✦ ✦ ✦
А в это самое время, пока на поверхности Люксенхейма кипели страх, ярость и интриги, глубоко под городом царила почти полная тишина.
Астар продолжал восстанавливаться. Время текло медленно и вязко, словно само пространство позволяло ему передышку.
Час сменялся часом.
Его тело постепенно регенерировало. Порезы затягивались, порванные волокна мышц срастались, боль отступала, превращаясь в глухое напоминание о пережитом. Лежа на холодной каменной поверхности, Астар поглощал одно ядро абиссала за другим. Абиссия аккуратно втягивалась в ядро, перерабатывалась, расходилась по каналам, подпитывая тело и возвращая утраченную силу.
Процесс был медленным, но надежным.
Иногда он проваливался в поверхностный сон, иногда приходил в себя, прислушиваясь к собственному дыханию и пульсу ядра. Время здесь не подгоняло — оно словно ожидало, пока он будет готов.
✦ ✦ ✦
Лишь по прошествии двух суток Астар наконец поднялся.
Он сделал это не резко, а осторожно, прислушиваясь к телу. Слабость еще оставалась, движения были чуть замедленными, но он уже мог стоять и ходить без риска рухнуть обратно. Это было достаточно.
Однако, вместо того чтобы углубляться дальше в подземный город, Астар решил перестраховаться, и полностью восстановиться.
Он медленно достал из кольца тонкую кисточку и влил в нее свою энергию. Затем опустился на одно колено и начал выводить на гладкой плитке линии и руны.
Массив Истока постепенно обретал форму.
Поглотив слишком много абиссии за короткий промежуток времени, Астар отчетливо ощутил легкий дискомфорт. Внутри его души вновь появился дисбаланс абиссии и мемории.
— Предок Астарос советовал всегда придерживаться баланса… — пробормотал он себе под нос, заканчивая последний символ. — Не знаю, что там наверху, но у меня точно есть лишний день времени.
Круг мягко отозвался, едва заметно вспыхнув.
Астар сел в его центр и медленно выдохнул, готовясь стабилизировать равновесие.
Еще раз убедившись, что дыхание ровное, а пульс ядра стабилен, Астар извлек четыре фрукта из Библиотеки Истока — белые и черные.
— Начнем... — пробормотал он.
✦ ✦ ✦
Только через несколько часов, Астар глубоко вдохнул и открыл глаза. Энергия Истока была благополучно слита с его душой и превращена в меморию.
Баланс был восстановлен.
Он медленно поднялся на ноги, чувствуя как сила возвращается к нему еще быстрее. Массив Истока за его спиной погас, линии поблекли, превращаясь в обычные следы на камне.
— Итак… — пробормотал Астар, сжимая и разжимая пальцы, проверяя отклик тела и души. — Посмотрим, что мне удастся найти.
Астар сделал несколько шагов вперед и, выйдя из-за угла, остановился.
Перед ним открылась длинная лестница, уходящая далеко вниз. А также вид на огромный город, сокрытый в полумраке.
Вид был знакомым… и в то же время чужим.
Город имел четкую круговую структуру. Ярусы домов и залов расходились кольцами от центра, соединенные сквозными улицами, словно спицы колеса. В самом сердце располагалась широкая площадь, идеально выложенная черным полированным камнем.
Когда-то этот камень сиял.
Под сводом гигантской пещеры находилось искусственное "солнце" — сложный массив, когда-то заливавший город ровным, мягким светом, стиравшим грань между подземельем и поверхностью. Сейчас он был мертв. Потолок терялся в темноте, а бывший источник света представлял собой лишь тусклый, едва различимый силуэт.
Город погрузился в полумрак.
Лишь кристаллы, вмурованные в фасады зданий, в основания колонн и вдоль дорог, продолжали светиться. Их холодный, белый блеск создавал рваные островки света, оставляя между ними глубокие тени. Свет был неровным, тревожным, и от этого весь подземный город казался заброшенным, будто вымершим задолго до текущих событий.
И все же взгляд Астара почти сразу притянула главная площадь.
Даже в полутьме она выделялась.
В самом ее центре, как и прежде, стояли двенадцать массивных статуй, выстроенных в идеальный круг. Каменные фигуры возвышались над площадью, каждая — со своим силуэтом, своей позой, своей аурой. Время и запустение их не тронули. Ни трещин, ни сколов, ни следов разрушения.
Словно город мог угаснуть, но они — нет.
Астар начал спускаться.
Каменные ступени отзывались глухим эхом, которое разносилось по сводам и возвращалось к нему с легким искажением.
"Когда-то здесь кипела жизнь…" — отметил он про себя. "А сейчас — немая тишина. Даже жутко как-то…"
Он невольно замедлил шаг и на мгновение остановился, прислушиваясь. Ничего. Ни шагов, ни голосов, ни даже далекого движения воздуха. Подземный город был мертв — или очень хорошо притворялся таковым.
Астар глубоко набрал воздуха в легкие и, не особо рассчитывая на результат, выкрикнул:
— Эй! Эй… эй… э…
Голос ушел вниз, разлился по пустым улицам, ударился о стены и вернулся искаженным эхо.
— Это Астар! Астар… аста… аст...
Эхо вновь растворилось так же быстро, как и возникло.
Ответа не было.
