Вот черт…" — выругался он про себя.
Он медленно, с беззаботным видом, развернулся к ресторану. Перед ним стояли две группы абиссалов — в общей сложности около тридцати.
Глаз автоматически отметил детали.
"Двое — начальный Фиолетовый Уровень… Остальные — в основном Серый. Есть несколько Синих."
Астар шатнулся еще раз, словно с трудом удерживаясь на ногах, и медленно поднял руки в примирительном жесте.
— Вижу, у нас проблемы… — протянул он глуховато, с характерной неточностью пьяной речи. — Я немедленно направлюсь к своему отряду.
Он даже сделал шаг в сторону, будто собираясь послушно выполнить приказ.
— Знаю я таких, — холодно прервала Мар’кла. — Где-то спрячешься и будешь тихо отсиживаться.
Она резко мотнула головой.
— Нет. Сегодня поработаешь под моим руководством.
Мар’кла развернулась к подчиненным и подняла руку, отдавая следующий приказ уже без колебаний:
— Говорят, что нет связи с двумя охранниками. Направляемся к южным воротам!
Часть абиссалов тут же начала перестраиваться, другая — подтягиваться ближе, сжимая круг.
В этот момент глаза Астара на долю секунды холодно блеснули.
"Извините," — спокойно прозвучало у него в голове, "но мне с вами не по пути."
И в тот же миг его фигура словно дрогнула. Будто само пространство вокруг него на мгновение "смазалось", потеряло четкость.
Контуры тела поплыли, и прежде чем кто-либо успел среагировать, Астар исчез.
— Что?.. — не успела договорить Мар’кла.
Воздух между двумя группами абиссалов вздрогнул, и Астар появился ровно между ними.
И не успели абиссалы осознать, что происходит, как раздалась тихая, едва уловимая пульсация.
Ду-дуум…
Звук был не громким и не резким. Скорее ощущением, прошедшим по костям и внутренностям.
И в тот же миг по каменному полу хлынуло черное пламя.
Оно не взметнулось вверх и не взрывалось. Это было похоже на густую, маслянистую лужу, которая мгновенно растеклась во все стороны, покрывая пол лишь до уровня ступней. Словно кто-то поджег невидимый газ, текущий прямо по земле.
Как только черная волна окружила всех абиссалов, из десятков глоток одновременно вырвался сдавленный, разорванный крик:
— Кгааах!
— Что за...
Тела рухнули на камень почти синхронно. Кто-то упал на колени, кто-то — лицом вниз, кто-то завалился на бок, судорожно цепляясь пальцами за пол. Их тела дрожали, словно мышцы больше не подчинялись приказам.
Но самое странное заключалось в другом — эта сила была выпущена таким образом, что никто вне ее пределов словно и не чувствовал, что происходит что-то странное.
Черное пламя удерживалось в четких границах, образуя небольшое, выверенное поле подавления. Оно не расползалось дальше, чем было нужно. Не выплескивалось на соседние улицы. Не выдавало себя вспышками ауры или разрушением.
Лишь немногие абиссалы сумели сохранить ясность сознания.
— Чертов шпион… — прошипел сквозь зубы капитан первой команды, удерживаясь на ногах за счет чистой воли.
Он был Фиолетового уровня, и подавление задело его слабее остальных. Абиссал судорожно вдохнул, пытаясь вырваться из вязкого поля, и уже потянулся к талисману связи, висевшему у него на поясе.
Но он не успел.
Рука Астара рассекла воздух коротким, почти ленивым движением.
Вшссс!
Звук был тонким, сухим — словно что-то острое разрезало плотную ткань. Голова абиссала тотчас упала на камень с глухим стуком, а из обрубка шеи ударил фонтан темной крови, щедро окатив стоящих рядом. Тело еще мгновение стояло, затем обмякло и рухнуло в черное пламя.
Мар’кла увидела это во всех деталях.
То, с какой легкостью Астар убил Фиолетового Абиссала, не оставляло сомнений — перед ней был не просто шпион. Ее пальцы дрогнули, дыхание сбилось, и впервые за все это время в глазах появилась настоящая паника.
Она открыла рот, но не успела произнести ни слова.
— Зря вы меня остановили, — хладнокровно произнес Астар. — Я не могу оставлять свидетелей.
Слова еще не успели рассеяться в воздухе, как черное пламя под ногами вздрогнуло.
Вс! Вс! Вс!
Из "огненной лужи" вырвались десятки тонких лезвий, вытянутых форм из плотной энергии.
Следующее мгновение превратилось в мясорубку.
Лезвия прошивали, разрывали, кромсали. Тела абиссалов рвались на части, не успевая издать даже крика. Кровь, фрагменты доспехов и плоти разлетались по камню, а черное пламя медленно тухло, исчерпывая себя.
Мгновение — и Астар остался один.
Он стоял посреди участка улицы, залитого кровью, обломками доспехов и разорванной плотью, неподвижный и спокойный, словно все произошедшее было для него не более чем рутинной работой.
— Нужно спешить… — пробормотал он, и активировал Стиль Очагов Скверны.
От его тела разошлась легкая, едва заметная пульсация, в тот же миг пространство вокруг изменилось.
Куски плоти, обломки костей, свежая кровь на камне — все это начало рассыпаться, превращаясь в кровавый туман, и стягиваясь к телу Астара.
Потоки багряной субстанции стекались к нему со всех сторон, закручиваясь вокруг ног и поднимаясь вверх, втягиваясь в тело плотными потоками.
Поглощалось все до последней капли. До последней частицы.
Через несколько секунд улица выглядела так, будто бойни здесь никогда и не было.
На камне не осталось ни крови, ни плоти, ни следов абиссии. Лишь разрозненные предметы лежали там, где прежде находились их владельцы: оружие, фрагменты брони, кольца, ядра абиссалов, талисманы и прочие вещи отряда, брошенные и безмолвные.
“Давно я не развивал Стиль Очагов Скверны. Во время глобальной войны — самое время…” — мысленно пробормотал он ощущая, как его тело переполняет сила, а разум слега задурманивается, словно от опьянения.
Астар взмахнул рукой.
Волна его энергии прошлась по камню, и все оставшиеся предметы отозвались на зов. Оружие, фрагменты брони, кольца, талисманы — все поднялось в воздух и потянулось друг к другу, сжимаясь, сталкиваясь, спрессовываясь в плотную, неровную сферу из металла и артефактов.
Ядра абиссалов повели себя иначе.
Они медленно отделились от общей массы и поплыли к Астару, одно за другим исчезая в пространственном кольце, пополняя его запасы.
Он сделал еще один короткий взмах.
Сфера из вещей сорвалась с места и влетела в пролом полуразрушенного дома сбоку улицы, скрывшись в темноте внутренних помещений. Камни чуть осыпались, но уже через секунду все стихло.
Улица опустела окончательно.
Ни тел. Ни следов боя. Ни намека на то, что здесь совсем недавно погиб отряд абиссалов. Лишь старый камень, тусклый свет фонарей и пустота.
Астар сжал кулаки.
Тело мгновенно перешло в движение и он сорвался с места, исчезая в следующем темном переулке. Шаги были быстрыми, но беззвучными, дыхание ровным, а разум — предельно собранным.
В голове осталась лишь одна мысль, холодная и ясная:
"Главное — не встретить Черного Абиссала. Все остальные меня не остановят."