Первая неделя в Имперской академии оказалась... утомительной.
Не из-за учёбы — занятия по фехтованию, тактике и управлению Праной были для Эйдена детской игрой. И не из-за физических нагрузок — после тренировок с Серафиной академические упражнения казались разминкой.
Утомляли люди.
Слухи о его поединке с Изольдой Рейвен разлетелись по академии в первый же день. К концу недели не осталось ни одного студента, который не знал бы имени Эйдена Арвена. И каждый — буквально каждый — хотел что-то от него.
Одни искали дружбы. Отпрыски благородных семей, чуявшие силу и желавшие примазаться к восходящей звезде. Они улыбались, льстили, предлагали "взаимовыгодное сотрудничество".
Другие искали вражды. Наследники родов, издавна соперничавших с Арвенами. Или просто молодые дураки, считавшие, что победа над "бастардом" принесёт им славу.
Третьи просто пялились. Шептались за спиной. Строили теории о том, как деревенский выродок смог получить меч основателя рода.
К исходу седьмого дня Эйден был готов кого-нибудь убить.
— Тяжело быть знаменитым? — насмешливо спросила Кира, когда они встретились в городе вечером.
— Ты даже не представляешь.
— Представляю. — Она протянула ему кружку с элем. — Я навела справки. Знаешь, что о тебе говорят в подполье?
— Что?
— Что ты либо величайший гений поколения, либо величайший обманщик. Ставки — пятьдесят на пятьдесят.
— Приятно знать, что во мне сомневаются.
— Это политика, Эйден. — Кира пожала плечами. — Тебя боятся. Боятся того, что ты можешь изменить расклад сил. Некоторые предпочтут уничтожить тебя, прежде чем ты станешь слишком опасным.
— Пусть попробуют.
— Уже пробуют. — Она понизила голос. — Я перехватила несколько сообщений. Кто-то очень влиятельный очень недоволен твоим появлением в академии. Пока не знаю кто, но выясню.
Эйден кивнул. Он не удивился — было бы странно, если бы его оставили в покое.
— Будь осторожна.
— Всегда. — Кира допила эль и встала. — А ты — будь осторожен в академии. Враги там опаснее, чем кажутся.
На восьмой день Эйден заблудился.
Это было глупо — он, прошедший через демонические трансформации и сражения с сильнейшими воинами империи, заблудился в здании академии. Но в своё оправдание он мог сказать: академия была чёртовы огромной.
Сотни коридоров, десятки башен, бесконечные переходы между корпусами. Карта, которую ему выдали, устарела лет на двадцать — некоторые проходы были замурованы, другие — наоборот, пробиты там, где раньше были стены.
Эйден свернул в очередной коридор и понял, что окончательно потерялся.
— Превосходно, — пробормотал он.
Коридор был пуст и подозрительно чист. Никаких следов студентов, никаких звуков. Только ряд высоких окон слева и массивная дверь в конце — дубовая, с золотой инкрустацией.
Явно что-то важное, — подумал Эйден. — Может, там кто-нибудь подскажет дорогу.
Он подошёл к двери и толкнул её.
Она оказалась незаперта.
За дверью был зал.
Не просто зал — настоящий тронный зал в миниатюре. Высокие потолки с фресками, изображающими великие битвы прошлого. Мраморный пол, отполированный до зеркального блеска. И в центре — массивный круглый стол из чёрного дерева, окружённый креслами.
За столом сидели люди.
Семеро.
И все они повернулись к Эйдену.
— Ну здравствуй, — произнёс знакомый голос. — А я думал, сколько ещё ты будешь бродить по коридорам.
Принц Александр сидел во главе стола, откинувшись на спинку кресла. Его лицо — красивое, с правильными чертами императорской семьи — выражало лёгкое веселье.
— Ваше высочество. — Эйден склонил голову. — Прошу прощения за вторжение. Я искал...
— Библиотеку западного крыла? — Александр усмехнулся. — Она в противоположном конце академии. Но не извиняйся. Я рад, что ты наконец добрался сюда.
— Наконец?
— Я ждал тебя с первого дня. Думал, любопытство приведёт тебя раньше.
Эйден нахмурился. Что-то здесь было не так.
— Вы... ждали меня?
— Мы все ждали, — раздался другой голос. Женский.
Эйден повернулся — и замер.
