— ...Считай, заслужил право пожить еще немного!
Наемник на пару секунд замолчал, сдвинул оптику к правому глазу и продолжил методично стрелять, но теперь явно без намерения убить. Затем он коснулся гарнитуры в ухе, включил канал связи и сухо доложил: — Снять цель на дистанции не удалось. Перехожу к плану «Б». Прием.
— Десятый, хм... Это на тебя не похоже. Ты никогда не мазал и не сдавался так быстро. Что стряслось? — раздался в наушнике голос Первого.
— Да этот сопляк резкий как понос, чтоб его разорвало! — огрызнулся снайпер, не прекращая нажимать на спуск.
Первый искренне удивился: Десятый никогда раньше не пасовал перед сложной добычей. — Звучит неубедительно. Зная твою любовь к охоте на скоростных бойцов, ты обычно с азартом принимал такой вызов. С чего вдруг ты опустил руки всего через шесть минут?
— Слушай сюда, брат, этот щенок не нашего калибра, ясно тебе? Пару минут назад я врубил верный выстрел левым глазом. Был уверен на все сто, что положу его этой пятеркой пуль — укрытий там не было вообще. И знаешь, что он выкинул? Он затормозил за долю секунды, встал как вкопанный посреди поляны, хотя перед этим летел почти на твоей предельной скорости! И пропустил все пять пуль мимо. Так что он победил в этом споре, — терпеливо объяснил Десятый.
— Пацан тягается по скорости с моим лучшим рывком?.. Любопытно. Похоже, в этот раз я хоть разомнусь как следует, — в голосе Первого прорезался хищный азарт. — Добыча и правда занятная.
— Ага. За всю мою жизнь никто еще не выкидывал таких безумных трюков. Я знал, что тебе понравится такой противник, поэтому и уступаю его тебе, — отозвался снайпер, а про себя мрачно подумал: «Да и всё равно мне его не достать. Пустая трата патронов».
— Ке-ке-ке... Десятый, ты читаешь меня как открытую книгу. Ценю. Сделаешь мне одолжение? — Слушаю тебя. — Выжми из своего арсенала всё, что есть, и собери на него как можно больше данных. Идет? — Считай, уже сделано, — отозвался снайпер.
Он нажал на кнопку управления на прикладе: — Активировать режим шквального огня!
Ствол высокотехнологичной винтовки с тихим щелчком раздался в стороны, трансформируясь в тяжелое штурмовое орудие. Точность при таком режиме сильно падала, зато плотность огня становилась непрерывной. Обычно он берег эту функцию на крайний случай — когда нужно было в одиночку прорывать кольцо окружения или косить толпы пехоты.
Пули градом посыпались на Бобби. Десятый опустошал магазин за магазином, едва успевая вставлять свежие обоймы.
Сначала Бобби пришлось слегка напрячься, но уже через пару очередей уклоняться от свинцового ливня стало для него так же просто, как дышать.
Тем временем Десятый без умолку передавал напарнику все боевые параметры цели. Правда, перечислять приходилось одни лишь плюсы: никаких слабых мест у юноши выявить так и не удалось. Стоило снайперу подумать, что он нащупал брешь в защите, как Бобби моментально менял рисунок движений. Итог напрашивался один: этот сопляк — на редкость скользкая и опасная тварь.
Внезапно Бобби замер на открытом пятачке.
Десятый пригляделся к оптике, читая по губам: — Так, а это еще что за фокусы?.. Встал на месте, даже мускул не дрогнет. И шепчет что-то... Пять, четыре, три, два, один...
Едва сорвалось слово «один», Бобби широко осклабился, глядя строго в сторону холма. В ту же секунду верхушки деревьев накрыла тень от набежавшей тучи. Снайпер рефлекторно моргнул, а когда открыл глаза — поляна была пуста. Ни теплового следа, ни всплеска Ци.
— Брат, я потерял его! — В каком смысле — потерял?! — Не ори на меня! Чертова туча заслонила солнце, я отвел взгляд буквально на долю секунды, а он словно сквозь землю провалился!.. Погоди-ка...
