Астар сидел в позе лотоса. Воздух вокруг был неподвижен, будто сама комната затаила дыхание, наблюдая за ним. Перед ним парили десять фруктов — пять белых слева и пять черных справа. Их поверхности уже потускнели, потеряли первичный блеск: процесс извлечения Энергии Истока подходил к завершению.
Астар открыл глаза, и в них сверкнула уверенность.
— Время настало. Это последняя капля.
Серый шар Энергии Истока, собранный из всех десяти фруктов, мягко дрогнул в воздухе и поплыл к его лбу. Касание — и шар исчез, растворившись внутри его души.
В ту же секунду все затихло.
Иссушенные фрукты одновременно потеряли поддержку и тихо упали на пол. Тело Астара медленно наклонилось вперед, будто лишилось опоры, и застыло с опущенной головой. Его дыхание замедлилось, а руки безвольно упали на колени.
Сознание Астара покинуло тело, и он направился в Междумирье.
Воцарилась тишина.
Прошла секунда... Пять... Десять...
А тело по-прежнему оставалось в неестественной позе — неподвижное, словно окаменевшее, но не мертвое. Внутри него происходило нечто, что нельзя было увидеть глазами.
И внезапно его глаза распахнулись.
Спина резко выпрямилась, будто его дернули за невидимую нить. Мышцы под кожей напряглись, воздух вокруг дрогнул.
И как только это произошло…
БУУУУУУМ!
Из его тела вырвалась ужасающая мощь, волны энергии прокатились по земле.
Сначала его энергия вспыхнула чистым голубым светом. Затем быстро перешла в насыщенные фиолетовые тона. И лишь после этого, словно вспомнив свою истинную природу, энергия стала черной с белыми искрами внутри.
— Граааааах! — крик вырвался из груди Астара, разносясь за пределы комнаты.
Он ощутил, как сила внутри него не просто растет, она бурлит и жжет. В ответ этому росту начинало увеличиваться и его Ядро Души.
— ДУМ… ДУМ… ДУМ… — звук становился плотнее и тяжелее.
Боль сковала тело. Она впивалась в мышцы, выворачивала позвоночник, ломала дыхание, но Астар лишь сильнее стиснул зубы. Он продолжал использовать Технику Пожирания Скверны, удерживая контроль, не позволяя себе дрогнуть даже на миг. Его взгляд оставался направлен вперед, а воля не давала потерять концентрацию.
Но несмотря на боль, мысленно Астар был в полном восторге.
"Наконец-то! Наконец-то я могу вернуться во внешний мир!" — выкрикнул он внутри себя, будто объявляя победу, к которой шел долгие годы.
И как только эта мысль вспыхнула в сознании, произошел очередной взрыв.
— БУУУУУУМ!
Одежда Астара разлетелась клочьями, превратившись в прах еще до того, как успела коснуться пола. Волосы рванулись вверх, захваченные восходящим потоком силы, будто их тянуло в небо.
Стены дрогнули. Пол под ним начал трещать. Воздух загудел, как будто сама комната сопротивлялась его прорыву.
Двери в зону культивации не выдержали давления — с оглушительным грохотом их вырвало наружу.
А вихрь силы только набирал обороты. Черное пламя, переплетенное с белыми искрами, заворачивалось вокруг Астара, поднималось в спираль, уходя под потолок.
И внезапно среди этого бушующего могущества Астар ощутил странный треск, будто что-то ломалось внутри него. Не кость, не мышца, а сама его суть.
Он резко закрыл глаза — и в тот же миг оказался в Хранилище Души.
✦ ✦ ✦
Внутри все было знакомым, но сам воздух, сама структура пространства дрожала, словно отражая перемены. Черное пламя вокруг стало выше, ярче; тьма глубже; вибрации плотнее.
А ядро… ядро распирало изнутри.
Оно пульсировало, и с его поверхности осыпались тончайшие трещинки — словно с него спадала старая скорлупа, уступая место чему-то более мощному. Новое ядро давило изнутри, расширялось, требуя пространства.
И в этот миг Астар заметил движение сбоку.
Фантомный свиток Техники Пожирания Скверны, всегда неподвижный и нейтральный, вдруг задрожал. Его поверхность вспыхнула черным пламенем, и начала дрожать.
Неожиданно, свиток открылся...
И в нем появились новые строки, ранее недоступные Астару. Свиток раскрывался все шире, словно сам приветствовал его.
Глаза Астара засияли.
Сквозь боль, давление и раскаленный жар он мысленно пробормотал:
"Если Техника отреагировала… значит, я переступил порог. Я уже не Синий Мнемарх!"