Она сидела справа от Александра. Молодая — примерно его возраста, может, чуть младше. Волосы цвета расплавленного серебра, ниспадающие до пояса. Кожа — бледная, почти прозрачная. И глаза...
Глаза были фиолетовыми. Не как у Киры — глубокими, тёмными. Эти были светлыми, словно весенние фиалки, пронизанные солнцем.
И Прана...
Эйден почувствовал её Прану и едва не задохнулся. Чистая. Невероятно чистая. Словно горный родник, не тронутый человеком. Но под этой чистотой скрывалась сила — огромная, тщательно контролируемая.
— Позволь представить, — сказал Александр. — Моя младшая сестра. Четвёртая принцесса Империи. Аврора Сильвания Кристина Валентайн. И по совместительству — вице-президент Студенческого совета.
Принцесса Аврора смотрела на Эйдена с выражением, которое он не мог прочитать.
— Наследник Арвен, — сказала она. — Наконец-то мы встретились.
— Садись, — Александр указал на свободное кресло. — Раз уж ты здесь — останься. Познакомишься с остальными.
Эйден колебался. Всё это выглядело как ловушка. Но... какая ловушка с участием принца и принцессы империи?
Он сел.
— Позволь представить членов Студенческого совета, — продолжал Александр. — Это — высший орган студенческого самоуправления академии. Семь человек, каждый из которых представляет определённую сферу влияния.
Он указал на молодого человека слева от себя.
— Рейнхарт Вельгард. Наследник северного герцогства. Отвечает за военную подготовку и дисциплину.
Вельгард был огромен — на голову выше Эйдена, с плечами, как у быка. Рыжие волосы, грубое лицо, руки, покрытые шрамами. Его Прана была тяжёлой, давящей — типичная для воинов севера.
— Арвен, — прорычал он вместо приветствия. — Слышал о тебе. Говорят, ты неплох с мечом.
— Стараюсь.
— Посмотрим.
Следующей была молодая женщина с кожей цвета эбенового дерева и золотыми глазами.
— Зара Сантьяго. Представляет южные территории. Курирует международные связи и торговлю.
— Очарована знакомством, лорд Арвен. — Её голос был мягким, мелодичным, но Эйден уловил в нём сталь. — Мой отец много рассказывал о вашем роде. Не всё — приятное.
— Могу себе представить.
— Сомневаюсь.
Александр продолжал:
— Кассиус Морган. Наследник западного герцогства. Глава факультета магических исследований.
Морган был... странным. Худой, бледный, с тёмными кругами под глазами — словно не спал неделями. Его волосы — иссиня-чёрные — торчали в разные стороны. Но его Прана...
Эйден вздрогнул. Прана Моргана была не просто сильной — она была иной. Не демонической, не человеческой — чем-то средним. Магической.
— Лорд Арвен, — Кассиус смотрел на него с нездоровым интересом. — Ваш меч... он демонической природы, верно? Я бы очень хотел изучить его поближе.
— Может быть. Когда-нибудь.
— Я подожду.
— Виктория Кастер, — Александр указал на следующую. — Восточное герцогство. Курирует разведку и информационную безопасность.
Кастер была миниатюрной — едва доставала Эйдену до плеча. Каштановые волосы, веснушчатое лицо, огромные зелёные глаза. Она выглядела как милая деревенская девушка.
Но её Прана была острой, как бритва. И в глазах — за маской наивности — пряталось что-то тёмное.
— Рада знакомству, — пропела она. — Я много о вас слышала, лорд Арвен. Очень, очень много.
— Не сомневаюсь.
— И это, — Александр указал на последнего члена совета, — Дэмиен Арвен. Твой брат, если не ошибаюсь?
Эйден резко повернулся.
Дэмиен сидел в тени — так незаметно, что Эйден не обратил на него внимания раньше. Младший брат был похож на него — те же серые глаза, те же черты лица. Но его выражение было... другим. Мягче. Добрее.
— Здравствуй, брат, — тихо сказал Дэмиен. — Давно хотел познакомиться.
— Дэмиен... — Эйден не знал, что сказать. — Я не ожидал...
— Что я буду в совете? — Дэмиен улыбнулся. — Я отвечаю за социальную политику и благотворительность. Не самая престижная должность, но... мне нравится помогать людям.
Эйден вспомнил слова Киры: "Он другой. Добрый, справедливый. Единственный нормальный человек в нашей семье."
Может, она была права.
