Дождь лил три дня подряд.
Тяжёлые капли барабанили по крыше Императорского дворца, превращая дороги в реки грязи. Город утопал в сырости и мраке — словно небеса оплакивали то, что произошло с Империей.
В частных покоях императора горел камин, но тепла от него было мало. Кассиан III стоял у высоких окон, глядя на дождь. Его лицо — обычно спокойное и величественное — искажала гримаса гнева.
— Война с Церковью, — повторил он тихо. — Мой собственный племянник объявил войну Церкви.
Вальтер Арвен сидел в кресле, положив руки на рукояти мечей. «Демон Меча» выглядел усталым — морщины углубились, седины в тёмных волосах стало больше. Последние месяцы состарили его на годы.
— Кассиан, ты же знаешь Эйдена...
— Знаю?! — Император развернулся. — Я думал, что знаю! Думал, что он — герой! Спаситель Империи! А он оказался...
— Чем? — Голос Вальтера стал холоднее.
— Безумцем. Или хуже — тираном в зародыше. — Кассиан подошёл ближе. — Двадцать тысяч казнённых пленных, Вальтер! Двадцать тысяч! Даже во времена Кровавых Войн такого не было!
— Он защищал Империю...
— Он навлёк на неё проклятие! — Император ударил кулаком по столу. — Церковь Света контролирует половину континента! У неё союзы с дюжиной королевств! И теперь все они станут нашими врагами!
Вальтер встал.
— Что ты предлагаешь? Выдать им моего сына?
— Я предлагаю одуматься! Пока не поздно! — Кассиан схватил друга за плечи. — Отзови его, Вальтер. Прикажи ему отречься от этого безумия. Пусть покается перед Церковью...
— Он не послушается.
— Тогда заставь!
— КАК?! — Вальтер отстранился, его глаза вспыхнули. — Он сильнее меня! Сильнее всех нас, вместе взятых! Ты думаешь, я не пробовал с ним говорить?
Тишина.
Друзья смотрели друг на друга — и между ними зияла пропасть непонимания.
— Тридцать лет, — сказал Кассиан тихо. — Тридцать лет мы строили этот мир. Тридцать лет мира, процветания, стабильности. И он всё разрушил за несколько месяцев.
— Он спас Империю от Тёмного Владыки.
— Чтобы погубить её по-другому! — Кассиан отвернулся к окну. — Знаешь, что я получил сегодня утром?
— Что?
— Письмо от Верховного Понтифика. Лично. — Император достал свиток из ящика стола. — Хочешь знать, что он пишет?
Вальтер молчал.
— «Его Императорское Величество Кассиан III, — читал Кассиан, — по милости Божьей правитель Священной Империи Авелора. Сим уведомляем Вас, что лорд Эйден Арвен объявлен еретиком и врагом веры. Если он не покается публично в течение месяца — Церковь объявит священную войну против всех, кто его поддерживает». — Он поднял глаза. — «Всех, кто его поддерживает», Вальтер. Включая императора.
— Пустые угрозы...
— Нет. — Кассиан покачал головой. — Это не пустые угрозы. Понтифик не блефует. У него есть армия в двести тысяч человек. Союзы с Аргентским королевством, Священной лигой городов, княжествами Востока... — Он сел в кресло. — Если они объединятся против нас...
— Мы победим. Как всегда.
— Чем?! — Кассиан рассмеялся горько. — Армией вампиров? Некромантами? Язычниками с севера? — Он покачал головой. — Ты видишь союзников Эйдена? Это же сборище монстров и фанатиков!
— Эффективных монстров.
— Да! Настолько эффективных, что половина наших собственных лордов уже начинает сомневаться! — Кассиан встал. — Граф Роланд отозвал свои войска из столицы. Герцог Альберик «заболел» и не может прибыть на совет. Маркиз Редфорд открыто заявляет, что не будет сражаться бок о бок с нежитью!
Вальтер нахмурился.
Он не знал об этом. Не все детали.
— Сколько мы теряем?
— Треть. Может больше. — Кассиан потёр виски. — И это только начало. Когда Церковь официально объявит крестовый поход...
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Поговори с ним. Ещё раз. — Император схватил друга за руку. — Ты единственный, кого он ещё слушает. Убеди его отступить. Хотя бы частично.
— А если он откажется?
Кассиан колебался.
— Тогда... тогда Империи придётся выбирать. Между ним и выживанием.
Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец.
— Ты угрожаешь моему сыну? — голос Вальтера был смертельно тихим.
