✦ ✦ ✦
Как только они вышли из зала в широкий коридор, пространство встретило их свежим воздухом и мягким шумом воды. Через длинные проемы открывался вид на спокойную гладь, по которой медленно скользили корабли; на поверхности вспыхивали отблески света, смягчая суровость каменита, шагающего впереди.
Аурион заговорил первым, не меняя темпа шага:
— До войны ты жил в Люксенхейме?
Астар ответил так же спокойно:
— Жил — это громко сказано. Скорее, я туда возвращался, чтобы передохнуть после исследований. В основном я скитался по континенту.
Аурион слегка улыбнулся. На миг его суровые черты смягчились, будто память о прошлом отозвалась теплом в сердце.
— Прекрасная жизнь… — произнес он. — Напоминает мою молодость.
Астар осторожно произнес:
— Не верится, что у меня может быть что-то общее с фигурой вашего ранга.
Аурион ответил без пафоса:
— Я не всегда был Золотым Мнемархом. В молодости я также много путешествовал, пока Церковь не завербовала меня в свои ряды.
Тон, которым он это сказал, был странным. Не отстраненным, но и не теплым. Астар не мог понять, был ли Аурион рад этому факту или же, наоборот, сожалел. В голосе не чувствовалось ни гордости, ни усталости.
Они свернули за угол, и коридор открылся в небольшую открытую площадку. Здесь воздух был прохладнее, а вода внизу выглядела особенно спокойной — широкая гладь слегка мерцала, отражая структуру Дворца и дальние силуэты кораблей.
Аурион остановился у края и жестом дал понять, чтобы Астар встал рядом. Только когда тот поравнялся с ним, каменит уточнил:
— Сразу скажу — сейчас наше прошлое не имеет значения. Но я хочу знать правду. Это поможет мне лучше построить наше взаимодействие.
Он повернулся к Астару, взгляд стал более прямым и жестким.
— Как ты относился к Церкви Мемории до войны? Выступал ли ты против наших идей?
От такого вопроса Астар на миг впал в ступор. Он прекрасно понимал: упоминать о связях с Кругом Оскверненной Клятвы нельзя. И в то же время уже успел заметить — Аурион был прямолинейной личностью. Врать слишком явно могло вызвать подозрение.
"Нужно придерживаться моей легенды и играть в ее рамках," — тихо отметил он про себя.
Он обдумал ответ несколько секунд, затем произнес:
— Я бы сказал, что просто игнорировал Церковь. И не делал того, что могло бы обратить ее взор на меня.
Переведя взгляд на водопады, тихо шумевшие вдалеке, он продолжил:
— Я просто хотел и хочу исследовать наш мир, разгадывая его тайны. И, будучи честным… это невозможно делать, если полностью подчиняться Церкви. Иногда Церковь заставляет верить в то, что полностью расходиться со знаниями, которыми я обладаю.
Слова прозвучали спокойно, без вызова — как констатация факта, который он повторял самому себе уже много лет.
Аурион слегка ухмыльнулся, будто слова Астара заинтересовали его.
— И что же ты знаешь о нашем мире? О настоящем мире, — уточнил он, — а не о версии Церкви.
Астар прищурился, оценивая, насколько далеко можно заходить:
— Вы ведь не накажете меня за инакомыслие, Магистр Аурион?
— Даю слово, — без раздумий ответил каменит.
Астар едва слышно выдохнул, мысленно вспоминая, что нечто подобное уже проходил с Морианой.
— Я знаю многое… очень многое, — произнес он.
Взгляд Астара стал острее. Пауза была короткой, Астар почти сразу продолжил:
— Я знаю об Альянсе Божественных Экзорцистов и о том, что Церковь причастна к его падению. Знаю, что действия Церкви каким-то образом привели к разрушению Континента Библиос. Знаю, что в этих легендах был замешан особый человеческий род. И знаю об идее объединения мемории и абиссии, которую предложил один древний исследователь.
Переводя взгляд на Ауриона, он добавил:
— А также я верю в теорию, что мемория и абиссия возникли одновременно. Версия Церкви, что абиссия — злое следствие мемории, кажется мне абсурдной.
Он немного замолчал, а затем криво улыбнулся, добавляя:
— Честно говоря, иногда меня печалит тот факт, что Церковь скрыла огромное количество знаний. А также удивляет, что вы скрыли факты даже о разумных абиссалах, и проспали их угрозу.
Первые факты не удивили Ауриона, ибо Ополчении Истины вовсю распространяло их последние года. Но последние слова заставили его удивленно взглянуть на Астара.
— Об абиссалах мы сами не знали, — произнес он после короткой паузы. — Ранее существовали только их дикие собратья. Мы считаем, что разумные появились из-за разлома в Бездну Абиссии. Все благодаря катастрофе на Континенте Библиос.
Астар отыграл шок и удивление, а затем словно погрузился в глубокие раздумья.
Однако Аурион не собирался останавливаться.
— Удивлен, что ты знаешь об объедении мемории и абиссии. Как много ты о нем знаешь об Архивариусе Пространства Мемории?
У Астара слегка приподнялась бровь.
— Так вот как звали этого древнего мудреца…
Он произнес это спокойно, но в голосе скользнул фанатичный интерес. Затем, погрузившись в собственные знания, добавил:
— Я знаю только о том, что после смерти он где-то оставил свою библиотеку с бесконечным источником знаний о нашем мире.
Его глаза заблестели азартом, словно он видел эту легендарную библиотеку перед своими глазами.
