Они пришли с закатом.
Эйден стоял на городской стене, глядя на восток, и видел, как горизонт чернеет. Не от туч — от тел. Тысячи, десятки тысяч демонов двигались к столице единой массой, заполняя равнину от края до края.
— Сколько их? — прошептала Лира, стоявшая рядом.
— Много, — ответил Рейнхарт. Воин уже полностью восстановился и сжимал в руках новый топор — подарок от кузнецов столицы. — Слишком много.
— Достаточно, чтобы уничтожить город, — добавил Кассиус. Маг выглядел бледным, но его глаза горели решимостью. — Если они прорвутся через стены...
— Они не прорвутся, — сказал Эйден.
— Ты уверен?
— Нет. — Он повернулся к друзьям. — Но у нас нет выбора, кроме как верить.
Совет собрался в последний раз.
Император, генералы, лорды — все понимали, что это может быть их последняя встреча. Лица были мрачными, но решительными.
— План обороны, — начал генерал Родерик. — Первая линия — внешние стены. Три тысячи солдат, пятьсот магов. Задача — продержаться как можно дольше.
— Сколько? — спросил Александр.
— Часы. Может — день. — Родерик покачал головой. — Против такой орды мы не выстоим долго.
— Вторая линия?
— Внутренние укрепления. Ещё две тысячи. Эвакуация гражданских через западные ворота.
— А третья?
— Дворец. — Родерик посмотрел на императора. — Последний рубеж.
Тишина.
— Ты говоришь о поражении, — сказал лорд Мортимер.
— Я говорю о реальности. — Генерал развёл руками. — У нас нет сил остановить их. Всё, что мы можем — выиграть время.
— Время для чего?
— Для меня, — сказал Эйден.
Все повернулись к нему.
— Объясни, — потребовал император.
— Последние два ключа. — Эйден шагнул вперёд. — Один — на юге, в подземном храме. Второй — в темнице Тёмного Владыки. Если я соберу их до того, как печать окончательно падёт...
— Ты сможешь его уничтожить?
— Смогу попробовать.
— «Попробовать», — фыркнул Мортимер. — Снова это слово.
— У вас есть идея лучше? — Аврора встала рядом с Эйденом. — Потому что если да — я с удовольствием послушаю.
Мортимер промолчал.
— Сколько тебе нужно времени? — спросил император.
— Дни. Может — неделя.
— У нас нет недели.
— Тогда дайте мне столько, сколько сможете. — Эйден посмотрел старику в глаза. — Я не подведу.
Долгое молчание.
— Хорошо, — наконец сказал император. — Мы будем держать город, пока ты не вернёшься. Или пока не падём.
— Вы не падёте.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что я не позволю. — Эйден положил руку на меч Кайрона. — Прежде чем уйти за ключами, я помогу в обороне. Покажу демонам, с чем они имеют дело.
— Один человек против армии?
— Не один. — Голос раздался от дверей.
Все обернулись.
Серафина стояла в проёме — бледная, исхудавшая, но живая. Рядом с ней — Аза. Позади — Изольда Рейвен, которую никто не видел с начала кризиса.
— Мы все поможем, — сказала Изольда. Её золотые глаза сверкали предвкушением битвы. — Давно я не сражалась по-настоящему.
Первая волна атаки началась в полночь.
Низшие демоны — безмозглые твари, движимые только голодом — бросились на стены, карабкаясь друг по другу, образуя живые лестницы.
Защитники встретили их сталью и огнём.
— Лучники! — кричал Родерик. — Залп!
Тысяча стрел взмыла в небо и обрушилась на демонов. Сотни тварей упали, пронзённые, но их место тут же заняли другие.
— Маги! — Кассиус поднял посох. — Огненная стена!
Пламя взметнулось вдоль основания стен, сжигая демонов десятками. Визг умирающих тварей заполнил ночь.
Но их было слишком много.
Эйден стоял на центральной башне, наблюдая за битвой. Четыре ключа внутри него пульсировали, требуя действия.
«Пора», — шепнул меч Кайрона.
«Согласен», — ответил Эйден.
Он прыгнул.
Падение с башни длилось секунды.