— Теперь, когда все знакомы, — Александр подался вперёд, — давай перейдём к делу.
— К делу?
— Ты ведь не думал, что наша встреча — случайность? — Принц улыбнулся. — Я навёл тебя на этот зал. Специально.
— Зачем?
— Потому что ты нужен нам.
Тишина.
— Нужен? — повторил Эйден. — Для чего?
— Для того, чтобы изменить этот мир.
Принцесса Аврора встала и подошла к окну. Солнечный свет играл в её серебряных волосах.
— Империя больна, лорд Арвен. Коррупция. Несправедливость. Страдания простого народа. Мой отец... — она помедлила, — император стареет. И когда он уйдёт, начнётся война за престол.
— Среди ваших братьев и сестёр?
— Да. — Аврора повернулась к нему. — Нас семеро. Александр — третий. Я — четвёртая. Выше нас — первый принц Максимилиан и вторая принцесса Елена. Они... не те правители, которые нужны империи.
— Мягко говоря, — фыркнул Рейнхарт Вельгард. — Максимилиан — трус и самодур. Елена — хладнокровная змея. Если кто-то из них сядет на трон, империя развалится за десять лет.
— Поэтому мы создали этот совет, — продолжил Александр. — Не просто студенческое самоуправление — альянс. Союз людей, которые хотят изменить будущее.
— И вы хотите, чтобы я присоединился?
— Мы хотим, чтобы ты возглавил.
Эйден замер.
— Что?
— Ты слышал. — Принц встал и обошёл стол. — Эйден Арвен. Бастард, ставший наследником. Носитель меча Кайрона. Человек, который противостоял Изольде Рейвен и заслужил её уважение. Ты — символ. Доказательство того, что происхождение — не приговор.
— Вы преувеличиваете.
— Нисколько. — Аврора подошла к нему. Вблизи она была ещё красивее — и ещё опаснее. — Народ уже говорит о тебе. Шепчутся на рынках, в тавернах. "Слышали о бастарде Арвене? Говорят, он победил собственного отца. Говорят, он несёт древнюю силу."
— Это слухи.
— Слухи — это сила. — Её фиолетовые глаза буравили его. — Особенно когда они — правда.
Эйден молчал, обдумывая услышанное.
— Допустим, я соглашусь. Что от меня требуется?
— Для начала — стать частью совета, — ответил Александр. — Официально ты будешь... скажем, специальным советником по вопросам безопасности. Неофициально — нашим главным козырем.
— Козырем?
— Твоя сила растёт. Это видят все. Через год, два, три — ты станешь одним из сильнейших людей в империи. Может быть — сильнейшим. — Принц положил руку ему на плечо. — Когда придёт время, нам понадобится эта сила.
— Для чего?
— Для того, чтобы защитить империю. От внешних врагов. От внутренних. От тех, кто хочет утопить её в крови.
Эйден посмотрел на членов совета. Семь человек — семь представителей сильнейших родов империи. И все они смотрели на него.
С надеждой.
— Мне нужно подумать, — сказал он наконец.
— Конечно. — Александр кивнул. — Мы не торопим. Но помни: время — ресурс, которого у нас всё меньше.
После заседания Аврора догнала его в коридоре.
— Лорд Арвен. Подождите.
Эйден остановился. Принцесса подошла — одна, без свиты, без охраны.
— Я хотела поговорить. Наедине.
— О чём, ваше высочество?
— О вас. — Она смотрела на него теми своими невозможными фиолетовыми глазами. — Вы интересный человек, Эйден Арвен. Очень интересный.
— Это комплимент?
— Наблюдение. — Она чуть наклонила голову. — Мой брат хочет использовать вас как оружие. Рейнхарт видит в вас соперника. Зара — потенциального союзника для торговли. Кассиус хочет изучить вас, как редкий образец. Виктория — собрать на вас досье. А Дэмиен... Дэмиен просто рад, что у него есть ещё один брат.
— А вы?
— Я? — Аврора улыбнулась — впервые за весь разговор. — Я хочу понять вас. Кто вы на самом деле? Герой? Злодей? Инструмент судьбы? Или просто человек, оказавшийся в неправильном месте в неправильное время?
— Может быть, всё сразу.
— Может быть. — Она протянула руку. — В любом случае, добро пожаловать в академию, Эйден Арвен. Надеюсь, мы станем... союзниками.
