✦ ✦ ✦
Постепенно вокруг становилось все больше растительности. Выжженные участки остались позади, сменяясь мягкой, живой землей, а воздух становился чище и прохладнее.
Пейзаж менялся на глазах.
Равнины закончились, и впереди показалась стена густого бирюзового леса. Когда они вбежали в его тень, Астар невольно задержал дыхание.
Кора деревьев переливалась разными оттенками, будто была покрыта тонким слоем перламутра. Стволы оказались массивными, изогнутыми, с переплетенными корневыми системами, выступающими над землей и образующими естественные арки и укрытия. Листва и подлесок светились мягким бирюзовым цветом, создавая ощущение постоянных сумерек, даже без теней.
Отряд двигался не по прямой.
Марсиэль вела их зигзагами, меняя направление, обходя, на первый взгляд, пустые участки. И вскоре Астар понял почему. По сторонам, между корнями и в углублениях почвы, ему то и дело попадались трупы абиссалов — и диких, и разумных. Некоторые были изуродованы ловушками, другие лежали с ожогами на телах, третьи — словно застыли в последнем движении, так и не поняв, что их убило.
Очевидно, лазутчики и шпионы регулярно умирали в этих местах.
Оценивая все это, Астар с холодком по спине мысленно произнес:
“Если Церковь настолько хорошо укрепила оборону, значит весь восток теперь под их контролем. Какой шанс, что Круг мог осесть в Тейле? ”
Астар молча бежал рядом с Марсиэль, внимательно следя за каждым ее шагом и отмечая про себя: этот лес не просто граница. Это хорошо защищенная линия смерти, через которую нельзя пройти случайно.
Они бежали молча, слыша лишь приглушенный стук ног по мягкой почве и тихий шелест листвы. Марсиэль вдруг повернула голову в его сторону и, словно между делом, спросила:
— Скажи… я могла читать какие-то из твоих исследовательских работ?
Астар на мгновение дрогнул и криво улыбнулся, словно не ожидал такого вопроса.
— Это вряд ли, — ответил он спокойно. Мысленно говоря себе: “Черт, надеялся, что не спросит.”
Он уловил в ее взгляде легкий блеск подозрения и потому сразу озвучил заранее придуманную ложь.
— Я занимался той древностью, — продолжил он неуверенным тоном, — которая часто расходилась с принятыми версиями прошлого. Если бы я начал публиковать подобные выводы открыто, Церковь Мемории вряд ли бы осталась довольна.
Он коротко посмотрел на нее, давая понять, что не пытается уходить ответа.
— Думаю, вы понимаете, о чем я.
Марсиэль на долю секунды прищурилась, внимательно вглядываясь в его лицо. А затем уголки ее губ приподнялись.
— Весьма смело говорить мне об этом вот так, напрямую, — заметила она, уже без прежней жесткости.
Астар выдохнул чуть тяжелее, чем раньше, в голосе проступила усталость, накопившаяся за последние дни.
— Честно говоря, я просто не хочу врать союзникам, — произнес он. — Сейчас ложь имеет слишком большую цену. Если мы не будем действовать как единое целое, без недомолвок и взаимного недоверия, у нас не будет шанса.
Он перевел взгляд вперед, туда, словно смотря куда-то в будущее.
— Без сплочения мы не сможем изгнать абиссалов с нашей земли. Прошлые запреты сейчас не имеют смысла.
Марсиэль чуть замедлила бег, затем снова выровняла темп с отрядом. Ее взгляд на мгновение потускнел, словно она позволила себе редкую слабость.
— Согласна, — произнесла она негромко. — За последние годы я тоже пересмотрела многие свои взгляды. Разделение… — она коротко выдохнула, — оно только ослабило всех нас. Мы боролись друг с другом, и в итоге стали уязвимыми перед внешней угрозой.
Она бросила взгляд на бирюзовую листву, мелькающую по сторонам.
— Иногда кажется, что все происходящее — это непрекращающийся ад. Просто с разными уровнями боли.
Несколько секунд они бежали молча. Затем Марсиэль вновь посмотрела на Астара, и в ее взгляде мелькнуло что-то провокационное.
— Раз уж твои исследования были настолько… еретическими, — произнесла она с легкой усмешкой, — может, ты что-нибудь знаешь о разумных абиссалах? О том, откуда они вообще взялись?
Вопрос был задан будто между прочим, но Астар уловил скрытый крючок. Он специально позволил себе насторожиться: чуть напряг плечи, на долю секунды замедлил дыхание, словно решая, стоит ли отвечать.
Затем его выражение изменилось.
Он приблизился к Марсиэль на бегу, сократив дистанцию ровно настолько, чтобы остальные не могли разобрать слов, и заговорил тише, почти доверительно:
— Лет десять назад… — начал он, — я наткнулся на древние тексты. Каменные скрижали, очень старые. Их язык был слишком странный. Я долго переводил иероглифы, сверял значения… и едва расшифровал упоминания о душах абиссалов.
Он сделал короткую паузу, будто взвешивая сказанное.
— Тогда я решил, что ошибся. Что перевод неточен, что смыслы ускользают. Подумал, что это всего лишь мифология. Сейчас же… — он чуть качнул головой, — слишком многое совпадает, чтобы списывать это на случайность.
Внутри же, не сбавляя бега, Астар холодно и расчетливо отметил:
"Нужно втереться к ней в доверие. Закрепить легенду о моем прошлом, как исследователя."
Марсиэль отреагировала почти сразу. В ее взгляде вспыхнул живой интерес, и она спросила уже без прежней иронии:
— И что именно было написано в этих скрижалях?