Эйден приземлился посреди демонической орды — и взорвался движением.
Меч Кайрона в правой руке, золотой клинок — в левой. Демоническая и светлая энергия переплетались, создавая что-то новое, невиданное. Каждый удар уничтожал десятки врагов.
Он был смертью.
Текучей, неостановимой, абсолютной смертью.
Демоны визжали, пытаясь отступить, но он не давал им шанса. Крутился волчком, рубил, колол, сжигал. Оставлял за собой горы трупов и реки чёрной крови.
— Невозможно... — прошептал кто-то на стене.
— Это же один человек...
— Нет. — Голос Изольды был полон уважения. — Это — наследник Кайрона.
Она прыгнула следом.
Изольда сражалась иначе.
Не техника — инстинкт. Не мастерство — чистая, первобытная сила. Её клинок был размытой полосой света, оставлявшей за собой след из мёртвых демонов.
— Давно я так не веселилась! — крикнула она Эйдену.
— Рад, что тебе нравится!
— Нравится? — Она рассмеялась, разрубая очередную тварь пополам. — Я ОБОЖАЮ это!
Они сражались спина к спине — два величайших воина поколения против бесконечной орды. И орда отступала.
Медленно, неохотно — но отступала.
К рассвету первая волна была отбита.
Поле перед стенами было усеяно телами — тысячи демонов, уничтоженных за одну ночь. Защитники смотрели на это с недоверием.
— Мы... победили? — спросил молодой солдат.
— Мы выиграли время, — поправил Родерик. — Это была разведка боем. Настоящая атака ещё впереди.
Эйден вернулся на стену, покрытый чёрной кровью с головы до ног. Он был измотан, но жив.
— Сколько мы убили? — спросила Аврора.
— Тысячи. — Он посмотрел на равнину. — Но их всё ещё десятки тысяч.
— И высшие демоны, — добавила Аза. — Они не участвовали в атаке. Ждут.
— Чего?
— Его приказа. — Демонесса указала на восток. — Тёмный Владыка руководит армией. Даже из своей темницы.
— Значит, нужно лишить его этой возможности.
— Как?
Эйден задумался.
— Высшие демоны — его глаза и уши, верно? Они передают его волю низшим?
— Да.
— Тогда нужно уничтожить высших. Без командования орда превратится в толпу.
— Легче сказать, чем сделать, — заметила Изольда. — Высшие демоны — не мусор, которого мы резали ночью. Каждый из них — угроза уровня армии.
— Я знаю. — Эйден посмотрел на неё. — Именно поэтому нам нужны все наши сильнейшие.
— Что ты предлагаешь?
— Охоту.
Они выступили в полдень.
Пятеро — Эйден, Изольда, Серафина, Аза и Рейнхарт. Лучшие бойцы, которые были у защитников.
— Это самоубийство, — сказал Александр перед их уходом.
— Возможно, — согласился Эйден. — Но если мы добьёмся успеха — город выстоит достаточно долго.
— А если нет?
— Тогда... — Эйден пожал плечами. — Тогда придумаешь что-нибудь другое.
Они вышли через боковые ворота, обходя основную массу демонов. Цель была ясна — командные точки орды, где располагались высшие.
Первого они нашли через час.
Высший демон был огромен.
Пять метров роста, четыре руки, каждая — с клинком размером с человека. Его тело было покрыто чешуёй, глаза горели багровым огнём.
Вокруг него — сотни низших, ожидающих приказов.
— План? — шёпотом спросила Изольда.
— Я отвлекаю. Вы — убиваете.
— Это не план.
— У тебя есть идея лучше?
— ...нет.
Эйден вышел из укрытия.
— Эй, уродец! — крикнул он. — Ищешь меня?
Высший демон повернулся. Его глаза сузились, узнавая добычу.
«НАСЛЕДНИК», — голос был как гром. — «ХОЗЯИН ХОЧЕТ ТЕБЯ. ЖИВЫМ.»
— Пусть сам придёт и возьмёт.
«ДЕРЗКИЙ СМЕРТНЫЙ.»
Демон атаковал.
Бой был жестоким.
Высший демон двигался невероятно быстро для своего размера. Четыре клинка создавали смертельный вихрь, от которого Эйден едва уворачивался.
