"Допустим, альянс удастся," — продолжил он мысленно. "Допустим, Церковь падет. Что дальше? Кто будет делить власть? И станет ли новый порядок хоть немного лучше старого?"
Мысль была неприятной именно своей неизбежностью.
"Самое паршивое — мне придется в этом участвовать," — отметил он с сухой самоиронией. "Если, конечно, я не помру по дороге."
Он сделал еще одну затяжку и позволил дыму рассеяться, глядя на уходящую вперед дорогу.
Астар медленно покачал головой, будто отбрасывая лишнее.
"Хватит," — спокойно, без эмоций сформулировал он для себя. "Пора отказаться от понятий союзников и врагов. И перестать причислять себя к кому-либо из них."
Мысль легла неожиданно ровно.
"У меня одна цель — завершить дело Пожирателя и Архивариуса. И ради этого придется использовать все возможности, какие только появятся."
Он затянулся глубже, позволяя дыму заполнить грудь, и на мгновение задержал дыхание. В глазах мелькнули расчетливый блеск и холодное принятие.
"Хаос есть и во мне," — признал он без внутреннего сопротивления. "Если потребуется, я могу побыть и на стороне злодеев."
Мысль показалась почти забавной.
"Хотя… есть ощущение, что злодеи здесь вообще все."
Краешек губ Астара дрогнул, складываясь в ироничную, чуть усталую ухмылку. Он сделал еще одну затяжку, выпуская дым в сторону дороги, и вновь уставился вперед — туда, где за поворотами лесов и дорог уже ждало Тейле.
Он не успел развить эту мысль дальше.
Карета на скорости нырнула под сомкнувшиеся кроны, и дорога внезапно превратилась в длинный естественный тоннель. Ветви высоких деревьев переплелись над головой, отсекая небо, приглушая свет и звуки. Пространство сжалось, потемнело, и на несколько секунд мир вокруг стал узким, монотонным и почти нереальным.
Мысли Астара потянулись следом за этим полумраком — и тут же оборвались.
Менее чем через десяток секунд тень закончилась резко, без перехода. В глаза ударил ослепляющий свет. Астар невольно прищурился, моргнул, и лишь затем смог разглядеть открывшийся перед ним вид.
Перед ними открылся пейзаж, от которого даже Астар на мгновение потерял нить мыслей.
Огромный участок леса словно просел внутрь земли, образовав гигантскую природную чашу. К ее краям со всех сторон стекались реки — десятки водных потоков, которые, достигая обрыва, срывались вниз отвесными водопадами. Белые струи падали с такой высоты, что воздух внизу был постоянно насыщен мелкой водяной пылью, а солнечный свет дробился в ней, рождая радужные блики.
И внутри этой "чаши" прямо на воде был построен город.
Из воды поднимались колоссальные деревья с толстыми, древними стволами, уходящими ввысь на сотни метров. Прямо в их бирюзовых кронах, в стволах и ответвлениях были возведены здания — перламутровые, изящные, будто выросшие вместе с деревьями. Между ними тянулись навесные мосты, галереи и целые площади, закрепленные на живых опорах.
Город жил над водой, внутри деревьев, внутри самой природы.
Но так казалось лишь на первый взгляд.
Когда Астар привстал и опустил взгляд вниз “чаши”, то увидел как между корнями и стволами, по водной глади двигались сотни судов. Малые лодки, изящные корабли и массивные плавучие конструкции, больше похожие на дома, чем на транспорт. Это был еще один уровень "города" но уже движущийся по водной глади.
Все это выглядело неправдоподобно гармонично.
Слишком красиво. Слишком спокойно. Как будто война существовала где-то в другом мире.
Астар медленно выдохнул, не отрывая взгляда от города, и почти шепотом произнес:
— Это и есть Тейле?
Дыхание Астара на мгновение сбилось.
Скользя взглядом по "водному уровню" города, он вдруг остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Среди переплетения деревьев, мостов и навесных построек выделялось одно здание — настолько крупное и массивное, что оно подавляло все остальное одним своим присутствием.
Это было отдельное сооружение, плавающее на воде в самом центре города. Огромное, сложное, словно сплетенное из гигантских лоз, корней и толстых древесных столбов. Здание выглядело древним — не по износу, а по самому замыслу, будто его создавали в эпоху, когда архитектура еще подчинялась иным законам.
От него исходило странное ощущение веса. Не физического — смыслового. Как будто именно там сходились все нити города.
Астар невольно прищурился.
