За работой время летело незаметно. Астар сам не успел понять, как пролетело еще несколько дней.
Астар сидел за своим столом, полностью погруженный в работу. Перед ним лежали три колонки записей: современный язык, древний общий и язык абиссалов. Он как раз выводил аккуратную руническую связку — обозначение "враг".
Финальный штрих, тонкая черта у нижнего символа — и он удовлетворенно выдохнул.
— На сегодня хватит… — пробормотал он, размяв пальцы.
Рабочий стол был завален свитками, черновиками, схемами и толстыми книгами, раскрытыми на нужных страницах. Сосредоточенный хаос, в котором чувствовался порядок настоящего исследователя.
"Теперь я точно действую как наследник Архивариуса…" — с иронией отметил Астар.
Проходя мимо, Розетта остановилась у его стола. Она поправила прядь своих аккуратно уложенных фиолетовых волос и улыбнулась мягко, чуть игриво:
— Уже заканчиваете?
Астар тоже улыбнулся, но более устало:
— Да. Только закончил очередную руну, а начинать новые уже нет смысла. Голова сегодня перегружена. Лучше отдохну.
Розетта чуть наклонила голову, оценивая его взглядом:
— Уже вечер, а вы еще не ужинали. Может, сходим выпить?
Она сказала это непринужденно, настолько естественно, будто подобное предложение было обычной частью их рабочих вечеров.
Астар только слегка усмехнулся, и с дружелюбным извинением ответил:
— С удовольствием. Но, увы, сегодня занят.
Розетта лишь кокетливо улыбнулась, будто приняла его отказ как вызов:
— Поймала вас на слове. В следующий раз не сможете отказаться.
Она игриво повела бедрами, легкой походкой направляясь к своему рабочему месту. Астар только покачал головой, едва заметно усмехнувшись, и поднялся из-за стола.
Он не успел сделать и пару шагов к выходу, как оставшиеся исследователи почти хором выкрикнули:
— Хорошего вечера!
— Спасибо за помощь, Астарос!
Кто-то даже помахал ему рукой.
Астар ответил тем же коротким и дружелюбным жестом, выходя в коридор и закрывая за собой двери.
"За последний месяц я успел заработать хорошую репутацию…" — отметил он спокойно.
Кривая улыбка сама собой появилась на лице, и он тихо пробормотал:
— Вспоминаются корпоративные деньки на Земле…
Но едва он прошел десять шагов по коридору, как из-за угла внезапно вышел Магистр Экспедиций. Аурион выглядел настолько задумчивым, что чуть не столкнулся с Астаром — лишь в последний момент вздрогнул и резко остановился.
Астар тотчас поклонился:
— Приветствую, Магистр Аурион!
Каменит заморгал, словно возвращаясь к реальности:
— А, это ты, Астарос… — произнес он чуть рассеянно. — Как успехи?
Астар ответил уверенно:
— С каждым днем все больше прогресса. Мы вас не подведем.
Но после короткой паузы добавил, слегка нахмурившись:
— Магистр Аурион… с вами все хорошо? Кажетесь озадаченными.
Он произнес это уважительно, но достаточно прямо — Астар уже знал, что каменит не любит лишних формальностей.
— Ничего нового и неожиданного, — почти сразу ответил Ауреон. — Просто после двух месяцев затишья фронт вновь активизировался.
Астар слегка приподнял бровь, с подозрением говоря:
— Кажеться, вас беспокоит что-то другое…
Каменит хмыкнул, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде одобрения:
— Ты так хорошо успел меня изучить.
Астар покачал головой.
— Вы очень прямолинейная личность. У вас все на лице написано.
Аурион лишь улыбнулся и кивнул. На секунду он отвел взгляд в сторону, будто обдумывая, стоит ли продолжать, а затем проговорил более серьезно:
— Сражения это не проблема, они и так не прекращались. Абиссалы вновь стали… собраннее. В последний год они все больше склонялись к безумию, но теперь ощущается откат. Словно они возвращаются к тому состоянию, что было вначале войны.
Услышав это, Астар почувствовал, как внутри сквозь осторожность пробивается надежда.
Он аккуратно спрятал ее за ровным выражением лица.
"Надеюсь, это дело рук Бел’иара… В аккурат к тому, как я нашел зацепки…" — промелькнуло в его мыслях.
Но вслух он произнес самое нейтральное и логичное:
— Мы мало знаем об абиссалах. Возможно, это проявление цикличности в их природе.
Аурион лишь покачал головой, чуть медленнее обычного:
— Нет. Неделю назад в оккупированном Люксенхейме произошло громкое сражение. После этого пропал один Золотой Абиссал, и появился другой, — он сделал паузу. — Сдается мне, что это связано напрямую. Вскоре абиссалы станут опаснее.
Но на этих словах Аурион вдруг прекратил рассуждения.
Он будто отрезал собственную мысль, вернувшись к привычной прямоте. Коротко хмыкнул, шагнул ближе и хлопнул Астара по плечу.