Но он не должен был побеждать.
Только отвлекать.
Изольда зашла слева, Серафина — справа. Аза материализовалась за спиной демона, Рейнхарт — готовил удар.
— СЕЙЧАС! — крикнул Эйден.
Четыре атаки одновременно. Изольда — в шею. Серафина — в сердце. Аза — в голову. Рейнхарт — в позвоночник.
Высший демон взревел — и рухнул.
Мёртвый.
Низшие вокруг замерли, потеряв связь с командиром. Потом — начали метаться, кусая друг друга, забыв о цели.
— Работает, — выдохнула Изольда.
— Один, — сказал Эйден. — Осталось ещё... сколько их?
— Семь, — ответила Аза. — Я чувствую семерых высших в орде.
— Тогда не будем терять время.
К вечеру они уничтожили четверых.
Каждый бой был тяжелее предыдущего. Демоны учились, адаптировались. Последний — шестирукий гигант с панцирем, отражающим магию — едва не убил Рейнхарта.
— Нужен отдых, — сказала Серафина. Демонесса выглядела измотанной — она ещё не восстановилась после переноса ключа.
— Нет времени.
— Эйден, мы все на пределе. Если продолжим...
— Если остановимся — они перегруппируются. — Он указал на равнину. Орда действительно приходила в замешательство, но оставшиеся высшие демоны уже начинали восстанавливать контроль. — Нужно закончить сегодня.
— Ты убьёшь себя.
— Возможно. — Эйден улыбнулся. — Но не сегодня.
Пятый высший был хитрее других.
Вместо прямой атаки он использовал низших как щит, прячась за их телами. Каждый раз, когда охотники приближались, орда смыкалась, отрезая путь.
— Так мы его не достанем, — сказала Изольда.
— Нужна приманка, — предложила Аза.
— Какая?
— Я. — Демонесса шагнула вперёд. — Он знает меня. Знает, что я предала Тёмного Владыку. Захочет убить лично.
— Слишком опасно.
— У нас нет выбора.
Аза вышла на открытое пространство, расправив крылья — огромные, чёрные, которые она обычно скрывала.
— ПРЕЗРЕННЫЙ СЛУГА! — закричала она. — ПОКАЖИСЬ! ИЛИ ТЫ БОИШЬСЯ ПРЕДАТЕЛЬНИЦЫ?!
Низшие расступились.
Высший демон вышел из-за их спин — худой, длинный, похожий на богомола с человеческим лицом.
«АЗАРИЭЛЬ», — прошипел он. — «ХОЗЯИН БУДЕТ ДОВОЛЕН, КОГДА Я ПРИНЕСУ ТВОЮ ГОЛОВУ.»
— Попробуй возьми.
Демон атаковал — молниеносно, смертоносно.
Но Аза была готова.
Она уклонилась, подставляя врага под удары остальных. Эйден — справа, Изольда — слева, Серафина — сверху, Рейнхарт — снизу.
Пятый высший пал.
Шестой и седьмой держались вместе.
Два демона — близнецы, связанные ментально. Что видел один — знал другой. Идеальная координация, невозможная для обычных существ.
— Как их разделить? — спросил Рейнхарт.
— Никак, — ответила Серафина. — Они неразделимы.
— Тогда?
— Убить обоих. Одновременно.
Эйден посмотрел на Изольду.
— Справишься с одним?
— Обижаешь.
— Тогда я беру второго. Остальные — прикрытие.
Они атаковали.
Бой был хаосом — четыре клинка против восьми рук, две воли против одного разума. Близнецы двигались синхронно, предугадывая каждый манёвр.
Но Эйден и Изольда тоже учились.
Месяцы тренировок, десятки совместных боёв — они знали друг друга почти так же хорошо, как демоны-близнецы.
— НА ТРИ! — крикнул Эйден.
— ОДИН!
— ДВА!
— ТРИ!
Два удара. Два тела. Две головы, катящиеся по земле.
Близнецы пали.
Последний высший был другим.
Не огромным. Не уродливым. Почти... человеческим. Высокая фигура в чёрных доспехах, с мечом, который светился тёмным пламенем.