— Я пытаюсь спасти твоего сына. И нашу страну. — Кассиан отпустил его руку. — Пока ещё можно.
Они сидели в молчании, слушая дождь.
Два старых друга, которые прошли вместе через десятки битв, пережили взлёты и падения, делили радости и горести. И впервые за тридцать лет — не понимали друг друга.
— Помнишь академию? — сказал Кассиан вдруг.
— Что именно?
— Когда мы впервые встретились. Ты — сын захудалого барона, я — принц. — Император усмехнулся. — Ты вызвал меня на дуэль в первый же день.
— Ты назвал меня деревенским.
— Был прав. — Кассиан рассмеялся. — Но ты был самым опасным деревенским, которого я встречал. Чуть не снёс мне голову.
— Почти получилось.
— Почти. — Кассиан помолчал. — А потом мы стали друзьями. Лучшими друзьями. Против всех правил, всех традиций...
— К чему ты ведёшь?
— К тому, что дружба важнее политики. — Император посмотрел на него. — По крайней мере, была важнее.
Вальтер молчал.
— Скажи честно, — продолжил Кассиан. — Ты одобряешь то, что делает Эйден?
— Я понимаю, почему он это делает.
— Это не ответ.
— Это единственный ответ, который я могу дать.
Кассиан кивнул.
— Значит, ты тоже сомневаешься.
— Я отец. Отцы не сомневаются в детях. Они поддерживают их. Даже когда они неправы.
— Даже когда они ведут всех к гибели?
Вальтер встал, подошёл к камину.
— В академии была одна девочка, — сказал он, не оборачиваясь. — Помнишь Изольду?
Кассиан замер.
— Изольду Рейвен? Конечно помню.
— Эйден рассказывал мне о ней. Она была его последним экзаменатором. — Вальтер смотрел в огонь. — Он говорил, что никогда не встречал никого сильнее. Даже сейчас.
— И?
— Где она сейчас, Кассиан?
Император колебался.
— На задании.
— Каком задании?
— Это... конфиденциально.
Вальтер обернулся, его глаза были жёсткими.
— Мы друзья тридцать лет. Что ты скрываешь?
— Вальтер...
— Где. Изольда?
Долгая пауза.
— В Астории, — сказал Кассиан наконец.
— В АСТОРИИ?! — Вальтер побледнел. — Ты отправил её в Асторию? Одну?
— Не одну. У неё есть отряд...
— Отряд против целого королевства?! — Вальтер схватился за рукояти мечей. — Ты с ума сошёл! Астория — самое опасное место на континенте! Там идёт гражданская война! Там банды некромантов контролируют целые провинции!
— Именно поэтому я и отправил её туда. — Кассиан встал. — Кто-то должен разобраться с ситуацией. Пока она не вышла из-под контроля.
— Какая ситуация?!
— Король Астории мёртв. Убит три месяца назад. — Император подошёл к карте на стене. — Его наследники воюют за трон. А в хаосе... появилось кое-что ещё.
— Что?
— Некроманты из Аргентского королевства. Они проникли в Асторию под видом советников. Помогают одному из претендентов. — Кассиан указал на карту. — Если он победит — Астория станет марионеткой Аргенты.
— И что с того? Пусть некроманты правят некромантами.
— Астория граничит с нами, Вальтер. — Кассиан повернулся к другу. — Если она окажется под контролем Аргенты — у нас появится враждебное королевство на южной границе. Прямо в тылу.
Вальтер стал понимать.
— Ты думаешь, они нападут?
— Я знаю, что они нападут. — Кассиан вернулся к столу, достал ещё один свиток. — Разведка перехватила письма. Аргентские некроманты планируют удар по нашим южным провинциям. Как только закончат с Асторией.
— Когда?
— Через полгода. Может раньше, если гражданская война закончится быстро.
Вальтер молчал, переваривая информацию.
Церковь с запада. Некроманты с юга. И Эйден, который объявил войну половине мира.
— Мы в ловушке, — сказал он тихо.
— Да. — Кассиан кивнул. — Именно поэтому я и отправил Изольду. Она единственная, кто может изменить ситуацию в Астории.
— Одна женщина против целого королевства?
— Не одна женщина. Мастер меча. — В голосе Кассиана прозвучала гордость. — Ты же знаешь, что она может.
Вальтер знал.
Двадцать лет назад.
Академическая арена. Каменный круг диаметром в тридцать метров, окружённый трибунами. На трибунах — сотни студентов, преподавателей, гостей. Все пришли посмотреть на последний экзамен.