Астар уловил этот момент. Ту самую точку, где любопытство пересиливает осторожность. Он позволил себе едва заметную паузу — ровно такую, какую берет преподаватель перед тем, как сообщить нечто, способное перевернуть привычную картину мира.
— Вы ведь замечали, — начал он спокойно, но с оттенком уверенности, — что разумные абиссалы внешне делятся на семь видов?
Марсиэль на бегу кивнула, не задумываясь. Очевидный факт, с которым сталкивался каждый, кто постоянно сражался с ними.
— Так вот, — продолжил Астар, — их внешний облик напрямую связан с типом души. Не только внешность, но и боевые способности, реакции, предпочтительные техники. В скрижалях говорилось, что каждая такая душа несет в себе конкретный атрибут.
Он начал перечислять, без спешки, отчетливо, будто раскладывая все по полкам:
— Гнев. Зависть. Страх. Ненависть. Вина. Стыд. Обида.
Он заметил, как Марсиэль слегка замедлила дыхание. Ее взгляд стал расфокусированным — она явно прокручивала в голове десятки боев, лица врагов, манеру их атак.
— А в этом… есть смысл, — пробормотала она наконец, прищурившись. — Если вспомнить их поведение, реакции, то, как они давят или, наоборот, избегают…
Астар кивнул, уже не скрывая удовлетворения.
— Вот именно, — сказал он. — Сейчас это кажется очевидным. Но десять лет назад я решил, что это просто красивая теория. Я оставил перевод скрижалей, а затем и вовсе продал их, посчитав, что дальше расшифровывать бессмысленно.
Он чуть сжал губы, и в голосе прозвучало искреннее недовольство собой.
— А теперь мне все чаще пожирает интерес… Что же еще было написано в тех скрежалях? И как я мог быть настолько глуп, чтобы продать их?
Но продолжить этот разговор Астар не успел.
Между деревьями впереди вдруг проступило мягкое, ровное сияние. Сквозь бирюзовую листву показался купол защитного Барьера Мемории. Это был не просто лагерь и не временная стоянка. Под куполом раскинулся полноценный военный городок, тщательно организованный и хорошо укрепленный.
Марсиэль вскинула руку, подавая условный сигнал отряду, и чуть ускорилась.
— Мы почти на месте, — произнесла она с заметным облегчением. — Вылазка успешно завершена.
Ее голос уже звучал иначе — не как у разведчика на вражеской территории, а как у командира, вернувшегося домой.
Астар уловил смену ритма и решил не продолжать разговор. Сейчас это было неуместно. Пусть сказанное ранее спокойно уляжется у нее в голове — без давления и без лишних слов.
Они пробежали между несколькими массивными деревьями, корни которых образовывали естественный коридор, и без сопротивления прошли сквозь барьер. Мемория мягко сомкнулась за их спинами, отсекая внешний мир.
И почти сразу Астар ощутил разницу.
Воздух стал спокойнее. Давление ушло. Исчезло фоновое напряжение, которое он уже перестал замечать за последние дни. Словно с груди сняли тяжелый, невидимый груз.
Внутри купола кипела жизнь.
Кто-то тренировался на открытых площадках, отрабатывая приемы и построения. В других секторах воины точили и чистили оружие, проверяли доспехи, латали поврежденное снаряжение. Чуть поодаль алхимики и медики готовили пилюли, эликсиры и стабилизирующие составы, а в центральной зоне виднелись командные шатры и стационарные постройки.
Это была полноценная база.
Астар, не подавая вида, быстро окинул все взглядом, отмечая расположение зон, плотность патрулей и общий масштаб.
"Здесь не меньше пяти сотен воинов," — мысленно прикинул он. "И, скорее всего, еще столько же сейчас на внешних постах и маршрутах патрулирования."
Но они не успели сделать и нескольких шагов, как к Марсиэль подбежал молодой человек — светловолосый, из расы людей, еще слишком юный, чтобы скрывать волнение. Он почти сбился с дыхания и торопливо отдал честь.
— Командир! — выпалил он. — Прибыла госпожа Сурка. Она ожидает немедленного доклада о странных событиях на передовой.
Имя подействовало мгновенно.
Марсиэль тут же стала собраннее. Спина выпрямилась, движения приобрели ту самую четкость, что выдавала подчиненного перед вышестоящим. Она коротко кивнула посыльному и повернулась к Астару.
— Иди за мной, — сказала она уже без прежней непринужденности. — Нужно, чтобы ты в подробностях рассказал, что видел.
От этих слов внутри Астара что-то неприятно шевельнулось. Он бросил на нее внимательный взгляд и осторожно уточнил:
— Кому именно?
Марсиэль уже двинулась вперед и, не останавливаясь, жестом велела ему следовать за ней.
— Моей вышестоящей, — ответила она вполголоса. — Похоже, она уловила отголоски сражения. Судя по всему, решила, что силы Ополчения Истины вновь показались на горизонте, и прибыла сюда сразу же.
Эти слова прозвучали для Астара куда тяжелее, чем любые допросы.
"Вышестоящей?" — мысленно повторил он. "Черт… только этого не хватало. Неужели снова кто-то Черного уровня? Я только подумал, что смогу спокойно переждать проблемы и затем уйти к Тейле…"
На миг в голове мелькнула мысль о бегстве, но он тут же отбросил ее. Под куполом, в центре военной базы, это было бы чистым безумием.
Понимая, что выбора у него нет, Астар молча продолжил идти следом, сохраняя внешнее спокойствие и на ходу подготавливаясь к разговору и обдумывая, как именно будет врать.