«ЭЙДЕН АРВЕН», — голос был спокойным, почти дружелюбным. — «МОЙ ХОЗЯИН МНОГО ГОВОРИЛ О ТЕБЕ.»
— Надеюсь, только хорошее.
«ОН ВОСХИЩАЕТСЯ ТОБОЙ. ТВОЕЙ СИЛОЙ. ТВОЕЙ ВОЛЕЙ.» — Демон склонил голову. — «ОН ПРЕДЛАГАЕТ ТЕБЕ МЕСТО РЯДОМ С СОБОЙ. СТАНЬ ЕГО ПРАВОЙ РУКОЙ — И МИР ПАДЁТ К ТВОИМ НОГАМ.»
— Соблазнительно.
«ПОДУМАЙ. ЧТО ДАЁТ ТЕБЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО? ПРЕДАТЕЛЬСТВО. СТРАДАНИЯ. БОЛЬ.» — Демон развёл руками. — «МОЙ ХОЗЯИН ДАСТ ТЕБЕ СИЛУ. БЕССМЕРТИЕ. ВСЁ, ЧЕГО ЖЕЛАЕШЬ.»
— А взамен?
«ТОЛЬКО ВЕРНОСТЬ.»
Эйден задумался. Или сделал вид, что задумался.
— Заманчиво, — сказал он. — Но есть проблема.
«КАКАЯ?»
— Я уже дал верность. — Он поднял мечи. — Тем, кто стоит за моей спиной. Тем, кого я люблю. Тем, ради кого готов умереть.
«ГЛУПЕЦ.»
— Возможно. Но это мой выбор.
Он атаковал.
Последний высший был сильнейшим.
Его меч рассекал воздух с такой скоростью, что Эйден едва успевал защищаться. Тёмное пламя обжигало даже сквозь блоки, оставляя ожоги на коже.
Но Эйден не отступал.
Четыре ключа внутри него пылали, давая силу, которой он раньше не чувствовал. Он был больше, чем человек. Больше, чем демон. Он был...
Чем?
«Надеждой», — шепнул голос. Не меча Кайрона. Что-то другое. Что-то... светлое.
«Ты — надежда мира. Не сдавайся.»
Эйден закричал — и ударил.
Всей силой. Всей волей. Всем, что у него было.
Меч Кайрона вошёл в грудь демона. Золотой клинок — в голову. Свет и тьма встретились, создавая взрыв чистой энергии.
Когда пыль осела, последний высший демон лежал мёртвым.
Они вернулись в город героями.
Орда без командования превратилась в хаос. Демоны нападали друг на друга, разбегались, теряли всякую координацию. Защитники, воодушевлённые победой, начали контратаку.
К утру поле было очищено.
— Мы выиграли, — сказал Александр, глядя на рассвет. — Не могу поверить. Мы действительно выиграли.
— Выиграли сражение, — поправил Эйден. — Не войну.
— Но всё же...
— Это только передышка. — Он повернулся к принцу. — Тёмный Владыка пошлёт новую армию. Больше. Сильнее. И в следующий раз высших будет не семь, а семьдесят.
— Тогда что нам делать?
— Держаться. — Эйден положил руку ему на плечо. — Я отправляюсь за последними ключами. Когда вернусь — закончу это раз и навсегда.
— А если не вернёшься?
— Тогда... — Эйден улыбнулся, — тогда вы справитесь без меня. Я верю в вас.
Прощания были короткими.
Слишком много нужно было сказать — и слишком мало времени.
— Возвращайся, — сказала Кира, обнимая его.
— Обязательно.
— Береги себя, — сказала Аврора.
— Постараюсь.
— Не умирай, — сказал Дэмиен.
— Не планирую.
Серафина подошла последней.
— Ты изменился, — сказала она.
— В чём?
— Раньше ты сражался, чтобы выжить. — Она коснулась его щеки. — Теперь — чтобы защитить.
— Это плохо?
— Это... — она улыбнулась, — прекрасно.
Эйден повернулся на восток — туда, где его ждали последние ключи.
И тьма, которую он должен был уничтожить.
— Я вернусь, — сказал он.
И ушёл.
Продолжение следует...