Они достигли подножия Драконьего хребта на закате второго дня.
Огромные горы вздымались перед ними как стена из камня и льда, достигающая самых облаков. В скалах зияли тёмные пещеры — входы в древние туннели, прорытые драконами тысячелетия назад. Где-то в глубине этих пещер находился последний оплот свободы на континенте.
Если драконы позволят им войти.
— Стой! — раздался голос сверху.
На выступе скалы материализовалась фигура — высокий эльф в чёрных одеждах, с серебряными волосами и глазами цвета льда. За его спиной расправились полупрозрачные драконьи крылья.
Полудракон. Древняя раса, рождённая от союза драконов и смертных.
— Кто осмеливается нарушить границы Великого Гнезда? — его голос эхом отражался от скал.
Эйден выехал вперёд.
— Эйден Арвен, и беженцы из человеческих земель. Мы ищем убежища.
— Арвен? — эльф наклонил голову. — Тот, кто убил Тёмного Владыку?
— Тот самый.
— И тот, кто пробудил богов? — в голосе полудракона звучала опасность.
— Тоже тот самый.
Долгая пауза. Полудракон явно получал инструкции от кого-то более могущественного.
— Матриарх Вайриса согласна принять тебя, Эйден Арвен. — Он указал на узкий проход между скалами. — Но только тебя и твоих ближайших спутников. Остальные должны ждать здесь.
— Это неприемлемо, — сказал Кассиан, подъезжая ближе. — Эти люди под моей защитой.
— Твоя защита здесь ничего не значит, смертный король, — холодно ответил полудракон. — Здесь правят иные законы.
Эйден поднял руку, останавливая назревающий конфликт.
— Сколько людей я могу взять с собой?
— Дюжину. Не больше.
— А остальные?
— Могут разбить лагерь в долине. Драконы не тронут их... пока.
Эйден активировал божественное зрение, сканируя горы. То, что он увидел, заставило его напрячься. В пещерах и на уступах скал притаились сотни драконов — от молодых, размером с лошадь, до древних левиафанов длиной в сотни метров. Все они наблюдали за колонной беженцев.
И не все выглядели дружелюбно.
— Хорошо, — сказал Эйден наконец. — Я согласен на ваши условия.
Он повернулся к спутникам.
— Со мной идут: Лилиана, Каэла, Вальтер, Мордрет, Селестия, Кассиан, генерал Маркус, архимаг Зефир, мастер Аквилон, лорд-некромант Мортис и двое гвардейцев.
— А остальные? — спросил один из лордов.
— Организуют лагерь. Ждут. — Эйден посмотрел на армию мёртвых, которая всё ещё следовала за ними. — И готовятся к обороне. Призраки рано или поздно получат приказ атаковать.
Он спешился и направился к горному проходу. Выбранные спутники последовали за ним.
Туннель уходил глубоко в гору.
Стены были отполированы до зеркального блеска тысячелетиями прохождения драконов. По потолку тянулись светящиеся кристаллы, дававшие мягкий голубоватый свет. Воздух был тёплым, несмотря на высоту — где-то в глубине горы дышала геотермальная активность.
— Впечатляет, — прошептала Селестия, оглядывая туннель. — Сколько времени потребовалось, чтобы вырыть всё это?
— Тысячи лет, — ответила Каэла. — Мой народ не торопится. Мы строим на века.
— А сколько драконов живёт здесь?
— Точно не знаю. Может, тысяча. Может, больше. — Полудраконица пожала плечами. — Многие спят в глубоких пещерах. Просыпаются только для важных дел.
— Например, для войны с богами?
— Например.
Они шли уже час, когда туннель внезапно расширился, превратившись в гигантский зал.
То, что открылось их взору, превосходило любые человеческие постройки.
Подземный город.
Огромные пещеры, соединённые мостами из драконьей кости. Дома, вырезанные прямо в скале. Террасы, спускающиеся к подземному озеру. И везде — драконы.
Они летали между уровнями города, ползали по стенам, плавали в озере. Молодые играли в воздухе, старые дремали на каменных уступах. Древние левиафаны лежали свернувшись калачиком, как гигантские кошки.
— Добро пожаловать в Драконий Град, — сказал их проводник. — Старейший город континента.
— Сколько ему лет? — спросил Кассиан.
— Десять тысяч. Может, больше. Его начали строить ещё до появления людей.
Они прошли через город под любопытными взглядами драконов. Некоторые были дружелюбными — кивали, подавали голос в приветствии. Другие смотрели враждебно, особенно на Эйдена.
— Они не все рады нашему визиту, — заметил Мордрет.
— Драконы помнят, — ответила Каэла. — Помнят время, когда боги правили миром. Не все хотят возвращения тех дней.
