Магистр Экспедиций плавно опустился на пол зала, и вместе с ним невидимая сила мягко, но неотвратимо опустила остальных. Астар ощутил, как давление исчезло, и его ноги коснулись камня.
Ауреон кивнул и произнес коротко, без повышения голоса:
— Встаньте. На формальности нет времени.
Его слова разошлись по залу ровно и четко. Черные Мнемархи поднялись одновременно, без задержки и лишних движений.
Магистр сделал шаг вперед и указал рукой за спину.
— Оставим любезности. Я привел подкрепление. Познакомитесь уже в процессе выполнения задач.
Два Черных Мнемарха, стоявших рядом с Астаром, лишь кивнули, выражая готовность работать плечом к плечу.
Ауреон же продолжил, указывая на Астара:
— А это Астарос.
Он перевел взгляд на каменита из темно-синего камня и добавил уже конкретнее:
— В последнее время Астарос сделал ряд важных открытий в исследованиях языка абиссалов. С этого дня он будет участвовать в допросах пленных и заниматься сбором информации.
Синий каменит внимательно посмотрел на Астара, явно меняя свое отношение на более уважительное.
— Лазарат, — продолжил Ауреон, — покажи ему, что к чему.
Названый Лазаратом без толики сомнения кивнул и, сделав полшага вперед, склонил голову в сторону Астара, как жест уважения.
— Можете рассчитывать на меня, — произнес он спокойно.
Астар ответил тем же — коротким, выверенным поклоном.
— Спасибо, — произнес он спокойно. — Мне многого не нужно. Лишь тихое место и доступ к абиссалам. Буду рад трудиться на благо Тартарула и Церкви Мемории.
Но любезности длились недолго.
Магистр Экспедиций прервал момент одним движением руки:
— Пройдемте в зал для совещаний.
Он уже собирался сделать шаг, но внезапно обернулся к Астару и добавил, глядя прямо в глаза:
— Я навещу тебя вечером и дам более подробные руководства. А пока следуй за Лазаратом.
После этих слов Магистр развернулся, и все Черные Мнемархи, кроме Лазарата, синхронно двинулись за ним в коридор, уходящий глубже в недра дворца. Их шаги быстро растворились в каменном эхе.
Лазарат смотря вслед Магистру Экспедиций, слегка улыбнулся и пробормотал:
— Время идет, а он не меняется. Все такой же немногословный.
Астар удивился такой откровенности, и осторожно произнес:
— Видимо вы давно знакомы...
На что Лазарат слегка рассмеялся, отвечая:
— Даже слишком... — глянув на Астара, он объяснил: — Это родной город Ауреона. Когда-то давно я служил в его исследовательском отряде. Еще до того, как он прорвался на стадию Золотого Мнемарха, и стал частью Святых.
Вспоминая некоторые разговоры с Магистром, Астар будто невзначай произнес:
— А ведь точно... Магистр несколько раз упоминал, что когда-то любил исследовать древние руины и континент в целом. Мне даже показалось, что он скучает за теми временами.
Лазарат в этот момент начал шагать в сторону противоположного коридора, кивком зазывая Астара с собой.
Будто вспоминая далекое прошлое, Лазарат вернулся к фразе Астара, говоря:
— Мне всегда казалось, что Ауреон не желал бремени Святого. Как бы дико это не звучало, он из тех, кто безграничной власти предпочел бы свободу
Они прошли еще немного по коридору, и вскоре пространство перед ними расширилось, переходя в цилиндрический зал.
В центре комнаты парила массивная платформа — гладкий каменный диск с едва заметными световыми контурами по краю. Это был лифт, встроенный прямо в тело дворца, без шахт и механизмов в привычном понимании. Все поддерживалось благодаря мемории.
Лазарат шагнул первым, уверенно, без колебаний. Астар последовал за ним. Стоило им оказаться на платформе, как та мягко дрогнула и почти сразу начала стремительно опускаться вниз. Стены цилиндра поплыли вверх, световые линии скользили по камню, отмечая пройденные уровни.
Лазарат заговорил, глядя прямо перед собой:
— Мне показалось, что Ауреон возлагает на вас большие надежды. По опыту скажу — он мало кого удостаивает такого отношения.
Астар слегка улыбнулся, не отрывая взгляда от уходящих вверх уровней:
— Надеюсь, что это правда.
Пауза длилась всего пару секунд, затем он все же добавил, уже осторожнее:
— Простите за прямоту… но почему вы так откровенны со мной?
Лазарат повернул голову и серьезно ответил:
— Прозвучит странно, но ты чем-то напоминаешь мне молодого Ауреона.
Он чуть усмехнулся и, позволяя себе легкую шутку, добавил:
— У вас обоих в глазах читается усталость. И какая-то тихая грусть. Словно собственная судьба давит сильнее, чем любые враги.
Астар не удержался и тихо рассмеялся, качнув головой:
— Тогда это не самый лестный комплимент.
Но, отвернувшись, он все же отметил про себя:
"Как-то неловко даже… Неужели я и правда настолько печально выгляжу?"
Казалось, этажи пролетали в одно мгновение. Платформа опускалась все ниже, а ощущение глубины усиливалось, будто они уже давно должны были оказаться под землей. Давление в ушах стало заметнее, воздух — плотнее и холоднее.
Астар уже собирался спросить, куда именно они направляются, когда платформа начала замедляться.
И уже через секунду она плавно остановилась, словно достигла самого дна.