В голове стрелка словно щелкнул тумблер, и его прошиб холодный пот: — Брат... Кажется, мы по уши в дерьме. У этого щенка нечеловеческие мозги. И прямо сейчас он несется прямо ко мне!
— В дерьме?! Какую чушь ты несешь, с дуба рухнул?! — рявкнул в эфир Первый.
— Перед тем как исчезнуть, он посмотрел прямо на меня и оскалился. У меня аж мороз по коже продрал! Он с самого начала водил меня за нос! Зуб даю: он знает мои точные координаты, да и твою засаду наверняка давно просчитал. Тень от тучи наползла не случайно: этот гад с самого первого выстрела просчитал траекторию движения облаков, угол падения солнечных лучей и рельеф леса. Нас развели как последних лохов, брат... Понимаю, звучит дико, но советую от чистого сердца: будь предельно осторожен и бей со всей дури, когда сойдешься с ним в лоб. Он уже на подходе ко мне.
— Ясно. Выдвигаюсь к тебе, держи ухо востро! — бросил Первый, но перед отключением связи в его голосе прорезались незнакомые, тяжелые нотки: — Десятый... Я должен кое в чем признаться. Если хочешь жить — беги от меня без оглядки прямо сейчас. Потому что если ты выживешь после этого сопляка, я приду за твоей головой.
— Я знаю, брат. Я шел на это дело, понимая, что могу лечь от твоей руки. Сбежать от тебя я вряд ли смогу, а убить тебя мне тем более не под силу. Но поверь, легко я тебе не дамся.
— Ты знал?!
— От моих глаз ничего не скрыть. Забыл, кто читал твои мысли еще сопливыми пацанами в приюте? Мне достаточно одного взгляда, чтобы понять твой настрой. К тому же любимчик Хозяина — Номер Три — бесследно исчез, скорее всего сдох. А после общего сбора Хозяин оставил тебя наедине. Это был последний звоночек. Так что делай то, что должен. Помнишь наш разговор после первого совместного дела? Рано или поздно этот день должен был настать: нам суждено сойтись насмерть. И когда этот миг придет — не смей колебаться. Бей наверняка. Я поступлю точно так же.
— Зачем ты мне всё это выкладываешь? — глухо спросил Первый.
— А ты зачем предупредил меня? Было бы нечестно промолчать в ответ, — снайпер грустно усмехнулся. — Да и сам посуди: ты понял, зачем Хозяин приставил меня к тебе, хотя с целью ты справился бы и один? Хозяин видит всё насквозь. Он знает, что за всей твоей ледяной маской расчетливого мясника кроется одно слабое место, мешающее стать идеальным оружием — твоя привязанность ко мне, к названому брату. Это твоя последняя проверка. Если принесешь ему мою голову — он оставит тебя в живых. Если дрогнешь — мы оба ляжем в землю.
Первый тяжело, протяжно выдохнул: — Из всех выпусков нашей школы ты всегда был самым башковитым и хитрым.
— Ха-ха-ха! Перехваливаешь, брат. Хотя слышать такое от тебя чертовски приятно, — искренне рассмеялся Десятый. — Но сегодня ты встретишь того, кто переиграл даже меня. Может, я сдохну от его руки — и это станет для нас благословением: хоть руки друг об друга марать не придется. Но подыхать за здорово живешь я не намерен, сам знаешь.
В ветвях неподалеку едва слышно хрустнула сухая ветка. Наемник нахмурился: — Всё, он здесь. Прощай, брат.
Десятый плавно поднялся на ноги, отложил длинноствольное орудие и громко бросил в шелестящую листву: — Выходи, парень. Я знаю, что ты уже здесь. Я давно ждал этой встречи.
Из густой кроны высокого дуба бесшумно скользнула тень. Секунда — и на поляну перед снайпером мягко опустился долговязый парень в темных очках.
— Так это ты со мной в догонялки играл всё это время?.. — с улыбкой протянул Бобби, поправляя дужку очков. — Мое имя ты наверняка и так знаешь, но правила вежливости никто не отменял. Приятно познакомиться, я Бобби Брэдфорд. А тебя как звать?