Рассвет принёс не только свет, но и гостей.
Эйден стоял у окна своих покоев, наблюдая за небом над столицей. Оно было полно летающих объектов — ковров-самолётов, драконов, левитирующих платформ, магических кораблей, плывущих по воздуху словно по морю.
Прибывал Совет Магов.
Впервые за триста лет все великие маги континента собрались в одном месте. Эйден видел знамёна различных магических орденов, академий и независимых мастеров.
Багровые знамёна Огненного Круга из восточных пустынь. Синие штандарты Морского Конклава. Зелёные вымпелы Лесных Хранителей. Чёрные флаги Некромантского Братства. И десятки других.
— Впечатляющее зрелище, — сказала Лилиана, подходя к нему. — Сколько лет не видела такого сборища.
— Они все здесь из-за меня, — констатировал Эйден.
— Не только. — Она указала на восток, где на горизонте мерцало что-то огромное и светящееся. — Армия богов тоже привлекла их внимание.
Эйден активировал своё изменённое зрение. То, что он увидел, заставило его напрячься.
Армия древних действительно была впечатляющей. Гигантские фигуры в доспехах из света, высотой с башни. Существа из чистой энергии, принимающие различные формы. Воины, выкованные из звёздного металла. И над всем этим — нечто настолько яркое, что даже его новые глаза не могли разглядеть детали.
— Кто их ведёт? — спросил он.
— Не знаю. — Лилиана нахмурилась. — Но аура... аура знакома. Древняя. Старше меня. Старше большинства богов.
Стук в дверь прервал их разговор.
— Входите, — сказал Эйден.
Вошёл Кассиан, но не один. Рядом с императором стояла фигура в тёмном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. От неё исходила аура такой силы, что воздух вокруг дрожал.
— Эйден, — сказал Кассиан, — познакомься с Мордретом, Последним Архимагом.
Фигура сбросила капюшон.
Лицо оказалось не старым, как ожидал Эйден, а молодым. Слишком молодым для такой силы. Острые черты, белая как снег кожа, глаза цвета расплавленного серебра. И что-то неуловимо нечеловеческое во всём облике.
— Эйден Арвен, — голос Мордрета звучал как эхо в глубокой пещере. — Наконец-то мы встретились.
— Последний Архимаг? — переспросил Эйден. — Никогда не слышал такого титула.
— Потому что он принадлежит только мне. — Мордрет шагнул ближе. — Я последний из тех, кто помнит Первую Эпоху. Время до богов. Время, когда магия принадлежала смертным.
— И сколько вам лет?
— Время — условная величина для тех, кто научился его контролировать. — Мордрет улыбнулся, и эта улыбка была холодной как арктический ветер. — Скажем так — я видел рождение первых богов. И их первую смерть.
Эйден почувствовал, как волосы встают дыбом.
— Боги могут умереть?
— Всё может умереть, если знать как. — Мордрет обвёл взглядом комнату. — Но это разговор для более подходящего места. Совет ждёт.
Большой зал дворца был преобразован для встречи.
Огромный круглый стол, способный вместить сотню человек, появился в центре посредством коллективного заклинания. Вокруг него расположились величайшие маги континента.
Эйден узнал многих по описаниям.
Архимаг Зефир из Огненного Круга — высокий человек с кожей цвета меди и глазами как раскалённые угли. Его специальность — боевая магия огня.
Мастер Аквилон из Морского Конклава — женщина средних лет с сине-зелёными волосами и жабрами на шее. Повелительница водной стихии.
Старейшина Сильвиус из Лесных Хранителей — эльф древнего рода, выглядевший на тысячу лет и действительно столько проживший.
Лорд-Некромант Мортис — бледный человек в чёрных одеждах, от которого исходил холод могилы.
И десятки других, каждый из которых был легендой в своей области.
Но самое удивительное было в том, что даже эти великие маги смотрели на Мордрета с почтением и страхом.
— Братья и сёстры по искусству, — начал Последний Архимаг, когда все расселись, — мы собрались здесь, чтобы обсудить кризис, который может уничтожить не только нашу цивилизацию, но и саму реальность.
— Вы говорите о пробуждении древних сил? — спросил Зефир.
— Я говорю о Великом Пробуждении. — Мордрет поднял руку, и в воздухе появилась иллюзия — карта мира, усеянная пульсирующими точками света. — Посмотрите сами.
Карта показывала места силы по всему континенту. И почти все они активировались.
— Древние храмы излучают энергию. Спящие артефакты пробуждаются. Мёртвые города поднимаются из руин. — Мордрет указал на различные точки. — Всё это происходит одновременно впервые за десять тысяч лет.
— И причина? — спросила Аквилон.
Все взгляды обратились на Эйдена.
— Он, — сказал Мордрет просто. — Эйден Арвен стал катализатором, который запустил процесс.