Лазарат сделал короткий жест рукой, и перед ними без скрипа и вибраций разошлись массивные ворота, врезанные прямо в камень. Как только щель между створками стала шире, изнутри хлынул звук.
Рыки. Крики. Хриплые вопли. Глухие удары, металлический лязг, обрывки чужой речи.
Все это смешалось в тяжелый, давящий гул.
Перед ним открылось гигантское подземелье. Потолок терялся во тьме, удерживаемый исполинскими колоннами. Между ними тянулись ряды клеток, выстроенные строгими линиями. Внутри метались абиссалы.
Дикие и разумные.
Одни билиcь о прутья, другие сидели неподвижно, с потухшими взглядами. В стороне находились сотни каменных столов. Над пленниками склонились исследователи, проводя над ними эксперименты. В других секторах по каменным дорожкам уже везли тела, сбрасывая их в глубокие проемы, как отработанный материал.
"Черт возьми, да их здесь тысячи!" — на мгновение Астар вспомнил лаборатории Морианы. Вот только здесь "работа" была более яростной и грязной. Без желания сохранить "рабочий материал".
Астар шагнул вперед.
— Что за... Где мы? — неосознанно выпалил он.
Лазарат не стал задерживаться у входа. Он спокойно пошел вперед, между рядами клеток, будто находился не в подземелье, полном криков, а в обычном рабочем секторе.
— Здесь мы исследуем тела абиссалов, — произнес он ровно. — И параллельно пытаемся найти способ слить меморию и абиссию.
Он говорил так, словно речь шла о сложной, но сугубо технической задаче. Ни отвращения, ни сомнений в голосе не было.
— Война позволяет регулярно брать пленных, — продолжил Лазарат, не оглядываясь. — Поэтому Святые дали разрешение на любые возможные опыты. Изучать все, что можно. Без ограничений.
Они проходили мимо очередного сектора, где двое исследователей вставили трубки в тело разумного абиссала, и вливали в него меморию. Абиссал дергался, рычал, но никто не обращал на это внимания.
Лазарат повернул голову и мельком посмотрел на Астара, будто оценивая его реакцию.
— Их физиологию мы уже почти изучили, — сказал он с легкой, почти профессиональной гордостью. — Слабые места, реакции, пределы регенерации.
— Но благодаря вам, Астарос, мы наконец начнем разбираться в другом. В языке. В культуре. В том, как они мыслят.
Астар шел рядом, стараясь не задерживать взгляд ни на одном участке слишком долго. Крики сливались в единый фон, кровь на камне уже не бросалась в глаза, но внутреннее напряжение никуда не делось.
Лазарат тем временем продолжал, ведя его все глубже:
— Эти знания понадобятся не только для допросов. — Он говорил спокойно, даже буднично. — Когда война закончится, Святые наверняка захотят посетить Континент Библиос.
Он остановился на мгновение и добавил, уже без улыбки:
— Настанет день, когда абиссалы компенсируют весь нанесенный нам ущерб.
С этими словами он развернулся, и продолжил идти. Астар же только молча пошел следом.
✦ ✦ ✦
По пути их постоянно приветствовали.
Исследователи, надзиратели, боевые мнемархи — завидев Лазарата, они коротко склоняли головы или прикладывали ладонь к груди. В их жестах не было подобострастия, только четкое признание статуса. Лазарат отвечал так же скупо: легкий кивок, ни слова лишнего. Он не замедлял шаг и не отвлекался, уверенно ведя Астара дальше.
В какой-то момент пространство вокруг изменилось.
Они свернули с огромных залов в коридор привычного размера. Потолки стали ниже, эхо приглушеннее, крики остались где-то позади. Камень здесь был чище, ровнее обработан, а свет — мягче и ровнее. После нескольких поворотов Лазарат остановился у массивной каменной двери без опознавательных знаков.
Он протянул Астару жетон.
— Вы просили о тихом месте.
Астар спокойно взял его, не задавая вопросов. Прикоснувшись жетоном к поверхности двери, он ощутил легкую вибрацию. По камню прошла едва заметная рябь, и створка беззвучно разошлась.
За ней открылся просторный кабинет.
Лазарат вошел первым и жестом указал внутрь:
— Здесь есть собственные купальни, массив для поглощения мемории и отдельный рабочий кабинет. — Он говорил деловито, словно зачитывал список оборудования. — Как только вы закроете дверь изнутри, вас никто не сможет потревожить.
Он поднял взгляд и указал на кристалл, парящий под потолком. Тот излучал ровный белый свет.
— Если с вами захотят связаться, он засияет красным. В этом случае достаточно будет снять барьер и открыть дверь.
Лазарат сделал шаг к выходу и добавил напоследок:
— Отдохните после дороги. Завтра я покажу вам, где и как вы будете работать.
Астар же только поклонился, говоря:
— С нетерпением жду. Спасибо.
Дверь за Лазаратом закрылась так же мягко, как и открылась, и Астар наконец остался один.
Он лишь тяжело выдохнул, и плюхнулся на резной стул с вставками драгоценных камней. Поднимая взгляд к кристаллу под потолком, Астар пробормотал:
— Нужно дождаться Магистра Экспедиций…
В мыслях Астара снова возникли картины поля боя.
Он прищурился и мысленно пробормотал: "Столько трупов абиссалов пропадают зря... Было бы неплохо, если бы они пошли на корм моему Стилю Очагов Скверны."
На лице Астара появилась хитрая улыбка и он добавил:
— Если ресурсы бесплатные… Грех ими не воспользоваться.