Видя такую реакцию, Астар понял, что его узнали. Больше не было нужды ходить вокруг да около.
— Мне нужно местоположение Круга. Срочно, — сурово произнес Астар.
От этих слов Фалес не испугался — наоборот, вдруг стал собраннее. Он чуть подался вперед и сказал вполголоса, но уже намного уважительнее:
— Господин Асатр… При всем желании, сейчас даже я не знаю, где наши основные силы.
Он быстро оглянулся — рефлекторно, будто убеждаясь, что никто не прислушивается. Потом продолжил так же низко, почти шепотом, но твердо:
— После отступления из Тейле мы оставили только самые глубокие сети шпионов. Связь с верхушкой идет через несколько узлов… через много рук. Так безопаснее.
Он криво усмехнулся, но в усмешке было больше усталости, чем юмора.
— А учитывая состояние континента… логистика сильно растягивается.
Астар же не стал тянуть паузу.
— Вы сможете доставить сообщение? — спросил он тихо, но серьезно.
Фалес нахмурился. Его взгляд стал тяжелее, будто он заранее готовился разочаровать.
— Для вас — конечно, — ответил он без тени колебания. — Но на доставку… и возвращение ответа… уйдет больше месяца.
Астар прикусил нижнюю губу — почти незаметно, но жест выдал раздражение. Он тут же спросил:
— Других вариантов нет?
— Увы, — коротко ответил Фалес.
Пара секунд прошла в тишине, хотя вокруг все так же грохотали кружки и звучал смех.
"Это уже что-то," — отметил он про себя. "Как только Круг узнает, что я вернулся — они найдут способ вытащить меня отсюда."
Он медленно сделал глоток эля — на этот раз растягивая момент, давая себе возможность подумать еще.
"Возможно, это даже к лучшему… Могу потратить это время на создание подпольного словаря языка абиссалов. Если все пойдет как надо — это будет огромный козырь для Круга."
С этими мыслями он едва заметно взмахнул пальцами.
На барной стойке появилась небольшой конверт — письмо. Сложенное, без печатей, но с короткой защитной вязью, едва различимой под светом лампы. В тот же миг Астар толкнул письмо так, что оно аккуратно упало за стойку — прямо к ногам Сасалина.
Тот тут же, будто машинально, наступил на него и легонько задвинул за угол барной стойки.
— Не знаю как, но вы обязаны доставить письмо быстрее обычного. От него зависит исход войны и всего Круга.
От такой серьезности Фалес нервно кивнул, и выдал: — Понял. Я сделаю максимум возможного.
— Спасибо, — коротко ответил Астар, и его лицо начало меняться, словно он надел маску усталого после работы мужчины.
Делая вид, что никакого разговора о Круге не было, он развернулся и буднично произнес:
— Вы же из местных, верно? — произнес он так, что любой посторонний решил бы, что они обсуждали погоду.
Фалес мгновенно уловил игру. Его выражение лица сменилось так же быстро — суровая напряженность исчезла, уступив место ленивой, почти равнодушной манере простого трактирщика.
— Вы правы, — буднично ответил он, также делая глоток эля.
Астар похлопал Фалеса по плечу, и дружелюбным тоном спросил:
— Как вообще поживал Тейле после падения Люксенхейма? Слышал, что верхушка Ополчения Истины временно оккупировала ваш город?
Фалес недовольно скривился — наигранное раздражение мелькнуло в глазах, будто воспоминание было неприятным до дрожи.
— Было дело, — буркнул он. — Благо, они трусливо сбежали, как только Церковь начала возвращать свое.
Астар рассмеялся сухо, с оттенком иронии:
— Мне даже интересно, куда они могли сбежать. Кроме разрушенного юга вся территория принадлежит нам.
Фалес почесал бороду и буркнул:
— Судя по направлению, эти псы сбежали куда-то на север. Но учитывая, насколько они хитрые и коварные… по пути могли поменять курс.
Астар поднял бокал в непринужденном жесте. Фалес коротко хмыкнул и чокнулся с ним, встречая взгляд уверенно.
Оба сделали несколько глотков эля.
Астар обернулся к Сасалину:
— Парень, принеси нам закуски. Вижу, что мы с Фалесом подружимся.
— Сию минуту! — тотчас ответил Сасалин, едва не подпрыгнув. Он бросил взгляд на дядю, затем на Астара, и тут же побежал в сторону кухни.
Когда он исчез за дверью, Фалес чуть наклонился вперед, не меняя расслабленной позы, но голос его стал тише — на долю тона:
— Вижу вас интересует Ополчение Истины…
Астар, продолжая отыгрывать роль, лениво провел пальцем по краю кружки и ответил:
— Просто интересно узнать об этих предателях… и как они жили все эти годы.
Он слегка наклонился вперед.