— Я не хотел... — начал Эйден.
— Конечно, не хотел. — Мордрет махнул рукой. — Но это неважно. Важно то, что произошло. Ты поглотил слишком много различных сил. Человеческую, демоническую, ангельскую, некромантскую. Ты стал... аномалией. И эта аномалия нарушила древние печати.
— Какие печати?
Мордрет встал и начал ходить вокруг стола.
— В начале времён мир был полон богов, драконов, титанов и других изначальных сил. Они воевали между собой за власть над реальностью. Их битвы разрушали континенты, уничтожали расы, искажали законы природы.
Он остановился, глядя в окно.
— Но боги устали от войны. И они заключили договор. Великое Перемирие. Они согласились уйти в сон, передав мир молодым расам — людям, эльфам, гномам. Каждые десять тысяч лет они могли пробуждаться на краткое время, чтобы "собрать урожай" — забрать накопленную смертными силу и знания.
— И сейчас время урожая? — спросил Эйден.
— Нет. До него ещё три тысячи лет. — Мордрет повернулся к нему. — Но твоя трансформация создала резонанс, который разбудил их преждевременно. И они очень недовольны.
Старейшина Сильвиус наклонился вперёд.
— Что они хотят?
— Восстановить порядок. — Мордрет вернулся к столу. — То есть, уничтожить источник хаоса — Эйдена — и вернуться ко сну.
— А если он откажется умирать? — сухо спросил Лорд-Некромант Мортис.
— Тогда они уничтожат всё. — Ответ Мордрета заставил всех замолчать. — Всю цивилизацию. Всех смертных. Очистят мир для нового начала.
Тишина была оглушающей.
— Есть ли способ их остановить? — спросила архимаг Селестия.
— Теоретически — да. — Мордрет сел обратно. — Но для этого нам понадобится сила, равная их собственной.
— То есть нужен новый бог, — понял Эйден.
— Именно. — Мордрет посмотрел на него. — И единственный кандидат на эту роль — ты.
— Ритуал Вознесения? — переспросил Эйден. — Что это такое?
Мордрет достал древнюю книгу, страницы которой светились тусклым светом.
— Процедура превращения смертного в божество. Создание нового бога для противостояния старым. — Он открыл книгу. — Теоретически выполнимо. Практически... никто не выживал.
— Сколько попыток было?
— За всю историю? Семнадцать. — Мордрет перелистнул страницы. — Все закончились смертью испытуемого. Обычно очень болезненной.
— Воодушевляющие цифры, — пробормотал Эйден.
— Но у тебя есть преимущество, — сказал Зефир. — Ты уже начал трансформацию самостоятельно. Ритуал просто завершит процесс.
— И каковы шансы на успех?
— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил Мордрет. — Может чуть больше, учитывая твою уникальную природу.
— А что произойдёт со мной... с моим разумом?
— Сложный вопрос. — Мордрет закрыл книгу. — Божественность изменяет мышление. Ты будешь думать в масштабах веков, а не лет. Заботиться о судьбах рас, а не отдельных людей. Станешь... более отстранённым.
— Перестану быть человеком?
— Перестанешь быть только человеком. — Мордрет встал. — Станешь чем-то большим. И меньшим одновременно.
Эйден молчал, обдумывая услышанное.
— А есть другие варианты? — спросил он.
— Один, — сказала Аквилон. — Ты можешь позволить нам рассеять твою силу. Вернуть тебя к человеческому состоянию.
— Но тогда боги уничтожат всех?
— Да.
— Значит, не вариант. — Эйден посмотрел на собравшихся магов. — А если ритуал не сработает?
— Тогда ты умрёшь, — просто сказал Мордрет. — А боги всё равно уничтожат всех.
— Отличные перспективы. — Эйден усмехнулся. — И сколько времени у нас есть?
— Армия древних будет здесь через два дня, — ответил Зефир. — Ритуал займёт день подготовки и ночь проведения.
— То есть мне нужно решить прямо сейчас?
— Да.
Эйден закрыл глаза, думая. В своём сознании он чувствовал присутствие всех поглощённых душ — Кайрона, Тёмного Владыки, Малахия, Серафима. Каждая имела своё мнение.
«Слишком рискованно», — говорил Кайрон.
«Интересный эксперимент», — размышлял Малахий.
«Сила — это всё», — шептал Тёмный Владыка.
«БОГОХУЛЬСТВО!» — кричал ангел.
А его собственное сердце... молчало.
— Хорошо, — сказал он, открывая глаза. — Делаем ритуал.
Облегчённый вздох прокатился по залу.
— Мудрое решение, — сказал Мордрет. — Начинаем подготовку немедленно.
Следующие часы прошли в лихорадочной активности.
Великие маги чертили магические круги в подземных залах дворца. Сложные геометрические фигуры, усыпанные рунами силы, кристаллами концентрации энергии, артефактами усиления.
