Ситуация в мире становилась все ожесточеннее. И Континент Мнеморис, и Континент Библиос приходили в движение. В каждом клане, в каждой скрытой организации — шла своя борьба интересов.
Но Астар об этом ничего не знал. Месяц сменялся месяцем, а он просто продолжал тренироваться внутри пространства Библиотеки Истока.
Он не слышал ни о сражениях Круга с Церковью, ни о заговоре Королей Абиссалов.
Ни о том, что в мире все чаще лилась кровь.
Для него существовало только это тихое, замкнутое пространство.
В данный момент он как раз закончил рисовать очередной Массив Истока. Последний штрих был сделан уверенной линией, после чего Астар аккуратно убрал кисточку в пространственное кольцо.
Поднявшись с пола и выпрямив спину, он выдохнул — и на его лице появилась уверенная улыбка.
— Почти получилось… Эта попытка обязана стать успешной!
Но едва он это произнес, как улыбка дрогнула.
Внутри, где-то глубоко под ребрами, начало нарастать неприятное, бесконтрольное раздражение. Ярость бурлящая с раздражением и грустью.
Астар тихо выругался:
— Черт… проклятие снова дает о себе знать…
Сжимая грудь, Астар процедил сквозь зубы:
— За два года я заметно приблизился к стадии Фиолетового Мнемарха. Времени все меньше и меньше…
Он глубоко выдохнул, стараясь взять себя в руки. Затем покачал головой, отбрасывая раздражение, и решительно сел в центр созданного им массива.
— Сегодня… — произнес он, сжимая кулаки. — Сегодня я наконец переломаю ситуацию!
Словно откликаясь на его слова, массив под ним вспыхнул мягким светом, линии загорелись по кругу, оживая одна за другой. Астар взмахнул рукой — и перед ним возникли два фрукта: белый и черный. Они плавно зависли в воздухе, вращаясь вокруг своей оси.
Не теряя ни секунды, Астар активировал силу.
Из черного фрукта потекла ровная струйка черной энергии. Она была куда стабильнее, чем в начале его тренировок — послушная, будто реагировала на малейшее движение пальцев. Астар контролировал ее полностью.
Белый фрукт начал медленно темнеть под чутким взглядом Астара, впитывая энергию.
— Время распределить энергию… — пробормотал он.
Поток абиссии раздробился на десяток тонких ответвлений. Каждая струйка входила в белый фрукт с разных сторон, аккуратно и равномерно покрывая всю его площадь.
За последние месяцы Астар понял: так гораздо легче удерживать баланс и избегать неконтролируемого выброса энергии.
✦ ✦ ✦
Минута сменялась минутой.
Астар чувствовал, как баланс мемории и абиссии постепенно выравнивается. Пульсация потоков становилась ровнее, а вибрация белого фрукта — стабильнее. Все шло именно так, как он рассчитывал.
"Самое время замедлить ритм…" — мысленно произнес он.
Черные потоки энергии начали истончаться, становясь похожими на едва заметные волоски, что тянулись от черного фрукта к белому. Они были настолько тонкими, что казались хрупкими, как паутина.
В этот миг глаза Астара блеснули, а концентрация достигла предела.
Его разум, его душа, его тело — все напряглось в ожидании идеального момента.
"Ну же… Нужно еще тоньше… Еще плавнее…"
Он продолжал утончать потоки, шлифуя каждое движение энергии до абсолютной точности. Разум словно начал проникать внутрь белого фрукта — глубже, к самому его ядру, туда, где смешивались мемория и абиссия.
Глаза Астара медленно закрылись.
Он словно отказался от зрения — позволил ему отключиться, чтобы использовать более тонкие чувства восприятия.
Все внешние звуки исчезли, и он полностью сосредоточился на своем восприятии.
"Почти…" — мысленно произнес он.
Внутри белого фрукта, в самой косточке, начал зарождаться едва заметный вихрь. Астар чувствовал его отчетливо — легкое трение, слабые колебания, еле ощутимые импульсы.
Мемория и абиссия начинали кружить друг вокруг друга.
Сначала медленно, а потом все быстрее.
Спираль раскручивалась, ускоряясь, словно два потока пытались ухватить друг друга. Их ветви сходились в центре — в точке, где соприкасались противоположные стихии.
