Позади Библиотеки Истока, дверь в одно из трех зданий была открыта. Это была комната для культивации, внутри которой можно было заметить движение.
Комната была разделена на две половины: левая — залита мягким светом мемории, правая — отдавала прохладным, черным свечением абиссии. На границе между ними, в тонкой полосе нейтрального света, ползал Астар.
Он стоял на четвереньках, склоняясь над полом, где уже были видны сложные узоры и линии. Рядом лежал лист с тщательно выведенной схемой — огромный круг, вписанный в множество геометрических фигур, пересеченных потоками рун, древних письмен и символов. Это была очередная попытка Астара воссоздать массив Пожирателя Скверны.
В его руках находилась странная кисть с металлическим основанием. Когда Астар вливал в нее собственную энергию, кончик начинал светиться — энергия трансформировалась в нечто вроде вязких чернил, оставляющих след на камне. Каждая линия, каждая руна требовали точности — малейшая ошибка могла разрушить баланс.
Пот стекал по лицу и капал на пол, но Астар не обращал внимания. Концентрируясь, он медленно провел последний штрих и вписал в центр квадратную руну. Затем отстранился и сверился с листом.
— Так… на этот раз вроде все правильно, — пробормотал он, прищурившись.
На миг рисунок сверкнул — линии на полу засияли, словно живые, энергия прошла по ним волной. Воздух дрогнул, давление вокруг ощутимо возросло.
Но через секунду свечение начало угасать. Символ вспыхнул еще раз, и затух окончательно.
Астар молча выдохнул, пряча кисть.
Он поднялся с пола, размял спину и со стоном выпрямился. Поясница отозвалась ноющей болью — целый день в согнутом положении давал о себе знать.
— Это уже двадцать третья попытка… — с кривой улыбкой проворчал он, проводя рукой по затылку.
Он глубоко выдохнул, оглядываясь на линии массива.
— Не думал, что тренировка начнется не с контроля энергий, а с рисования.
Он посмотрел на огромный круг, радиусом примерно в три шага, и нахмурился.
— Искусство начертания такое сложное… Даже не понимаю, в чем смысл всех этих линий и фигур.
Он приподнял лист, поднося схему ближе к глазам.
— Но Пожиратель Скверны писал: главное — точно повторить. Не понимай — просто следуй. Тогда массив заработает.
Астар перевел взгляд на рисунок, и на его лице мелькнуло сосредоточенное выражение.
Этот узор был не просто схемой — это Массив Истока, та самая усовершенствованная техника добычи Энергии Истока, о которой упоминал Пожиратель Скверны. В теории, этот массив позволял выравнивать потоки мемории и абиссии, удерживая их в равновесии, и в момент их баланса — извлекать чистую Энергию Истока.
Пожиратель Скверны создал этот массив уже почти на вершине своей силы, и в своих трудах писал с едва заметной иронией: "Если бы у меня был такой в начале пути — я бы, наверное, не потерял столько лет, балансируя на грани безумия."
Но сразу после этой строки шло предупреждение — резкое, и подчеркнутое грубой линией:
"Не надейся на легкий путь. Массив Истока лишь помощник. Он не сделает за тебя всю работу."
Астар усмехнулся, чувствуя, как где-то глубоко внутри вспыхивает азарт.
— Что ж, Пожиратель, посмотрим, удалось ли мне воссоздать твой магический рисунок на этот раз.
Астар аккуратно сложил лист со схемой, и убрал в пространственное кольцо.
После этого медленно опустился в центр массива и сел, скрестив ноги. Камень под ним был холодным, но ровным. Массив же казался простым рисунком, ожидая активации.
Астар сделал короткий вдох, затем взмахнул рукой — пространство рядом с ним дрогнуло, и в воздухе появились два плода, величиной с персик: один белоснежный, с легким сиянием, другой — глубокого, бархатно-черного цвета, будто поглощающий сам свет.
