Окрестности пологого холма густо заросли высокими деревьями, в особенности крепкими эвкалиптами, которыми полнился этот лес. Правда, часть рощи у подножия уже лежала в руинах после недавней дуэли со снайпером, а землю теперь усеивали острые каменные пики. На верхушке самого высокого эвкалипта застыл человек на одной ноге; полы его темного плаща хлопали на ветру, словно флаг на флагштоке. Он прекратил атаку, наблюдая, как Бобби ушел от очередной тройки каменных копий и приземлился на толстую ветвь.
Но в следующий миг наемник опешил: стоило парню выдернуть каменный наконечник, как рваная рана на животе затянулась прямо на глазах, не оставив и следа.
Впрочем, Номер Первый быстро вернул себе ледяное спокойствие.
— А вот это уже любопытно, — процедил он с хищной усмешкой. — Ке-ке-ке... Мгновенная регенерация! Никогда бы не подумал, что нарвусь на цель с такой дикой способностью.
Он цокнул языком, и в его сухом голосе прорезался неподдельный азарт: — Брэдфорд, я с детства слушал байки хозяина про таких тварей. Они встречаются безумно редко, и босс всегда приказывал сразу бросать заказ, если попадется подобный урод. Твердил, что они бессмертны, а последствия выйдут боком... Но я никогда не разделял его страхов. Мне всегда хотелось проверить, разрубит ли такого монстра мое духовное оружие. И вот удача: ты стоишь прямо передо мной. Раз уж ты показал мне такое чудо, с моей стороны будет верхом невежливости драться вполсилы.
«Надо же, а для наемника он больно разговорчивый... — подумал про себя Бобби. — Он что, про вампиров толкует?»
В этот момент убийца быстро сложил серию ручных знаков. Воздух вокруг задрожал от дикой концентрации силы, хлынувшей в обе его ладони.
— Псевдомаг земли, режим первого ранга — пуск! — прорычал Первый.
Он вскинул руки, и над его раскрытыми ладонями вспыхнули три светящихся магических круга.
Бобби мысленно подобрался: «В прошлый раз у него было два круга, и он колдовал две техники разом. Теперь кругов три. Значит, ударит сразу тремя заклинаниями?»
«В яблочко, братишка! — отозвалась Синтия в голове, терпеливо объясняя расклад. — Ну и денек у тебя: сначала хитрый снайпер с глазом-алмазом, а теперь боевой маг с режимом псевдомага первого ранга. Смотри в оба, парень, шутки кончились!»
Тем временем наемник скомандовал: — Каменные иглы, подъем!
Больше двух десятков торчащих из земли каменных пик с треском сжались, истончились и на лету превратились в целый арсенал: тяжелые копья, кривые кинжалы и бесчисленные тонкие иглы. Вся эта стая зависла в воздухе, а затем по взмаху руки с воем сорвалась на Бобби.
Оружие неслось сложным строем — каждый клинок прикрывал слепую зону соседнего, перекрывая почти все пути отхода.
Бобби врубил «Глаза Дьявола» и включил рентген, мгновенно вычленяя замаскированные каменные иглы среди летящих клинков. Активировав первый закон шага тени синоби, он ловкой обезьяной заскакал по кронам, уходя с линии удара. Позади с грохотом валились вековые стволы: каменный шквал перемалывал ветви в щепки и серую труху.
Клинки разворачивались в воздухе и снова бросались в погоню, продолжая крошить лес.
— Усиление гравитации: троекратный вес! — шепнул Первый.
Бобби ждал этой подлянки и заранее начал скакать широкими прыжками с дерева на дерево. Но тяжелое поле гравитации всё равно накрыло поляну, сковав его тело свинцовой тяжестью. Движения смазались, скорость упала. Пришлось встречать летящий арсенал лицом к лицу.
Застыв на ветке, Бобби не выказал и капли страха. Стянув с лица темные очки, он негромко бросил: — Режим катаны, активация!
Оправа мгновенно изогнулась, дужки сложились в длинную рукоять, а темные стекла вытянулись, обращаясь в узкое прямое лезвие.
Перехватив рукоять правой рукой, юноша сделал простой, небрежный взмах перед собой.
Бум!
Воздух взорвался громовым ревом. Из лезвия вырвалась такая дикая волна силы, что все летящие каменные клинки и копья моментально смололо в тонкую пыль. Но ударная волна на этом не заглохла: срубив верхушки десятка деревьев, она распорола землю глубоким рвом на четыре сотни метров вперед.
Глядя на полосу разрушений, Бобби виновато скривился и пробормотал под нос: — М-да... Похоже, клинок пока сыроват и работает чертовски нестабильно.
Сам он посчитал свой меч неудачной самоделкой, но двое других были в полнейшем шоке.
Убийца на верхушке дерева ошарашенно проследил взглядом за разрушительным следом и азартно осклабился: — Вот это будет бойня!
А в сознании парня Синтия буквально подпрыгнула на месте, восторженно всплеснув руками: — Обалдеть! Вот это пушка! За всю жизнь не видела такой крутой катаны! Слушай, мы же вроде друзья, а ты от меня такие вещи прячешь?! А ну выкладывай, откуда эта прелесть!
— Да я и не прятал вовсе, — спокойно ответил Бобби, стараясь не доводить хранительницу до очередной вспышки гнева. — Думал, ты и так всё знаешь, раз сидишь у меня в голове круглые сутки.
Он мысленно добавил: — Ах да, вспомнил... Ты ведь пропустила всю историю со Скарлетт, а меч я собрал как раз после первого месяца тренировок у сэнсэя. Учитель показал мне не только боевые приемы, но и как ковать оружие синоби. Короче, катана работает на энергетическом камне, я вставил красный кристалл... Давай потом доболтаем, мне тут немного некогда!
— Тогда добивай этого типа побыстрее, раз уж засветил свой козырь! — велела Синтия и умолкла.
Бобби провел пальцем по лезвию и взглянул наверх: — Спускаться, значит, не хочешь? Придется помочь.
Рубить красивый, мощный эвкалипт под корень ему не хотелось. — Ладно, срежу только макушку, — решил Бобби и послал снизу вверх тонкий алый росчерк энергии.
Вместо того чтобы уворачиваться от летящей волны, Номер Первый коснулся третьего светящегося круга заклинаний: — Обратная гравитация: двойной подъем!
Едва алая дуга вошла в зону искажения, она резко задрала нос, ушла вертикально в небо и с оглушительным треском разорвалась на высоте, словно праздничный салют. Огненные искры осыпались на землю и растаяли без следа.
— Долго еще будем силами меряться? — крикнул Бобби снизу. — Давай заканчивать. Мне еще нужно проводить свою девушку на Землю, время поджимает!
— Что ж, согласен, — наемник легко спрыгнул с дерева и плавно приземлился на траву в десятке шагов от парня. — Раз ты достал клинок, мне тоже негоже прятать оружие.
Он прикусил указательный палец, быстро начертил на лбу кровавый знак и зашептал заклинание на древнем наречии. Кровь на коже вспыхнула белым огнем, и прямо из воздуха в его руки легла тяжелая рукоять: — Явись, мое Духовное Оружие!
Бобби пригляделся к длинному черному древку с массивным наконечником и лезвием топора: — Ого... Настоящая алебарда!