Призрак Кайрона возвышался над алтарём — величественный, грозный, окутанный аурой силы, которая заставляла воздух дрожать.
Эйден стоял перед ним, положив руку на рукоять меча. Сердце билось ровно — удивительно ровно для человека, который смотрел в глаза легенде.
"Испытание крови", — произнёс Кайрон. — "Три части. Три проверки. Пройдёшь — получишь то, что ищешь. Провалишь..."
— Умру?
"Хуже. Забудешь. Забудешь всё — кто ты, зачем пришёл, что любишь. Станешь пустой оболочкой."
— Понял. — Эйден шагнул вперёд. — Начинаем.
— Эйден! — Аврора дёрнулась к нему, но Аза удержала её.
— Не вмешивайся, — тихо сказала демонесса. — Это его путь. Только его.
Кайрон поднял руку — и мир вокруг Эйдена растворился.
Испытание первое: Страх
Эйден стоял посреди горящей деревни.
Тихая Заводь. Его дом. Его детство.
Огонь пожирал хижины, дым застилал небо. Крики — страшные, отчаянные крики — доносились отовсюду.
И тела.
Тела людей, которых он знал. Старый Томас, научивший его рыбачить. Марта, пекарь, всегда угощавшая его сладкими булочками. Дети, с которыми он играл в детстве.
Все мертвы.
— Нет... — Эйден бросился вперёд. — Нет, нет, нет!
Он бежал по улицам, ища живых. Ища...
— Мама!
Элара лежала у порога их хижины. Её глаза — пустые, стеклянные — смотрели в никуда. На груди — страшная рана, из которой всё ещё сочилась кровь.
— МАМА!
Эйден упал на колени рядом с ней. Его руки дрожали, слёзы застилали глаза.
— Нет... пожалуйста... нет...
"Твоя вина", — прошептал голос в его голове. Голос Кайрона. — "Ты оставил её. Погнался за силой, за властью, за местью. А она осталась одна."
— Я... я не...
"Ты знал, что это случится. Знал, что Вальтер не остановится. И всё равно ушёл."
— Я хотел защитить её!
"Защитить?" — Голос был холодным, безжалостным. — "Ты хотел быть героем. Хотел, чтобы тобой восхищались. А она... она была просто помехой на твоём пути."
— НЕТ!
Эйден вскочил. Его Прана вспыхнула — яростно, неконтролируемо.
— Это ложь! Я люблю её! Всё, что я делаю — ради неё! Ради того, чтобы она была в безопасности!
"Тогда почему она мертва?"
Эйден замер.
Почему?
Он посмотрел на тело матери. На её лицо — спокойное, почти умиротворённое. На её руки — те самые руки, которые столько раз обнимали его, утешали, защищали.
И понял.
— Это не реальность, — сказал он тихо.
"Что?"
— Это не реальность. — Его голос окреп. — Мама жива. Она в безопасности, под защитой Киры и людей Вальтера. Это... — он обвёл взглядом горящую деревню, — это иллюзия. Проверка.
Мир вокруг него дрогнул.
— Ты хочешь, чтобы я боялся, — продолжил Эйден. — Боялся потерять тех, кого люблю. И да — я боюсь. Каждый день. Каждую секунду.
Он поднял голову, глядя в пустое небо.
— Но страх не контролирует меня. Он — часть меня. Он напоминает мне, за что я сражаюсь. Ради чего рискую жизнью.
Огонь начал гаснуть. Тела исчезали, растворяясь в тумане.
— Я не позволю страху остановить меня. Потому что если я сдамся — вот тогда мои кошмары станут реальностью.
"Хорошо", — голос Кайрона изменился. В нём появилось что-то похожее на уважение. — "Первое испытание пройдено."
Мир снова растворился.
Испытание второе: Ярость
Эйден стоял в тронном зале.
Огромный, роскошный, залитый светом тысяч свечей. На троне сидел человек — и Эйден сразу узнал его.
Вальтер Арвен.
Его отец.
Но не тот Вальтер, которого он знал теперь. Этот был другим — холодным, жестоким, с глазами, полными презрения.
— Бастард, — произнёс герцог, и его голос сочился ядом. — Выродок служанки. Ты действительно думал, что можешь стать равным мне?
Рядом с троном стояли другие — Виктор, с кривой усмешкой на лице. Незнакомые лорды и леди, смотревшие на Эйдена как на грязь.
И... Аврора.
Принцесса стояла рядом с Виктором, её рука — на его плече. Её глаза — холодные, безразличные.
— Ты думал, я могу полюбить такого, как ты? — спросила она. — Крестьянина? Бастарда? — Её смех был жестоким. — Ты был просто развлечением. Способом скоротать скуку.
— Нет... — Эйден почувствовал, как ярость поднимается в его груди. Горячая, удушающая, требующая выхода.