— А другие?
— Другие считают, что лучше подчиниться богам добровольно, чем быть уничтоженными в сопротивлении.
Они поднялись по спиральной дороге, вырубленной в стене пещеры, к самому верху города. Там, на огромной террасе, их ждал Драконий Совет.
Террасе могла вместить несколько соборов.
В центре её располагался круг из отполированного обсидиана. Вокруг круга лежали драконы — не обычные, а Древние. Левиафаны размером с корабли, прожившие тысячи лет и видевшие рождение и падение цивилизаций.
Их было двенадцать. По числу божественных домов.
В центре круга лежала самая большая драконица — её длина превышала сто метров. Чешуя переливалась всеми оттенками золота, глаза горели внутренним огнём мудрости веков.
— Вайриса Златокрылая, — прошептала Каэла. — Матриарх всех драконов.
Когда они приблизились к кругу, Вайриса подняла голову. Её голос был как гром в горах.
— Эйден Арвен. Наконец-то мы встречаемся.
— Матриарх Вайриса. — Эйден поклонился. — Благодарю за приём.
— Не благодари раньше времени. — Огромная драконица встала, и земля задрожала под её весом. — Совет ещё не принял решения о твоей судьбе.
— О моей судьбе?
— О том, выдать ли тебя богам или защищать. — Один из других древних драконов — чёрный как ночь — поднял голову. — Я Нероксис Пожиратель Звёзд. И я считаю, что нам следует выдать тебя немедленно.
Ропот прокатился по кругу. Не все драконы были согласны.
— Объясни свою позицию, Нероксис, — сказала Вайриса.
— Этот смертный принёс только разрушение. Из-за него проснулись боги. Из-за него мир стоит на грани войны. — Чёрный дракон посмотрел на Эйдена горящими красными глазами. — Зачем нам защищать источник хаоса?
— Потому что альтернатива хуже, — возразил другой дракон — серебристый, с голубыми глазами. — Я Аргентум Мудрый. И я помню прошлую войну богов. Помню, что они сделали с нашим народом.
— Расскажи нам, — попросила Вайриса.
— Три тысячи лет назад драконов было в десять раз больше. Мы правили небесами, владели магией, были равны богам по силе. — Серебряный дракон встал. — Но когда началась война, боги решили, что мы слишком опасны. Они устроили охоту. Великую Охоту на Драконов.
Тишина стала гнетущей.
— За двадцать лет войны они убили девять десятых нашего народа. Сравняли с землёй наши города. Разграбили сокровищницы. — Аргентум посмотрел на собравшихся. — Выжили только те, кто спрятался в глубочайших пещерах. Как мы.
— Но это было давно... — начал Нероксис.
— Боги не изменились! — прервал его третий дракон — зелёный как изумруд. — Я Вердис Лесной Король. Я видел их истинную природу. Они считают всех остальных низшими существами. Если они победят сейчас — истребят не только людей, но и нас.
— А если мы будем сражаться — погибнем все, — возразил четвёртый дракон.
— Если будем сражаться — есть шанс выжить, — сказала пятая драконица.
Спор продолжался часами.
Эйден слушал, понимая, что его судьба решается здесь и сейчас. Драконы были единственными союзниками, способными противостоять богам на равных. Без их поддержки сопротивление было обречено.
Наконец Вайриса подняла лапу, призывая к тишине.
— Довольно споров. Пришло время решения. — Она посмотрела на Эйдена. — Но сначала я хочу услышать от тебя самого. Что ты можешь предложить нашему народу взамен на защиту?
Эйден встал в полный рост.
— Я предлагаю свободу, — сказал он просто.
— Свободу? — переспросил Нероксис. — Какую свободу?
— Свободу от страха. Свободу от необходимости прятаться в пещерах. — Эйден обвёл взглядом круг древних драконов. — Я предлагаю вам мир, где драконы снова будут править небесами.
— А взамен?
— Взамен помогите мне создать новый порядок. Порядок, где боги не будут единственными властителями реальности.
Вайриса наклонила огромную голову.
— Ты предлагаешь нам стать союзниками в войне против самих творцов мира?
— Я предлагаю вам стать партнёрами в создании нового мира. Лучшего мира.
— И ты думаешь, у тебя есть сила для этого?
— У меня есть воля для этого. А сила... сила приходит к тем, кто готов её использовать.
Эйден активировал свою божественную ауру. Золотисто-серое сияние заполнило террасу, заставляя даже древних драконов отступить.
— Я не прошу вас следовать за мной слепо, — продолжил он. — Я прошу вас сделать выбор. Выбор между рабством под богами и свободой рядом со мной.
Вайриса долго смотрела на него, её древние глаза изучали каждую деталь его ауры.