Они раззадоривали друг друга, сталкивались, расходились. Нагревались и остывали в одном и том же месте, словно проверяя прочность связи.
И внезапно произошло то, чего ждал Астар…
В самой сердцевине косточки мелькнула искра — крошечная, почти неразличимая точка света. Она была настолько мала, что даже в темноте ее легко можно было бы пропустить, но Астар почувствовал ее мгновенно. Он знал: это начало. Через миг она вспыхнет сильнее, накопит огромный объем энергии — и если он ее не поймает, процесс сорвется.
"Сейчас!" — мысленно выкрикнул он и резко активировал вторую функцию Массива Истока.
Перед ним раскрылась полупрозрачная сфера, будто спрессованная из воздуха. Ее поверхность едва дрогнула, затем вытянулась вперед и, словно опытный охотник, одним стремительным движением подхватила искру, втягивая ее внутрь себя.
Время для Астара застыло.
Он пытался добыть эту искру тысячи раз, но каждый раз все заканчивалось провалом. Либо добывалась смесь мемории и абиссии; либо искра тянула за собой лишние примеси. Во втором случае, как только примесь попадала в Энергию Истока, она мгновенно меняла ее природу на меморию, или абиссию.
И в этот миг, словно само время замедлилось, Астар видел, как едва заметная сероватая искра несется в сторону полупрозрачной сферы. Чистая. Ровная. Без малейших примесей. Его сердце пропустило удар.
"Есть!" — мысленно выкрикнул он, даже не замечая, как по вискам и щекам скатывались капли пота.
В ту же секунду, как искра вошла внутрь полупрозрачной сферы, оба фрукта резко запульсировали. Вслед за искрой потянулась тонкая струя энергии — того же серого оттенка, что и сама искра, — и она выходила прямо из центра белого фрукта.
"Получилось! Я вытягиваю чистую Энергию Истока!"
В этот момент серая энергия не смешивалась ни с меморией, ни с абиссией. Поток сохранял свою собственную природу, не распадаясь и не переходя в другие типы сил.
Астар мгновенно осознал, что вступил в новый, не менее важный этап.
"Сосредоточься, Астар!" — рявкнул он самому себе, подавляя нарастающее волнение.
Вновь закрыв глаза, Астар полностью сосредоточился на балансе энергий внутри фрукта. Столкновение мемории и абиссии — столь опасное и тонкое — рождало Энергию Истока, но баланс должен был быть идеальным, без малейшего перекоса. Любая ошибка разрушила бы процесс.
Он скорректировал потоки вливаемой абиссии, уменьшая их или усиливая на доли секунды, будто подстраиваясь под чужое сердцебиение. Его разум дрожал от перенапряжения, но он продолжал удерживать каждый импульс, каждую флуктуацию энергии.
Серая Энергия Истока накапливалась все больше, уплотняясь, сгущаясь, постепенно образуя самостоятельный поток внутри сферы. Тем временем оба фрукта медленно усыхали. Их оболочки сжимались, теряли форму, истончались, словно лишенные жизненных соков.
Астар все продолжал и продолжал, пока всего через минуту не ощутил странное — управляемый им поток иссяк.
Контроль больше не требовался.
Два высушенных фрукта тихо упали на землю.
Астар открыл глаза.
Перед ним парила небольшая сфера серой энергии, словно состоящая из чернил. Она пульсировала, расширяясь и сжимаясь, будто дышала. Но при этом можно было заметить, что ее часть словно выветривалась.
Как и описывал Пожиратель Скверны, с Энергией Истока нужно было работать очень быстро.
Сердце Астара забилось сильнее. На лице медленно расплылась слегка безумная ухмылка.
— Неужели получилось… — не веря прошептал он.
Его ладонь едва заметно задрожала, и он неосознанно потянулся вперед, словно желая коснуться парящей сферы.
"Я так долго ждал этого... Столько стараний..." — с одержимостью, мысленно произнес он.
Но в последний момент Астар резко одернул руку и глубоко выдохнул.
— Так… Теперь нужно действовать аккуратно. Если Энергия Истока коснется моей энергии — она тотчас превратится в абиссию, — тихо проговорил он, заставляя себя сохранять ясность ума.