Эйден стоял в центре арены, сжимая в руках деревянный меч. Ему было семнадцать, он был худым подростком с неуверенными движениями. Но его глаза... его глаза горели решимостью.
Напротив него стояла она.
Пятый судья была женщиной. Молодой — на вид не старше двадцати пяти. Чёрные волосы, собранные в строгий хвост. Лицо — красивое, но холодное, словно высеченное изо льда. И глаза...
Её глаза были золотыми. Не карими, не жёлтыми — именно золотыми, как расплавленный металл.
Но не это поразило Эйдена.
Её Прана.
Он встречал сильных людей. Вальтера. Виктора. Серафину. Но эта женщина...
Её сила была как океан. Бездонный, безграничный, непостижимый. Она не давила — просто существовала, и этого было достаточно, чтобы понять: перед ним существо совершенно иного порядка.
— Кто это? — прошептал он стоящему рядом парню.
Тот посмотрел на него как на идиота.
— Ты серьёзно не знаешь? Это же леди Изольда Рейвен. Мастер меча. Единственный человек в империи, носящий этот титул.
— Мастер меча?
— Высший ранг для воина. Выше — только сам император. — Парень сглотнул. — Говорят, она может разрубить гору одним ударом. Буквально.
Эйден смотрел на женщину в арене.
Изольда не шевелилась. Не готовилась к бою. Просто стояла, держа в руке изогнутый клинок — катану невероятной красоты.
— Эйден Арвен, — её голос был мелодичным, но холодным. — Сын Вальтера, наследник рода. Ты прошёл четыре испытания. Осталось последнее.
— Какое?
— Выживи против меня. Одну минуту.
Зрители замерли.
Одна минута против Мастера меча? Это было невозможно. Даже выпускники академии, опытные рыцари, редко продерживались больше тридцати секунд.
— Я готов, — сказал Эйден.
Изольда улыбнулась — и впервые её лицо стало почти человеческим.
— Увидим.
Бой начался.
И закончился через мгновение.
Эйден даже не понял, что произошло. Одну секунду он стоял готовый к атаке — следующую лежал на спине, а деревянный клинок катаны касался его горла.
— Семь секунд, — сказала Изольда. — Неплохо для первой попытки.
— Первой попытки?
— У тебя есть ещё две. — Она отступила. — Вставай.
Эйден поднялся, растирая ушибленную спину.
На этот раз он продержался двенадцать секунд.
На третий раз — двадцать.
— Достаточно, — сказала Изольда, опуская меч. — Ты прошёл.
— Но я не продержался минуту...
— Нет. — Она подошла ближе. — Но ты учился. С каждой попыткой ты становился лучше, быстрее, умнее. — Её золотые глаза встретились с его. — Это важнее любого времени.
Она наклонилась и прошептала что-то ему на ухо. Слова, которые он запомнил на всю жизнь:
— У тебя есть потенциал стать величайшим мечником в истории. Не растрать его.
— Она отправилась туда два месяца назад, — продолжал Кассиан. — С тех пор — ни слова. Никаких донесений.
— Это не похоже на неё.
— Нет. — Император выглядел обеспокоенным. — Изольда всегда была пунктуальной. Если она не выходит на связь...
— Значит, с ней что-то случилось.
— Или она нашла что-то настолько важное, что не может рисковать перехватом сообщений. — Кассиан подошёл к окну. — В любом случае — я волнуюсь.
— Почему не пошлёшь подкрепление?
— Кого? — Император рассмеялся горько. — У меня нет людей её уровня. Если Изольда не справляется — кто справится?
— Эйден.
Кассиан замер.
— Что?
— Эйден. — Вальтер встал. — Он сильнее, чем был двадцать лет назад. Может, теперь он сравнится с ней.
— Ты предлагаешь отправить его в Асторию? Сейчас? Когда здесь надвигается война с Церковью?
— Я предлагаешь убить двух зайцев одним выстрелом. — Вальтер подошёл к карте. — Эйден уезжает из столицы. Перестаёт быть раздражителем для Церкви. У тебя появляется время на переговоры.
— А Астория?
— Если там действительно что-то серьёзное — кто лучше разберётся с этим, чем победитель Тёмного Владыки?
Кассиан думал.
План имел смысл. Убрать Эйдена из столицы — хотя бы временно — было бы благословением. Это остудит пыл Церкви, даст время найти компромисс.
Но риски...
— А если он откажется?
— Не откажется. — Вальтер усмехнулся. — Ты же знаешь Эйдена. Он никогда не оставит союзника в беде.
— А его... армия? Вампиры, некроманты?