"Уверен, что нам туда," — спокойно, почти без эмоций отметил он про себя. "Если Золотые Мнемархи и обитают где-то — то в самом главном здании. И это оно."
Карета тем временем начала снижать скорость. И в этот момент кучер выпрямился и громко, с оттенком официальности в голосе, объявил:
— Мы прибыли в Тейле!
Колеса загрохотали по камню, когда дорога резко пошла вдоль широкой реки, несущей свои воды прямо к сердцу города. Поток был быстрым, чистым, и отражал в себе кроны гигантских деревьев, словно зеркало. Карета мчалась по извилистому пути, огибая корни, выступающие из земли, и встроенные в рельеф подпорные конструкции, созданные еще Орденом Странствий и Торговли.
Чем ближе они подбирались к Тейле, тем шире становилась дорога.
Впереди показался навесной мост — широкий, вытянутый, уходящий вверх к кроне исполинского дерева. Он был закреплен на массивных опорах и толстых канатах, вплетенных прямо в живую древесину. Под мостом зияла пропасть — вода, корабли и навесные платформы казались снизу мелкими и далекими.
Стражники у входа на мост даже не попытались их остановить. Достаточно было одного взгляда на карету и знаки Церкви Мемории, чтобы они отступили в сторону, склоняя головы.
Карета выехала на мост.
Доски под колесами слегка отзывались глухим, упругим звуком, и вся конструкция едва заметно покачивалась. Астар невольно сжал пальцы. Высота ощущалась остро — слишком хорошо было видно, как далеко внизу движется вода.
Однако страх быстро сменился другим ощущением.
Мост не дрожал. Не скрипел. Он держал вес уверенно, почти пугающе надежно, словно был частью самого дерева, а не подвешенной конструкцией.
Пока повозка мчалась по мосту и дальше, взгляд Астара не знал покоя. Он скользил по переплетениям ветвей, по уровням города, выстроенным один над другим, по домам, вросшим в стволы, и по тем, что покоились прямо на воде.
В памяти всплыла наводка, на вход в местное тайное логово: "Летящие воды запада откроют тайну".
Он перевел взгляд влево, на западную сторону “чаши”, на массивные водопады. Много водопадов. Они срывались с отвесных скал, падали вниз сплошными белыми лентами, вспенивая воду.
"Где искать — теперь понятно", — признал он. "Вот только в Тейле этих западных водопадов не один и не два… их с десяток."
Астар чуть прищурился, оценивая расстояния, маршруты, возможные пути отхода.
"В нынешних условиях подобраться к ним тихо и незаметно будет крайне непросто. Лучше начать с поисков шпионов Круга."
Мысли Астара оборвались, когда повозка начала замедляться.
Колеса перестали гулко стучать, ход стал мягче, приглушеннее. Они въехали в тень гигантской кроны, где свет рассеивался сквозь листву, окрашивая пространство зелено-бирюзовыми отблесками. Дорога вывела их на широкую площадь, построенную прямо между массивных ветвей. Под ногами — плотные древесные настилы, усиленные меморией; над головой — переплетение ветвей, удерживающих навесы и мосты.
Впереди уже ждали мнемархи Церкви Мемории.
Их одеяния были строгими, выдержанными, без лишнего украшательства — белые и светлые ткани с символами ранга и служения. Они стояли ровно, выверено, словно часть заранее отрепетированного ритуала.
Чуть поодаль, на краях площади, собрались элементали. Десятки пар глаз следили за процессией с нескрываемым интересом. Их тела покрывали естественные узоры — розовые, синие, зеленые, красные, переливающиеся оттенки, будто сама стихия оставила на них свой след. Одежды на них были легкие, схожих цветов, но приглушенные, лишенные яркости — как если бы красота была чем-то естественным, а не тем, что нужно подчеркивать.
Карета остановилась.
Первой вышла Сурка.
Стоило ей коснуться настила, как мнемархи Церкви синхронно склонили головы.
— Приветствуем вас, — произнес один из них. — Святые уже ожидают вас в Плавучем Дворце.
Сурка лишь коротко кивнула, не задерживаясь ни на мгновение, и направилась вперед. Астар спешился следом, вместе с сопровождающими воинами, и влился в движение.
Шагая по площади, он уже мысленно перестраивался, отбрасывая впечатления от дороги и города.
"Итак…" — спокойно отметил он. "Надеюсь, что хотя бы часть Круга Оскверненной Клятвы все еще прячется в Тейле."
Город встретил их безмятежно, но от этого Астару не становилось спокойнее. Мысленно он уже готовился к новым вызовам.