Эйден наблюдал за процессом, чувствуя растущее беспокойство.
— Впечатляет, — сказал он Мордрету. — И пугает одновременно.
— Должно пугать. — Последний Архимаг проверял расположение рун. — Мы пытаемся переписать основы реальности. Сделать смертного равным богам.
— А вы сами когда-нибудь пытались пройти этот ритуал?
Мордрет остановился.
— Один раз, — сказал он тихо. — Давно. Очень давно.
— И что случилось?
— Я выжил. — Мордрет повернулся к нему. — Но не стал богом. Стал... чем-то другим.
— Чем?
— Хранителем. Стражем. Тем, кто помнит и предупреждает. — Его серебряные глаза вспыхнули. — Я застрял между смертным и божественным мирами. Не принадлежу ни одному из них.
— Сожалеете?
— Каждый день. — Мордрет вернулся к работе. — Но у тебя больше шансов. Ты уже начал трансформацию. Я же пытался форсировать процесс с нуля.
К вечеру приготовления были завершены.
Подземный зал превратился в нечто среднее между храмом и лабораторией. В центре — сложнейший магический круг диаметром в двадцать метров. Вокруг него — кольца меньшего размера, где должны были стоять маги-помощники.
— Готов? — спросил Мордрет.
— Нет, — честно ответил Эйден. — Но делать нужно.
Он снял доспехи, оставшись в простой белой тунике. Оружие оставил у входа — в круг нельзя было вносить ничего металлического.
— Эйден, — окликнула его Лилиана.
— Да?
— Если что-то пойдёт не так... — она не закончила фразу.
— Ты найдёшь способ защитить этот мир, — закончил за неё Эйден. — Я верю в тебя.
Он поцеловал её и направился к кругу.
Эйден встал в центр магического круга.
Сразу же почувствовал, как энергия начинает циркулировать вокруг него. Десятки величайших магов континента направили свою силу в общий поток.
— Начинаем! — объявил Мордрет.
Ритуал длился всю ночь.
Сначала было только тепло — приятное ощущение силы, текущей через тело. Потом тепло превратилось в жар. Жар — в огонь. Огонь — в агонию.
Эйден чувствовал, как его разбирают на молекулы и собирают заново. Каждая клетка тела горела. Кости плавились и кристаллизовались. Кровь превращалась в жидкий свет.
Но хуже всего было с разумом.
Воспоминания всей жизни проносились перед глазами. Детство, обучение, первые битвы, любовь, потери, победы, поражения. Всё смешивалось в калейдоскопе образов и эмоций.
А потом начались чужие воспоминания.
Кайрон, сражающийся с демонами в молодости. Тёмный Владыка, завоёвывающий миры. Малахий, изучающий тайны смерти. Серафим, служащий богам на небесах.
Пять разных жизней смешались в одну. Эйден был всеми ними и никем одновременно.
— Держись! — кричал Мордрет. — Не позволяй личности раствориться!
Эйден пытался сохранить себя, но это было как удерживать воду в решете. Он чувствовал, как становится кем-то другим. Не человеком. Не богом. Чем-то средним.
Кто я? — думал он в агонии. — Эйден? Кайрон? Тёмный Владыка? Или что-то новое?
И тогда он услышал голос.
Не из внутренних сущностей. Извне.
Женский голос, тёплый и знакомый.
— Ты мой сын, — сказала мать, умершая много лет назад. — Ты всегда будешь моим сыном, кем бы ни стал.
Этот голос стал якорем. Эйден ухватился за него и не отпускал, пока ритуал продолжался.
Под утро всё закончилось.
Эйден лежал в центре круга, дымящийся, но живой. Его тело изменилось — стало выше, стройнее, более совершенным. Кожа приобрела лёгкое свечение. Волосы стали цвета платины. Глаза горели внутренним светом.
Но главное — он остался собой.
— Получилось? — спросил он, поднимаясь.
— Посмотри сам, — ответил Мордрет.
Эйден активировал новое зрение. И увидел нити реальности — тонкие связи между всем сущим. Он мог видеть прошлое и будущее, жизнь и смерть, порядок и хаос.
И самое главное — он мог эти нити изменять.
— Я стал богом? — спросил он.
— Почти. — Мордрет улыбнулся. — Полубогом. Младшим божеством. Достаточно сильным, чтобы противостоять древним.
— А достаточно человечным, чтобы не потерять себя, — добавила Лилиана, подбегая к нему.
Эйден обнял её, чувствуя, как новая сила течёт по его венам.
— Что дальше? — спросил он.
— Дальше мы готовимся к войне, — ответил Мордрет. — Армия древних будет здесь к полудню.
Эйден кивнул и направился к выходу.
Пора было встретить богов.
И показать им, что эпоха их безраздельного господства закончилась.
Продолжение следует...