— Найти ее — это величайшая мечта моей жизни, — признался он тихо. — Увы, я так и не нашел ни одной зацепки. Как бы хорошо я ни обыскивал континент.
От его слов в глазах Ауриона едва заметно блеснуло что-то личное, будто он на мгновение увидел в Астаре отражение собственного прошлого. Каменит коротко хмыкнул и произнес:
— Не хочу тебя расстраивать, но твои поиски изначально были обречены на провал. Эта библиотека где-то на Континенте Библиос.
Лицо Астара слегка скривилось, но не от разочарования. Скорее, это была сухая реакция человека, который услышал неприятную, но логичную истину.
Он тихо, почти иронично засмеялся:
— Скверно…
— Согласен… — отозвался Аурион тем же тоном.
Он задержал взгляд на водной глади внизу, словно на секунду представил тот самый утраченный континент, и добавил:
— Но кто знает. Если мы подавим и подчиним армию абиссалов — возможно, с их помощью сможем начать исследовать Континент Библиос.
После этих слов между ними повисла тишина. Без неловкости, скорее каждый из них погрузился в собственные мысли.
После небольшой паузы Аурион развернулся к Астару, и спокойно произнес:
— Я услышал достаточно.
Он протянул ему ладонь, в тихом, но доверительном жесте.
— Помоги расшифровать язык абиссалов. Будь полезен, и кто знает… возможно, когда-то я возьму тебя с собой на Континент Библиос.
Астар мгновенно сыграл благодарность. Он уважительно пожал руку Ауриона, удерживая ровный тон:
— Слушаюсь!
Мысленно же он усмехнулся:
"Если бы мы попали на Континент Библиос, я бы смог устроить тебе целую экскурсию."
Вторая ладонь Ауриона твердо легла ему на плечо.
— Начни копать в сторону соотношений древнего общего языка. Найди как можно больше соответствий рун. А также подготовь свои теории.
С этими словами он начал уходить, но все же добавил через плечо:
— Через три дня зайди ко мне в кабинет. Хочу взглянуть на все твои отчеты.
Астар же только облегченно выдохнул, наблюдая, как фигура каменита исчезает за углом коридора.
Поднимая голову, Астар мысленно произнес:
"Все прошло гораздо лучше, чем я предполагал."
На лице появилась едва заметная, хитрая улыбка — спокойная, почти лениво-уверенная. Он ощутил, как внутри напряжение от встречи постепенно рассеивается, уступая место ясному плану действий.
"Днем — работаю над переводами и сопоставляю руны. Вечером — обыскиваю Тейле в поисках членов Круга."
Эта мысль прозвучала ровно, без суеты, будто он заранее разложил грядущие дни по полочкам.
Астар выпрямился, плечи чуть расправились. Он машинально поправил складки на одежде, возвращая себе привычный аккуратный вид, и лишь тогда сделал первый шаг обратно вглубь дворца, к своему новому рабочему месту.
✦ ✦ ✦
Тем временем, на другом конце Континента Мнеморис, глубоко под землей, в огромной кристаллической пещере кипела работа. Гнутые арки минерализованных пород светились мягким внутренним сиянием, и отраженный свет играл на каменных стенах. Здесь вовсю строили небольшой город — ровные улицы, укрепленные платформы, светящиеся "фонари" из проросших кристаллов.
Высоко над этим парили двое — Жнец и Тайдмур. Их фигуры отражались в зеркальных поверхностях кристаллов под ними, словно двойники скользили следом.
Жнец нахмурился, глядя вниз:
— Надзиратель Рас продолжает вынюхивать наше местоположение. Видимо, Церковь не хочет начинать наступление на абиссалов, пока не убьет нас.
Тайдмур ответил спокойно, но в его тоне ощущалось напряжение:
— Рагнара уведет след на запад. Но это временные меры…
Он прищурился, оценивая масштаб построек и занятых работой членов Круга.
— Нам нужно найти способ поймать Надзирателя Рас в ловушку.
Жнец тихо рассмеялся — коротко, без веселья:
— Легче сказать, чем сделать. Этот ящер слишком хорошо сбегает. Единственный вариант — если мы заранее будем знать, где он появиться.
Он покачал головой, наблюдая за тем, как "ядро" Круга трудится без остановки: одни укрепляли стены, другие рисовали защитные массивы, третьи сортировали ресурсы.
— Вот только вся сеть наших шпионов сейчас держится на волоске, — добавил Жнец.
Он выдохнул, и воздух вокруг слегка дрогнул.
— Не хочется говорить это, но… возможно, Кругу опять придется уйти в подполье на десятки лет.
В его глазах мелькнул мрачный блеск, и уже мысленно он добавил:
"Интересно, где сейчас малыш Астар? Я верил, что его судьба изменит позицию Круга... Но возможно, я просто слишком сильно хотел в это верить..."
Жнец недовольно скривился, словно вкус мыслей сам по себе оказался горьким.
"Появление разумных абиссалов спутало нам все карты. Все должно было быть иначе… Но теперь… теперь уже ничего не изменишь."
Жнец прекрасно знал, что мир непредсказуем. Что он никогда не подстраивается под ожидания смертных — даже сильных, даже тех, кто пытается влиять на ход истории. Но он не ожидал, что реальность окажется настолько иной, настолько далекой от расчетов, которыми Круг жил долгие столетия.
Он медленно выдохнул, наблюдая, как внизу продолжают трудиться члены Круга, — и впервые за долгое время позволил себе признать, что дальнейшие шаги становятся все более туманными.