— Ты действительно стал чем-то новым, — сказала она наконец. — Не человеком, но и не богом. Чем-то средним.
— И это плохо?
— Нет. Это... интересно. — Она повернулась к другим драконам. — Время голосования. Кто за союз с Эйденом Арвеном?
Семь драконов подняли головы.
— Кто против?
Пять драконов остались неподвижными.
— Решение принято. — Вайриса встала во весь рост. — Драконы будут сражаться. Но у нас есть условия.
— Какие?
— Первое: если ты превратишься в тирана — мы первыми выступим против тебя.
— Справедливо.
— Второе: после войны драконы получат равные права с людьми в новом мире.
— Согласен.
— Третье: ты должен доказать свою силу. Прямо сейчас.
— Как?
Вайриса улыбнулась, обнажив зубы размером с мечи.
— Сразишься со мной. Один на один. Если выиграешь — получишь полную поддержку всех драконов. Если проиграешь...
— Я умру?
— Нет. Но вернёшься к богам с пустыми руками.
Террасу очистили от наблюдателей.
Остались только Эйден и Вайриса, два могущественных существа, готовых помериться силами. Спутники Эйдена отступили к краю террасы, наблюдая с безопасного расстояния.
— Правила просты, — сказала Вайриса. — Никаких ограничений. Используй любую силу, какой обладаешь. Я буду делать то же самое.
— До смерти?
— До подчинения. Кто первый сдастся — тот проиграл.
Эйден снял плащ и достал мечи. Небесный клинок в правой руке, Демонический клинок в левой. Два клинка, воплощающих противоположные силы, которые он научился использовать в гармонии.
Вайриса раскрыла крылья, затмевая половину террасы. Её чешуя засветилась изнутри, превращая драконицу в живое солнце.
— Начали, — сказала она.
И атаковала.
Струя драконьего пламени шириной в десять метров обрушилась на Эйдена. Но он не попытался уклониться. Вместо этого поднял левую руку, и тьма поглотила огонь, превратив его в чистую энергию.
— Интересно, — прорычала Вайриса. — Но это только начало.
Она взмахнула хвостом, целясь в голову Эйдена. Удар мог бы снести башню, но Эйден перехватил хвост обеими руками. Его мышцы напряглись, божественная сила потекла по венам.
И он остановил удар.
Более того — он начал поворачивать хвост, заставляя огромную драконицу терять равновесие.
— Впечатляюще, — признала Вайриса. — Но недостаточно.
Она рыкнула, и звук был как раскат грома. Звуковая волна ударила в Эйдена, отбрасывая его через всю террасу. Он врезался в каменную стену, оставив в ней трещины.
— Болезненно, — пробормотал Эйден, поднимаясь.
Кровь текла из уха, несколько рёбер было сломано. Но божественная природа уже начинала исцеление.
— Моя очередь, — сказал он.
Эйден активировал силу времени — одну из способностей, полученных при трансформации. Мир вокруг замедлился. Вайриса двигалась словно в густом меде, её атака растянулась на долгие секунды.
Он рванулся вперёд, двигаясь с нормальной скоростью в замедленном мире. Небесный клинок вспыхнул божественным светом, прорезая воздух к шее драконицы.
Но в последний момент время вернулось к нормальному течению. Вайриса увернулась, клинок лишь оцарапал чешую.
— Временная магия? — она звучала удивлённо. — Этому меня не учили.
— У меня хорошие учителя, — ответил Эйден, готовясь к следующей атаке.
Битва продолжалась.
Вайриса атаковала когтями, зубами, хвостом, огнём, магией. Эйден отвечал мечами, заклинаниями, чистой силой воли. Террасу сотрясали взрывы, камни плавились от жара, воздух искрился от магических разрядов.
Постепенно стало ясно, что противники равны по силе.
Вайриса была древней и опытной, но Эйден обладал разнообразием способностей, которых у неё не было. Драконица превосходила его в физической мощи, но уступала в скорости и тактическом мышлении.
— Ничья? — спросила Вайриса после особенно яростного обмена ударами.
— Похоже на то, — согласился Эйден.
Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Оба были покрыты ранами, оба истощили большую часть сил.
— Что ж, — сказала Вайриса, — это тоже результат.
— Какой?
— Ты доказал, что можешь сражаться на равных с Древним драконом. Этого достаточно. — Она сложила крылья. — Ты получил нашу поддержку, Эйден Арвен.
Рёв одобрения прокатился по всему городу. Тысячи драконов выражали своё согласие с решением Совета.
— Сколько воинов ты можешь выставить? — спросил Эйден.
— Три сотни взрослых драконов. Полсотни Древних. — Вайриса задумалась. — И ещё кое-что.
