Столица Вельмордской Империи — раскинулась перед Эйденом, как корона из белого камня и золота.
Он стоял на холме, глядя на город, и воспоминания накатывали волнами. Не о войне. Не о Тёмном Владыке. О том, что было раньше — о дне, когда его простая жизнь закончилась навсегда.
Три года назад. Деревня Тихая Заводь.
Эйден выпрямился от грядки с морковью, которую пропалывал, и посмотрел в сторону дороги. Через несколько минут он увидел облако пыли, а затем — всадников.
Их было около двадцати. Все в одинаковых тёмно-синих плащах, с мечами у пояса. Впереди группы ехали двое — мужчина и женщина.
Мужчина был высок, широкоплеч, с короткими седыми волосами и жёстким, словно высеченным из камня лицом. На его груди блестела серебряная эмблема — скрещённые мечи под короной.
Императорская инквизиция.
Сердце Эйдена на мгновение замерло.
Но ещё больше его внимание привлекла женщина.
Она была молода — может быть, чуть старше него. Длинные волосы необычного серебристо-белого оттенка были собраны в высокий хвост. Лицо — красивое, с тонкими аристократическими чертами, но холодное, словно вырезанное изо льда. А глаза...
Её глаза были фиолетовыми.
Эйден никогда не видел таких глаз. Они казались нереальными, словно драгоценные камни, вставленные в человеческое лицо.
Всадники въехали в деревню, и началась суматоха. Крестьяне выбегали из домов, кланяясь и расступаясь перед кавалькадой. Староста — толстый Виллем — уже семенил навстречу гостям, вытирая пот со лба.
— Господа! Какая честь! Чем обязаны?..
Седой мужчина даже не посмотрел на него. Его взгляд скользил по толпе, цепкий и внимательный, словно выискивая что-то.
Или кого-то.
— Капитан Рейнхард из Императорской Инквизиции, — объявил он громким командным голосом. — Со мной — её светлость леди Кира Арвен, третья дочь герцога Арвена. Мы ищем беглого преступника.
По толпе прошёл испуганный ропот.
Но Эйден не услышал его. Он застыл, словно громом поражённый.
Арвен. Леди Арвен. Дочь герцога.
Имя, которое он слышал только в слухах и легендах. Один из величайших родов Империи.
— Расслабьтесь, — продолжил капитан Рейнхард, заметив страх на лицах крестьян. — Мы не собираемся устраивать обыск. Нам нужна только информация. Несколько дней назад через этот район проезжал человек — мужчина лет сорока, со шрамом через всё лицо, возможно, в сопровождении молодой девушки. Он опасный преступник, сбежавший из столичной тюрьмы. Если кто-то его видел или что-то знает — шаг вперёд.
Крестьяне переглядывались, качая головами.
— Никого такого не видели, господин! — выкрикнул староста. — Мы — мирная деревня, к нам чужаки редко заезжают!
Капитан нахмурился. Он явно был недоволен ответом.
— Обыщите окрестности, — приказал он своим людям. — Три группы по пять человек. Проверьте лес, овраги, заброшенные постройки.
— Да, капитан!
Всадники разделились и разъехались в разные стороны. Эйден заметил, что двое направились в сторону Чернолесья — туда, где была его поляна.
Чёрт. Меч.
Он оставил меч там — спрятанный в дупле старого дуба, но всё же...
— Эй, ты!
Эйден вздрогнул. Он поднял глаза и увидел, что леди Кира Арвен смотрит прямо на него.
Она спустилась с лошади — грациозно, одним плавным движением — и теперь шла к нему. Её фиолетовые глаза изучали его с каким-то странным выражением.
— Как тебя зовут? — спросила она.
Её голос был низким для женщины, с хрипотцой, которая почему-то заставила Эйдена почувствовать странное волнение.
— Эйден, ваша светлость. Эйден Кроу.
— Кроу... — она задумчиво повторила его фамилию. — Ты здешний?
— Да, ваша светлость. Родился и вырос в этой деревне.
Кира склонила голову набок, продолжая его рассматривать. Эйден чувствовал себя как под микроскопом.
— Странно, — пробормотала она, словно про себя.
— Простите, ваша светлость?
— Ничего. — Она отвела взгляд и повернулась к капитану. — Рейнхард, мы остановимся здесь до вечера. Пусть люди отдохнут.
— Как прикажете, леди Кира.
Прошёл час. Потом ещё один.
Эйден механически выполнял домашнюю работу, но его мысли были далеко. Он прислушивался к каждому звуку, ожидая топота копыт и криков «Взять его!».
Но ничего не происходило.
К вечеру инквизиторы вернулись. Один из них подъехал к леди Кире.
— Мы нашли кое-что в лесу. Вам лучше посмотреть самой.
Нет. Нет, нет, нет.
Сердце Эйдена упало. Они нашли поляну. Меч. Следы тренировок.
Но Кира только кивнула и повернулась к капитану:
— Один из местных говорит, что видел человека со шрамом два дня назад. Направлялся на восток, в сторону перевала.
— Два дня, — задумчиво повторил Рейнхард. — Значит, уже далеко.
— Да. Мы выдвигаемся на рассвете.
И всё?
Эйден не мог поверить. Они нашли его тайную поляну — и просто... проигнорировали?
