✦ ✦ ✦
А в то время, пока Астар и Бел’иар летели к Люксенхейму, не подозревая, что именно их там ожидает, на другом конце континента разворачивались совсем иные события.
На полуострове Церкви Мемории, в главном зале Декалога Святых, царила сдержанная тишина.
Круглый стол из светлого камня был отполирован до зеркального блеска и испещрен тонкими рунами, едва заметно пульсирующими меморией. Огромный зал освещался мягким рассеянным светом, исходящим от высоких сводов.
За столом находились трое.
На главном месте сидел Верховный Канонарх. Бледный старик в черной мантии, капюшон которой скрывал большую часть его лица. Из-под ткани свисали редкие седые пряди, кожа казалась почти прозрачной, а глаза — холодными и внимательными. Он смотрел на двух остальных так, словно взвешивал их ценность в данный момент времени.
По правую руку от него расположился Хранитель Казны. Молодой на вид ноксули в дорогих, безупречно сидящих одеждах. Его осанка была расслабленной, но выверенной, движения — экономными. Он держал руки на столе, сцепив пальцы, и на губах играла вежливая, почти деловая улыбка, за которой не угадывалось ни одной лишней эмоции.
Напротив них сидела Советник Истока.
Зрелая женщина с поразительным шармом и безупречными чертами. Ее гладкая кожа отливала мягким светом, а по телу тянулись фиолетовые линии, похожие на живые татуировки, медленно пульсирующие в такт дыханию. Длинные прямые фиолетовые волосы спадали на плечи, а глаза того же оттенка внимательно следили за Канонархом. Когда она улыбалась, между губами мелькали аккуратные, красивые клыки.
Тишина затянулась.
Советник Истока первая нарушила тишину. Она чуть наклонила голову, и на ее губах появилась легкая, почти игривая ухмылка.
— Слышала, что земли ящеров и элементалей наконец вернулись под наш контроль, — произнесла она мягко. — Это правда, Верховный Канонарх?
Старик ответил не сразу. Его сомкнутые пальцы слегка сжались, и лишь затем он едва заметно кивнул.
— Да…
Советник Истока прищурилась, внимательно вглядываясь в лицо старика.
— Кажется, вы чем-то недовольны.
Канонарх поднял взгляд. В его глазах не было ни радости, ни облегчения.
— Ополчение Истины снова ушло, — произнес он глухо. — Сбежали и где-то спрятались. Я рассчитывал, что при падении Люксенхейма они и абиссалы перебьют друг друга.
Он сделал короткую паузу.
— Но они выжили. И снова исчезли.
Хранитель Казны тихо усмехнулся, не скрывая пренебрежения.
— Плевать, — сказал он ровно. — Изгнав Ополчение Истины, мы наконец смогли начать мобилизацию всех рас.
Он чуть подался вперед, постукивая когтем по столу.
— Судя по моим расчетам, у нас достаточно резервов.
На его губах появилась самодовольная улыбка.
— Более того, абиссалы становятся все менее последовательны в своих действиях… — он сделал короткую паузу, словно давая словам осесть, — Они такие же глупые звери, как и их низшие сородичи. Если все так и продолжиться, мы точно победим.
Бледный старик медленно кивнул, принимая сказанное, и его голос вновь прозвучал в тишине зала — спокойный, лишенный эмоций.
— Пока Ополчение Истины зализывает раны, — произнес он, — мы сможем согнать все войска на передовую. И начать действовать активнее.
Он слегка наклонил голову, словно обдумывая дальнейшие шаги.
— Нужно брать еще больше пленных. Даже если Матерь Наследия погибла, это не конец. Наши исследования можно возобновить.
Канонарх поднял взгляд.
— Разумные абиссалы дадут нам куда больше информации, чем дикие. Их структура, мышление, способы взаимодействия с абиссией… все это бесценно. Эксперименты над ними — бесценны.
На что Хранитель Казны немного разочаровано произнес:
— Плохо, что язык абиссалов все еще не удалось расшифровать. Это бы дало нам большое преимущество.
На мгновение на лице Канонарха мелькнула уверенность.
— Магистр Экспедиций вовсю занят этим. Даже если нужно много времени — мы все равно научимся их языку. А затем — используем его на свою пользу.
В зале воцарилась тишина, которую через мгновение прервал Хранитель Казны:
— Возможно, вся эта катастрофа… — он сделал короткую паузу, — лишь играет нам на руку.
Советник Истока улыбнулась шире. Ее фиолетовые глаза сверкнули, а татуировки на коже на мгновение усилили свое свечение.
— Миллионы умрут, — произнесла она почти ласково, — чтобы стать удобрением для будущих свершений Церкви.
Она чуть наклонилась вперед, опираясь локтем о стол.
— А затем, когда мы выйдем за рамки Золотого Ранга, абиссалы поплатятся за свою дерзость.
От этих слов в зале повисла странная атмосфера предвкушения. Казалось, они вообще не сомневались в своей победе.
