Астория

Граница Астории встретила их солнцем.

Эйден остановил коня на вершине холма, глядя на раскинувшуюся внизу долину. Зелёные поля, аккуратные деревни с дымящими трубами, стада овец на пастбищах. Крестьяне работали в полях, дети играли у дороги.

Это не то, что я ожидал увидеть.

— Милорд? — Лилиана подъехала ближе, её бледное лицо скрывал глубокий капюшон. — Что-то не так?

— Всё не так. — Эйден нахмурился. — Где гражданская война? Где банды некромантов? Где хаос?

Лилиана посмотрела на мирный пейзаж.

— Действительно... странно.

Каэла спустилась с неба, её крылья подняли облако пыли. Она приземлилась в человеческой форме — рыжеволосая женщина с янтарными глазами.

— Я пролетела над половиной королевства, — сообщила она. — Никаких армий. Никаких сражений. Города целы, дороги безопасны.

— Это невозможно, — сказал Эйден. — Император говорил о гражданской войне. О трёх принцах, сражающихся за трон.

— Может, война уже закончилась? — предположила Лилиана.

— За два месяца? После десятилетий вражды? — Эйден покачал головой. — Нет. Что-то здесь не так.

Он посмотрел на своё войско — тысяча вампиров в чёрных плащах, пятьсот теневых воинов, три дракона, парящих в облаках. Армия, готовая к войне.

Армия, которой, похоже, не с кем воевать.

— Двигаемся к столице, — приказал он. — Но осторожно. Не показываем силы.

— А вампиры? — спросила Лилиана. — Мы не можем спрятать тысячу человек.

— Пусть останутся в лесах за границей. Ты возьмёшь с собой только десять. Самых... человечных.

— Человечных вампиров? — Лилиана усмехнулась. — Это оксюморон, милорд.

— Тогда тех, кто лучше притворяется.

Нексара — столица Астории — была красивым городом.

Белые стены, золотые купола храмов, широкие улицы, вымощенные камнем. Фонтаны журчали на площадях, сады цвели яркими красками. Люди ходили по улицам спокойно, без страха.

Слишком спокойно.

Эйден въехал в город через главные ворота, сопровождаемый небольшой свитой — Лилиана, Каэла, десять вампиров в человеческой одежде и двадцать теневых воинов, скрытых в его тени.

Стражники у ворот даже не спросили документов.

— Добро пожаловать в Нексару, путники, — сказал один из них, улыбаясь. — Прекрасный день, не правда ли?

— Да... прекрасный, — ответил Эйден настороженно.

Они проехали по главной улице. Торговцы предлагали товары, дети смеялись, музыканты играли на углах. Всё выглядело... идеально.

Слишком идеально.

— Чувствуешь? — прошептала Лилиана.

— Что именно?

— Ничего. — Её глаза сузились. — Абсолютно ничего. Нет страха, нет тревоги, нет... эмоций.

Эйден присмотрелся к людям вокруг.

Они улыбались. Все. Постоянно. Одинаковыми, застывшими улыбками.

— Каэла, — позвал он тихо. — Что ты чувствуешь?

Полудраконица принюхалась.

— Запах... неправильный. — Она поморщилась. — Как будто... нет, не могу описать. Но эти люди — они не совсем живые.

— Нежить?

— Нет. Что-то другое. — Каэла покачала головой. — Они дышат, их сердца бьются. Но внутри... пустота.

Эйден остановил коня.

Перед ним возвышался королевский дворец — величественное здание из белого мрамора, с башнями, уходящими в небо. На воротах развевался флаг Астории — чёрный ворон на серебряном поле.

— Мы идём к королю, — сказал он.

— Это разумно? — спросила Лилиана.

— Нет. Но это единственный способ узнать, что здесь происходит.

Тронный зал Астории был огромен.

Колонны из чёрного мрамора поддерживали потолок, расписанный сценами из истории королевства. Факелы горели вдоль стен, отбрасывая пляшущие тени. В конце зала возвышался трон из тёмного дерева.

И на нём сидел король.

Мордехай Чёрный.

Эйден узнал его по портретам — высокий, худой мужчина с седыми волосами и острыми чертами лица. Его глаза были тёмными, почти чёрными, а кожа — бледной, как у мертвеца.

Но он должен быть мёртв, — подумал Эйден. — Кассиан говорил, что его убили три месяца назад.