Не в силах удержать интерес, Астар бросил беглый взгляд на новую главу — символы танцевали, менялись, образовывая сложнейшие схемы и инструкции, которые раньше были закрыты для него. Строки говорили о новых границах и способностях — и все это предназначалось только для того, кто вступил в ранг Фиолетового Мнемарха.
Сердце Астара дрогнуло.
Но сейчас было не время отвлекаться.
Он разорвал связь со свитком — и мгновенно вернулся в реальность.
✦ ✦ ✦
Открыв глаза, Астар широко, почти хищно ухмыльнулся. Зубы были сцеплены, мышцы дрожали от напряжения, но в его взгляде горел чистый восторг.
— Объем душ абиссалов кратно увеличился… — тихо пробормотал он, чувствуя, как внутри переливается новая сила. — И я смогу создавать домены? Интересно…
Но стоило словам сорваться с его уст—
ДУ—ДУУУУМ!
Раздался новый всплеск силы, и тело Астара дрогнуло. Его глаза непроизвольно выпучились, зрачки стали вибрировать, будто их трясло изнутри. Он даже не успел осознать, что происходит, как тело перестало слушаться.
Глаза закатились, а из рта вырвался тихий хрип.
Следующее мгновение превратилось в хаос.
Его тело бессознательно рухнуло на землю, а вихрь энергии начал набирать обороты. Из черного пламени вырывались молнии абиссии, разлетаясь по комнате, как живые хлысты. Они ударяли в стены, в пол, в потолок — плитка трескалась, камень разлетался в пыль.
БАМ! БА-БААМ!
Вихрь становился все плотнее, а движение все стремительнее. Казалось, что сама комната культивации сейчас развалится.
Но столь же внезапно, как буря разразилась — столь же стремительно она и закончилась.
За одну секунду.
ШУУУВ!
Вся энергия и хаос втянулись в одну точку — прямо в тело Астара.
Без остатка.
Ни одной искры не осталось снаружи, и комната, еще мгновение назад гудевшая от силы, погрузилась в абсолютную тишину.
Только дымящиеся трещины на стенах и полу напоминали о том, что здесь случилось что-то невероятное.
✦ ✦ ✦
И в этот самый миг произошло то, чего Астар ждал долгие годы.
Его душу дернуло вперед — и мир вокруг сменился.
Он оказался в знакомой остановке. Его сознание вновь приняло форму пылающего шара, в котором черная и белая энергия сплетались в идеальной гармонии. Вокруг него простиралось бесконечное пространство, заполненное спиралевидными облаками. Они двигались медленно, но неизбежно, а внутри их клубящейся массы кричали искаженные лица существ самых разных рас.
"Я снова здесь…" — мысленно произнес Астар, чувствуя, как от этой безграничной тьмы идет холодное, тяжелое давление.
"Значит ли это, что сейчас я снова увижу Пожирателя Скверны?"
И словно услышав его мысли, пространство впереди задрожало.
Волны тьмы разошлись в стороны, образуя огромную воронку. Из нее вылетел гигантский черный шар — гораздо больше и массивнее, чем форма души Астара. Внутри него пульсировала древняя мощь, будто целая эпоха заключена в одном существе.
Астар не напугался, напротив — обрадовался.
— Ну и наследие вы мне оставили, предок Астарос… — с легким смешком произнес он.
И в ответ сразу прозвучал спокойный басистый голос.
— Вижу, что тебе удалось найти Библиотеку Истока… — голос звучал так, будто принадлежал и старцу и молодому человеку одновременно. — И не только это. Твоя душа наконец достигла баланса. Поздравляю.
На эти слова Астар тяжело вздохнул, будто вспомнил все года боли, попыток и провалов, что привели его к этому моменту. Начиная не с тренировок в Библиотеке Истока, а с побега из Запрещенных Мертвых Просторов, и поиска способа попасть на Континент Библиос.
— Вы даже не представляете, чего мне это стоило, — ответил он. — И да, Предок… хочу сообщить вам любопытную вещь. На Континенте Библиос вас называют Пророком Бездны.
Слова прозвучали спокойно, но их смысл был сродни удару. Гигантский черный шар едва заметно дрогнул. Пожиратель Скверны заговорил тише, но в его голосе впервые за долгое время проскользнуло настоящее удивление:
— Разве Континент Библиос не погряз в абиссии после моей ошибки?
Астар коротко, иронично рассмеялся.
— Архивариус был прав. Мемория и абиссия цикличны. — Он словно наслаждался реакцией собеседника. — Оказалось, что в современности, на Континенте Библиос живет раса разумных абиссалов. И среди них даже есть существа Золотого Уровня.
Тьма вокруг слегка завибрировала. Это была эмоция — удивление, смешанное с тревогой.
Астар же добавил, делая небольшую паузу:
— И вы для них священная фигура. Пророк Бездны, который указал им на их пороки… и дал толчок к развитию.