— Пусть остаются здесь. Под моим командованием. — Вальтер пожал плечами. — Если понадобится защищать столицу — они пригодятся.
— И ты думаешь, Церковь успокоится, если сам Эйден уедет?
— Думаю, им будет сложнее объявить крестовый поход против человека, который спасает империю в другом конце континента. — Вальтер подошёл к другу. — Попробуем?
Кассиан колебался.
Потом кивнул.
— Попробуем. — Он сел за стол, доставая перо и бумагу. — Но если это не сработает...
— Сработает.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что альтернатива — конец Империи. — Вальтер посмотрел в окно, на дождливый город. — А мы не можем этого допустить.
Пока император писал письмо, Вальтер думал о том, что знал об Астории.
Немного. Слишком мало.
Королевство на южной границе, известное своими некромантами и политической нестабильностью. Каждые несколько лет там вспыхивала гражданская война, менялись правители, происходили перевороты.
Но последние десять лет там было относительно спокойно. Король Мордехай Чёрный правил твёрдой рукой, подавляя мятежи и консолидируя власть.
И вдруг — смерть. Внезапная, подозрительная смерть.
— Как умер король? — спросил Вальтер.
— Официально — от болезни. — Кассиан не поднимал глаз от бумаги. — Неофициально — яд. Очень изощрённый, некромантский.
— Кто наследники?
— Трое сыновей. Старший — Торан, военный. Средний — Каспер, политик. Младший — Дариус, маг. — Император отложил перо. — И все трое ненавидят друг друга.
— Кого поддерживают аргентские некроманты?
— Дариуса. Младшего. — Кассиан встал. — Он самый слабый из троих, но и самый управляемый. Идеальная марионетка.
— А остальные?
— Торан контролирует армию. Каспер — столицу и казну. — Император подошёл к карте. — Пока что они держат равновесие. Но это ненадолго.
— Почему?
— Потому что у Дариуса появились новые союзники. — Кассиан указал на карту. — Банды некромантов с востока. Культисты из южных болот. И... кое-кто ещё.
— Кто?
— Мы не знаем. — Кассиан нахмурился. — Изольда должна была выяснить. Но с тех пор, как она исчезла...
— Ты думаешь, её поймали?
— Думаю, она нашла что-то большое. Настолько большое, что не может вернуться или отправить сообщение. — Император вернулся к столу. — И это меня пугает.
Вальтер понимал его беспокойство.
Изольда Рейвен была не просто Мастером меча. Она была легендой. Женщиной, которая в одиночку уничтожила армию драконов. Которая сражалась с самим Тёмным Владыкой и выжила.
Если что-то могло задержать её...
— Сколько людей она взяла с собой? — спросил Вальтер.
— Пятьдесят. Элитный отряд имперской гвардии. — Кассиан закончил письмо, запечатывая его воском. — Лучшие из лучших.
— И никого не вернулось?
— Никого.
Тишина.
— Эйдену понадобится больше людей, — сказал Вальтер наконец.
— Сколько?
— Тысячу. Может больше. — Вальтер встал. — Если там действительно что-то серьёзное...
— У меня нет тысячи человек. — Кассиан покачал головой. — Все силы нужны здесь. На случай войны с Церковью.
— Тогда пусть берёт своих союзников.
— Вампиров? В Асторию?
— Почему нет? — Вальтер усмехнулся. — Некроманты против вампиров. Справедливо.
Кассиан задумался.
— Это может сработать. — Он встал. — Хорошо. Пусть берёт кого хочет. Но пусть решает быстро.
— Почему такая спешка?
— Потому что времени мало. — Император подал другу письмо. — Через две недели в столицу прибудет папский легат. Для официальных переговоров. Если к тому времени Эйден не уедет...
— Понятно.
Вальтер взял письмо, направляясь к двери.
— Вальтер, — окликнул его Кассиан.
— Да?
— Если... если что-то пойдёт не так... если Церковь всё-таки объявит войну... — Император помолчал. — Я буду вынужден принять решения. Тяжёлые решения.
— Какие решения?
— Те, которые спасут Империю. Любой ценой.
Вальтер замер у двери.
— Ты угрожаешь моему сыну?
— Я предупреждаю друга. — Голос Кассиана был усталым. — Пока ещё могу.
Они смотрели друг на друга — два старых воина, два старых друга, стоящие по разные стороны пропасти.
— Я понял, — сказал Вальтер наконец.
И вышел.
Эйден читал письмо медленно, по несколько раз перечитывая каждую строчку.