— Да, — Вальтер встал с трона. — Ты — ничтожество. Всегда им был, всегда будешь. Твоя мать — шлюха, твоя жизнь — ошибка, твоя смерть — неизбежность.
Меч в руке Эйдена вспыхнул чёрным пламенем. Демоническая Прана рвалась наружу, требуя крови, мести, уничтожения.
Убей их, — шептал голос тьмы. — Убей их всех. Они заслуживают смерти. Они причинили тебе боль. Они...
Эйден поднял меч.
Вальтер не двинулся. Виктор усмехнулся. Аврора смотрела равнодушно.
Один удар — и он отомстит. Один удар — и всё закончится.
Давай же, — настаивал голос. — Ты этого хочешь. Ты всегда этого хотел.
Да. Он хотел.
Годы унижений. Годы ненависти. Годы мечтаний о том, как он заставит их заплатить.
Один удар...
Эйден опустил меч.
— Нет.
"Что?" — Голос Кайрона. Удивлённый.
— Нет, — повторил Эйден. — Я не сделаю этого.
— Почему? — спросил Вальтер. — Ты ненавидишь меня. Я вижу это в твоих глазах.
— Да. — Эйден не стал отрицать. — Я ненавидел тебя. Много лет. Мечтал убить тебя, заставить страдать, как страдал я.
— Тогда почему не делаешь это сейчас?
— Потому что ненависть — не причина для убийства.
Тишина.
— Ты причинил мне боль, — продолжил Эйден. — Много боли. И часть меня всегда будет помнить это. Но... — он посмотрел на свои руки, — но если я убью тебя из ненависти, я стану таким же, как ты. Таким же, каким ты был.
— Я не понимаю.
— Ты тоже действовал из страха и ярости. Боялся, что я стану угрозой. Злился на мать за то, что она напоминала тебе о твоей слабости. — Эйден поднял голову. — Я не хочу быть таким. Не хочу, чтобы мои решения определялись ненавистью.
Иллюзия Вальтера смотрела на него — долго, молча.
— Я буду сражаться, — сказал Эйден. — Буду убивать, если понадобится. Но только ради защиты тех, кого люблю. Не ради мести. Не ради удовлетворения своей ярости.
Фигуры в тронном зале начали таять.
— Ярость — это инструмент. — Эйден вложил меч в ножны. — Не хозяин.
"Второе испытание пройдено", — голос Кайрона звучал иначе. Теплее. — "Осталось последнее."
Испытание третье: Выбор
Эйден стоял на краю пропасти.
Бездна под ним уходила в бесконечность — чёрная, всепоглощающая, голодная. Над ней — два моста. Два пути.
На одном стояли те, кого он любил.
Элара. Кира. Дэмиен. Аврора. Рейнхарт. Лира. Кассиус. Даже Аза — все они были там, на хрупком каменном мосту, который медленно разрушался.
На другом — незнакомые люди. Сотни, тысячи незнакомцев. Мужчины, женщины, дети. Они смотрели на него с надеждой, со страхом.
"Выбери", — голос Кайрона звучал со всех сторон одновременно. — "Один мост выдержит. Другой рухнет. Ты можешь спасти только одних."
— Это невозможный выбор.
"Это единственный выбор."
Эйден смотрел на два моста. На лица любимых. На лица незнакомцев.
Если он выберет своих — погибнут тысячи невинных.
Если он выберет незнакомцев — погибнут все, кого он любит.
— Нет.
"Что?"
— Я отказываюсь выбирать.
"Ты не можешь отказаться. Такова природа испытания."
— Тогда я изменю его природу.
Эйден шагнул вперёд — не к одному из мостов, а к самой пропасти.
— Что ты делаешь?! — закричала Аврора с моста.
— То, что должен.
Он прыгнул.
Не на мост — в пропасть.
Падение было бесконечным. Тьма обнимала его, поглощала, пыталась уничтожить. Но Эйден не сопротивлялся.
Он сосредоточился — на своей Пране, на силе меча Кайрона, на всём, что делало его тем, кем он был.
И... раскрыл.
Демоническая энергия хлынула из него — не как оружие, а как щит. Она заполнила пропасть, превратилась в твердь, в опору.
В мост.
Новый мост — широкий, прочный — соединил два старых. Теперь не нужно было выбирать. Все могли перейти.
"Невозможно", — прошептал голос Кайрона. — "Никто... никто раньше..."
— Я не "никто", — сказал Эйден, поднимаясь из глубины пропасти. — Я — Эйден Арвен. Наследник твоего меча. И я отказываюсь принимать невозможные выборы.
Он встал на созданный им мост.
— Всегда есть третий путь. Нужно только иметь смелость его найти.
Мир снова изменился.
Эйден стоял в том же зале, перед тем же алтарём. Его спутники смотрели на него — потрясённые, испуганные, восхищённые.