— Что?
— Артефакты. Оружие, оставшееся с прошлой войны. — Её глаза вспыхнули. — Вещи, способные убивать богов.
Они спустились в самые глубины горы.
Здесь, в пещерах, куда не проникал дневной свет, хранились сокровища драконов. Не золото и драгоценности — хотя их тоже было немало — а артефакты силы, собранные за тысячелетия.
— Большая часть создана нами, — объясняла Вайриса, ведя группу по извилистым туннелям. — Но есть и трофеи прошлых войн.
Первый зал содержал оружие.
Мечи, выкованные из звёздного металла. Копья, наконечники которых горели вечным пламенем. Луки, стрелы которых могли пронзить любую броню. Булавы, способные сокрушить горы.
— Богоубийцы, — пояснила драконица. — Единственное оружие, способное причинить настоящий вред божественным существам.
Эйден взял один из мечей. Клинок был лёгким как перо, но излучал ауру такой силы, что воздух вокруг дрожал.
— Сколько у вас таких?
— Сотни. — Вайриса указала на стеллажи, уходящие в глубину пещеры. — Мы готовились к этой войне три тысячи лет.
Второй зал содержал доспехи.
Броня из драконьей чешуи, способная остановить божественное пламя. Шлемы, защищающие от ментальных атак. Щиты, отражающие заклинания любой силы.
— Для ваших людей, — сказала Вайриса. — Без защиты они сгорят от одного прикосновения божественной энергии.
Третий зал был самым впечатляющим.
В центре его стоял артефакт размером с небольшой храм — сфера из чёрного металла, усеянная светящимися рунами.
— Что это? — спросил Мордрет, его глаза расширились от удивления.
— Разрушитель Реальности, — ответила Вайриса. — Единственное оружие, которое может убить Первородного Бога.
— Первородного?
— Того, кто создал всех остальных богов. Источник их силы. — Драконица обошла сферу. — Если его уничтожить, остальные боги потеряют большую часть своей мощи.
— И где он находится?
— Не знаем. Скрывается где-то за пределами реальности. — Вайриса коснулась сферы. — Но когда война достигнет апогея, он появится. Они всегда появляются, когда ставки достаточно высоки.
Эйден изучал артефакт своим божественным зрением. Энергия, заключённая в сфере, была ошеломляющей. Достаточной, чтобы стереть с лица земли целый континент.
— Как он работает?
— Просто. Направляешь на цель и активируешь. — Вайриса улыбнулась. — Главная проблема — подобраться достаточно близко к Первородному, чтобы использовать оружие.
— А дальность действия?
— Несколько миль. Не больше.
— То есть кто-то должен будет подойти к самому могущественному существу в мироздании на расстояние нескольких миль?
— Именно. — Вайриса посмотрела на него. — Надеюсь, ты не боишься риска.
— После всего, через что я прошёл? — Эйден рассмеялся. — Риск — моя вторая профессия.
Они провели в сокровищницах ещё несколько часов, отбирая оружие и артефакты для предстоящей войны. Когда вернулись на поверхность, солнце уже садилось.
А в долине внизу их ждали плохие новости.
— Что случилось? — спросил Эйден, видя встревоженные лица.
— Армия мёртвых получила подкрепление, — ответил генерал Маркус. — Теперь их не тысячи. Их десятки тысяч.
Эйден активировал дальнее зрение и посмотрел в долину.
То, что он увидел, заставило его побледнеть.
Вся долина была заполнена призраками. Воины всех эпох, от каменного века до современности, стояли стройными рядами. Скелеты в доспехах, зомби с оружием, духи убитых королей.
И над всей этой армией парила фигура в чёрном плаще — один из богов смерти, спустившийся с небесного острова.
— Сколько их? — спросил Вальтер.
— Пятьдесят тысяч. Может больше. — Эйден сжал кулаки. — И это только начало.
— Что будем делать?
— Готовиться к осаде. — Эйден повернулся к Вайрисе. — Можете ли вы запечатать входы в горы?
— Можем. Но это займёт время.
— Сколько?
— День. Может два.
— У нас нет двух дней. — Эйден посмотрел на небо, где мерцали божественные острова. — Завтра они начнут атаку.
Как будто в подтверждение его слов, один из островов — самый яркий — начал медленно снижаться к земле.
Дом Света готовился к десанту.
— Тогда мы встретим их здесь, — сказала Вайриса. — В горах. На нашей территории.
— Вы уверены?
— Драконы не бегут от боя. — Её глаза вспыхнули. — Никогда.
Эйден кивнул.
Завтра начнётся первая битва новой войны богов.
И от её исхода будет зависеть судьба всех смертных рас.
Продолжение следует...