Они сидели в его кабинете — он, Вальтер, Лилиана и Каэла. За окном всё ещё лил дождь, превращая мир в серое месиво.
— Астория, — сказал Эйден, отложив письмо. — Интересно.
— Ты согласишься? — спросил Вальтер.
— А у меня есть выбор? — Эйден усмехнулся. — Кассиан довольно ясно дал понять: либо я уезжаю, либо Империя откажется от меня.
— Это не так...
— Это именно так. — Эйден встал, подходя к карте на стене. — Я стал обузой. Политической проблемой. И теперь меня вежливо просят исчезнуть.
— Эйден...
— Всё нормально, отец. — Он повернулся к Вальтеру. — Честно. Может, это к лучшему.
— Почему?
— Потому что мне надоело играть в политику. — Эйден указал на карту. — Астория — это настоящая проблема. Настоящая угроза. То, с чем я умею справляться.
Лилиана откашлялась.
— Если позволите, милорд... Астория не самое безопасное место для путешествий.
— Почему?
— Некроманты. — Она встала, подходя к карте. — Не те смешные фокусники, которые играют с парой скелетов. Настоящие мастера смерти. У них целые армии мертвецов.
— И?
— И вампиры... не очень хорошо ладят с некромантами. — Лилиана сделала кислое лицо. — Они считают нас конкуренцией.
— Значит, будет весело. — Эйден повернулся к Каэле. — А что думают драконы об Астории?
— Мы стараемся держаться подальше от некромантов, — ответила полудраконица. — Они... неприятно пахнут.
— Неприятно пахнут?
— Смертью. Разложением. — Каэла поморщилась. — Для драконов, которые чувствуют запахи в десять раз сильнее людей, это пытка.
— Но ты всё равно пойдёшь со мной?
— Конечно. — Она улыбнулась, обнажив острые зубы. — Мне любопытно, что случилось с этой... Изольдой.
Эйден кивнул.
— Хорошо. — Он вернулся к столу. — Тогда начинаем готовиться. Сколько людей мы можем взять?
— Тысячу вампиров, — сказала Лилиана. — Лучших воинов. Они не боятся мертвецов.
— Пятьсот моих теневых воинов, — добавил Эйден. — Их вообще нельзя убить.
— И несколько драконов, — сказала Каэла. — Молодых, но опытных. Они помогут с разведкой.
Вальтер слушал, хмурясь.
— Это всё? — спросил он наконец. — Полторы тысячи против целого королевства?
— Качество против количества, — ответил Эйден. — Кроме того, мы не собираемся завоёвывать Асторию. Только найти Изольду и разобраться с проблемой.
— А если проблема окажется больше, чем вы ожидаете?
— Тогда мы импровизируем. — Эйден улыбнулся. — Как всегда.
Через три дня всё было готово.
Армия собралась за городскими стенами — тысяча вампиров в чёрных доспехах, пятьсот теневых воинов, которые едва были видны даже днём, и три дракона, чьи крылья затмевали солнце.
Эйден стоял у ворот, прощаясь с теми, кто оставался.
Александр пожал ему руку.
— Удачи, Эйден она тебе понадобиться.
— Спасибо. — Эйден помолчал. — Присмотри за Авророй.
— Она может присмотреть за собой сама.
— Знаю. Но всё равно.
Кассиан был официален и холоден.
— Лорд Арвен. Империя рассчитывает на вас.
— Империя получит то, что заслуживает, — ответил Эйден.
Император вздрогнул от тона, но ничего не сказал.
Последним был Вальтер.
— Береги себя, сын.
— И ты, отец.
Они обнялись — коротко, по-мужски.
— Если что-то пойдёт не так... — начал Вальтер.
— Ничего не пойдёт не так. — Эйден сел на коня. — У меня есть план.
— Какой?
— Найти Изольду. Убить плохих парней. Вернуться домой. — Он усмехнулся. — Простой план.
— Самые простые планы обычно самые сложные в исполнении.
— Тогда хорошо, что я не боюсь сложностей.
Эйден повернул коня и поехал к армии.
За его спиной Вельмордская Империя растворялась в утреннем тумане — город, который он защищал, любил и в итоге был вынужден покинуть.
Впереди лежала Астория — королевство мертвецов, некромантов и тайн, а также там находятся в служении одни из сильнейших войнов королевства, которые опасаются даже наша империя.
И где-то там — Изольда Рейвен.
Женщина, которая когда-то видела в нём потенциал величайшего мечника.
Время показать, не ошиблась ли она.
Продолжение следует...