— Попробовать стоило… — пробормотал он, и продолжил спуск.
"Штаб-квартира постоянно снабжалась из Люксенхейма…" — размышлял он, спускаясь все ниже. "Если бы здесь кто-то и остался, их будущее было бы слишком туманным."
Мысль была неприятной, но трезвой.
Астар провел рукой по перилам лестницы, ощущая холод камня, и мысленно подвел итог:
"Побег был правильным решением."
✦ ✦ ✦
Вскоре он вышел к центральной площади, смотря на двенадцать статуй. И словно обращаясь к ним, пробормотал:
— И куда же мне направиться в первую очередь…
Мысли начали выстраиваться в привычную цепочку.
"Проклятое хранилище," — отметил он мысленно. "Если ценности из обычных хранилищ должны были забрать при побеге, то предметы, оскверненные абиссией, вряд ли кто-то рискнул бы трогать."
Он чуть нахмурился, но тут же качнул головой, отбрасывая вариант на потом.
— Но сначала нужно понять, куда сбежал Кург… — продолжил он тихо. — Возможно, стоит заглянуть в крыло старейшин?
Но тут в его уме возникла другая мысль — более приземленная, почти бытовая, но оттого не менее важная.
"Комната Ланаи…"
Он выдохнул чуть легче, будто это решение само собой сняло часть напряжения.
С этими мыслями Астар развернулся и направился прочь от площади, к тому крылу города, где располагались жилища тех, кто подолгу работал и жил в подземном комплексе.
Идя по темным проходам, он машинально сверял ориентиры — поворот колонны, скол на стене, перекос арки. Память еще не подвела его.
— Надеюсь, — пробормотал он, почти неслышно, — что место ее жительства не изменилось…
✦ ✦ ✦
Астар быстро нашел нужное здание, а затем и нужные ему двери.
Он на миг замер, словно сомневаясь, а затем аккуратно толкнул створку вперед.
Дверь не поддалась.
Астар криво улыбнулся, чуть склонив голову.
— Прости, Ланая… — тихо произнес он.
В следующий миг локоть резко дернулся вперед.
БАМ!
Дверь с сухим треском вылетела внутрь, петли не выдержали, и створка глухо ударилась о стену. Эхо быстро разлетелось по городу и сразу растворилось, не получив ответа.
Астар шагнул внутрь и тут же вытащил из пространственного кольца сияющий кристалл. Мягкий бело-голубой свет разлился по комнате, вырывая из темноты знакомые очертания.
Комната была просторной.
Рабочий стол стоял у стены, заваленный текстами и свитками, оставленными в явной спешке — листы лежали неровно, некоторые были прижаты каменными прессами, другие так и остались раскрытыми. Широкая кровать у дальней стены выглядела нетронутой, будто ее хозяйка просто вышла ненадолго и забыла вернуться. Вдоль стен тянулись книжные полки, плотно забитые томами, заметками и личными записями.
Астар медленно окинул все это взглядом.
И вдруг остановился.
Его взгляд зацепился за картину.
Она висела чуть в стороне, не на самом видном месте, но и не спрятанная. Рисунок углем, простой по технике, но удивительно теплый. Линии были уверенными, штрихи — аккуратными.
На портрете были трое.
Ланая, Морастар, и между ними — он сам.
"Ланая стала еще красивее и женственнее..." — мысленно заметил он, а затем посмотрел на себя и улыбнулся.
— А меня бы стоило перерисовать...
На картине он был моложе. Без множества шрамов, без той суровой закалки, что годы скитаний отпечатали на его теле и лице.
На губах Астара медленно расплылась улыбка, а внутри стало неожиданно тепло. Смотр на Ланаю и Морастара рядом, Астар едва слышно пробормотал:
— Рад, что вы познакомились…
Он подошел ближе, задержался на мгновение, словно позволяя себе эту редкую роскошь — воспоминание без боли. Затем аккуратно снял картину со стены и убрал ее в пространственное кольцо.
— Видимо, — добавил он тихо, — когда Люксенхейм пал, ты даже не успела вернуться за своими вещами…
Эта мысль неожиданно дала Астару легкую надежду, и он направился прямиком к рабочему столу.
Он знал привычки Ланаи слишком хорошо, чтобы сомневаться. Дневник она никогда не держала на виду, но и не прятала слишком глубоко. Всегда где-то рядом, под рукой, чтобы записать очередную мысль.
Он начал методично перебирать полки.
Сдвинул несколько стопок свитков, осторожно отложил в сторону раскрытую тетрадь с пометками об экзорцизме, проверил нижний ящик стола, затем верхний. Движения были спокойными, почти машинальными — без суеты, без спешки. Он искал не наугад, а по памяти.
Прошло всего несколько минут, как пальцы нащупали знакомую шероховатую поверхность.
Астар остановился.
Он аккуратно вытащил широкий, грубый блокнот с потертой обложкой. Края были слегка загнуты, корешок надломлен — дневник явно часто открывали и закрывали.
Астар криво улыбнулся и пробормотал себе под нос:
— Пожалуй, Ланае лучше не знать, что я рылся в ее записях…
Он развернул блокнот и сразу же перевернул его, открывая с обратной стороны. Он хотел узнать о самых последних событиях. Те, что предшествовали падению Люксенхейма.