✦ ✦ ✦
В это же время, на другом конце континента, похожий совет Святых проходил в столице расы элементалей — Тейле.
Просторный зал, где собрались Святые, не имел привычных стен. Их заменяли переплетенные корни древних деревьев, толстые и живые — по ним медленно струилась мемория, мягко подсвечивая пространство изнутри. Вместо пола простиралась спокойная водная гладь, по которой мирно плавала платформа с павильоном.
На плавающей платформе находились четверо.
Магистр Экспедиций — грозный каменит, чье тело казалось выточенным из белого мрамора. Его массивная фигура была неподвижной, словно часть самой платформы, а взгляд тяжелым и прямым. От него исходило ощущение давления и практичности — это был тот, кто привык действовать лично и доводить начатое до конца.
Рядом сидела Глашатай Веры — ноксули с неестественно бледной для их расы кожей. Витиеватые рога изящно изгибались вверх, подчеркивая ее почти аристократичную осанку. На лице застыла мягкая, выверенная улыбка, та самая, что способна вдохновлять массы и одновременно лишать их собственной воли.
Чуть поодаль расположился Архимарх Барьеров — бес, чье имя еще совсем недавно связывали с падением Люксенхейма. Его поза была расслабленной, но в движениях чувствовалась скрытая сила. Он выглядел спокойным, будто разрушение одного из главных городов континента было для него лишь выполненной задачей.
И, наконец, Надзиратель Рас.
Черный ящер с гладкой, словно отполированной чешуей. Он сидел молча, выпрямившись, и не делал ни единого лишнего движения. Даже среди Святых его присутствие ощущалось особенно остро — если говорить о чистом боевом потенциале, он казался одним из сильнейших.
Надзиратель Рас первым нарушил тишину. Он поднял бутылку, сделал глоток, даже не утруждая себя бокалом, после чего глухо рыкнул, будто стряхивая раздражение.
— Я устал сидеть без дела, — произнес он низким, хриплым голосом. — И почему, мы вообще должны находиться вместе?
Он поставил бутылку на край подлокотника, и та слегка покачнулась, но не упала.
Глашатай Веры повернула к нему голову. На ее губах появилась все та же спокойная, почти ласковая улыбка, которая плохо сочеталась с содержанием слов.
— Потому что Ополчение Истины располагает тремя Золотыми Мнемархами, — ответила она ровно. — А у абиссалов, по нашим данным, как минимум четыре Золотых Абиссала.
Она слегка наклонила голову, глядя на ящера снизу вверх.
— Если мы будем разрознены, и наткнемся на их полную мощь поодиночке, — продолжила она, — сбежать сможете только вы… и, возможно, Магистр Экспедиций.
Глашатай на мгновение задержала взгляд на камените, затем снова посмотрела на ящера.
— И то, — добавила она мягко, — это еще под большим вопросом.
Магистр Экспедиций — каменит, молчал, но его каменное лицо стало еще более неподвижным. Архимарх Барьеров лишь усмехнулся краем губ, словно услышанное его скорее забавляло, чем тревожило.
Надзиратель Рас тяжело прорычал, и звук прокатился по залу, заставив воду под платформой пойти мелкой рябью.
— Во мне можешь не сомневаться, — произнес он, приподнимаясь. — У меня есть способы побега.
Он выпрямился во весь рост, и его массивная фигура на мгновение перекрыла мягкое свечение корней. Рептильные зрачки сузились и вспыхнули опасным, хищным светом.
— Занимайтесь, чем должны, — добавил он глухо. — А я начну активнее искать следы Ополчения Истины. Мы так и не продвинулись в этом направлении.
Ящер сделал шаг вперед, и его голос стал жестче.
— Пока мы не уничтожим этих трех "золотых крыс" из Ополчения, о нормальной войне с абиссалами лучше даже не думать. Всегда будет шанс удара в спину.
Он не стал дожидаться ответа. В следующий миг его тело охватило золотое сияние, плотное и резкое, и Надзиратель Рас просто исчез, оставив после себя легкий всплеск мемории и колебание воздуха.
Несколько секунд никто не произносил ни слова.
Магистр Экспедиций медленно повернул голову туда, где только что стоял ящер, после чего спокойно произнес своим басистым, ровным голосом:
— За него точно не стоит переживать.
Каменит перевел взгляд на остальных.
— Давайте займемся планированием, снабжения и расстановкой войск.
— Ты, как всегда, не любишь терять время, Ауреон, — слегка подшутил Архимарх Барьеров.
На что Магистр Экспедиций ровно ответил:
— Я обещал навестить исследователей, и проверить их успехи. Поэтому, давайте закончи побыстрее.
Архимарх Барьеров и Глашатай Веры лишь кивнули. Без лишних слов все склонились над большой картой развернутой на полу плавающей платформы, продолжая обсуждать стратегию, словно уход одного из сильнейших Святых был всего лишь незначительной деталью.
Вода под платформой вновь стала гладкой. Совет продолжился.