Когда черная алебарда, испещренная светящимися символами, встретила простой на вид выпад катаны, не раздалось ни звука. Бобби плавно убрал клинок и развернулся, чтобы уйти, пока наемник с оружием в руках оставался стоять неподвижно, словно каменное изваяние.
Стоило парню сделать седьмой шаг, как убийца с видимым усилием, с трудом ворочая языком, выдавил: — Как... ты это... сделал?..
Едва он попытался пошевелиться, как из рассеченного тела хлынули потоки крови. Фигура наемника ровно по оси распалась на две симметричные половины от макушки до самого паха. Черная алебарда с сухим звоном тоже раскололась надвое, и всё это с глухим стуком рухнуло на траву, заливая поляну багрянцем.
Бобби, не оборачиваясь, направился к подножию холма.
Подняв массивный валун, он вернулся к останкам поверженного врага и принялся копать вторую могилу прямо рядом со свежим холмиком Десятого.
Уложив разрубленное тело Первого на дно ямы, Бобби засыпал его землей, установил надгробный камень и достал трофейный кинжал, чтобы высечь эпитафию:
«Здесь покоится первоклассный мастер клинка.
Благодаря тебе я сегодня знатно повеселился. Надеюсь, ты тоже получил свою долю азарта. Ты пришел за моей головой по долгу службы, но тебе не повезло нарваться на меня. В знак уважения за отличный бой я разделил тебя на две равные половины.
Покойся с миром.
— Тот, кто оборвал твой путь».
Закончив работу, Бобби выпрямился, отряхнул ладони и одежду от пыли и ловко взобрался на верхушку самого высокого дерева. Оглядев окрестности, он наметил кратчайший путь к шоссе на юго-западе. Достав из кармана черный шар управления автомобилем, он активировал сканер: — ИИ, покажи мои текущие координаты и точку, где припаркован флаер.
Дзинь!
Из сферы ударил луч разноцветного света, развернув в воздухе трехмерную карту сектора. Зеленая точка в центре отмечала положение юноши, а желтая указывала на оставленный у дороги флаер.
— Хм, ровно пять с половиной километров. Вызвать его на автопилоте?.. Да ну, быстрее сам добегу, — решил он. — Техника шага тени, первый закон: Бегущий по ветру!
Воздух всколыхнулся, и силуэт парня растворился. По верхушкам деревьев пронеслась смазанная тень, быстро исчезнувшая в лесной чаще.
Едва Бобби скрылся из виду, как на вершине холма из пустоты соткались две фигуры: высокая женщина и светловолосая девочка. Они не спеша спустились к свежим холмикам. Это были Силла и Джо-Джо из Клуба Джентльменов.
— Сестрица Силла... — неуверенно протянула белокурая девочка огарианской крови. — Ты точно уверена, что наша цель — этот парень?
Силла повернулась к спутнице с мягкой улыбкой: — Да, это он... Ну что, Джо-Джо, какое впечатление он на тебя произвел? Говори всё, что чувствуешь.
— Когда я задействовала Небесное Духовное Чутье, я увидела, что он вообще почти не тратил Изначальную Ци — он черпал силу из собственной крови. А когда он ударил техникой молнии, его внутренняя суть показалась мне чистейшей из всех, что я когда-либо встречала. Чище, чем у папы, прямо как у моей мамы... — маленькая Джо-Джо говорила вполне по-взрослому, несмотря на пухлые детские щечки. Но вдруг ее лицо посерьезнело: — Однако в следующую секунду, когда я заглянула глубже, я наткнулась на что-то жуткое и темное внутри него. Оно зарычало на меня сотнями призрачных голосов и разом сбило мою духовную связь!
Услышав это, Силла на миг нахмурилась, но быстро вернула на лицо невозмутимую улыбку. Про себя она отметила: «Сумел заблокировать Небесное Чутье Джо-Джо?.. Значит, этот Брэдфорд куда опаснее, чем кажется. Нужно быть начеку, иначе весь Клуб может угодить в крупную неприятность».
Джо-Джо подошла к могиле Десятого, провела пальчиками по высеченным на камне строкам и задумчиво произнесла: — И всё-таки он настоящий джентльмен и очень благородный человек. Кто в наши дни станет хоронить наемных убийц и воздавать им почести, зная, что они пришли за его жизнью?
Она подняла взгляд на старшую: — Силла, сделай одолжение. Отправь Бобби Брэдфорду официальную золотую карту.
— Можно и отправить. Но разве ты сама только что не говорила о тьме, затаившейся внутри него? Зачем звать его к нам? Не безопаснее ли держаться от него подальше? — решила проверить ее Силла.
— Зачем?.. — девочка повторила слово, словно пробуя его на вкус, и указала на два аккуратных холмика: — Сестрица Силла, этот парень благороден до мозга костей. Посмотри, что он написал на камнях! Разве не так должен поступать истинный джентльмен после победы над врагом? А большинство наших тайных агентов... от их душ за версту несет кровью, гарью и гнилью. Нашему Клубу позарез нужен такой человек, как он!
Увидев, как девчушка забавно сморщила нос от отвращения, Силла с легкой тревогой уточнила: — Джо-Джо... а от меня тоже так дурно пахнет?
— Что ты, сестренка! — быстро спохватилась малышка. — Вовсе нет! От тебя веет утренним летним теплом... и пахнет очень приятно, словно редкими цветами чампака!
Уголки губ Силлы дрогнули, расплываясь в довольной улыбке: в оценках Небесного Чутья девочка никогда не ошибалась.
— Что ж, тогда я вышлю ему золотую карту и в журнале укажу, что приглашение выдано по твоей личной рекомендации, — объявила наставница.
Джо-Джо радостно захлопала в ладоши и запрыгала на месте.
— Наше задание на сегодня окончено, — подытожила Силла. — Парень перестал быть простой мишенью и стал потенциальным союзником. Возвращаемся в штаб.
Она взяла девочку за руку, и обе фигуры растворились в воздухе.
Они даже не подозревали, что всё это время через пространственную проекцию за ними пристально наблюдали Джереми и Миа из гостиной своего дома.
— Иди за ними, проверь, что они задумали, — тихо велела Миа.
— Понял. Скоро буду, — кивнул Джереми.
Он взмахнул ладонью, рассекая воздух, шагнул в открывшийся овальный портал и исчез, оставив женщину одну.
— Надо же, всего за пару месяцев мой мальчик стал настолько силен... Настоящий гений, — с нежностью прошептала Миа. — Верю, что однажды ты станешь величайшим владыкой и сможешь защитить наш народ от этих двуличных пришельцев.
Ближе к вечеру Бобби вместе с Дианой приехал на главный телепортационный терминал города Афродита, чтобы проводить девушку на совет клана.
У самого входа в кабину перемещения Диана внезапно развернулась и крепко прильнула к его губам.
После долгого, страстного поцелуя она нехотя отстранилась и тихо сказала: — Жди меня. Как только утрясу дела семьи на Земле — сразу вернусь к тебе.
Бобби тепло улыбнулся, поцеловал ее в щеку и жарко прошептал на ухо, отчего лицо девушки мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем: — Счастливого пути, моя бабочка... Но учти: в следующий раз пощады не жди. Я заберу тебя целиком, и ты станешь только моей.
Он легонько подтолкнул ее в спину: — А теперь ступай.