Эйден посмотрел на её руку. Тонкие пальцы, безупречный маникюр, кольцо с императорским гербом.
Он пожал её.
— Надеюсь.
Её Прана коснулась его — легко, почти незаметно. Но Эйден почувствовал.
Она проверяла его.
И, судя по её выражению, результат её... заинтересовал.
Той ночью Эйден не мог уснуть.
Он лежал на кровати в своей комнате — небольшой, но уютной — и смотрел в потолок. Мысли крутились в голове, как осенние листья в урагане.
Студенческий совет. Принц Александр. Принцесса Аврора. Союз наследников великих родов.
И они хотят, чтобы я возглавил.
Это было... много. Слишком много. Ещё несколько месяцев назад он был простым крестьянином, мечтавшим о приключениях. А теперь — наследник герцогского рода, носитель легендарного меча, кандидат в лидеры политического альянса.
Кира была права, — подумал он. — Моя жизнь — сумасшествие.
Стук в дверь прервал его размышления.
— Кто?
— Это я, — раздался тихий голос. — Дэмиен.
Эйден встал и открыл дверь. Его младший брат стоял в коридоре, неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Прости за поздний визит. Я... хотел поговорить. Если ты не против.
— Заходи.
Дэмиен вошёл и огляделся. Его взгляд остановился на мече Кайрона, висевшем на стене.
— Так это правда, — прошептал он. — Ты действительно подчинил его.
— Да.
— Невероятно. — Дэмиен покачал головой. — Отец пытался — чуть не умер. Виктор пытался — его отбросило на десять метров. А ты...
— Мне повезло.
— Не думаю. — Дэмиен повернулся к нему. — Эйден... можно я буду звать тебя просто Эйден? Без титулов?
— Конечно.
— Хорошо. — Он сел на край кровати. — Я хотел извиниться.
— За что?
— За то, что не искал тебя. Все эти годы... — Дэмиен опустил глаза. — Я знал, что у меня есть брат. Где-то там. Но я ничего не сделал. Не попытался найти. Не попытался помочь.
— Ты не мог знать, где я.
— Мог бы попробовать! — В его голосе была горечь. — Но я был трусом. Боялся отца. Боялся того, что он сделает, если узнает.
Эйден молчал, давая ему выговориться.
— Когда я услышал, что произошло... что отец был одержим всё это время... — Дэмиен сжал кулаки. — Я не знал, что чувствовать. Облегчение? Вину? Ярость? Всё сразу?
— Это нормально.
— Правда?
— Я чувствовал то же самое.
Дэмиен поднял на него глаза — и Эйден увидел в них слёзы.
— Как ты справляешься? — спросил он. — Со всем этим?
— Честно? Не знаю. — Эйден сел рядом. — Просто продолжаю идти вперёд. День за днём. Шаг за шагом.
— Это... звучит тяжело.
— Так и есть. Но у меня есть люди, которые помогают. Кира. Мама. Серафина. И теперь... — он посмотрел на брата, — может быть, ты?
Дэмиен моргнул.
— Ты... хочешь, чтобы я помогал тебе?
— Ты мой брат. Кира говорила, что ты единственный нормальный человек в нашей семье. — Эйден улыбнулся. — Я склонен ей верить.
— Кира... твоя девушка?
— Сложно объяснить.
— Понимаю. — Дэмиен тоже улыбнулся — робко, неуверенно. — Эйден... спасибо.
— За что?
— За то, что даёшь мне шанс. Я... я постараюсь оправдать его.
— Я знаю.
Они сидели в тишине — двое братьев, разделённых годами и обстоятельствами. Но впервые — вместе.
На следующий день Эйден пришёл на тренировочную арену.
Там его уже ждали.
Рейнхарт Вельгард стоял в центре, обнажённый по пояс, с огромным двуручным топором в руках. Его мускулистое тело было покрыто шрамами — следами бесчисленных сражений.
— Арвен! — заревел он. — Готов доказать, что ты не просто хвастун?!
— Доброе утро и тебе, Вельгард.
— Я не шучу! — Рейнхарт ударил топором о землю. Камень треснул. — Ты произвёл впечатление на Изольду. Произвёл впечатление на принца. Но меня ты не впечатлил!
— И что ты предлагаешь?
— Поединок! Здесь и сейчас! Покажи мне, чего ты стоишь!