— Лорд Эйден Арвен, — произнёс король, и его голос эхом разнёсся по залу. — Какая честь. Наследник великого рода, герой Империи... у нас в гостях.

— Ваше величество. — Эйден поклонился, но неглубоко. — Я прибыл по поручению императора Кассиана.

— О? И какое же поручение привело вас в наше скромное королевство?

— Мы ищем леди Изольду Рейвен. Мастера меча. — Эйден внимательно следил за реакцией короля. — Она прибыла сюда два месяца назад и... пропала.

Мордехай улыбнулся.

Та же улыбка, что у людей на улицах. Застывшая. Пустая.

— Леди Изольда? — Он сделал вид, что задумался. — Ах да, припоминаю. Прекрасная женщина. Очень... сильная.

— Где она?

— Здесь, конечно. — Король махнул рукой. — Она — наш гость. Как и вы теперь.

Эйден напрягся.

— Гость?

— Разумеется. Астория славится своим гостеприимством. — Мордехай встал с трона. — Позвольте, я лично провожу вас в ваши покои. А завтра... завтра вы увидите леди Изольду.

— Почему не сейчас?

— Потому что она... отдыхает. — Улыбка короля стала шире. — Путешествие было долгим. Ей нужен покой.

Ложь, — понял Эйден. — Каждое его слово — ложь.

Но он не мог атаковать. Не здесь, не сейчас. Не зная, с чем имеет дело.

— Благодарю за гостеприимство, ваше величество, — сказал он. — Мы примем ваше приглашение.

— Превосходно. — Мордехай хлопнул в ладоши. — Слуги проводят вас.

Из теней появились фигуры в серых одеждах — безликие, молчаливые.

Эйден заметил их глаза.

Пустые. Мёртвые. Как у кукол.

Что здесь происходит?

Покои, которые им выделили, были роскошными.

Шёлковые простыни, мебель из красного дерева, окна с видом на сад. Всё было идеально — и именно это пугало больше всего.

— Нас слушают, — прошептала Лилиана, едва они остались одни.

— Знаю. — Эйден сел в кресло. — Говори вслух только то, что они могут услышать.

Он закрыл глаза, активируя связь с теневыми воинами.

Разойдитесь по дворцу. Найдите Изольду. Найдите правду.

Тени скользнули из-под его ног, растворяясь в темноте.

— Этот король... — Каэла говорила тихо, почти не шевеля губами. — Он пахнет как труп.

— Нежить? — беззвучно спросила Лилиана.

— Не совсем. — Каэла нахмурилась. — Его тело живое. Но душа... души нет.

Эйден открыл глаза.

— Марионетка, — сказал он. — Кто-то контролирует его.

— Некромант?

— Скорее всего. — Он встал, подходя к окну. — Вопрос — кто и зачем?

Ответ пришёл через час.

Один из теневых воинов вернулся, неся информацию прямо в разум Эйдена.

Подземелье. Глубоко под дворцом. Там... люди. Много людей. В клетках.

Изольда?

Да. Она там. Живая. Но... странная.

Странная как?

Не двигается. Не говорит. Просто сидит и смотрит в пустоту.

Эйден сжал кулаки.

— Я знаю, где она, — сказал он вслух.

— Где? — спросила Лилиана.

— В подземелье. Под дворцом. — Он повернулся к спутницам. — И она не одна.

Они готовились к ночной вылазке, когда дверь открылась.

На пороге стояли трое.

Первый был высоким мужчиной в чёрных доспехах. Его лицо скрывала маска в форме черепа, а за спиной висел огромный двуручный меч. Прана, исходящая от него, была тёмной, густой, как дёготь.

Мастер меча, — понял Эйден. — Или близко к этому.

Второй был стариком в мантии, расшитой рунами. Его глаза светились фиолетовым светом, а вокруг него плавали призрачные символы.

Маг. Восьмой круг, может девятый.

Третья была женщиной — молодой, красивой, с волосами цвета крови и улыбкой хищника. Её Прана была... неправильной. Искажённой. Как будто что-то человеческое в ней было заменено чем-то иным.

— Лорд Арвен, — произнёс мужчина в маске. — Его величество предполагал, что вы попытаетесь... исследовать дворец.

— И?

— И послал нас — убедиться, что вы этого не сделаете.

Эйден медленно положил руки на рукояти мечей.

