— Первое условие, — сказала Вайриса, её золотые глаза сверкнули в свете кристаллов. — Ты должен пройти Испытание Пламени.
— Что это такое? — спросил Эйден.
— Древний ритуал, который определяет, достоин ли смертный союза с драконами. — Серебристый дракон Аргентум поднял голову. — Никто не становится нашим союзником, не доказав свою силу.
— А если я провалю испытание?
— Тогда ты умрёшь, — просто ответил чёрный дракон Нероксис. — И мы выдадим твоё тело богам как знак доброй воли.
Мордрет шагнул вперёд.
— Это неразумно. Если мы потеряем Эйдена...
— То получим то, что заслуживаем, — прервала его Вайриса. — Слабого союзника нам не нужно.
Эйден поднял руку, останавливая возражения спутников.
— Я согласен. Какое второе условие?
— После испытания ты остаёшься здесь. На год. — Зелёный дракон Вердис встал. — Будешь учиться нашим способам войны. Нашей магии. Нашему пониманию мира.
— А мои люди?
— Те, кто захочет, могут остаться с тобой. Остальные вольны уйти. — Вайриса махнула хвостом. — Мы не держим никого против их воли.
— Третье условие? — спросил Эйден.
— Когда начнётся война — ты сражаешься как дракон. Подчиняешься драконьим законам войны. Не щадишь врагов. Не берёшь пленных среди богов. — Её голос стал жёстче стали. — Это будет война на уничтожение.
— Понятно. А четвёртое?
— Если мы победим — мир будет поделён поровну. Небеса — драконам. Земля — людям. Подземелья — тем, кто их заселяет. — Аргентум наклонил голову. — Никто не будет властвовать над всеми.
— Справедливо. Пятое условие?
— Ты никогда не станешь богом, — сказала Вайриса тихо. — Что бы ни случилось. Сколько силы ты ни поглотишь. Ты остаёшься смертным.
— Как вы это обеспечите?
— Мы вложим в тебя частичку драконьей сущности. — Она встала и подошла ближе. — Она будет якорем, удерживающим твою человечность.
— А риски?
— Ты станешь частично драконом. Получишь некоторые наши способности. Но и некоторые наши слабости. — Вайриса остановилась перед ним. — Принимаешь?
Эйден посмотрел на спутников. Кассиан выглядел встревоженным. Вальтер — напряжённым. Лилиана — заинтригованной. Каэла кивнула ободряюще.
— Принимаю все условия, — сказал он наконец.
— Тогда пусть начнётся Испытание Пламени, — провозгласила Вайриса.
Они спустились глубже, чем Эйден думал возможным.
Туннели становились всё уже, воздух — всё горячее. Стены светились от внутреннего жара, а пол был горячим даже сквозь подошвы сапог.
— Мы идём к сердцу горы, — объяснила Каэла. — К месту, где родился первый дракон.
— Это миф или реальность?
— Для драконов нет разницы. — Она указала на светящиеся руны на стенах. — Эти символы старше любой человеческой цивилизации.
Наконец туннель вывел их в огромную круглую камеру.
В центре её бурлило озеро лавы — настоящей, расплавленной породы. Жар был настолько интенсивным, что воздух дрожал волнами. Обычный человек сварился бы здесь за секунды.
Но вокруг озера стояли драконы — дюжина древних, их чешуя отражала огненные блики.
— Добро пожаловать в Сердце Мира, — сказала Вайриса. — Здесь родилась драконья раса. Здесь ты либо станешь одним из нас, либо умрёшь.
— Что мне нужно делать?
— Войти в лаву. Дойти до центра озера. Коснуться Первичного Пламени. — Она указала на яркое свечение в самом сердце лавового озера. — И вернуться живым.
Эйден посмотрел на бурлящую лаву.
— Сколько у меня времени?
— Столько, сколько сможешь продержаться. — Нероксис усмехнулся. — Большинство умирает в первые десять секунд.
— Обнадёживающе.
— Эйден, — Вальтер схватил сына за плечо. — Это безумие. Ты сгоришь.
— Может быть. — Эйден снял доспехи, оставаясь в простой одежде. — Но альтернатива — смерть от рук богов. Не лучший выбор.