Фрукты медленно опустились на его ладони. Это были те самые плоды, что росли вокруг Библиотеки Истока: один наполненный меморией, другой — абиссией. Пожиратель Скверны писал, что именно с них он когда-то начинал свои тренировки.
Астар чуть скривился, вспоминая предыдущие попытки, и хмуро пробормотал:
— Итак… надеюсь, что в этот раз чернила не начнут гореть. А то мои волосы уже и так не раз подсмолились...
По велению мысли, его энергия вырвалась наружу, потоками хлынув в узоры на полу. Чернила, из которых был выведен массив, сразу засветились — золотисто-белым и густо-фиолетовым одновременно. Воздух задрожал, по комнате прокатилась пульсация.
ДУ-ДУУМ...
Астар мгновенно напрягся, и сквозь зубы выругался:
— Вот черт…
Он ждал вспышки пламени, и уже готовился отпрыгнуть. Но на этот раз — ничего не происходило.
Секунда. Две. Тишина.
Массив продолжал светиться — ровно, устойчиво, будто наконец-то был сбалансирован.
Астар замер в ожидании, не двигаясь.
Медленно, почти незаметно, свечение массива стало набирать мощь.
Сначала линии лишь мягко мерцали, откликаясь на поток энергии, исходящий от Астара, — но вскоре рисунок будто ожил. Символы вспыхнули один за другим, переходя от тусклого сияния к яркому пульсирующему свету.
Казалось, что массив уже не просто питался силой Астара — он начал вбирать энергию из самой культивационной зоны.
Из чернил на полу поднялась едва заметная черная дымка. Она медленно закручивалась в спирали, оседая вокруг, но не разрушая форму рисунка.
В этот момент фрукты в ладонях Астара дрогнули и начали подниматься.
Оба зависли над его ладонями, словно удерживаемые невидимыми потоками силы.
Астар широко приоткрыл глаза. Его дыхание сбилось, а на лице появилось почти детское удивление.
— Неужели получилось?! — выдохнул он, не сдержав радости.
От его голоса массив едва заметно дрогнул, фрукты задрожали, теряя устойчивость, и один почти сорвался вниз.
— Спокойно, — выдал Астар, тут же усилием воли восстанавливая контроль. Он сделал глубокий вдох, и сосредоточил взгляд.
Теперь он ощущал, как энергия внутри него и энергия массива становятся единым целым.
Массив дышал вместе с ним — расширялся при вдохе, сжимался при выдохе. Он чувствовал, как мельчайшие колебания его эмоций влияют на течение силы.
"Так… нужно сосредоточиться," — мысленно произнес он, вспоминая наставления Пожирателя Скверны.
— Для начала нужно уловить момент, когда установиться баланс энергий… — пробормотал он тихо, едва шевеля губами.
Сделав плавный взмах руками, Астар направил потоки своей силы внутрь черного фрукта.
Медленно, из него начала вытекать капелька черной энергии, а затем вытягиваться, превращаясь в длинную нить. Под контролем мысли Астара, она потянулась в сторону белого фрукта.
— Суть та же, что и в ремесле осквернения, — пробормотал он, наблюдая, как темная энергия вплетается в светлый плод. — Абиссалы используют это для усиления ингредиентов, как и экзорцисты прошлого… Интересно, применяют ли нечто подобное в Церкви Мемории?
На поверхности белого фрукта начала появляться едва заметная чернота. Сначала — крошечная точка, затем — тонкая сеть прожилок, расползающихся от места, где абиссия входила внутрь.
Энергия шипела, переливалась, словно сама мемория сопротивлялась внедрению хаотичной силы, но не могла ей противостоять.
Астар полностью сосредоточился, удерживая потоки в равновесии, и мысленно произнес:
"Когда энергии достигнут баланса… нужно активировать вторую функцию Массива Истока."
✦ ✦ ✦
Время медленно текло вперед, чего Астара даже не замечал.
Он сидел неподвижно, но его тело уже предательски выдавало усталость.