— Кто вы?

— Позвольте представиться. — Мужчина слегка поклонился. — Я — Танатос Могильный Клинок. Первый меч Астории.

— Танатос... — Лилиана побледнела. — Я слышала о нём. Говорят, он убил дракона голыми руками.

— Преувеличение, — сказал Танатос. — Я использовал меч.

Старик шагнул вперёд.

— Архимаг Веспер Повелитель Душ, — представился он. — Придворный маг его величества. Девятый круг.

Девятый круг. Высший уровень магии.

Женщина облизнула губы.

— А я — Скарлет Кровавая Роза. — Её голос был как мёд, отравленный ядом. — Глава королевской разведки. И... специалист по особым методам допроса.

— Допроса? — Каэла оскалилась. — Звучит угрожающе.

— О, это не угроза, дорогая. — Скарлет улыбнулась шире. — Это обещание.

Эйден оценивал ситуацию.

Три противника — каждый опасен сам по себе. Вместе... это была серьёзная угроза даже для него.

— Чего вы хотите? — спросил он.

— Простого, — ответил Танатос. — Чтобы вы оставались в своих покоях. До завтра.

— А завтра?

— Завтра его величество объяснит всё. — Старик-маг улыбнулся. — Вы удивитесь, лорд Арвен. То, что происходит в Астории... это не зло. Это — спасение.

— Спасение?

— От хаоса. От войны. От страданий. — Веспер развёл руками. — Посмотрите на наше королевство. Нет голода. Нет преступности. Нет войн. Все счастливы.

— Они не счастливы. Они — пустые.

— Разве это не одно и то же? — Старик рассмеялся. — Счастье — это отсутствие страданий. Мы просто... убрали всё лишнее.

Эйден чувствовал, как внутри поднимается гнев.

— Вы убрали их души.

— Мы освободили их от бремени, — поправила Скарлет. — Теперь они не знают боли. Не знают страха. Не знают ненависти. — Она приблизилась, её красные глаза впились в него. — Разве это не милосердие?

— Это чудовищно.

— Это прогресс. — Танатос положил руку на меч. — И вы либо станете его частью... либо будете устранены.

Эйден смотрел на них.

Три опасных противника. Армия марионеток за стенами. Изольда в плену где-то внизу.

Неудачное соотношение сил.

— Хорошо, — сказал он. — Мы подождём до завтра.

Танатос кивнул.

— Разумное решение.

Они развернулись и вышли, закрывая за собой дверь.

Эйден слышал, как снаружи встали на пост стражники.

— Ты не собираешься ждать до завтра, — сказала Лилиана. Это был не вопрос.

— Конечно нет. — Эйден улыбнулся. — Ночью мы идём в подземелье.

Они ждали до полуночи.

Дворец затих — или то, что сходило за тишину в этом месте. Стражники-марионетки стояли у дверей, неподвижные как статуи.

— Сколько их? — спросил Эйден у теневого воина.

Двадцать снаружи. Ещё сорок на пути к подземелью. И... те трое. Они патрулируют коридоры.

— Танатос, Веспер, Скарлет... — Лилиана нахмурилась. — Каждый из них — угроза. Вместе...

— Вместе они нас уничтожат, — закончил Эйден. — Поэтому нужно разделить их.

— Как?

— Отвлечение. — Он повернулся к Каэле. — Ты можешь устроить пожар в восточном крыле?

— Легко.

— Хорошо. Это отвлечёт Веспера — маги не любят, когда горит их библиотека. — Эйден посмотрел на Лилиану. — Твои вампиры снаружи?

— Ждут в лесу.

— Пусть атакуют западные ворота. Не всерьёз — просто создадут шум. Это займёт Танатоса.

— А Скарлет?

— Она моя. — Эйден проверил мечи. — Я чувствую её Прану. Она где-то рядом с подземельем.

— Ты уверен, что справишься с ней один?

— Нет. — Он усмехнулся. — Но у меня нет выбора.

План сработал — частично.

Пожар в восточном крыле вспыхнул ровно в полночь. Каэла не подвела — пламя охватило целое здание за минуты. Крики, суета, хаос.

Атака вампиров на западные ворота добавила путаницы. Рёв, звон стали, вопли стражников.

Эйден скользнул в тенях, направляясь к подземелью.