Эйден огляделся. Вокруг арены собралась толпа студентов — очевидно, новость о "вызове" разлетелась мгновенно.
— Хорошо, — сказал он, обнажая меч Кайрона. — Но не жалуйся потом.
— Жаловаться?! — Рейнхарт расхохотался. — Я — наследник Вельгардов! Мы не жалуемся! Мы ПОБЕЖДАЕМ!
Он атаковал.
Рейнхарт Вельгард был силён.
По-настоящему силён. Его удары несли в себе мощь горного обвала. Его Прана — грубая, первобытная — усиливала каждое движение до нечеловеческих пределов.
Но он был медленным.
Эйден танцевал вокруг него, уклоняясь от ударов топора. Лезвие проходило в сантиметрах от его тела — и каждый раз он контратаковал, оставляя порезы на коже Рейнхарта.
— Стой на месте, трус! — ревел Вельгард.
— Зачем?
— Сражайся как мужчина!
— Я сражаюсь как победитель.
Эйден нырнул под очередной удар, развернулся — и ударил рукоятью меча в солнечное сплетение Рейнхарта.
Гигант согнулся пополам, хватая ртом воздух.
Эйден приставил клинок к его горлу.
— Сдаёшься?
Рейнхарт смотрел на него — сначала с яростью, потом... с чем-то похожим на уважение.
— ...Сдаюсь, — выдавил он.
Толпа взорвалась криками.
— Неплохо, — произнёс знакомый голос.
Эйден обернулся. На краю арены стояла Изольда Рейвен, скрестив руки на груди.
— Леди Рейвен.
— Твоя техника улучшилась. — Она подошла ближе. — Ты тренируешься?
— Каждый день.
— Хорошо. — Её золотые глаза изучали его. — Я слышала, ты встретился со Студенческим советом.
— Новости разносятся быстро.
— В академии нет секретов. — Изольда чуть улыбнулась. — Они предложили тебе присоединиться?
— Предложили возглавить.
— Неудивительно. — Она помолчала. — Ты согласишься?
— Ещё не решил.
— Реши быстрее. — Её голос стал серьёзным. — События ускоряются. Демонические орды на востоке собирают силы. Королевство Астория на западе готовит вторжение. А внутри империи... — она не закончила.
— Внутри империи — что?
— Внутри империи зреет буря. — Изольда посмотрела ему в глаза. — Ты — часть этой бури, Эйден Арвен. Хочешь ты того или нет.
Она развернулась и ушла, оставив его с очередными вопросами.
Вечером Эйден стоял на балконе своей комнаты, глядя на закат.
За его спиной висел меч Кайрона — тёплый, пульсирующий, словно живой. В кармане лежала записка от Киры с просьбой о встрече. В голове крутились слова принца, принцессы, Изольды.
Ты — часть этой бури.
Ты — будущее империи.
Ты — символ.
Эйден закрыл глаза и вдохнул вечерний воздух.
Может быть, они были правы. Может быть, он действительно был частью чего-то большего.
Но одно он знал точно: что бы ни случилось, он не позволит другим решать его судьбу.
Он сам выберет свой путь.
И горе тем, кто попытается его остановить.
На следующее утро Эйден вошёл в зал Студенческого совета.
Все семеро были там. Александр во главе стола, Аврора справа от него, остальные — на своих местах.
— Ты принял решение? — спросил принц.
— Принял.
— И?
Эйден обвёл их взглядом. Семь человек. Семь судеб. Семь путей, которые теперь переплетутся с его собственным.
— Я присоединюсь к вам, — сказал он. — Но на моих условиях.
— Каких? — Аврора подалась вперёд.
— Я не буду оружием. Не буду инструментом. Не буду марионеткой. — Эйден положил руку на рукоять меча. — Я буду союзником. Равным. И когда придёт время принимать решения — моё мнение будет иметь вес.
Тишина.
Потом Александр рассмеялся.
— Я же говорил! — Он повернулся к Авроре. — Я говорил, что он нам подходит!
— Ты был прав, — признала она. — Впервые за долгое время.
— Добро пожаловать в Студенческий совет, Эйден Арвен, — Александр встал и протянул руку. — Вместе мы изменим этот мир.
Эйден пожал её.
— Изменим.
За окном вставало солнце — новый день, новое начало.
И где-то в глубине души Эйден знал: это только начало чего-то великого.
Или ужасного.
Время покажет.
Продолжение следует...