Астар шагал следом за Марсиэль, не отставая ни на полшага, и одновременно прокручивал в голове план, стараясь не упустить ни одной детали.
"Доложу о стычке Черных Абиссалов. Затем — перескажу записи Ланаи, так, будто я находился в Люксенхейме до самого падения и видел все собственными глазами. Этого должно хватить, чтобы объяснить мои знания и не вызвать лишних вопросов. А как только меня отпустят — сразу в Тейле. Нельзя задерживаться здесь дольше необходимого."
Они подошли к самому крупному шатру лагеря, где у входа стояли двое стражей, которые без слов расступились, узнав Марсиэль.
Она подняла руку и одним движением отодвинула плотный тканевый полог. Еще до того, как сделать шаг внутрь, ее голос прозвучал ровно и официально:
— Приветствую, госпожа Сурка.
Астар вошел следом.
Внутри шатра было тепло и удивительно тихо. В центре стоял массивный стол, над которым была разложена большая карта региона, прижатая по углам кристаллами. Над ней склонилась женщина.
Высокая, стройная, из людской расы.
Белые одежды Церкви Мемории сидели на ней безупречно, подчеркивая строгую осанку. На этом фоне особенно резко выделялись длинные алые волосы, свободно спадавшие по спине, и такие же алые глаза — холодные, внимательные.
Она медленно выпрямилась и перевела взгляд на вошедших.
Когда ее глаза остановились на Астаре, в этом взгляде мелькнула оценка и строгость. Секунду она смотрела на него так, словно пыталась понять, кем он вообще может быть и почему находится здесь.
Астар не стал тянуть ни секунды.
Он плавно шагнул вперед, опустился на одно колено и склонил голову ровно настолько, чтобы жест выглядел уважительным.
— Приветствую вас, — произнес он четко и вежливо.
Сурка не ответила сразу.
Ее требовательный взгляд скользнул с него на Марсиэль.
— Ты выяснила, что произошло на передовой? — спросила она холодно. — И кто этот человек?
Марсиэль сделала полшага вперед и ответила без лишних эмоций, по уставу:
— Мой отряд обнаружил Астароса во время разведывательной вылазки. Он находился вблизи зоны недавних аномалий. Считаю целесообразным позволить ему доложить лично.
Сурка едва заметно кивнула и сделала короткий жест рукой, разрешая ему подняться.
Астар последовал приказу, вставая на ноги, и сразу заговорил:
— Я жил в Люксенхейме до его падения. Во время эвакуации попал в ловушку и не смог покинуть регион вместе с остальными. Последние два месяца выживал на территории, контролируемой абиссалами.
Он говорил ровно, без надрыва, словно пересказывал уже не раз обдуманную историю.
— Несколько дней назад я начал ощущать вспышки невероятно мощных аур со стороны Люксенхейма. Это прозвучит слишком громко, но я уверен, что те ауры принадлежали Золотым Абиссалам. Уже тогда я понял, что мне придется бежать. Но решился лишь сегодня, ибо мне просто не оставили выбора.
Сурка слегка приподняла голову. В ее взгляде мелькнуло удивление, словно она не ожидала услышать нечто подобное.
Астар это заметил и продолжил, не меняя темпа:
— Недалеко от моего укрытия трое Черных Абиссалов вступили в бой между собой. Сражение было масштабным и хаотичным. Я воспользовался моментом и рискнул уйти. Считаю, что мне просто повезло выжить.
— Там были только абиссалы? — уточнила она. — Ты не заметил никого из Ополчения Истины?
Астар уверенно покачал головой.
— Нет, — ответил он без колебаний. — Только абиссалы. Но само сражение было… странным. Это не выглядело как попытка уничтожить друг друга. Скорее как внутренний конфликт. Давление, демонстрация силы, попытка подчинить конкурента.
Сурка негромко хмыкнула, переводя взгляд обратно на карту.
— Это действительно необычно, — произнесла она задумчиво. — Внутренний конфликт во время активной фазы войны — прямое нарушение дисциплины. Тем более на таком уровне. Возникает вопрос: почему Золотые Абиссалы не вмешались и не пресекли это?
Марсиэль, до этого молчавшая, осторожно вклинилась в разговор:
— В последнее время я замечаю изменения, — сказала она. — Разумные абиссалы все чаще ведут себя как дикие. Их тактики стали более прямолинейными, агрессивными, местами почти безумными. Возможно, эта тенденция дошла и до верхних слоев иерархии.
Сурка повернула голову в ее сторону и на мгновение задумалась. А затем уголки ее губ приподнялись в холодной, почти удовлетворенной улыбке.
— Если это так, — произнесла она спокойно, — то это к лучшему.
Она снова посмотрела на карту.
— Хладнокровный и расчетливый враг опаснее яростного, — продолжила Сурка. — А тот, кто теряет контроль, рано или поздно совершает ошибку. Нам остается лишь быть готовыми воспользоваться ею.
Слушая это, Астар сделал шаг в сторону и внешне будто отстранился от разговора, позволив Сурке и Марсиэль продолжать обсуждение без него.
Когда Сурка закончила говорить, в шатре повисла короткая пауза.
Астар воспользовался ею осторожно, не поднимая голоса:
— Извините… — произнес он сдержанно. — Я, пожалуй, не имею права участвовать в делах Церкви. Если позволите, я подожду снаружи.
Он сделал едва заметный шаг назад, показывая отсутствие намерений вмешиваться.
Но Сурка медленно подняла взгляд от карты и посмотрела прямо на него.
— Ты ведь Фиолетовый Мнемарх? — произнесла она с неким вызовом.
Астар не успел ответить.
