«Арес 776d5», главный военный штаб сектора Пояса Дельта.
Капитан Жан Карлос вышел из своего кабинета после тяжелого совещания, посвященного текущему конфликту между людьми и ангелами в Поясе Дельта. Он уже сел в служебный броневик и собирался завести двигатель, как вдруг к машине подбежал офицер в полной парадной форме и четко вскинул руку к козырьку. В аппарате Карлоса этот капитан-лейтенант отвечал за техническую разведку и наблюдение.
— Вольно, боец! Что стряслось? Доклад срочный? — повернул голову капитан.
— Так точно, сэр, желтый код. Чрезвычайное происшествие в лесной зоне у границы города, — звучно доложил офицер. — Утром была совершена засада на одного из помощников начальника Бюро Знаний. Личности нападавших установлены: первый — печально известный Бог Снайперов, второй — киллер, ликвидировавший бывшего градоначальника Города Синей Луны, позывной Номер Один.
С этими словами офицер шагнул ближе и протянул тонкий, как лист бумаги, прозрачный экран. Взглянув на изображение через стекло дверцы, капитан Карлос мгновенно напрягся: на стоп-кадре был запечатлен Бобби Брэдфорд.
Резко распахнув дверь так, что подчиненный едва успел отступить на пару шагов, Жан выскочил наружу, выхватил планшет из рук связиста и жестко спросил: — Что с парнем? Он выжил?!
— Так точно, сэр. Ближе к полудню помощник начальника Брэдфорд спокойно явился на рабочее место, а менее часа назад лично проводил своего телохранителя на станцию телепортации, — без запинки отрапортовал офицер.
Капитан шумно выдохнул, словно пуля только что просвистела у самого виска: — Ну слава богу... Живой. За мной. Обсудим это в кабинете.
Они быстро вернулись в здание.
Устроившись на кожаном диване, Карлос включил запись с момента, когда дорогу перегородило бревно, и жестом указал подчиненному на соседнее кресло.
— А теперь объясни мне, лейтенант: засада произошла буквально под боком у нашего гарнизона. Почему эти данные попали ко мне только сейчас? — резонно осведомился капитан. Охранный периметр военной базы фиксировал даже шорох дикого зверя в чаще.
— Виноват, сэр. Я трижды перепроверил протоколы: датчики слежения в том квадрате были принудительно заблокированы извне и заработали в штатном режиме всего семь минут назад. Сбоев в нашей системе нет — глушили целенаправленно.
Капитан замолчал, не отрывая взгляда от экрана. То, что он видел, не укладывалось в голове: щуплый юноша в темных очках на нечеловеческой скорости уходил от снайперского огня, хотя в личном деле числился абсолютным «пустышкой» без капли Изначальной Ци.
Запись продолжалась: Бобби виртуозно петлял по лесу, уклоняясь от прицельных выстрелов, затем замер, провел обратный отсчет и буквально испарился в тени набежавшей тучи. Дальше последовала молниеносная рукопашная схватка со снайпером и его ликвидация. Жан с нарастающим изумлением смотрел, как юноша деловито вырыл могилу для врага, установил камень и высек прощальные слова. Но следом в кадре появился второй наемник — на вершине векового эвкалипта.
Когда Бобби сошелся в свирепом клинче с Номером Один и в финале разрубил врага вместе с зачарованной алебардой на две идеальные половины, капитан и лейтенант затаили дыхание.
Карлос увидел, как юноша похоронил и второго киллера, оставив на плите насмешливую эпитафию в благодарность за отличный бой, после чего побежал обратно к брошенной машине. На этом запись оборвалась.
Откинувшись на спинку дивана, капитан переваривал увиденное. Прежний образ Бобби — талантливого, но физически беспомощного кабинетного заучки — рассыпался в прах.
«За четыре месяца он изменился до неузнаваемости... — размышлял Жан, вглядываясь в застывший стоп-кадр с лицом парня. — Взгляд совсем другой. Раньше он казался ленивым и сонным, а теперь в этих глазах полыхает ярость. Он же откровенно наслаждался резней с этими псами! Какой дикий, необузданный нрав... Настоящий неограненный алмаз. И огранкой этого алмаза займусь лично я».
Свернув гибкий дисплей, капитан положил его на стол и тяжело посмотрел на подчиненного: — Лейтенант, отвечай честно: эту запись видел кто-нибудь еще?
Офицер вытянулся в струнку: — Никак нет, сэр! Только мы двое. Я перехватил файл прямо с центрального узла и сразу направился к вам.
— Отлично. Пусть так и остается. Засекреть инцидент по высшему разряду, а саму запись и любые логи сотри с серверов без возможности восстановления.
— Будет исполнено в точности, сэр! — с готовностью козырнул капитан-лейтенант. Карлос был для него непререкаемым авторитетом — героем, сумевшим выбить силы ангелов из сектора, и получить от него личный секретный приказ считалось высшей честью.
Когда за офицером закрылась дверь, Карлос тихо усмехнулся себе под нос: — При зачислении в часть парень действительно был бракованным материалом... Но гарнизон пошел ему на пользу. Дерется как матерый волк-одиночка, выслеживающий добычу. Ха-ха! Я ведь всерьез подумывал отправить доктора Скарлетт Шанель на передовую экзопланеты Т-12... Что ж, планы меняются. Туда отправится наш молодой гений. Посмотрим, из какого теста он слеплен в настоящей мясорубке.
Спустившись на парковку, капитан снова сел за руль своего броневика, но поехал не в жилой сектор, а к выезду с базы. Миновав КПП, машина углубилась в лес и затормозила у злополучного поваленного бревна.
Выйдя наружу, Жан внимательно осмотрел дорогу, заметил застрявшие в булыжнике снайперские пули и пошел по следам Бобби в чащу. По пути он методично собирал стреляные гильзы и осколки бронебойных пуль в армейский подсумок, пока не вышел к подножию холма.
Подойдя к двум свежим могилам, капитан вчитался в высеченные на валунах строки. На его суровом лице расплылась широкая, хищная улыбка:
— Ха-ха-ха... Ну точно такой же сорвиголова, каким был я в его годы. А в грядущей буре человечеству как раз понадобятся именно такие ублюдки.