— Сын...
— Всё будет хорошо, отец. — Эйден обнял Вальтера. — Я не собираюсь умирать. У меня слишком много дел.
Он подошёл к краю лавового озера.
Жар ударил в лицо как физическая сила. Даже его трансформированное тело протестовало против такой температуры.
— Есть какие-то хитрости? — спросил он у Каэлы.
— Не думай о боли. Думай о цели. — Она коснулась его руки. — И помни — драконы рождаются в огне.
Эйден кивнул и шагнул в лаву.
Боль была невообразимой.
Лава обжигала ноги сквозь сапоги, плавила одежду, превращала кожу в пузыри. Каждый шаг был агонией, каждый вдох — пыткой.
Но Эйден продолжал идти.
Он активировал все защитные заклинания, какие знал. Окружил себя барьерами из чистой энергии. Использовал регенерацию, чтобы исцелять ожоги быстрее, чем они появлялись.
Помогало мало.
Лава была не просто горячей — она была древней. Пропитанной драконьей магией тысячелетий. Она жгла не только тело, но и душу.
Десять шагов. Двадцать. Тридцать.
Кожа на ногах полностью сгорела, обнажив мышцы и кости. Волосы превратились в пепел. Глаза слезились от жара.
Но цель была всё ближе.
Первичное Пламя — сгусток чистой драконьей силы — пульсировало в центре озера как второе солнце. Эйден чувствовал его притягательность, его древнюю мощь.
Сорок шагов. Пятьдесят.
Он упал на колени, больше не в силах стоять. Лава поднялась до пояса. Плоть сгорала и восстанавливалась в бесконечном цикле агонии.
Не сдавайся, — говорил он себе. — Ты видел худшее. Ты переживал худшее.
Но это было ложью. Он никогда не испытывал ничего подобного.
Шестьдесят шагов. Семьдесят.
Видения начались на семидесятом шаге.
Он видел драконов прошлого — великих левиафанов, парящих над молодым миром. Видел первую войну с богами, горящие континенты, моря крови.
Видел будущее — себя самого, но изменённого. С золотыми глазами дракона и крыльями из тени и света.
Восьмьдесят шагов.
Первичное Пламя было уже рядом. Эйден протянул руку, пытаясь коснуться его сияющей сердцевины.
И в этот момент что-то внутри него изменилось.
Боль не исчезла — но перестала быть важной. Жар не остыл — но стал частью его самого. Лава не перестала жечь — но начала питать.
Он коснулся Первичного Пламени.
Взрыв силы отбросил его назад, через всё озеро, на каменный берег. Он лежал, дымясь и обгоревший, но живой.
И изменённый.
Его глаза теперь горели золотым огнём. На руках проступили чешуйки. За спиной трепетали крошечные, почти невидимые крылья.
— Поздравляю, — сказала Вайриса, склоняясь над ним. — Ты стал первым человеком, прошедшим Испытание Пламени.
— Что... что со мной произошло? — прохрипел Эйден.
— Ты получил искру драконьей сущности. — Она помогла ему сесть. — Теперь ты не совсем человек. Но и не дракон. Что-то среднее.
— Это хорошо или плохо?
— Посмотрим. — Вайриса улыбнулась, обнажив зубы размером с мечи. — Добро пожаловать в семью, Эйден Драконосердый.
Восстановление заняло три дня.
Эйден лежал в специальной камере, высеченной в сердце горы. Его тело медленно исцелялось, адаптируясь к новым изменениям. Драконья сущность сплавлялась с человеческой природой, создавая что-то совершенно новое.
К нему приходили спутники. Вальтер молчал, но его беспокойство было очевидно. Лилиана изучала изменения с научным любопытством. Каэла выглядела гордой.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она на третий день.
— По-другому, — ответил Эйден, садясь на кровати. — Всё кажется... более ярким. Более реальным.
— Это драконье зрение. Мы видим мир не так, как другие расы.
— А что ещё изменилось?
— Многое. — Каэла села рядом. — Ты стал сильнее. Быстрее. Твоя магия усилилась в десять раз. Ты можешь чувствовать других драконов на расстоянии.
— А недостатки?