— Сколько прошло времени? — спросил он.
— Секунда, — прошептала Лира. — Может, две. Ты просто... застыл. А потом...
— Потом что?
— Потом засиял, — сказала Аза. Её глаза были широко раскрыты. — Вся пещера... весь зал был залит светом. Твоим светом.
Призрак Кайрона стоял перед ним — но теперь он выглядел иначе. Не грозным судьёй, а... гордым отцом?
"Ты превзошёл мои ожидания", — сказал он. — "За тысячу лет многие пытались пройти испытание. Все проваливались."
— Почему я прошёл?
"Потому что ты — другой." — Кайрон шагнул к нему. — "Я создал это испытание, чтобы найти того, кто сможет сделать то, что не смог я. Того, кто не просто силён, но мудр. Не просто храбр, но сострадателен."
— Я не чувствую себя особенным.
"В этом и суть." — Призрак улыбнулся — впервые за всё время. — "Те, кто считают себя особенными, обычно таковыми не являются."
Он указал на книгу на алтаре.
"Возьми её. Первый фрагмент моих записей. В нём — знания о природе Тёмного Владыки и начало пути к его уничтожению."
Эйден подошёл к алтарю и взял книгу. Она была тёплой — словно живой.
"Но помни", — голос Кайрона стал серьёзным. — "Знания — это только часть. Чтобы победить Тёмного Владыку, тебе понадобится нечто большее."
— Что?
"Союзники. Люди, демоны, боги — не важно. Ты не сможешь сделать это один." — Призрак начал таять. — "Кайрон Арвен совершил много ошибок. Главная — он пытался нести это бремя в одиночку. Не повторяй..."
Его голос затих. Призрак исчез.
Но в голове Эйдена осталось эхо последних слов:
"...не повторяй моих ошибок, наследник. Ты — надежда мира. Не подведи."
Они покинули цитадель на рассвете.
Книга Кайрона лежала в сумке Эйдена — бесценная, тяжёлая от веса знаний. Он ещё не читал её, но чувствовал — там ответы на многие вопросы.
— Что теперь? — спросила Аврора, когда они отошли достаточно далеко от чёрных стен.
— Теперь — домой. — Эйден посмотрел на запад. — Нужно изучить записи, подготовиться к следующему этапу.
— А потом?
— Потом — за остальными фрагментами. — Он повернулся к Азе. — Ты говорила о Храме Утонувшего Бога и Пике Вечной Зимы.
— Да. — Демонесса кивнула. — Оба места опасны, но... — она усмехнулась, — после цитадели они покажутся прогулкой.
— Надеюсь, ты права.
Они двинулись в путь — шестеро путников, прошедших через ад и вернувшихся живыми.
Позади осталась Чёрная цитадель — молчаливая, мрачная, хранящая тайны тысячелетий.
Впереди — долгая дорога. Новые опасности. Новые испытания.
Но Эйден не боялся.
Потому что теперь он знал — он не один. И никогда не будет один.
Вечером, когда они разбили лагерь в относительно безопасном ущелье, Эйден наконец открыл книгу.
Первая страница была пустой. Вторая тоже. Но когда он коснулся третьей...
Текст проявился — золотыми буквами на пожелтевшем пергаменте.
"Если ты читаешь это, значит, ты прошёл испытание. Значит, ты достоин.
Меня зовут Кайрон Арвен, и я пишу эти строки в последние дни своей жизни. Печать, удерживающая Тёмного Владыку, отнимает мои силы. Скоро я умру.
Но прежде чем это случится, я должен оставить знания. Знания, которые могут спасти мир — или уничтожить его.
Начну с главного: Тёмного Владыку нельзя убить. Я пытался. Сотни раз. Каждый раз он возрождался — сильнее, злее, голоднее.
Но его можно уничтожить.
Разница — в методе.
Убить — значит разрушить тело. Тёмный Владыка — не тело. Он — идея. Концепция. Воплощение.
Уничтожить — значит стереть саму концепцию. Убрать из вселенной сам принцип, который он воплощает.
Как это сделать?
Я нашёл способ. Он сложен, опасен, почти невозможен. Но он существует.
Семь ключей. Семь артефактов, разбросанных по миру. Собери их вместе, и ты получишь оружие, способное не просто победить Тёмного Владыку — стереть его из существования.
Первый ключ — в этой книге. Вернее, эта книга — и есть первый ключ.
Остальные шесть — в местах, которые я опишу далее.
Но предупреждаю: путь будет долгим и кровавым. Ты потеряешь друзей. Потеряешь себя. Возможно — потеряешь всё.
Готов ли ты заплатить эту цену?
Если да — читай дальше.
Если нет — закрой книгу и живи той жизнью, которая тебе осталась.
Выбор за тобой."
Эйден долго смотрел на эти строки.
Потом перевернул страницу.
Продолжение следует...