Астар ожидал чего угодно — тишины, тяжелого вздоха, даже шока. Но уж точно не того, что услышал.
Пожиратель Скверны рассмеялся.
Добродушый смех раскатился по Бездне, разлетаясь по спиралевидным облакам, и на мгновение казалось, что даже вопящие лица внутри них притихли.
— Наша Вселенная удивительное место… — наконец произнес Пожиратель Скверны, когда смех слегка утих. — Когда-то я пытался найти общий язык с дикими абиссалами, живущими у Библиотеки Истока. — Его голос стал мягче, теплее. — Мне даже удалось научить некоторых из них основам нашего письма, чтобы мы могли легче понимать друг друга.
— Кто бы мог подумать, что все так обернется… — мечтательно добавил он.
Он говорил не с гордостью — скорее с ностальгией, будто смотрел на далекие, туманные воспоминания.
Но эту тему он оставил так же быстро, как и поднял. Словно это были события, к которым он уже не имеет отношения.
— Я рад видеть тебя живым, Астар. — Голос снова стал собранным, спокойным. — В прошлый раз у нас было мало времени… но сейчас его будет больше. И я хочу, чтобы мы использовали его с пользой.
Он немного помолчал, давая Астару ощутить масштаб этого момента, и добавил:
— Спрашивай обо всем, что тебя терзает. Я постараюсь ответить.
Услышав это, Астар не стал тянуть. За пять лет, проведенных в Библиотеке Истока, он десятки раз мысленно разыгрывал этот разговор. И первый вопрос всегда был один и тот же:
— Как ваша душа до сих пор сохранила свободу мысли?
Пожиратель Скверны ответил сразу, без размышлений:
— Все благодаря Энергии Истока и балансу души. Когда я умер, моя душа была похожа на твою — только намного могущественнее, — его голос стал чуть глуше, тяжелее. — Но как видишь сейчас… она почти полностью черная.
Посмотрев внимательнее, Астар и правда заметил: большая часть души Пожирателя была насыщенной, плотной чернотой, в которой еле тлели тончайшие нити мемории.
— Когда последние пряди мемории исчезнут, — продолжил он спокойно, почти буднично, — я окончательно сольюсь с Бездной Абиссии и потеряю свою свободу.
Эти слова кольнули Астара сильнее, чем он ожидал.
— Могу ли я вам помочь? — спросил он мгновенно. — Возможно… я смогу передать вам Энергию Истока и подпитать вашу душу?
Пожиратель Скверны рассмеялся снова, уже мягче, как человек, услышавший наивный, но искренний жест.
— Спасибо, но мне этого не нужно, — смех исчез, и голос стал спокойным, наполненным тихой уверенностью. — Я уже прожил свою судьбу. А все мое наследие наконец досталось моему преемнику. Тебе, Астар.
Он слегка поплыл вперед — огромный черный шар приблизился, и пространство вокруг него дрогнуло.
— Теперь, когда я убедился, что ты полностью получил наше с Архивариусом достояние… — каждое слово звучало тяжело, но без сожаления, — я могу по-настоящему умереть.
Эти слова прозвучали как конец эпохи — и как начало новой.
Астар невольно напрягся. В душе возникло странное, неприятное чувство — смесь сожаления и понимания.
— Значит ли это… — начал он, но Пожиратель Скверны перебил его сразу, словно заранее знал, о чем тот хотел спросить.
— Скорее всего, это наша последняя встреча, — произнес он спокойно, без тени драматичности. — Мне больше незачем сопротивляться зову Бездны Абиссии.
Слова прозвучали окончательно, и в них не было страха. Астар почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Он хотел возразить, но понимал, что любые слова будут пустыми.
— Понятно… — только и смог выдавить он.
Но Пожиратель будто не желал продолжать разговор в таком тоне. Его голос стал чуть теплее, появилось нечто вроде легкого, грубоватого юмора:
— Если не хочешь кончить так же — тебе бы лучше прорваться на Божественный Уровень.
Астар замер. Пожиратель продолжил:
— Не уверен, что тебя там ждет. Но Архивариус был уверен: когда мнемарх достигает этого уровня… его душа становится в каком-то смысле свободной, — тьма вокруг слегка вспыхнула, подчеркивая его слова. — Оковы нашего мира спадут с тебя. И ни Бездна Абиссии, ни Источник Мемории больше не смогут поглотить твою душу.
Он произнес это почти шутливо, но истинный смысл был тяжелым, почти пугающим.
Астар немного помолчал, обдумывая следующий вопрос. Мысли протекали в уме одна за другой, но ни одна не казалась достаточно весомой… пока наконец он не произнес:
— Как мне развиваться дальше? Есть ли у вас для меня напутствия?