Теневые воины расчищали путь — бесшумно устраняя охранников-марионеток. Те падали без единого звука, их пустые глаза так и не выразили удивления.

Лестница. Вниз. Глубоко.

Он спускался, считая ступени. Сто. Двести. Триста.

Как глубоко это подземелье?

Наконец лестница закончилась.

Перед ним открылся огромный зал, освещённый зеленоватым светом. Вдоль стен стояли клетки — десятки, может сотни. В каждой — человек.

Они не двигались. Не кричали. Просто сидели, глядя в пустоту теми же мёртвыми глазами.

Заключённые? Или сырьё для... чего-то?

И тогда он увидел её.

Изольда Рейвен.

Она сидела в клетке в центре зала — чёрные волосы спутаны, некогда безупречная одежда изорвана. Но её глаза... её золотые глаза были открыты.

И в них была жизнь.

— Изольда! — Эйден бросился к клетке.

Она подняла голову. Медленно, словно каждое движение давалось с трудом.

— Арвен... — её голос был хриплым. — Не... надо было... приходить...

— Я вытащу тебя отсюда.

— Нет. — Она схватила его за руку через прутья. — Ловушка... это всё... ловушка...

— Знаю. Но я не оставлю тебя.

— Ты не понимаешь... — её глаза расширились. — ОН здесь... ОН ждёт тебя...

— Кто?

— Истинный... правитель... Астории...

Голос раздался из темноты — мягкий, вкрадчивый, древний:

— Добро пожаловать, Эйден Арвен. Я так долго ждал этой встречи.

Эйден развернулся, выхватывая мечи.

Из теней выступила фигура.

Не Мордехай. Не Танатос. Не кто-либо из тех, кого он видел.

Это был мужчина — или то, что когда-то было мужчиной. Высокий, худой, с кожей серого цвета и глазами, горящими синим пламенем. Его одежды были древними, истлевшими от времени.

Но его Прана...

Эйден никогда не чувствовал ничего подобного. Даже Тёмный Владыка не излучал такой силы. Это было... абсолютно.

— Кто ты? — прошептал он.

Существо улыбнулось.

— Меня называли по-разному. Похититель Душ. Вечный Кукловод. Отец Пустоты. — Оно шагнуло ближе. — Но ты можешь называть меня... Малахий.

— Малахий... — Эйден вспомнил древние легенды. — Первый некромант...

— Первый и последний. — Малахий развёл руками. — Все остальные — лишь жалкие подражатели. Я — источник. Я — начало и конец.

— Тебе должно быть тысячи лет.

— Три тысячи. Если быть точным. — Малахий рассмеялся. — И за это время я научился многому. Например, тому, как создать идеальное королевство.

— Идеальное королевство рабов без душ?

— Без страданий. Без войн. Без хаоса. — Глаза Малахия вспыхнули ярче. — Разве не этого хотят все правители? Я просто... нашёл способ.

— Забирая души людей?

— Освобождая их. — Малахий подошёл к одной из клеток, глядя на неподвижную фигуру внутри. — Знаешь, что такое душа, Эйден Арвен? Это тюрьма. Клетка из желаний, страхов, воспоминаний. Она заставляет людей страдать, бояться, ненавидеть.

— Она делает нас людьми.

— Она делает вас слабыми. — Малахий повернулся к нему. — Но ты... ты другой. В тебе есть что-то... особенное.

— Что тебе нужно?

— Твоя душа, конечно. — Некромант улыбнулся. — Но не для того, чтобы уничтожить. Нет, это было бы расточительством. — Он протянул руку. — Я хочу предложить тебе союз.

— Союз?

— Присоединись ко мне. Стань моим учеником. — Глаза Малахия горели синим огнём. — Я научу тебя тому, чего не знает ни один смертный. Покажу, как управлять жизнью и смертью. Дам силу, которая затмит богов.

— А взамен?

— Взамен ты поможешь мне расширить мою империю. — Малахий указал вверх. — Астория — лишь начало. Скоро весь континент станет моим. Идеальным. Мирным. Вечным.

Эйден смотрел на существо перед ним.

На первого некроманта. На создание, пережившее эпохи. На силу, с которой он не мог сравниться.

И принял решение.

— Нет.

Малахий вздохнул.

— Жаль. — Он щёлкнул пальцами. — Тогда ты станешь одним из них.

Тьма обрушилась на Эйдена.

Продолжение следует...