С этими словами он сосредоточился, и собственная энергия начала отступать от области лба, словно открывая "беззащитную" зону. Абиссия расступалась прочь и внутри него, оставляя небольшой участок Духовного Хранилища полностью пустым — именно таким, каким он должен быть для приема Энергии Истока.
Астар медленно подался вперед, удерживая взгляд на мерцающей сфере.
— Теперь нужно запереть ее в моем Духовном Хранилище… — пробормотал он, ощущая, как напряжение в груди растет с каждым мгновением.
Он медленно, особенно осторожно, наклонился и коснулся серой сферы своим лбом.
Мгновение тишины — и сфера с молниеносной скоростью проскользнула внутрь. Тело Астара едва заметно дрогнуло, будто его пробил разряд, а в следующий миг на него обрушилась невероятная, древняя и мистическая аура.
Казалось, что даже его душа начала дрожать, желая прикоснуться к Энергии Истока — к первородной силе, которая существовала задолго до появления мемории или абиссии. Это чувство тянуло изнутри, соблазняло, пробуждало желание отпустить контроль.
Но Астар мгновенно подавил любые импульсивные порывы. Он сосредоточился и отгородил разум.
Теперь, внутри Духовного Хранилища Энергия Истока клубилась, будто небольшое туманное облако, дышащее собственным ритмом. Астар ощущал ее движение отчетливо — но не позволил ни одной пряди абиссии приблизиться к ней. Он направлял свою энергию прочь, создавая вокруг широкую пустую сферу — единственное безопасное пространство, где эта сила могла существовать сама по себе.
Астар бросил взгляд на Кольцо Изоляции Души, надетое на его пальце, и тихо пробормотал:
— Теперь время поглотить ее… превращая в меморию.
С этими словами, он осторожно активировал кольцо.
И в следующую же секунду его тело обмякло и с гулким ударом упало на пол — полностью лишенное сознания.
✦ ✦ ✦
Но сам Астар не ощутил боль от падения.
Он оказался в бесконечном звездном пространстве — том самом, что видел всякий раз, когда пробовал задействовать Кольцо Изоляции Души.
Сейчас он ощущал себя пламенным шаром, почти полностью состоящим из густой черной абиссии, внутри которой плавали пряди белой мемории. Все это переливалось и двигалось, словно живое. Это была истинная форма его души.
"Момент истины…" — произнес он мысленно, ощущая, как напряжение резонирует сквозь все духовное пространство.
На удивление, Энергия Истока тоже оказалась здесь. Серая сфера кружила вокруг него, как спутник вокруг звезды, поддерживая постоянную траекторию, словно была связана с ним самой своей природой. Она медленно испарялась, растворялась в безграничной тьме, с каждым мигом становясь все слабее — будто стремилась вернуться в глубины Вселенной, откуда появилась.
"Все, как и описывал Пожиратель… Впустив Энергию Истока в Духовное Хранилище, я связал ее с собой…"
"Жаль, что нельзя ее законсервировать и накопить…" — с тихой досадой подумал Астар, наблюдая, как серая сфера продолжает растворяться.
В следующий миг он сосредоточился на собственном "теле", мысленно говоря:
"Ладно. Нельзя терять драгоценные частицы Энергии Истока."
От пламенного шара его души, состоящего из густой черной энергии с белыми прожилками, вдруг потянулось нечто вроде тонкого щупальца. Оно было бело-синим — чистым, ровным, мягко светящимся. Это был тот участок его души, который был напрямую связан с Источником Мемории.
Если бы Астар сейчас имел физическое тело, он бы наверняка задержал дыхание, предвкушая момент.
Щупальце вытягивалось медленно, колебалось, словно сомневалось, но все же тянулось вперед.
Буквально через несколько секунд оно достигло цели и, осторожно, почти трепетно, коснулось серой сферы.
И в тот же миг —
ШУВ!
Серая сфера будто ожила. Она дико вцепилась в бело-синее щупальце, как хищник, нашедший добычу, и мгновенно начала втягиваться внутрь. Энергия Истока всасывалась в “щупальце” потоком, моментально превращаясь в чистую меморию.