Ответ Пожирателя прозвучал спокойно и без колебаний:
— Удерживай баланс мемории и абиссии в своей душе. И продолжай развивать Технику Пожирания Скверны. Этого тебе хватит, чтобы закончить то, чего не смогли закончить мы с Архивариусом.
— А дальше… — Пожиратель на миг замолчал, и появилось ощущение, будто он улыбнулся. — Дальше ты будешь сильнее, чем были мы. И, предполагаю, твои решения будут более компетентны, чем мои советы.
— Чего-то такого я и ожидал... — с ироничным смешком ответил Астра.
А затем он вспоминл еще об обном важном вопросе, который не мог понять из записей:
— Предок… Когда я стану достаточно сильным… Как именно открыть разлом в Источник Мемории? Я не совсем понимаю.
На что глубокий голос Предка разнесся по пространсвту:
— В твоей душе есть связь и с Источником Мемории, и с Бездной Абиссии. Когда ты станешь Черным Мнемархом, ты ощутись эту едва заметную связь в ядре твоей души. Сейчас тебе просто не понять, о чем я.
Предок немного замолчал, словно обдумывая дальнейшие слова и выдал:
— Чтобы раскрыть разлом, тебе нужно скопить достаточное количесвто Энергии Истока в своей душе. А затем, связав его с этой мистической связью, разом выпустить наружу. Энергия Истока устремиться к Источнику Мемории, словно пространсва и ограничений для нее не существует.
Астар нахмурился, говоря:
— И это весь секрет? То есть, я могу это сделать сразу же, как стану Черным Мнемархом?
Но от этих слов Предок только рассмеялся, честно говоря:
— Теоретически да. Но практически, у тебя не будет сил, чтобы собрать и контролировать такое количесвто Энергии Истока.
И еще немного посмеявшись, он спокойно добавил:
— Что бы ты еще хотел узнать?
Астар же глубоко задумался.
"Представляя эту встречу, я думал, что у меня будет сотня вопросов…" — мысленно произнес он.
Пять лет в Библиотеке Истока дали ему ответы на многие вопросы. Где-то в глубине он даже чувствовал, что понимает Пожирателя лучше, чем тот ожидал.
— Правды ради, — наконец произнес Астар, — из ваших записок я узнал больше, чем нужно. Возможно… вы бы хотели, чтобы я рассказал вам о современном мире?
В его голосе звучала не гордость, а уважение — и желание отплатить знаниями за знания.
Пожиратель Скверны снова по-доброму рассмеялся.
— Уверен, что все, как всегда, — произнес он. — Война, интриги… но также простые радости и удовольствия. Пока наш мир не в балансе, ничего не поменяется.
Он приблизился к Астару, и если бы у них были физические тела, то наверняка положил бы руку ему на плечо.
— Я призрак прошлого. Мне незачем лезть в дела нынешнего мира… — тихо произнес он. — Лучше расскажи о себе.
Он задержался, словно желая показать, что это желание было искренним.
— Перед забвением я хочу знать, кто продолжит мое дело. — В голосе прозвучала не гордость, а искренний интерес. — Более того… я бы очень хотел услышать о том ином мире, в который тебя отправила Многомирная Книга Мемории.
В этот миг, между Астаром и Пожирателем Скверны словно создалась мистическая невидимая связь. Их души действительно были связаны.
Астар тихо выдохнул, чувствуя, как напряжение внутри немного смягчается.
— Сколько у нас времени? — спросил он.
— Достаточно, — тепло ответил Пожиратель.
Астар мысленно улыбнулся.
— Тогда начну с себя, — он слегка повернулся, словно готовясь к долгому разговору. — А затем хочу послушать о вас. Не о культивации… а о том, каким человеком вы были. Что любили. Каким был ваш характер… Все же, нас многое связывает.
Пожиратель Скверны замер, а затем хрипловато рассмеялся — и в этом смехе было удивительное тепло. Астар тоже не удержался и засмеялся. Их смехи переплелись — будто они два давних знакомых, которые наконец встретились для теплого разговора.
Без слов. Без формальностей. Просто понимание.
И затем Астар начал.
Он рассказывал о Земле — о мире без мемории и абиссии, о мире металла, электричества, но со своим порядком и хаосом. О том, как вырос в приюте. О том, как строил свою жизнь собственными руками: учеба, работа, успехи, разочарования. О том, как шаг за шагом пробивался вперед, не подозревая, что все это — лишь временная глава в его жизни.
И, наконец, о том дне, когда внезапно оказался в мире, который оказался не чуждым… а родным.
Пожиратель слушал молча, не перебивая ни слова. В спиралях Бездны даже крики иссякли, будто сама тьма внимала их разговору. Разговору, который связывал две разные эпохи.