На лбу блестели капли пота, по вискам текли тонкие струйки, а дыхание стало чуть сбивчивым. Его руки дрожали — не от истощения силы, а от того неестественного напряжения, которое требовал этот процесс.
Контроль, точность, сосредоточенность.
Он не вливал в процесс много энергии — напротив, удерживал потоки на минимуме, но именно это и выматывало сильнее любой битвы. Малейшая ошибка, едва заметное отклонение — и равновесие рушилось.
Часом ранее такая ошибка привела к тому, что белый фрукт просто ссохся за секунду, ибо Астар утратил концентрацию.
Каждый раз, когда мысли хоть немного ускользали от процесса — поток абиссии начинал вибрировать, а белый фрукт дрожал, будто вот-вот лопнет.
"Почти достиг нужного момента..." — мысленно пробормотал Астар, смотря на фрукт.
В этот момент на поверхности белого фрукта чернота уже покрыла почти половину. Однако нужного всплеска энергии все еще не было. Фрукт просто впитывал абиссию, словно утоляя голод, не порождая ничего нового.
"Когда установиться баланс, слияние мемории и абиссии должно дать рождение Энергии Истока..."
Астар нахмурился, напрягая каждый нерв, чтобы удержать стабильность.
И вдруг — фрукт вздрогнул.
— ДУ-ДУУМ…
И не успел Астар среагировать, как энергия внутри плода начала множиться, не просто складываясь, а нарастая экспоненциально.
Астар резко распахнул глаза, и в них вспыхнул азарт.
— Вот оно! — выкрикнул он.
Он вскинул руки и направил поток собственной силы прямо в массив.
Массив под ним тотчас взорвался силой.
Руны по всей площади круга вспыхнули, соединяясь в единую сеть, и воздух в комнате задрожал.
В центре, между ладонями Астара, прямо над бело-черным фруктом, начала формироваться сфера — прозрачная, будто сотканная из спрессованного воздуха. Ее контуры дрожали, но с каждой секундой становились плотнее и стабильнее..
Сфера медленно вращалась, и уже через миг, будто откликнувшись на волю Астара, начала втягивать силу. Она должна была вытягивать Энергию Истока, которая в этот момент родилась в самом центре фрукта.
Но Астар сразу понял — что-то не так.
Вместо чистой, Энергии Истока сфера впитывала смесь — мерцающую черно-белую субстанцию, в которой свет и тьма боролись друг с другом.
Они стремительно начали наполнять прозрачную сферу перед ним, вызывая легкое чувство разочарования.
— Ну… было бы странно, если бы получилось с первого раза, — пробормотал он с усталой усмешкой, наблюдая, как фрукт стремительно сморщивается, теряя объем. Энергия в центре сферы росла, но это была просто смесь мемории и абиссии.
Он поднял ладонь, собираясь остановить процесс, но в тот же миг осознал — не может.
Массив больше не слушался. Потоки продолжали течь сами собой, усиливаясь с каждым мгновением.
— Что за… — начал он, но не успел договорить.
В ту же секунду две энергии — светлая и темная — внутри сферы резко сомкнулись, будто столкнулись лбами.
Воздух вокруг исказился, и не успел Астар среагировать, как...
БА-БААМ!
Ослепительная вспышка взорвала тишину. Поток ударил в стены, волной отшвырнув Астара назад, словно тряпичную куклу.
Свет и тьма разлетелись по комнате, смешавшись в хаотичном вихре, и мгновенно сжигая все “чернила” Массива Истока.
Астар пролетел несколько метров, больно ударился о пол, прокатился через плечо, сбив дыхание, и остановился лишь у дальней стены. Воздух вокруг еще вибрировал, гул стоял в ушах, а перед глазами все плыло.
Он попытался подняться — инстинктивно, не осознавая, что делает. Тело не слушалось, в грудь будто вбили клинок. Сделав вдох, он закашлялся, и с губ сорвалась алая струйка крови.
— Черт… — хрипло выдохнул он, опираясь на ладонь. — Что за удар…