Той ночью он не мог уснуть.
А потом, за час до рассвета, в дверь постучали.
Эйден открыл — и увидел леди Киру. Одну, без охраны. В простом дорожном плаще, без гербов и украшений.
— Собирайся, — сказала она тихо. — Мы уходим.
— Что?..
— У тебя пять минут. Возьми только самое необходимое. — Её фиолетовые глаза блеснули в темноте. — И свой меч из дупла. Не думал же ты, что я его не заметила?
Эйден застыл.
— Кто вы?
— Я Кира Арвен. — Кира усмехнулась — впервые за всё время, что он её видел. — Приятно с тобой познакомиться Эйден Кроу.
«Вот как всё началось», — сказал Кайрон в его голове.
«Да».
«Она изменила твою жизнь».
«Она дала мне жизнь. Настоящую. Ту, которой я заслуживал».
Эйден открыл глаза, возвращаясь в настоящее.
Вельмордская империя лежала перед ним — город, ставший его домом. Город, где он нашёл друзей, любовь, цель.
Город, куда он наконец возвращался.
У ворот стояла стража — десяток солдат в сверкающих доспехах.
— Имя? — спросил сержант.
Эйден мог бы пройти незамеченным. Тени слушались его теперь так же легко, как дыхание.
Но он устал прятаться.
— Эйден Арвен. Я вернулся домой.
Сержант побледнел.
— Это... невозможно...
Эйден поднял руку — и тени сплелись в клинок. Техника Арвенов. Та самая, которой научила его Кира.
«Ты учишься быстрее, чем кто-либо в истории рода», — говорила она тогда. — «Как будто эти движения закодированы в твоей крови».
Может, так и было.
— П-проходите, милорд...
Эйден кивнул и вошёл в город.
Часть третья: Площадь Героев
Статуя была огромной.
Пять метров белого мрамора. Молодой человек с двумя мечами, смотрящий в небо.
У подножия — цветы. Свежие.
— Красивая, правда?
Эйден обернулся.
Дэмиен.
Его младший брат изменился — возмужал, стал шире в плечах. Но глаза остались теми же — добрыми, тёплыми.
— Я каждый день прохожу мимо, — говорил Дэмиен, не узнавая его. — И думаю: скульптор сделал его слишком красивым.
— Ты знал его?
— Он был моим братом. — Горькая усмешка. — Хотя мы почти не общались. Отец держал нас порознь.
— Почему?
— Не знаю. Может, боялся, что я узнаю что у меня есть старший брат о котором я ничего не знал.
Эйден молчал.
— Дэмиен, — сказал он наконец. — Это я.
Дэмиен не ударил его.
Он просто стоял, потрясённый.
— Ты... настоящий?
— Да.
— Но как?..
— Долгая история.
И тогда Дэмиен обнял его — крепко, отчаянно.
— Брат. Мой брат вернулся.
Западное крыло императорского дворца.
Длинный стол, карты на стенах, знакомые лица.
Принц Александр во главе.
— Ну здравствуй. А я думал, сколько ещё ты будешь бродить по столице.
Рейнхарт Вельгард. Зара Сантьяго. Кассиус Морган. Виктория Кастер. Серафина.
И Аврора.
Серебряные волосы короче, чем раньше. Шрам на скуле. Жёсткий взгляд.
Она изменилась больше всех.
— Садись, — сказал Александр. — У нас много о чём поговорить.
Эйден рассказывал долго.
О ритуале. О слиянии с Кайроном. О двух годах в пустоте. О культистах. Об осколке.
Когда закончил — тишина.
— Еще раз Эйден расскажи, почему ты сразу не вернулся к нам? — спросила Аврора.
Её голос был холодным.
— Боялся.
— Чего?
— Что вы не примете меня.
— Идиот.
Она встала.
— Два года. Два года я думала, что ты мёртв. Ходила к твоей статуе. Разговаривала с камнем.
— Аврора...
— И всё это время ты был жив. И прятался.
Эйден молчал.
— Нам нужно поговорить, — сказала она тихо. — Наедине.
— Мы это с тобой уже обсуждали Аврора и ты опять подымаешь эту тему.
— А все потому что меня это до сих пор бесит — сказала она раздраженно.
Александр прочистил горло.
— Сначала — дело. Культисты координируются. Кто-то управляет ими. Нам нужна твоя сила.
— Я помогу.
— Тогда добро пожаловать обратно.
Они стояли у окна, глядя на ночной город.
— Ты изменился, — сказала Аврора.
— Знаю.
— Что-то тёмное внутри.
— Да.
Она повернулась к нему.
— Ты всё ещё ты?
— Не знаю. Но я всё ещё люблю тебя.
Аврора закрыла глаза.
— Я ненавижу тебя. За два года боли.
— Знаю.
— Но всё равно люблю.
Она прижалась к нему.
— Не уходи больше.
— Постараюсь.
Позже в дверь постучал Дэмиен.
— Я хотел узнать тебя. По-настоящему. Как брата.
Эйден улыбнулся.
— Я тоже.
Дэмиен протянул руку.
— Дэмиен Арвен. Твой младший брат.
— Эйден Арвен. Рад познакомиться.
И впервые за долгое время — он действительно это имел в виду.
Продолжение следует...