Аура Сурки тотчас хлынула в его сторону, проносясь вихрем вокруг него, и с резкой пульсацией рассеялась.
— Твоя сила впечатляет, — сказала она рассудительно. — Уровень капитанов элитных отрядов, когда-то защищавших Орден Странствий и Торговли.
Она чуть прищурилась, оценивая его заново, как угрозу.
— Странно, — продолжила Сурка, — что я никогда не слышала о тебе. Ты работал на Ополчение Истины?
Эти слова еще не успели осесть в воздухе, как произошло новое.
Фигура Сурки размылась, словно пространство на миг потеряло для нее сопротивление. В следующий миг она уже стояла вплотную к Астару, так близко, что он ощущал холод ее ауры кожей.
Длинная игла, горящая красным пламенем оказалась в ее руке.
Она была приставлена к горлу Астара, едва касаясь кожи, но давление исходящей от нее силы было куда ощутимее самого острия. Алый свет пульсировал вдоль тонкого металла, готовый в любой момент вспыхнуть.
Сурка смотрела ему прямо в глаза.
Марсиэль сделала шаг вперед, но тут же остановилась. Ее лицо побледнело, она невольно сглотнула, понимая, что вмешательство сейчас будет равносильно самоубийству.
Астар медленно поднял руки, ладонями вверх, показывая, что не собирается ни атаковать, ни сопротивляться. Движение было спокойным и выверенным — не из страха, а из расчета.
— Я буду честен, — произнес он ровно, — так же, как был честен с вашей подчиненной.
Он выдержал короткую паузу и продолжил уже полностью серьезным тоном:
— Мне никогда не были интересны ни Ополчение Истины, ни Церковь Мемории. Политика и борьба за власть — пустая трата времени.
Игла чуть сильнее уперлась в его горло.
Аура Сурки сжалась, а голос стал холоднее:
— Смеешь оскорблять Церковь, прямо предо мной?
Астар не отвел взгляда.
— Разве честь Церкви Мемории может быть оскорблена личными предпочтениями одного Фиолетового Мнемарха? — спокойно ответил он. — Я просто хочу быть с вами честен.
Сурка на мгновение замерла, затем бросила короткий взгляд на Марсиэль.
— Можешь быть свободна.
Марсиэль вздрогнула, и быстро направилась к выходу. Уже у полога шатра она обернулась и бросила на Астара быстрый взгляд, словно говоря: "Удачи."
Полог закрылся.
В шатре повисла плотная тишина, давящая аурой Сурки. Несколько мгновений она смотрела на Астара, не убирая иглу, будто оценивая его честность.
— Тогда будь любезен, — сказала она наконец, — убедить меня, что тебя не стоит убивать как шпиона. И лучше будь честен. Я хорошо распознаю ложь.
Астар сглотнул, мысленно подготавливаясь выдать заготовленную ложь:
"Я прочитал огромное количество записей в Библиотеке Истока. Если украду чуть-чуть биографии Архивариуса, смогу сойти за исследователя древности."
Астар молча кивнул, принимая условия. Игла все еще ощущалась у горла, но он заставил себя говорить спокойно, без спешки, так, словно рассказывал эту историю уже не раз.
— Я интересовался древней историей с детства, — начал он ровно. — Картами континента, исчезнувшими городами, странными разрывами в хрониках. Уже тогда мне казалось, что в официальной истории слишком много белых пятен и слишком удобных объяснений.
Он сделал короткую паузу, подбирая слова, и продолжил:
— Очень быстро стало ясно, что без силы далеко не уйдешь. Большинство древних руин слишком опасны. Поэтому я начал развивать свою силу. Сначала — как мог, без наставников и школ. А затем мне повезло.
Астар поднял взгляд, встречаясь с глазами Сурки.
— В одних руинах я нашел древнюю технику развития мемории. После этого мой рост заметно ускорился. Я стал глубже заходить в руины, находить то, до чего раньше просто не доживал.
Он говорил без гордости, скорее констатируя факт.
— И чем больше я находил, тем отчетливее понимал: общепринятая история континента… неполна. А местами — откровенно неверна. Некоторые события искажаются, другие опущены вовсе. Но я никогда не говорил об этом вслух. Я не стремился никого убеждать.
Сурка не перебивала его, и в этот момент даже слегка хмыкнула. Как Черный Мнемарх из Церкви, очевидно, она прекрасно знала, что "официальная история" по большей части обман.
Астар слегка развел руками.
— Я просто ушел в тень и продолжил заниматься тем, что мне действительно было интересно.
— Продолжай, — приказала Сурка, слегка отодвигая иглу.
Астар только нервно сглотнул, и начал бегло пересказывать, как проводил “свои” исследования — на самом деле, просто описывал исследования Архивариуса.
✦ ✦ ✦
Астар быстро и коротко пересказал множество деталей, а также историю о каменных скрижалях, о странных упоминаниях душ и сознания абиссалов, не вдаваясь в излишние детали, но и не скрывая сути. Затем его голос стал тише, серьезнее.
— Что касается Люксенхейма… последние месяцы перед падением ясно показывали, что город не удержат. Когда началась эвакуация, я видел, как все происходило. И я сознательно решил не идти вместе с Ополчением Истины.
Астар чуть сжал челюсть.
— Я считал и считаю, что именно их действия стали одной из причин дестабилизации Континента Мнеморис. Слишком много амбиций и слишком мало ответственности за последствия.
Сурка прищурилась, и указала на стул, говоря:
— Садись. Я все еще тебе не доверяю.
Астар же, умело скрывая тревогу, только кивнул и пошел к стулу.
✦ ✦ ✦