— Расскажите еще что-то, если не затруднит.
Фалес уловил тон. Его взгляд стал острее — на миг исчезла маска простого пьяницы, проглянул тот самый опытный связной Круга, который долгие годы жил между двух огней.
— Могу начать рассказ со времени появления самого Ополчения Истины.
Астар едва заметно покачал головой.
— Лучше начните с падения Золотой Матери Наследия.
Фалес лишь улыбнулся, будто бы просто подтверждая тему разговора:
— ХМ... Можно сказать, это был день, когда наш привычный мир перевернулся с ног на голову. — Он засмеялся, и пошутил: — С того момента, будто каждый год все хуже и хуже
Снаружи, через приоткрытое окно, доносился шум вечернего города. Ночные огни Тейле мерцали среди ветвей, улицы гудели, наполняясь жизнью. Казалось, сам воздух становился плотнее, насыщеннее — словно город понимал, что где-то в его глубинах сейчас сходятся нити судьбы.
Астар, поняв, что наконец нашел связь с Кругом, просто позволил себе пить и спокойно слушать о всем то, что произошло за время его отсутствия.
✦ ✦ ✦
А в это самое время, глубоко в сердце Плавучего Дворца, находились трое Святых. Они проводили совещание на плавучей платформе, оценивая карту всего Мнемориса: континент был разделен размеченными зонами, каждая из которых пульсировала цветом в зависимости от активности абиссалов.
Глашатай Веры — ноксули с бледной кожей и витиеватыми рогами — провела пальцем по западной окраине фронта.
— Запад под защитой Верховного Канонарха и Советника Истока, — произнесла она уверенно. — Я вместе с Архимархом Барьером направлюсь на восточный участок фронта возле Люксенхейма.
Высокий бес рядом с ней — Архимарх Барьеров, в черных многослойных одеждах, будто впитавших тень, — молча кивнул. Его взгляд был суровым, тяжелым, но в нем сквозила хищная решимость.
Слушая все это, Магистр Экспедиций склонился над центром карты. Его каменная ладонь с гулким звуком легла на область среднего фронта.
— Тогда я возьму на себя центр, — произнес он спокойным, ровным голосом. — Золотых Абиссалов там быть не должно, и я прекрасно знаю ту местность. Значит, можно попробовать захватить Черного Абиссала живым.
Глашатай Веры фыркнула, приподняв подбородок:
— Неужто твои бесполезные исследования наконец-то к чему-то привели?
Ее слова прозвучали ядовито, с легкой ноткой насмешки — не злой, но свысока.
Однако Аурион, как всегда, не поддался.
Он поднял взгляд, и без тени эмоций ответил:
— Именно так.
— В наших рядах появился человек, который начал понимать язык абиссалов. Ему еще нужно время... Но, впервые за много лет войны, мы сможем эффективно пытать пленных и добывать информацию.
От такого ответа Глашатай Веры не нашла, что добавить. Ее ядовитая манера улетучилась — по крайней мере, на время. Она тихо кивнула, взгляд ее стал задумчивым, почти серьезным:
— Это… было бы прекрасно.
Архимарх Барьеров тоже поддержал ее: мощная фигура беса слегка наклонилась вперед, и он произнес глухо, но с явным интересом:
— Не терпится узнать о враге побольше.
Он перевел взгляд на каменита, задерживаясь чуть дольше обычного:
— Буду ждать от тебя полезной информации, Аурион.
По тому, как они обменялись взглядами, было ясно: между этими двумя существовала давняя, негласная связь. Не дружба, но взаимное уважение, закаленное множеством совместных кампаний.
Но в этот миг их перебила Глашатай Веры. Она шагнула ближе к платформе, ее голос прозвучал уверенно и четко:
— Тогда, нужно выдвигать все войска. Пора этим жалким абиссалам понять, на что способна Церковь.
Аурион кивнул, переводя взгляд на карту.
— Меня все еще беспокоит Ополчение Истины… — его голос стал чуть ниже. — Но пока Надзиратель Рас ищет их, они вряд ли неожиданно ударят нам в спину.
Глашатай Веры кивнула, говоря:
— Я сообщу Верховному Канонарху о нашем решении. Как только получим одобрение — начнем.
В зале повисло взаимное понимание, а Ауреон мысленно произнес: "На все потребуется около месяца, или немного больше... Нужно надавить на исследовательскую команду. За это время они должны выжать из себя максимум."
С этими словами, в его глазах блеснула решимость, а перед мысленным взором возникла фигура Астара. Ауреон кивнул, и мысленно пробормотал: "Повезло, что он появился. Может в будущем, мы даже сможем устроить переговоры…"
Но эти мысли Ауреон не стал озвучивать, лишь окинув своих товарищей взглядом, и опустил взгляд назад на карту.