— Святым придется подключиться к войне напрямую. Нельзя позволить абиссалам восстанавливать силы, иначе мы зря выжидали и выматывали их… — сказал он так, будто это был просто рабочий факт, а не предвестие катастрофы. — В случае чего, рассчитываю на тебя.
И даже не проверив реакцию Астара, развернулся и пошел прочь — быстрым, тяжелым шагом, словно заявляя, что разговор завершен.
Астар остался стоять на месте.
Дурное предчувствие прокатилось по нему.
"Он рассчитывает на меня? Что он имел в виду?" — настороженно мелькнуло в голове.
Но эту мысль перебила более обнадеживающая идея. Вспоминая слова Ауреона, Астар мысленно пробормотал: “Один Золотой Абиссал пропал, и появился другой?”
— Видимо Бел’иар не сидит без дела. Значит, и мне пора.
С этими словами он быстро пошел на выход из Плавучего Дворца, отбрасывая все лишние мысли.
✦ ✦ ✦
Внутри шумного бара царил привычный хаос: громкие голоса, смех, стук кружек, запах жареного мяса, алкоголя и легкой дымки, которая уже въелась в стены. Все выглядело так же, как всегда — но лишь на первый взгляд.
За барной стойкой, как обычно, стоял Сасалин. Он наливал напитки, передавал заказ официантам, кивал постоянным клиентам… но в каждом его движении ощущалось тонкое, едва заметное напряжение. Будто мышцы были чуть более скованными, чем обычно, а улыбка — на полтона слабее.
Поправляя свои фиолетовые волосы, он тихо, почти беззвучно пробормотал:
— Еще день ожиданий — и я сойду с ума. Дядюшка, Фалес, вы уверенны…
Но тут его прервал грубоватый, но уверенный голос:
— Будь спокойнее, парень.
Сасалин обернулся.
Рядом, за барной стойкой, сидел мужчина-элементаль — коренастый, с короткими синими волосами и глубоким шрамом, пересекающим правый глаз. Он не выглядел угрожающим, но чувствовалась сила: спокойная, уверенная, даже немного опасная.
Он лениво почесал бороду и добавил:
— Этот жетон не мог попасть в руки посторонним…
Говоря это, он едва приподнял ладонь. На мгновение Сасалин увидел край металлической пластины — тот самый жетон, который Астар передал Маэль.
И в этот миг, словно по велению судьбы, двери таверны распахнулись.
В шумный зал лениво вошел Астар, все в тех же одеждах Церкви Мемории. На его лице читалась усталость, как у обычного рабочего, коих в этой таверне было полно.
Сасалин вздрогнул так, что чуть не выронил кружку. Но, пересилив себя, натянул приветливую улыбку и произнес:
— Господин… неужели вы вновь решили нас посетить?
Астар отвечал буднично, без намека на напряжение:
— Я же предупреждал, что еще приду. Сильно уж мне понравился ваш эль.
Подойдя к барной стойке, он сел так, будто был здесь сотни раз. Его взгляд скользнул по залу — от привычного беспорядка до сурового элементаля за соседним стулом. Он заметил и жетон, лежащий возле его массивной ладони.
Но никак не отреагировал. Словно не увидел ничего странного.
Он дождался, пока Сасалин нальет кружку, спокойно принял ее и сделал небольшой, но оценивающий глоток. Удовлетворенно выдохнув, он чуть понизив голос, и пробормотал:
— Можем ли мы говорить здесь? Или лучше за западными водопадами?
Астар намеренно сказал эту фразу, чтобы еще сильнее обозначить, что он из Круга.
Сасалин нервно задержал дыхание, а вот суровый элементаль, сидевший сбоку, напротив — прищурился, изучая Астара внимательнее.
Без лишних слов, Фалес незаметно толкнул жетон и тот тихо скользнул по барной стойке, остановившись прямо перед Астаром.
Его голос прозвучал низко и твердо:
— С кем имею честь говорить?
По таверне продолжал гул, смех, тосты и звон кружек — но между тремя людьми у барной стойки воздух ощутимо сгустился.
Астар даже не перевел взгляд, только быстро спрятал свой жетон в пространственное кольцо. А затем, поднимая кружку, произнес:
— Лет пять назад Круг искал меня по всему Континенту… — он медленно повернул голову, чтобы элементаль мог рассмотреть его лицо. — С тех пор я, конечно, возмужал. Но, может быть, вы…
Но договорить он не успел.
Слова повисли в воздухе, потому что Фалес — а сомнений уже не оставалось, что это именно он — резко напрягся. Его пальцы судорожно сжались в кулак, суставы побелели. Он прищурился и наклонился чуть вперед, вглядываясь в лицо Астара так, будто пытался вспомнить давно забытый образ.
Несколько секунд висела почти гробовая тишина, несмотря на шум таверны.
И внезапно в уме Фалеса что-то переключилось.
Пазл сошелся.
Слишком невероятный — и потому пугающий.
— Вы… — голос его хрипел. Он будто не позволял себе поверить. — Неужели вы…