— Ты стал более... импульсивным. Драконья гордыня — это не миф. — Она улыбнулась. — Плюс теперь ты будешь спать намного больше. Драконы любят подремать.
— Замечательно.
В покои вошла Вайриса — не в полном размере, а в человекоподобной форме. Высокая женщина с золотистыми волосами и глазами цвета расплавленного металла.
— Пора начинать обучение, — сказала она.
— Какое обучение?
— Ты получил силу, но не знаешь, как её использовать. — Вайриса подошла к окну. — Мы научим тебя драконьей магии. Форме дракона. Полёту. Боевым приёмам наших предков.
— Сколько времени это займёт?
— Год. Может больше. — Она повернулась к нему. — У нас есть время. Боги не торопятся начинать войну. Они всё ещё думают, что могут решить проблему дипломатией.
— А мои люди?
— Устраиваются. Кассиан решил остаться — ему интересно изучить драконью политику. Твой отец тренируется с нашими воинами. Лилиана исследует нашу библиотеку.
— А остальные?
— Большинство решило вернуться в человеческие земли. — Вайриса пожала плечами. — Мы их не удерживали.
Эйден кивнул. Это было ожидаемо.
— Когда начинаем?
— Сейчас. — Вайриса направилась к выходу. — Первый урок — полёт.
Они поднялись на самую высокую террасу города.
Здесь, на головокружительной высоте, молодые драконы учились летать. Эйден смотрел, как дракончата размером с собаку неуклюже махали крыльями, делая первые попытки подняться в воздух.
— Твои крылья ещё слишком малы для настоящего полёта, — объяснила Вайриса. — Но ты можешь научиться планировать. И использовать магию для поддержки.
— Как?
— Сначала почувствуй свои крылья. Они часть тебя, как руки или ноги.
Эйден сосредоточился. За спиной что-то зашевелилось — крошечные перепончатые крылья, едва заметные в сложенном состоянии.
— Хорошо. Теперь расправь их.
Крылья развернулись. Они были больше, чем казались — размах достигал трёх метров. Полупрозрачные, с золотистыми прожилками.
— Красиво, — одобрила Вайриса. — Теперь попробуй взмахнуть.
Эйден попытался. Крылья послушались, создав порыв ветра.
— Ещё.
Он махал крыльями, постепенно привыкая к новым мышцам, к новым ощущениям. Это было странно — чувствовать воздух не кожей, а перепонками крыльев.
— Достаточно. Теперь прыгай.
— Что?
— Прыгай с террасы. Крылья поймают тебя.
Эйден посмотрел вниз. До дна пещеры было добрая тысяча метров.
— А если не поймают?
— Тогда ты разобьёшься. — Вайриса улыбнулась. — Но это маловероятно. Драконья кровь не даст тебе упасть.
— Обнадёживающе.
Эйден подошёл к краю террасы. Ветер трепал его волосы, свистел в ушах.
Не думай, — сказал он себе. — Просто делай.
Он прыгнул.
Падение. Головокружительная скорость. Воздух, превращающийся в твёрдую стену.
И вдруг — крылья раскрылись сами, поймав воздушный поток.
Падение превратилось в планирование.
Эйден летел — неуклюже, с трудом управляя направлением, но летел. Ветер нёс его над городом, мимо удивлённых драконов, к противоположной стене пещеры.
Он приземлился тяжело, кувыркнулся, но остался цел.
— Неплохо для первого раза, — сказала Вайриса, спускаясь к нему. — Через месяц будешь летать как настоящий дракон.
— А через год?
— Через год ты будешь готов сражаться с богами.
Эйден встал, отряхиваясь. Его новая природа училась быстро. Уже сейчас он чувствовал, как можно улучшить технику полёта.
— Когда следующий урок?
— Завтра. Будем изучать драконье пламя.
— У меня есть пламя?
— У каждого дракона есть пламя. — Вайриса коснулась его груди. — Твоё — особенное. Смесь человеческой магии и драконьего огня.
— Опасно?
— Очень. — Она улыбнулась. — Для врагов.
Эйден кивнул.
Год обучения обещал быть интересным.
И в конце его он станет чем-то, чего мир ещё не видел.
Человеком-драконом.
Существом, способным бросить вызов самим богам.
Продолжение следует...