И она входила в душу Астара без малейшего сопротивления, будто всегда принадлежала ей.
"Сработало!" — мысленно выкрикнул Астар, ощущая, как баланс его души хоть на самую малую крупицу, но все-таки изменился. Словно в огромном черно-белом пламени стало чуть больше мемории.
"Черт возьми! У меня таки вышло это сделать!" — он уже почти кричал, хотя звук существовал лишь в мыслях. Легкая эйфория захлестнула его, переходя в тихий, но искренний смех.
По первому же его желанию звездное пространство дрогнуло, расплылось, словно чернила в воде, и Астар стремительно вернулся в свое физическое тело.
✦ ✦ ✦
Головокружение обрушилось мгновенно, мир слегка поплыл перед глазами, но он даже не обратил на это внимания. Он буквально подпрыгнул с места, ощущая, как ноги сами подхватывают тело. Он, как мальчишка, начал трясти кулаками, а затем хлопать в ладоши.
— Два чертовых года! — выкрикнул он, не скрывая широкой, почти безумной улыбки. — Но мне удалось!
Его голос эхом разлетелся по пустой комнате для культивации.
Только вдоволь нарадовавшись и выпустив накопившийся за месяцы пар, Астар наконец немного успокоился. Он накинул рубаху, вышел из помещения для культивации и, прикрыв за собой дверь. Уже на улице он достал трубку, набил ее табаком, поджег, и глубоко затянулся.
Дым медленно расплылся по воздуху, и Астар довольно улыбнулся, позволяя телу расслабиться.
— Один раз получилось, значит, получится еще раз, — проговорил он вполголоса, выпуская очередную струйку дыма. — Теперь главное закрепить успех и начать восстанавливать баланс моей души. С фруктами из Библиотеки Истока у меня будет достаточно ресурсов, чтобы прорваться на стадию Фиолетового Мнемарха.
Он сделал еще одну затяжку, на мгновение прикрыв глаза, наслаждаясь вкусом табака, затем улыбнулся шире, почти самодовольно.
— Не знаю, сколько еще времени мне понадобится, но я буду сидеть здесь столько, сколько потребуется!
✦ ✦ ✦
А в этот миг, далеко за пределами Библиотеки Истока, на восточных берегах Континента Библиос уже собиралось тайное собрание из пятерых Королей Абиссалов. Они сидели полукругом в глубокой пещере, чьи стены были испещрены древними знаками — языком их народа. Все пятеро скрывались под золотыми мантиями с глубокими капюшонами, и лишь очертания силуэтов выдавали различия форм и тел.
Первой заговорила женщина. Ее голос звучал как у старухи, с хрипотцой:
— Я не настолько радикальна, как ты, Мемира. Но я согласна — мы не можем вечно ждать Пророка Бездны.
Слева от нее фигура с двумя парами рук, массивная и широкоплечая, скривилась и резко бросила, не скрывая раздражения:
— Если бы дела на втором континенте обстояли так, как описывал Пророк Бездны, — я бы предпочел повременить с войной. Возможно, подождать десятилетие. Но, видимо, Пророк Бездны сам не понимает, что там творится сейчас. — Он ударил одной из четырех ладоней по камню. — Пока серебряные духи в уязвимом состоянии, нам нужно атаковать.
Золото их мантии мерцало в свете тусклых факелов, и тишина, что повисла после его слов, была тяжелой — как воздух перед бурей.
Остальные, услышав это, только закивали — одни медленно, другие резче, но все одинаково уверенно. Их решения были давно приняты, слова лишь подтверждали неизбежное.
Тогда прозвучал еще один женский голос — холодный и самоуверенный:
— Миром должны править мы. Если ударим сейчас — мы сможем забрать внушительную часть второго континента. Нельзя терять такую возможность. Если новый Пророк Бездны действительно хоть как-то связан с предыдущим Пророком — он все поймет.
После этих слов наступила полная тишина.
Даже шум далеких волн, бьющихся о скалы, будто исчез.
Казалось, что сама встреча была лишь формальностью — каждый из них уже давно решил, что нужно сделать, и теперь лишь наблюдал, когда остальные озвучат то же самое.
Тучи над миром сгущались еще сильнее.